Велисарий наблюдал за тем, как Евсевий со своей командой осторожно сталкивал с палубы "Победительницы" мину, используя помост, собранный на корме для этой цели. Из-за конструкции было довольно просто превратить брандер в эсминец. Проделывание того же самого с "Юстинианином" потребовало бы серьезной реконструкции бронированного корабля.
Солнце еще не взошло, но из-за приближающегося рассвета было достаточно светло, чтобы полководец мог все отчетливо видеть. Мина тихо, почти беззвучно, скользнула и погрузилась под воду. Евсевий, близоруко щурясь на отметки, отмерил глубину ее размещения, используя приготовленные для этого веревки.
Трое уток быстро пролетели чуть выше камыша. Их кряканье прозвучало подобно ударам бамбуковых тростей.
- Тебе повезло увидеть их, - сказал Эйд, кристаллическое существо, находившееся в мешочке на шее Велисария. - Такие утки, с розовой головой, очень редко встречаются здесь, в бассейне Инда. Их очень мало даже на Брахмапутре.
- Когда мы разобьем малва, - ответил Велисарий голосу в своей голове, - то, может быть, я удалюсь в монастырь и напишу трактат по естественной истории, основанный на моих путешествиях. Но, разумеется, сначала нам нужно победить малва.
- Мы обязательно их победим, - твердо проговорил Эйд, и это не было шуткой.
Эйд был послан Велисарию из далекого будущего, а точнее, одного из вероятных будущих. Целью кристалла являлось предотвращение завоевания всего мира империей малва, подобно тому, как это уже произошло с большей частью Индийского субконтинента.
Подлинный ужас от победы малва наступит через десятки тысяч лет в будущем на всей Земле, когда ей будут править так называемые "новые боги", эволюционировавшие от людей. Однако, даже с точки зрения людей в 533 году от Рождества Христова, победа малва сулила немало бед.
На установку мины потребовалось некоторое время, так как команде пришлось опускать ее медленно и осторожно. Не было никакой опасности. Вряд ли бы заряд внезапно сработал из-за грубой посадки на дно реки, даже такой грязной, как Инд. Понятно, что никто не собирался рисковать.
Наконец, веревки ослабли. Тяжелый камень, привязанный к мине, достиг дна.
- Как раз там, где мы и хотели, - провозгласил Евсевий, проверяя отметки на веревках. - Она будет ровно той глубине, чтобы проделать пробоину размером с пещеру в броненосцах, которые малва пошлют против нас.
К этому времени его команда установила столько мин в реках, что они очертили две стороны Железного Треугольника, а подобное занятие стало обычным делом. Веревки вытащили наверх. После того, как концы были освобождены, они могли легко выскользнуть через ручки мин. Все было сделано очень осторожно, так как оболочка мины представляла из себя всего лишь закупоренную амфору с зарядом и воздухом, который держал ее на плаву на глубине реки. Оставался только тонкий провод, который будет передавать сигнал детонации в нужный момент. Как и все мины, размещенные римлянами в Инде и Ченабе, эти мины были сделаны так, чтобы их можно было взорвать их по команде. Можно было сделать контактные детонаторы, но все было слишком сложно, и Велисарий не видел необходимости в подобном.
На самом деле, мины с контактными детонаторами вполне могли бы создать серьезные трудности. Полководец не собирался использовать реки для быстрого наступления, но война была крайне непредсказуемой. Если все же пришлось бы сделать это, то не хотелось бы тратить время на опасную и кропотливую работу по обезвреживанию мин. С помощью командной детонации он мог бы, в случае необходимости, очистить реки менее чем за минуту, просто взорвав все мины.
Евсевий наклонился через перила "Победительницы" и передал конец сигнального провода солдату в шлюпке. После того, как солдат принял провод, остальные в лодке начали грести к берегу. Этот провод должен был стать одним из тех многих проводов, которые вели к череде маленьких минных бункеров, выстроенных вдоль берегов обеих рек Треугольника. Наблюдатель в бункере уже отметил расположение мины.
Евсевий выпрямился.
- А этого всего более чем достаточно, генерал. Старый император был прав.
Затем, усмехнувшись, добавил:
- Хотя он все злится и вопит о том, что хочет построит подводную лодку. Но дело в том, что нужно отбить атаку броненосцев, которые малва строят вверх по течению. Такие мины отлично выполнят поставленную задачу. И это намного менее рискованно, чем применение шестовых мин [1].
- Не говоря уже об использовании подводной лодки, - с иронией отметил Велиcарий. - Все нормально, просто хотел бы я это увидеть.
Если бы малва были обычной индийской династией, вряд ли бы представляли угрозу для современного мира, не говоря уже о далеком будущем. Эйд показал Велиcарию видения прошлого и будущего. Индийские народы часто оказывались богатыми, могущественными и влиятельными. И так происходило снова и снова. В той временной линии, которая вела к Эйду и тем, кто его создал, мужчины и женщины, правившие Индией, никогда не выходили за пределы своего субконтинента. Миссионеры и торговцы из Индии превратят большую часть Юго-Восточной Азии в культурный придаток индуистской Индии, и посредством буддизма она окажет большое влияние на общество на Дальнем Востоке. Тем не менее, ни один индийский правитель в этом времени никогда не пытался завоевать мир таким образом, как империя малва. Методы малва были куда более дикими, чем у Чингисхана, а конечная цель, не допускала никакой терпимости в отличие от той, что придерживались монголы.
Но начнем с того, что правитель империи малва не был ни мужчиной, ни женщиной. По сути, официальный император Скандагупта не был реальным правителем. Им являлся Линк, машина, монстр, которого "новые боги" послали, чтобы изменить прошлое и претворить в реальность мрачное будущее. Если войска малва победят Велиcария и его превосходящие по численности силы здесь, где пересекаются реки Инд и Ченаб, поражение потерпят не только граждане Римской империи, но и все остальные люди во все времена.
Велисарий посмотрел в сторону медленно двигающегося "Юстиниана". Боевой корабль держался на расстоянии от места, где производилось минирование, но был достаточно близко, чтобы прийти на помощь "Победительнице" в том маловероятном случае, если Малва попытаются атаковать брандер.
Это действительно было очень маловероятно. "Победительница" уже несколько раз доказала малва, что способна уничтожить любые деревянные речные суда, посланные против нее. Правда, один раз Малва послали частично бронированный корабль, который был разнесен в щепки "Юстинианом" менее чем за минуту. За последние несколько недель на реке не было совершено ни одного нападения со стороны малва. Из сообщений разведчиков стало ясно, что противник, скорее всего, решил подождать, пока новые тяжелые броненосцы не будут готовы.
Кроме того, если Юстиниан и Евсевий правы, то это не даст малва никакого преимущества. Малва не могут построить полностью железные корабли. По крайней мере, ни один из них не имел бы такой малой осадки, которая требуется в этих реках. Их броненосцы были только лишь обшиты железом. Основополагающие каркасы были деревянными, и даже небольших мин было бы достаточно, чтобы их сломать.
- Сказать по правде, генерал, - прокомментировал Евсевий, - я совсем не понимаю, зачем малва продолжают строить свои броненосцы, ведь нет никакой возможности установить мины тайно, даже ночью, как мы это делали. Им, должно быть, уже известно, что обе реки заминированы.
Велисарий и сам об этом знал. Линк располагал такими же знаниями о войнах будущего, как и Эйд. Мины против боевых кораблей в сужающихся реках настолько эффективно показали себя в будущем, и полководец не мог представить себе Линка, реально надеющегося на то, что броненосцы смогут напролом проложить путь через большие и хорошо организованные минные поля.
- Думаю, твои предположения верны, - сказал Эйд, - Линк переходит к обороне.
- Да. Я не думал, что это произойдет, тем более, так быстро. Я ожидал, что монстр предпримет массированное наступление с целью выбить нас из Пенджаба, прежде чем мы тут укрепимся, но этого не произошло, и если он будет ждать дольше, то будет слишком поздно.
На самом деле, уже было слишком поздно. Римляне со своими персидскими союзниками медленно, но уверенно устанавливали контроль над Индом и его берегами на всем пути от Суккурского ущелья до Железного Треугольника после того, как завоевали Синд к югу от ущелья. Таким образом, наконечник копья, который Велизарий вонзил в Пенджаб в ходе прошлогодней кампании, будет иметь хорошую поддержку. Укреплений по всей северной стороне Треугольника уже достаточно, чтобы сломать хребет любой армии, которую Линк мог послать против них в течении года или двух лет. Даже у империи малва не было неисчерпаемого количества людей и готовых боеприпасов.
- Насчет людей. Я думаю, их боевой дух очень низок. Армия Линка нуждается в отдыхе, он это знает и поэтому не отдал приказ для наступления. Линк может позволить себе удерживать ничью в течение долгого времени, но не может позволить себе еще одно поражение.
Восходило солнце.
- Тебе действительно удается неплохо бить их на протяжении уже нескольких лет, - мягко, но с гордостью заметил Эйд.
1. Шестовая мина - тип морского минного оружия, применявшийся в конце XIX века. Представлял собой заряд взрывчатого вещества, расположенного на конце длинного шеста. В отличие от мин заграждения, шестовая мина являлась оружием активного нападения - она скрытно (обычно в тёмное время суток) доставлялась до борта вражеского корабля с помощью малых судов (минные катера, миноноски, подводные и полуподводные суда) и подрывалась с помощью контактного или электрического взрывателя.