Аннотация: Он любил её. Любил до безумия... Она любила его. Любила и после смерти...
Он родился в семье кукольника. Его отец был им, его дед, прадед... Поэтому, казалось, его судьба предрешена.
Куклы его семьи славились на весь мир. Их преподносили на самые разные праздники или события.
Говорили, что сама королева заказала несколько. Одну из них - в подарок императору России...
Он сам с детства проявлял к ним интерес. Подолгу рассматривал их, просил отца не выгонять его, пока тот делал очередную куклу. Мальчик будто был околдован ими. Уже скоро он смог помогать своему отцу в этом деле.
Все ликовали, ведь это значило, что дело его семьи будет продолжаться. Что эти прекрасные куклы ещё долгое время будут радовать глаз, ведь, как замечали люди, у мальчишки получается не хуже, чем у отца.
Когда его родителей не стало, то, уже будучи мужчиной, он практически заперся в собственном доме, погрузив себя в работу над очередными шедеврами.
- Эрик, так же нельзя, - сказал ему однажды его самый близкий друг. Сказал он это его спине, поскольку мужчина продолжал мастерить куклу.
- Яков, почему бы тебе не уйти? Разве ты не видишь, что я занят? - недовольно пробурчал в ответ кукольник.
- Ты уже месяц света белого не видел. На дворе лето. Давай же, не будь таким упрямым, - настаивал его друг. - Потом доделаешь свою куклу.
Яков практически заставил его оторваться от работы, привести себя в порядок и выйти на улицу.
В тот приятный летний день в парке жизнь Эрика изменилась. В тот момент, когда он увидел её, то больше не мог уловить смысл слов идущего рядом Якова, он не мог отвести от неё взгляд. Мир будто замер.
Она сидела в окружении своих подруг. Тень лёгкого летнего зонта падала на её почти белую кожу. Золотистые волосы были убраны под шляпку, которая идеально сочеталась с платьем.
Яков, заметив интерес друга, со смехом предложил ему познакомиться с ней.
Кажется, одна из её подруг заметила его взгляд, поскольку что-то прошептала на ухо этому ангелу. И она обернулась...
Голубые глаза затягивали в себя даже с такого расстояния.
Не чувствуя никакого стыда, он шагнул к ней навстречу.
Спроси его потом, как у него хватило на это смелости, он бы не смог ответить. Он просто был очарован ею, как когда-то куклами. После он будет стыдиться того, в каком виде предстал перед ней: исхудавший, с мешками под глазами, с впалыми щеками и в немного помятой одежде.
Ангела звали Мария. Её семья была довольно влиятельной, а отец как раз искал ей достойную партию.
Они влюбились друг в друга в тот момент, когда их глаза встретились. Эта любовь была настоящей и чистой. Она была именно той, о которой пишут в любовных романах. О которой мечтают все юные девушки, пока ещё не знающие, что их брак будет основан на расчёте родителей.
Всё началось с невинных прогулок, а когда же дело дошло до поцелуя, то Эрик уже был твердо намерен просить её руки. С третьего раза отец Марии сдался.
Девушку хотели выдать за другого, но и знаменитый кукольник был неплохой альтернативой. Тем более любящий отец не мог долго отказывать печальным голубым глазам дочери, в которых плескалось столько мольбы...
Яков же нашёл своё счастье в той самой подруге, которая заметила их взгляд. Волей случая именно на ней родители Якова решили женить его.
Эрик и Мария жили счастливо. Они понимали друг друга буквально с полуслова. В их семье не было ссор и недопонимание. Довольно часто именно их называли образцом для подражания. Они были идеальной семьёй. Работа Эрика никогда не мешала им. Вскоре девушка понесла...
Эрик не знал себя от счастья. Весь город говорил о том, что династия кукольников скоро получит продолжение. Мария также пребывала на седьмом небе.
Но вскоре она начала чахнуть. От прежнего румянца не осталось и следа. И без того маленькая и тоненькая девушка начала терять в весе. Никакое утро не могло не начаться в сопровождении рвотных позывов.
Врачи же сухо убеждали, что всё в порядке. В каждом случае беременность протекает по-разному. Единственное, что можно сделать - ждать.
Между тем Марии становилось хуже...
Эрик старался как мог помочь своей горячо любимой жене: нанимал новых врачей, приглашал докторов из-за границы, был с ней...
Но ничего не помогало...
Мужчина старался не думать о том, что именно дети виновны в состоянии своей матери. Он старался полюбить их. Верил, что роды пройдут хорошо, а после семья будет лишь вспоминать эти ужасные месяцы.
И действительно. Роды прошли хорошо. На свет появились чудесные мальчик и девочка. Альберт и Виктория.
Дом кукольника вновь наполнился радостью. Ведь всё окончилось так удачно.
Шло время. Дети взрослели и радовали родителей. Мальчик проявлял такой же интерес к куклам, как и его отец. Девочка росла такой же красивой, как и её мать.
Но однажды Мария, которая имела склонность часто болеть, с лёгкостью смогла подхватить какую-то болезнь, гуляющую по городу. Девушка тяжело заболела и вскоре умерла... Врачи не смогли спасти её...
Хотя бы теперь Эрик знал, что невинные дети тут не причём, что он мог не винить их в смерти матери. Но он больше не мог смотреть им в глаза. Они слишком сильно походили на мать.
И вновь изготовление кукол заняло всё его свободное время. Теперь даже Яков не смог вытянуть его из каморки. Ни через месяц, ни через год.
Лишь несколько лет спустя, когда Альберт попросил отца научить его мастерить куклы, Эрик более менее смог вернуться к жизни. Мастерская на какое-то время перестала напоминать темную каморку и наполнилась жизнью. Очень часто Виктория приходила смотреть на то, как её отец и брат изготавливали куклы.
Казалось, семья наконец-то смогла отпустить мать. И попрощалась с горем...
Как-то раз Эрик получил заказ изготовить куклу, точную копию погибшей девочки. В те времена это было обычным делом. Так влиятельные родители утешали своё горе. И этот заказ был не единственным в коллекции Эрика.
Кукольник принялся за работу, хотя и не одобрял этого. И вот, когда заказчик пришёл в очередной раз, он задал вопрос, который задавал всем, кто заказывал такие куклы.
- Зачем она вам?
Обычно они либо не могли ответить на этот вопрос и переводили тему разговора, или же говорили, что только так они могут утешить своё горе. Ведь погибший ребёнок был самым любимым и обожаемым.
Но на этот раз ответ заказчика удивил видавшего много кукольника.
- Понимаете, - вздохнул мужчина, немного нервно облизав губы. - Мы с женой много путешествуем. Вернее, путешествовали, пока с нами не случилось это горе. Так вот, как-то мы приобрели одну книгу. Она выглядела очень старой и походила на подлинник. Мы с женой любим такие вещи. Так вот, когда умерла наша дочь, Валерия почему-то вспомнила про эту книгу. Она почти впала в безумие, стараясь что-то отыскать в этой книге. Валерия говорила, что чувствовала сердцем то, что эта книга могла чем-то помочь нашей дочери. Я пытался её вразумить, но она не слушала меня. Очевидно, найдя что-то в той проклятой книге, Валерия попросила куклу, точную копию Элен. Я не мог ей отказать, поскольку моя жена была непреклонна. Мне кажется, она нашла какое-то заклинание, которое, по её мнению, может воскресить нашу дочь, - он тяжело сглотнул и кивнул в сторону куклы. - И вернётся она к нам в образе куклы. Пожалуйста, никому ничего не говорите. Уверяю вас, моя жена не сумасшедшая. Просто она помешалась на этой безумной идеи.
Почему-то слова, произнесённые нервным и сбивчивым голосом, никак не выходили из головы Эрика. Он задавался вопросом, действительно ли их дочь могла воскреснуть в образе куклы? Но тут же ругал себя за эти мысли. Это невозможно, убеждал себя он. Такого не может быть. Умерших нельзя вернуть...
А слова никак не хотели уходить из головы...
Когда работа была закончена, Эрик распрощался с заказчиком, свято веря в то, что теперь уж эта мысль покинет его. Ведь больше перед глазами не будет той куклы.
А на следующий день по городу пронеслась весть, что тот мужчина повесился, а его жена сошла с ума, утверждая, что их Элен вернулась у ним. В образе той куклы.
Идея попробовать воскресить жену казалась ему безумной. Но тем не менее она стала до ужаса навязчивой. Эрик стал нервным. Часто срывал злость на прислуге, а иногда и на Альберте, когда у того что-то не получалось. Эрик старался успокоить себя тем, что, так или иначе, книгу, в которой было записано то заклинание, ему не видать.
Пока однажды в двери его дома не постучались...
- Не желаете приобрести книгу... сэр? - спросил мальчишкам в драных одеждах. В руках у него была очень толстая и старая книга. Очевидно, мальчик был бродягой и пытался таким образом заработать.
В тот момент мысль о том, что это была та самая книга прочно засела в его голове. Он не мог её объясни. Эрик, практически не раздумывая, решил заполучить её.
- Где ты достал её? - спросил он, сжимая от нетерпения кулаки. Только бы он не сказал, что она украдена.
- Нашёл, сэр, - тут же ответил мальчик. По его глазам можно было сказать, что он не лгал.
- Сколько ты за неё хочешь, мальчик? - Эрик был готов заплатить любые деньги.
- Столько, сколько вы считаете нужным, сэр, - мальчишка не просил много денег, но при этом выглядел голодным и уставшим.
- Давай так, - вздохнул Эрик. - Я не дам тебе денег, но вместо этого разрешу остаться у себя. Мы найдём тебе подходящую работу.
Глаза мальчика заблестели.
- Что вы, не надо. Сэр, я не достоин этого. Тем более меня ждут друзья. Я обещал, что куплю еды.
Эрик покачал головой. В итоге книга оказалась в его руках, а в его доме появилось пять детей с улицы, но с добрыми сердцами. Самой младшей из них была Ребекка. Её взяла к себе Виктория, обещая, что они подружатся. Что, вскоре, и вышло.
Эрик же, казалось, начал терять свой разум. Он с головой погрузился в изучении книги. Так, что даже забросил своих кукол. Он не выходил из комнаты и даже пропускал трапезы. Ни Альберт, ни Виктория, ни Яков - никто не мог достучаться до него. Кукольник никого не слушал. Стало казаться, что его горячей страстью стала эта книга, которую все в доме прозвали проклятой.
Куклами занялся Альберт, благо он мастерски научился их изготавливать. Несмотря на его юный возраст, куклы выходили такового же качестве, как и у его отца.
Дом кукольника охватило напряжение. Не было в нём больше веселья. Даже жизнерадостная Виктория поникла, а трапезы стали проходить в напряжённом молчании. Всё ждали, что в любой момент к ним может спуститься хозяин дома. На него всегда было накрыто, а слуги и дети продолжали звать его. Но в ответ звучали какие-то бормотания. Иногда он высовывал голову в коридор и, с похожим на безумца взглядом, утверждал, что скоро всё будет как прежде.
Так продолжалось какое-то время, пока Эрик не выскочил из своей комнаты. Он был непохож на себя: обросший, исхудавший, помятый...
Его глаза горели каким-то безумным огнём.
- Нашёл! Наконец-то нашёл! - кричал он на весь дом. - Это правда! Слышишь, Виктория, это правда, - уверял он в чём-то свою дочь, схватив её за плечи, не обращая внимания на её боль.
После этого его наконец-то смогли накормить. За трапезой он увлеченно рассказывал о каком-то заклинании, способным вернуть душу. О том, что нужно лишь сотворить какой-то сосуд и провести небольшой ритуал. Все слушали его с опасением. Неужели это всё? Великому кукольника конец? И помочь ему мог только врач? Но ни Альберт, ни Виктория не соглашались признавать отца невменяемым, прося дать ему время.
Этим же вечером Эрик выгнал сына из мастерской. Все думали и надеялись, что теперь-то мужчина вновь займётся любимым делом, позабудет о всякой чепухе и очистит разум. Но нет...
Кукольник действительно обезумел. Он заперся там и начал творить что-то, как было известно, не по заказу. Но никто не знал, что именно.
Эрику не нужно было фото. Он помнил Марию. Каждую её чёрточку. Она продолжала приходить ему во снах.
Его кукольная жена была почти так же хороша.Единственного, чего не хватало её голубым глазам - жизни.
Когда довольный собой и радостный Эрик наконец-то вышел из мастерской, все замерли от ужаса. Никто не ожидал увидеть куклу, похожую на Марию...
Под безумный смех, мужчина занёс её в свою спальню и бережно усадил в кресло.
- Скоро Мария вернётся у нам, - уверял он всех. - Дети, скоро ваша мать вновь будет рядом.
Его бормотание походило на безумие. Никто из детей, как бы они не старались, не смогли вразумить его. Не смогли доказать, что их мать не может вернуться из мира мёртвых. Он их не слушал, плотно заперев двери своей спальни. Он не обращал внимание на непрекращающиеся стуки и крики его детей. Ему было всё равно, что Альберт не сомкнул глаз, сидя вместе с Викторией под дверью.
На следующее утро Эрик вышел из спальни в подавленном состоянии. Он бормотал что-то про то, что ритуал не сработал. И не понимал, почему так произошло. В стеклянных глазах Марии так и не появилась жизнь...
Тогда в доме вновь появилась надежда на то, что всё вернётся в те времена, когда отец и сын вместе мастерили кукол...
Но Эрик с тех пор не подходил к мастерской...
А кукольная Мария продолжала сидеть в кресле в его спальне...
Но мужчине стало заметно лучше. Он даже сам пригласил Якова на чай.
- Эрик, ты же понимаешь, что нельзя ставить на себе крест. Ты похоронил Марию уже довольно давно. Даже теперь ты продолжаешь быть состоятельным и завидным женихом. Пускай и вдовец. Твои дети почти выросли и скоро уйдут в другие семьи, а ты останешься один. Тебе нужна женщина. Это не обязательно должна быть любовь. Хотя бы просто поддержка. К примеру, леди Эверсон. Она осталась без мужа, но при этом при деньгах. Поговаривали, она давно положила на тебя глаз. Хотя я всё никак не пойму, когда она успела. Ведь ты почти никогда не появлялся на публике, - Яков откинулся на спинку стула и принялся протирать свои очки. - И выбрось уже эту жуткую куклу из спальни. Это даже не смешно. Скорее, это даже порочит память о Марии. Я любил и уважал твою жену, и считаю, что неправильно, чтобы её бездушная копия сидела в твоей спальни, прямо напротив кровати.
- Если бы я мог, - грустно усмехнулся Эрик, зажав голову ладонями. - Эта кукла должна была стать Марией, но вместо этого она стала насмешкой. Я не могу с ней расстаться. Кукла напоминает мне о том, каким безумцем я был, пытаясь воскресить её. Мне кажется, что только она сейчас не даёт мне вернуться в то состояние, в котором я прибывал последний месяц, отрезвляя меня своим стеклянным взглядом. Я не могу её выбросить. Как не могу вновь взяться за изготовление кукол. Мне стыдно. Хорошо хоть Альберт прекрасно справляется с этим.
- Да. Альберт молодец, - вздохнул Яков. - Но подумай об этом. Нельзя ставить на себе крест.
- Я не знаю, Яков... Понимаешь... я слишком долго не был с женщиной... Даже не знаю... получится ли у меня... - румянец окрасил его щеки и уши в красный.
- Понимаю. Почему бы не попытаться для начала с... куртизанкой, к примеру, - осторожно произнёс Яков.
- Да что ты несёшь? - тут же возмутился Эрик, вскочив.
- Я всего лишь хочу тебе помочь. Если ты так не уверен в своих силах, попробуй себя с жрицей любви. Поговаривают, что одна из них, Джульетта, способна очаровать и возбудить любого, - возразил Яков.
- Убирайся из моего дома, - почти прошипел Эрик. - Не хватало мне изменить своей жене с какой-то там куртизанкой.
- В этом-то и проблема, Эрик. Ты никому не изменяешь. Марии больше нет. Это значит, что ты волен делать, что хочешь, - продолжал настаивать Яков. - Но да, согласен, возможно в этом я перегнул палку. Прошу прощения.
Слова Якова никак не выходили у него из головы. После долгой бессонной ночи они уже не казались ему такими безумными. В конце концов, Эрик действительно ещё мог попытаться связать себя узами брака, а леди Эверсон неплохая кандидатура. Может, следует попробовать...?
Но он слишком долго не был с женщиной, чтобы быть уверенным в том, что сможет её удовлетворить. Но не мог же он действительно пойти в Красный квартал и привести сюда женщину.
Эрик встретился глазами с куклой. Её равнодушные стеклянные глаза смотрели прямо на него. По спине мужчины пробежал холодок. Впервые он согласился с тем, что это жутко: ростовая кукла, глядящая на мир стеклянными глазами с безупречного лица его уже покойной жены.
А как же Мария? Вспомнив о своей доброй и щедрой жене, он решил, что она бы не хотела, чтобы он остался одинок после её смерти.
Что ж... Попытаться стоит...
На следующий день Эрик отправил своих детей к отцу Марии, а всей прислуге дал выходной, сказав, что ему нужно время побыть одному. Те дети, которых он приютил, уже давно взяла под своё крыло его домоправительница, поэтому они отправились к ней. На эти две ночи он остался один.
Чувствуя себя почти преступником, прикрываясь капюшоном мантии и озираясь по сторонам, Эрик вошёл в квартал красных фонарей. Туда, где каждая женщина могла стать его за определенную плату. Слухи не обманывали, действительно, красный квартал от того назывался красным, что этот цвет разврата горел почти везде. Женщины стояли во дворах, выглядывали из окон и звали мужчин, проходивших мимо, крича свою цену.
Он вздрогнул, когда чьи-то тоненькие пальцы пробежались по его плечам и сжали их.
- Я знаю, дорогой, ты пришёл ко мне, - промурлыкала женщина в развратном платье.
- Я ищу Джульетту, - быстро, буквально на одном дыхании произнёс он.
Обнимавшая его женщина фыркнула.
- Она там. Торопись, пока её не забрал кто-нибудь другой. Она у нас популярна...
Нужная женщина действительно оказалась красива. Её сексуальное тело почти не сочеталось с большими карими глазами, из-за которых она выглядела почти невинно.
Если она умело пользовалась своей красотой, то, действительно, могла бы околдовать любого.
Дело было сделано, деньги заплачены, а целующиеся уже приближались к дверям его спальни.
Эрик надеялся, что их никто не видел.
Но даже эта мысль была стёрта разгоревшейся страстью.
Он почти чувствовал себя мужчиной, когда повалил женщину на кровать, придавливая её своим телом. Её тело было таким соблазнительным, а ласки - настолько умелыми, что Эрик почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Когда женщина поцеловала его грудь, мужчина выгнул спину от удовольствия...
И во тьме ночной столкнулся глазами с куклой, точной копией его жены. Она всё также сидела в кресле, а её стеклянные глаза продолжали равнодушно смотреть на мир. Словно ударом молнии он осознал это.
Ужас поглотил его. Он действительно здесь, в их комнате, пытается заняться запретной любовью с проституткой. Эрик замер, не веря себе, а женщина продолжала его целовать.
- Уходи, - тихо проговорил он, отстраняясь от неё.
- Почему? У нас же почти вышло, - улыбнулась женщина.
- Я сказал: "уходи"! - почти заорал он, продолжая смотреть на куклу. - Убирайся из моего дома!
Как только она послушала его, поспешно собирая свои одежды, мужчина подошёл к кукле.
- Чего уставилась? - схватив её за волосы, он наклонился к ней. - Тебе нравится, да? Нравится видеть, что я беспомощен перед тобой? Нравится насмехаться, да? - в безумии кричал Эрик, понимая всю бессмысленность своего поступка. Ответом на его крики были лишь скрип шарниров.
Но даже тогда он не смог её выбросить или хотя бы унести из комнаты. Оставшееся время он провел почти не двигаясь, глядя на куклу.
Иногда он вскакивал и вновь начинал кричать на неё, пока не понимал, что это бессмысленно, и кукла ему не ответит. Позже, поддавшись порыву, он хлопнул дверью и исчез.
Через некоторое время в его спальню ввалился Яков, буквально неся на руках пьяного Эрика. Он помог ему лечь на кровать.
- Господи, я уверен, что во всём виновата она, - проворчал Яков, глядя на куклу. Он даже приблизился к ней, намереваясь выкинуть из спальни...
Но его остановил голос Эрика.
- Нет! Не трогай её! - почти внятно, что удивительно при его состоянии, закричал бывший кукольник. - Умоляю, оставь. Я тебе этого никогда не прощу.
Замешкавшись, Яков замер.
- Да гори оно всё синим пламенем! - с этими словами он покинул спальню, оставив Эрика.
Тот же смог самостоятельно встать и, шатаясь, подошёл к кукле.
- Любимая, прости, что я кричал на тебя, прости, - бормотал он, покрывая поцелуями кукольные щеки и руки. - Я не хотел, правда. Не злись, пожалуйста, не злись на меня, - слезы катились по его щекам и падали на юбку платья, в которое она была одета, когда он прижался своим лбом к её. - Я не могу передать тебя. Я слишком сильно люблю тебя. Не могу без тебя. Знаю, я эгоист. Но я так больше не могу. Не могу жить в мире, где нет тебя. Где нет твоей улыбки, твоих ярких глаз. Где твоё тело уже давно покоится в гробу. Пожалуйста, пойми. Дети почти выросли, они справятся и без меня. А я хочу к тебе.
Медленно, продолжая плакать впервые за долгое время, Эрик поднялся на ноги. И подошёл к столу. Открыв ящик, он взял в руки револьвер и вернулся к кукле. Кончиками пальцев мужчина провёл по её щеке.
- Я люблю тебя, - после этих слов он крепко поцеловал её в губы, не ожидая ответа.
Улыбнувшись сквозь слёзы, он приставил дуло к виску и выстрелил...
На выстрел прибежали все, кто был в доме. Его так и нашли: мёртвым у кукольных ног его жены.
Ах, какой глупый кукольник! Если бы он знал, какой ужас сейчас испытывала его жена, запертая в теле куклы...