В склепе, на старинных плитах которого уже нельзя было прочитать имя тех, кто был здесь похоронен, потемнело, в углах недобро сгустились тени. Айкер сидел прямо на резном саркофаге - так называемым столе, с бутылкой "Синего Рёдората" в руке. Рядом сидел этот странный парень - Эрик, "просто Эрик" - как он назвался, почему-то очень похожий на министра Шеннона, а точнее, на его сына. Он тоже держал в руке бутылку с "Кровью Ордена" и периодически отхлебывал из нее жадными глотками. В одном из пыльных углов, при тусклом свете, что исходил от одной-единственной свечки, сидела и что-то сосредоточенно записывала в толстую чёрную тетрадь девушка этого Эрика. Айкер искоса бросал на неё заинтересованные взгляды, но девушка не обращала на происходившее вокруг никакого внимания, словно отгородившись от окружающего мира толстой стеной. Эта особа была даже еще более странной, чем Эрик - довольно красива, но безучастна ко всему и всем вокруг, да и смотрела как-то кровожадно.
- Чего это ты там строчишь? - нарочито развязно поинтересовался Эрик.
- А тебе не все ли равно? Может, донос на тебя Ордену! - огрызнулась девушка. - Я вас не звала сюда! Это мой... - она на мгновение замялась, - дом! Моя территория! Насколько я помню, ты вообще заявил, что ноги твоей здесь не будет, и вдруг, сегодня, заявляешься с этим бродягой! - она гневно посмотрела на Айкера и снова склонилась над своей работой.
- Не правда ли, любезная девушка? Она тебе нравится? - поинтересовался Эрик, поворачиваясь к собеседнику.
- Ну-у-у... - задумчиво протянул рыцарь. - Красива, конечно, но что-то не нравится мне в ней, определенно...
- Слышишь, не я один о тебе такого мнения! - Эрик посмотрел на Элью, икнул, и пьяно захохотал.
Элья даже не подняла головы.
- Привередливая слишком, капризная, да и вообще, не мой это тип. - распространялся между тем Эрик. - Хочешь, забирай её себе. Ведь в постели она...
- Ах ты, грязный...
- Прошу вас, леди, успокойтесь! - Айкер не дал Элье договорить. - Не обращайте внимания, он пьян.
- А твоё мнение меня вообще не интересует! - выпалила Элья. - И вообще, что тебе здесь нужно? Нормальные люди не разгуливают по кладбищу в такое время!
- Нормальные люди не живут в склепах, - резонно возразил ей Айкер, пристально на неё глядя. - Я пришёл поговорить с вами... Вы ведь не человек?
- Что-о-о? - возмущённо спросила Элья.
- Да ладно тебе, скандалистка, - послышался голос Эрика. - Он всё знает.
- Тты! - глаза девушки едва ли не метали молнии, когда она вскочила со своего места, словно подброшенная пружиной. Айкер восхищённо оглядел её с головы до ног. - Как ты посмел?
- Он знал, кто мы, - пьяным голосом откликнулся Эрик, правда, теперь в нём сквозили нотки беспокойства. - и сам на...
- Подождите, - прервал их начинающуюся перепалку Айкер, примирительно подняв руки, - я сам объясню. Я давно ищу таких, как вы. Я из организации Комманг, вы, наверное, слышали о такой?
- Комманг - это преступное сообщество, они хотят свергнуть власть в Городе, - едва ворочая языком, пробормотал Эрик.
- Верно, но не совсем. - Айкер встретился с Эльей взглядом. - Власть Рёдората.
- Зачем ты нам всё это рассказываешь?
- Комманг заключил союз с вампирами. С обоими кланами. Мы едины с вами в стремлении уничтожить Рёдорат.
- С обоими кланами? - удивлённо переспросила Элья.
- Да, совершенно верно. Наши агенты сотрудничают с Кланами Холодной Луны и Нового Рода. Мы не воюем против вас. И я пришёл сюда как друг.
- Зачем тебе мы?
- Здесь вам грозит опасность. Кто-то навёл Рёдорат на ваше убежище, самое позднее, через два часа здесь будет патруль.
- Откуда ты знаешь?
- Вы недооцениваете нас, леди, - усмехнулся Айкер. - У нас свои агенты и в Рёдорате.
- И ты пришёл, словно принц из сказки, чтобы спасти бедных обречённых? - ехидно предположила Элья. - Только ты забыл про белого коня.
- Ты мне не веришь? - улыбнулся Айкер, не обращая внимания на насмешку.
- Нет. - пожала плечами девушка и вышла из склепа.
*****
Сердце Эльи бешено колотилось, хотя внешне девушка оставалась невозмутимо спокойной. Слова Айкера о двух Кланах вампиров не выходили из головы, путая мысли и повергая в смятение её душу. Наконец-то! Она ведь знала, что они должны были существовать на самом деле! Сколько времени было потрачено на то, чтобы найти, или, хотя бы, просто поговорить с кем-нибудь, кто знает хотя бы чуть больше, чем она... И теперь... Теперь у неё есть возможность узнать все те ответы, что так долго мучили её. В памяти снова всплыл образ стройной белокурой девушки, свист серебряной стрелы, отчаянный крик. Может, повезёт разузнать что-нибудь и о её судьбе? Если, конечно, всё, сказанное Айкером - правда.
- Красиво. Ты любишь звёзды? - Айкер прервал поток её мыслей, встав рядом.
- Да, люблю... А ты?
- Я больше Солнце люблю - теплое, яркое...
- Ненавижу Солнце!!!
- Почему? - задумчиво спросил он, напряжённо вглядываясь куда-то вдаль. Элья недоумённо покосилась на него. Глупый вопрос.
- Я ведь ночная бабочка - так это называется? - она внезапно оскалилась. В мерцающем свете звезд сверкнули острые клыки... Айкер невольно отшатнулся.
- У тебя имя-то есть? - после недолгой паузы спросил он.
- Эммануэль. Или просто - Элья. А у тебя?
- Я - Айкер... Монтеррей, - добавил он.
- А почему... - но задать вопрос девушка не успела. Резкий звук вынимаемого из ножен оружия вспорол ночную тишину. И следом за ним раздался боевой клич Рёдора: .....................................................................!!!!! И воздух начал стремительно наполняться ядовито-зелёным туманом.
- Чёрт побери! - сквозь зубы выругался Айкер, хотя по его виду не было заметно, что он особенно растерялся. - Бежим! - он схватил Элью за руку, увлекая за собой.
- Эрик! - закричала девушка. Тот появился на пороге, не совсем ясно, по-видимому, понимая, что происходит. Стражники Рёдората были уже совсем рядом. Внезапно чёрная тень отделилась от стены, метнувшись к убегавшим.
- Возьмите меня с собой!
- Кэтлин! - воскликнула Элья.
- Быстрее, - торопил Айкер, - вон туда!
- Это магия! - взвизгнула Кэтлин.
- Я без Эрика не пойду! - Элья пыталась вырваться из крепких рук Айкера и совладать с заплетающимся языком. В клубах зелёного тумана почти ничего не было видно, можно было различить лишь смутные очертания фигур. Дышать становилось всё труднее, грудь словно сдавливали невидимые тиски. Элья почувствовала, как в голове зашумело и перед глазами поплыли красные круги. Сквозь грохот и нарастающий шум, девушка почувствовала, как её подхватили на руки. Она слышала какие-то разговоры, брань, шум драки, крик Эрика, и вдруг, внезапно наступила тишина - Элья провалилась в темноту.
Глава 10.
На самой окраине Города, в районе трущоб, где даже лачуги бедноты считаются завидным жильём, а на грязной улочке не могут разойтись двое прохожих, в таверне "Князь Тьмы" играла музыка. Там шла гульба, ведь эта таверна оживала только ночью.Если посмотреть на эту вакханалию со стороны - она отличалась от дневных гулянок так же, как отличались и посетители. Они были другими - самый отчаянный ночной сброд - от шлюх до убийц, собирался там. Говорили, что здесь можно было встретить даже вампиров... Кровавые потасовки и дикие оргии были, скорее, обыденностью, чем нарушением спокойствия в этом месте. Рёдорат ещё не протянул, или не хотел протягивать свои длинные руки в этот мрачный район, поэтому, жившие, или, вернее, выжившие в этом районе с гордостью именовали себя Свободными.
Среди всеобщего шума и толкотни, можно было заметить одну странную пару, что не буянила и не играла в кости, а тихо разговаривала в одном из самых тёмных углов. Однако, никто из присутствующих забияк не решился бы их потревожить. За столом сидели двое молодых людей, с болезненно-бледными лицами и ярко горящими холодными глазами. Один, с короткими волосами цвета платины, был одет в костюм, цвета красного вина - щеголеватый и вызывающий. Его темноволосый собеседник носил одежду попроще, но тоже хорошо сшитую и дорогую. По тому, как он смотрел на вампира в костюме цвета вина, видно было, что он восхищается им, и даже старается подражать.
Меж дубовых столов скользили, бросая откровенно соблазнительные взгляды на посетителей, девушки-официантки, услужливо подставляющие одну за другой кружки к дубовым столам или свои, бесстыдно выставленные на всеобщее обозрение, груди, в зависимости от того, кто больше заплатит... Только один стол они обходили стороной - тот, за которым расположилась странная пара.
- Вот ты, Макс, говоришь: "Смертные не меняются". Да блажь всё это... - говорил темноволосый вампир. - Я за неделю уже троих, жаждущих смерти встретил. Чудные они, не дорожат самым ценным, что у них есть - жизнью...
- А тебе не кажется странным такое их поведение? Я тоже встретил одну такую на днях. Не слишком ли много совпадений? А, Джейкоб? - ответил тот, кого назвали Максом.
- Ты, конечно, думаешь - дело в Рёдорате. - Джейкоб изо всех сил старался, чтобы голос его звучал важно и убедительно. - А я тебе скажу, что ничуть! Просто, порода слабеет.
- Порода! - фыркнул Макс. - смотри, как бы эта "порода" не поубавила тебе самоуверенности. А впрочем, это было бы не лишним.
- Ладно-ладно, оставь свои нравоучения до другого раза. - Джейкоб поднялся. - До встречи.
- Удачи. - Макс проводил его взглядом. - Порода! - ещё раз фыркнул он. - Вот дурак!
За темноволосым вампиром захлопнулась дверь.
*****
В тоже время, на другой окраине города, так же тяжело и грузно хлопнула дверь "Оплота Ордена". Винс инстинктивно вжал голову в плечи - с адским грохотом дверь впечаталась в косяк, прервав поток брани в его адрес. Винс глубоко вздохнул, и сделал несколько шагов в темноту - ночь - тихое время.. Ночью не шумят. Обычно, он не любил её. Хотя, какая теперь разница...
Шакал, Пёс войны, Охотник за головами - вот он кто... Стоило лишь раз открыть душу одному из них - и вот всё, что он получил: насмешки и поток отборной брани в свой адрес. Его отец был таким же, как они. Вернее, он был одним из них - паладином Ордена Рёдорат. Не Рыцарь, конечно, со всеми регалиями, но тоже ничего. Вот так всегда - Удача лишь показывалась на миг, дразня Винса, но лишь затем, чтобы вновь скрыться за туманом... -
- Кр-р-рестопузые! - прорычал парень, сжимая в ладони пентаграмму. Он не верил. Лет семь назад, он отрёкся от веры в Бога. Теперь Винс верил лишь в Человека, в его силы. А сейчас... Сейчас он не во что не верил, ему просто хотелось умереть.
Гремя коваными сапогами, да бряцая секирой за спиной, он брёл по ночным мощёным улицам, не обращая внимания на окружающий его город. Погружённый в мысли и память... Она хранила многое. Хранила почти всё, начиная с его рождения...
Тогда ему впервые показалась Удача - прелестная Леди в пышном платье. Быть сыном паладина - значит, не знать никаких нужд: высокое положение в обществе, воинское звание в Рёдорате, дом, наконец... Но... Родиться от деревенской ведуньи - означало потерять всё, жить в постоянном страхе... Перед Рёдоратом, перед прочими людьми - они сторонились его, словно он был болен проказой, перед Инквизицией, наконец. Она карает. Хотя нет, она уничтожает. Карает он, Винс.
Инквизиция забрала его отца и мать, когда ему было 13 лет... С тех пор он стал изгоем - ни дома, ни денег, ни родственников - они все отреклись от него. Тогда он и потерял свою веру. И, ни разу не пожалел об этом.
Удача вновь оказалась на его стороне, когда Винсу исполнилось 20 лет. Тогда он стал Охотником за головами. Заказы были не так часты - да и какие заказы могут быть в областях... Повезло ему лишь с последним - щедрый мэр маленького городка обещал пять тысяч золотых за голову медведя-шатуна. И тут же Леди Удача снова упорхнула от него - Винсент нашёл медведя, ранил его, был ранен сам, но... медведь убежал. Это с рассеченной-то грудью. Естественно, никаких денег он не получил.
Теперь он бродил в одиночестве, по разным городам, ещё не оправившись от раны, и потеряв лицензию Охотника - Общество не признавало поражений. Винсент проклинал сам себя, и желал лишь одного - смерти. Впрочем, до этого ему оставалось недолго. Те крестопузые, в первой попавшейся таверне незнакомого Города, сказали ему адрес. Винс усмехнулся - разве у смерти может быть адрес? Но, оказывается, был. Таверна "Князь Тьмы"... Подходящее название, если, конечно, эти рыцари не шутили. "Может, даже, вампира встретишь" - вспомнил парень слова одного из заговоривших с ним, утонувшие во всеобщем хохоте.
Вампиры... Они обычно не жили в деревнях или в лесу, предпочитая сумрачный мрак города и дыхание цивилизации, поэтому Винсент ещё никогда не видел их, живых разумеется. Мёртвых ему показывали парни из его гильдии рейнджеров-охотников. Хотя, сейчас - плевать. Плевать на всё... На гильдию, на парней... Из-за этого медведя, он остался без денег... без всего... Даже без достойной смерти на поле боя...
- Смерть! Вызывали? - тихий, проникающий вглубь сознания, голос, и лукавый смешок вернули Винса в реальность. Он поднял глаза - напротив стояла его копия - такой же молодой, такой же бледный, такой же спокойный. Он улыбнулся Винсу, как старому приятелю, не забыв продемонстрировать при этом острые клыки.
- Подойди же и не сопротивляйся... тогда всё будет быстро и безболезненно. - тот же чарующий и уверенный голос заставлял подчиняться... Винс покорно сделал шаг, ещё один. Мягкие кошачьи шаги. Уверенные.
- А, может, ты хочешь стать одним из нас? Ты молод. Имеешь шансы...
* * *
Двое рыцарей-часовых стояли возле входа в храм, прячась от дождя под козырьком крыши. Вдруг один из них толкнул локтем другого - два силуэта шли навстречу друг другу, шли так, как будто копировали один другого. Вот, они встретились, и замерли. До рыцарей донёсся тихий, завораживающий шёпот.
- Чёрт, да это же вампир! - воскликнул один из рыцарей, бросаясь туда, где неподвижно стояли две фигуры. Но он не успел.
Секунда - и ночными молниями сверкнули два скрестившихся лезвия. Тяжёлая секира против изящного меча. Подобно оружию, скрестились и два взгляда - человека и вампира, Винсента и Джейкоба. Ещё мгновение - и на мостовую упало уже два вампира, по половине каждый. Резким движением вверх взмыла секира, оставляя за собой красный шлейф крови. Издав что-то невнятное и рычащее, Винс серой тенью метнулась мимо храма в глубь районов, оставив за спиной опешивших часовых.
Глава 11.
Эрик пришёл в себя на закате, в голове шумело, желудок выворачивало на изнанку, и вообще, чувствовал он себя отвратительно. Он со стоном пошевелился, чуть приподнялся на локтях и огляделся вокруг. В склепе было пусто и темно. Что случилось? Где Элья? Может, отправилась на поиски пищи? Память постепенно возвращалась к нему, заставляя голову раскалываться от боли. Но воспоминания о вчерашнем, вместо того, чтобы прояснить ситуацию, только ещё больше запутывали её: странная встреча со странным человеком, смутное предчувствие опасности, на которое он не обратил внимания... И чем его так привлёк этот незнакомец? Айкер... Разговор о каких-то кланах, гневный взгляд готовой растерзать его на месте, Эльи... Что я наговорил? Внезапное нападение, стража Рёдората, глаза Айкера, пристально глядящие в его, Эрика... Может, всё это - лишь дурной сон?
Внезапно взгляд юноши упал на чёрную тетрадь, полузасыпанную пылью, она словно подтверждала, что всплывающие в памяти, обрывки произошедшего ему не приснились. Подумав, что, возможно, записи Эльи могут помочь понять, что же случилось, Эрик с трудом встал (голова трещала, слабость грозила сделать из него немощного старика раньше, чем ему подвернется удачная закуска, почему-то болели ребра...), медленно подошел к тетради и поднял. Почему-то он чувствовал, что не сможет открыть ее. Он и не смог - по руке ударило чем-то вроде электрического тока, пальцы свело судорогой, он, чертыхаясь, отбросил проклятую змею, притворявшуюся сшитыми бумажными листами. Элья как-то говорила о своих жалких попытках заняться магией, но он не придал этому значения. А зря. Видимо, попытки были не столь жалкими, как ему представлялось, и она может даже заколдовывать вещи - например, свои записи.
Эрик заковылял к выходу. Ребра продолжали отчаянно болеть, к мучительной боли прибавился странный зуд. Эрик вспомнил, что если что-то заживает, ощущения примерно такие же. Заживает?! Он машинально потянулся к груди рукой - избавиться от зуда - и наткнулся на... болт. Арбалетный болт, у которого даже древко и оперение были посеребрёными, что уж говорить о наконечнике. Зуд, и только-то?! Юноша опустился на ступени склепа в полнейшем замешательстве. И, внезапно, вспомнил: он предложил тому странному знакомому забрать Элью! Как он мог?!! Он же... Нет, ничего подобного!!! Эрик яростно отогнал назойливые мысли. Ни капельки он ее не любит! Черт, да он должен ее ненавидеть! Она и её отвратительное племя забрали у него Макса - его старшего брата! Она убила его самого! Ну, может, не совсем, но превратила в одного из своей кровожадной своры - в вампира! И почему он должен ее любить?! Потому что не бросила его умирать там, на крыше? Потому что не убила Дилана - его младшего, последнего отпрыска Шеннонов, которому он уже никогда не посмеет показаться на глаза... А, может, за то, что она делала вид, что любит его, и устраивала такие уютные, домашние сцены ревности с кровью и ошметками плоти на потолке, помогая забыть, что он теперь отверженный, изгой, мертвец для всего мира! Что у него нет больше семьи и дома - настоящих, а не вымышленных. За то, что теперь за ним охотится весь Рёдорат? Как на крупную дичь?
Эрик вдруг почувствовал, что с ним творится что-то неладное. В груди, но совсем не там, где застрял болт, что-то пронзительно ныло. По щекам текло что-то солёное, попадая на разбитые губы... И он одновременно с саднящей болью почувствовал их вкус - слезы! Он плакал! Впервые, пожалуй, за все те годы, что отделяли его от детства, когда он, тогда ещё Эрик Мейджер Джуниор Шеннон, радовался каждому безоблачному дню своей беззаботной жизни. Когда слёзы были так легки и искренни, и высыхали так же быстро, как и начинались. Отчего же они текли по его щекам теперь? Может, из-за его жестокости, извращенности? Или от отчаяния? Эрик не выдержал, и зарыдал в голос...
Он проплакал какое-то время в одиночестве, потом успокоился и с удивлением обнаружил, что рядом раздается еще чей-то плач. Повернув голову на звук, юноша заметил своё эхо, правда в сумраке были видны лишь светлые короткие волосы, взъерошенные на затылке.
- Эй, ты! -нерешительно позвал он. - Ты что тут делаешь? Эхо успокоилось так же внезапно, как и появилось, и, поднявшись с пола, встало перед ним. При бледном свете выглянувших звезд Эрик разглядел лишь, что это юноша, совсем мальчик. У него была стройная фигура, смазливое личико и глаза, в которых плескались страх пополам с отчаянием. Очень красивые глаза глубокого темно-синего цвета. Тёмные и чарующие. Правда, в тот момент они выглядели не лучшим образом, затуманенные слезами и в разводах растёкшейся туши... Эрику он показался знакомым, только он не мог вспомнить, где же мог его видеть.
- Что ты здесь делаешь? Кто ты? - юноша еще раз повторил вопрос, заинтересованно оглядывая мальчишку. Хороший был бы десерт... Но, к счастью последнего, Эрику было не до еды. Мальчик встретился с ним взглядом, дернулся, словно от удара, но ответил:
- Я Ричи... Кэтлин - моя сестренка! - он снова заплакал. - Они ушли и забрали ее с собой!
- Кто? - Эрик был спокоен и холоден, как гранит, но только внешне. В груди начиналось неприятное жжение. - Элья? Она с ними?
- Это рыцарь, который не рыцарь, а девушка - холодная как лед, но добрая. Она ушла, потому что рыцарь сказал, там безопаснее! Он сказал другим - настоящим, что она - его! А Кэтлин сама пошла! Сказала: "Я там буду работать. Служанкой у Льдинки" И ушла!... - Ричи всхлипывал после каждой фразы.
- Э-эй! Ты чего?! Разве плохо, что твоя сестра будет работать в богатом доме? А не продавать себя на улице? - Эрик, как мог, старался утешить мальчишку. Из его сбивчивых объяснений он смог понять только, что Элья жива, и её, вместе с Кэтлин увезли в Город. Скорее всего, Айкер. - Давай, успокойся, и помоги мне. Никак не могу разобраться, что же произошло - меня крепко приложили по черепу! - Эрик старался говорить понятным уличному мальчишке языком, надеясь, тот сможет помочь ему. Ричи продолжал всхлипывать.
Юноша попытался встать, рёбра, как будто переломанные арбалетным болтом, тут же отозвались резкой болью, дышать стало трудно - каждый вздох отзывался новой волной холода, пронизывающей сильнее чем предыдущая, и судорогой боли. Рубашка на груди промокла - Эрик почувствовал, что из раны струится кровь. Снова навалилась слабость, тело начало неметь...
- Ты ранен! - всхлип. - В грудь! - всхлип. - Как это воз... - Ричи попытался приподнять Эрика, но тот потерял сознание. Тогда юноша поволок его прочь с кладбища за ворот рубашки...
Они были уже на улицах трущоб окраины Города, когда Эрик очнулся и простонал:
- Убери болт... холодный... жжёт... больно..." - стон перешел в хрип, а затем в хриплый вой. Ричи зажал ему рот рукой:
- Тише! Нас арестуют! Тогда тебе точно не жить! Тихо! Эрик, как безумный, глухо выл сквозь руку мальчишки. Потом попытался укусить его за запястье. Ричи отдернул руку:
- Вот брошу тебя здесь! И пускай Рёдорат тебя прикончит! - прикрикнул он, и вновь поволок полумертвого вампира по улице, словно мешок с камнями. Пройдя вглубь городских трущоб, Ричи свернул к какому-то дому, чьи окна, несмотря на поздний час, были слабо освещены. Мальчик постучал в окованные серебром двери...
Глава 12.
Когда сознание, наконец, вернулось к Элье, вернулось и ощущение неправильности происходящего. Она не должна была говорить с этим... Айкером. Не должна была выходить из склепа. Не надо было соглашаться и уходить с рыцарем...Кэтлин! Она же, вроде, тоже пошла? И что, вообще, с ними случилось? Где Эрик?
- Леди Эмма! - высокий женский голос отозвался гулом в больной голове. - Как Вы себя чувствуете? Вам лучше?
- Не шуми так - у меня голова раскалывается! - простонала Элья. - И я не Эмма! Элья, ну или Эммануэль, но никак не Эмма!!!
- Да, да, конечно.
- Кто ты? Где я?
- Я - ваша горничная, Зандира. Вы в доме лорда Айкера Монтеррея. Как вы, все-таки, себя чувствуете?
- Паршиво...Ты сказала, у Айкера?
- Да, у лорда Монтеррея.
- А где Кэтлин?
- Эта ммм... уличная грязнуля? Она внизу, ей дали работу на кухне. - говоря это, девушка старательно отводила глаза, стараясь не смотреть на клыки Эльи.
- Я хочу, чтобы её привели сюда, - раздельно произнесла вампирша. - Мне нужно поговорить с ней. И с Лордом Айкером.
- Да, да, конечно...- заторопилась Зандира. - Я велю...Её надо привести в должный вид...это не так просто. А эти манеры... Леди Эмма, я...
- Вон! - неожиданно для себя, сорвалась Элья. - И приведи Кэтлин!!!
Зандира стремглав выбежала из комнаты. Вскоре в дверь постучали.
- Да. Войдите.
- Это я, - на пороге стояла Кэтлин. Вопреки словам Зандиры, она была умыта и опрятно одета. - Вы меня хотели видеть, Леди Эмма?
- Прекрати! Я - Элья, а не Эмма! И никакая не Леди.
- Я знаю, но Лорд Айкер велел называть тебя именно так. Он сказал, что ты - Леди Эмма, его родственница издалека, и что ты тяжело больна.
- Ну, не мог же он сообщить всем, что привёл в свой дом вампира? - спросила Кэтлин, увидев на лице девушки презрительную усмешку. - Здесь одних слуг - не сосчитаешь!
- Ладно. Где Эрик? Вообще, что происходит? Что случилось на кладбище?
- Я не знаю. Я потеряла сознание, когда вдохнула тот зелёный туман. Как мы добрались сюда - не помню. Лорд Айкер что-то говорил о новой магии Рёдората, о том, что она действует на вампиров, гораздо сильнее, чем на людей. Он даже боялся, что ты умрёшь - ты была без сознания два дня.
- Как?
- Да вот так! А меня вымыли, одели, дали работу на кухне... Лорд Айкер, правда, прежде проверил, не укусила ли ты меня. Он такой красавчик...
- Где Эрик? - перебила Элья.
Кэтлин пожала плечами.
- Мне нужно с ним поговорить! С Айкером!
- Сейчас...- Кэтлин убежала, бормоча на ходу что-то о украшениях, богатстве и прочей ерунде.
* * *
- Леди Эмма! Вы хотели со мной поговорить? - в дверях комнаты стоял Айкер Монтеррей.
- Да. Войдите... - но, как только дверь за Лордом закрылась, Элья сразу же сменила тон. - Ты что же, думаешь, я и вправду буду играть роль твоей сестры? Чтобы кто-нибудь из слуг сдал меня?
Айкер рассмеялся:
- В этом доме вы в полной безопасности, Леди Эмма.
- Не смей называть меня так!!!
- Хорошо, Леди... Элья. Но, поверьте мне. Помните, я рассказывал вам о Комманге?
Элья, хотевшая что-то возразить, сдержалась и кивнула.
- Этот дом принадлежит мне. - Айкер внимательно посмотрел на неё, и продолжил. - Я возглавляю разведку Комманга. Все, кто работает здесь - преданные, проверенные люди.
- И тоже члены организации Комманг. - напыщенно произнесла Элья.
- Совершенно верно. - Айкер не обратил внимания на её насмешку.
- Я что, похожа на круглую дуру?
- Простите, Леди. Я не знаю вашего прошлого, не знаю, кем вы были обращены, к каком Клану принадлежите, и что знаете об организациях, вроде нашей. Возможно, и ничего. Старейшины редко делятся подобным с юными. Но, поверьте, здесь нет ваших врагов.
- Почему вы это сделали?
- Что? Почему я забрал Вас с кладбища?
- Да.
- Когда-то давно, мы заключили мирный договор с вампирами. Одним из обязательств было - помогать друг-другу по мере возможностей. Кроме того, Рёдорат - наш общий враг, не так ли?
- А как ты встретился с Эриком? Почему пошёл с ним? Ты знал его раньше?
- Такая куча вопросов... Это настолько важно? Я мог бы...
- Это очень важно! -Элья чуть подалась вперёд. - Откуда?...
- Я просто шел по улице - возвращался домой после встречи с одним... другом... подругой... И встретил его. Он предложил выпить. И я согласился.
- Что с ним стало?
Айкер опустил голову и промолчал.
- Что с Эриком? Отвечай же!!! - воскликнула Элья.
- Я не смог помочь и ему тоже...
- Не-е-ет! - Элье показалось, что сердце её остановилось.
- Но другие смогли. Он жив. Простите, что заставил вас волноваться. - Айк поцеловал девушке руку. - Он в безопасности.
- Я... Я могу его увидеть?
- Не сейчас, Леди. Он за Городом, в другом надёжом месте. И вы ещё слишком слабы. Но вы увидите его, совсем скоро, я обещаю.
- Хорошо... - Элья откинулась на подушки, от неожиданного облегчения ей стало нехорошо.
- Что ж, отдыхайте. - Айкер поднялся. - Я приду завтра.
- Подожди! Мы ещё не закончили разговор!
- Да, я Вас слушаю...
- Не перебивай! Во-первых, Кэтлин будет моей...как это называется... горничной, личной, доверенной служанкой. И надо найти её брата и пристроить его на какую-нибудь работу. Во-вторых, Эрик. Я хочу видеть его, как можно скорее.
Хорошо. Я распоряжусь насчёт всего этого. - Лорд Монтеррей кивнул. - А про Эрика... Я же вам обещал, Леди.
С этими словами он взялся за ручку двери.
- Эй, а что я буду есть? - раздалось за его спиной.
- Я обо всём позабочусь. До завтра, Леди Эмма.
Дверь за Лордом Монтерреем бесшумно закрылась.
(Глава 13. О Рёдорате и смерти вампира.)
Глава 14.
Ричи сидел в глубоком мягком кресле и потягивал горячее вино с пряностями. Рядом, на широкой кровати лежал друг Льдинки - он спал. Рич знал, что его зовут Эрик, и когда-то он носил имя знатной семьи Шеннонов. Теперь это был просто Эрик. Тень Города. Душа Сумерек. Когда он проснется, они вместе отправятся искать Кэтлин. И Льдинку, конечно.
Тёплая улыбка тронула его губы, когда он вспомнил о ней. Её имя было Элья, хотя откуда он мог это узнать, Рич не помнил. Ещё он знал, что раньше, в той - совсем другой жизни, ее имя было Эммануэль Кревенс...
Это имя вызвало душевную боль. Ему часто снился один и тот же кошмарный сон, в котором он был ни кем иным, как секретным агентом на службе ордена Рёдората. А звали его... звали... Ричард Кревенс. Лорд Ричард Кревенс. А ещё, во сне приходила боль. Он помнил её - жуткую, разрывающую сердце и сжигающую душу, выворачивающую наизнанку мозг и тело - боль, превращавшую его в худенького, болезненного мальчика - жалкое подобие сильного и красивого лорда Ричарда... И зелёный туман... Тогда он просыпался, но страх и непонятные, сбивчивые воспоминания ещё долго терзали его. Может, всё это случалось с ним в прошлой жизни? Кэтлин однажды рассказывала что-то о людях, вспоминавших, кем они были раньше. И, чаще всего, это были умершие не своей смертью... Рич вздрогнул.
Ему было трудно сейчас понять как, а, главное, что происходит с его телом и сознанием. Возможно, тот, другой, взрослый лорд Ричард понимал... Мразь! - внезапно зло подумал Рич. - Променял роскошную жизнь взрослого лорда на жалкое существование уличного попрошайки, мальчишки для грязных утех!
Он вспомнил свою жизнь, жизнь Ричи Дарклена - ещё совсем короткую, но уже полную слёз и разочарований, так похожую на полосу сумерек... Первые свои шаги - шаги уличного попрошайки, первые слова "Хочу! Дай!", первое настоящее дело - когда с сестрой Кэтлин обокрал пьяного рёдоратца, первый раз... тот самый первый раз, когда он продал своё тело... и первое убийство - ради бутылки дорогого коллекционного виски... Рич охнул, и замотал головой, пытаясь остановить потёкшие из его глаз, слёзы.
*****
Эрик пошевелился и застонал. Потом вдруг резко сел на кровати и встретился взглядом с Ричи.
- Где...? - выдавил он.
- Ты в доме врача.
При этих словах юноша нервно вздрогнул и, вскочив с кровати, кинулся к очевидному выходу - окну.
- Мансарда на третьем этаже, - растерянно прокомментировал Рич, но умолк, когда Эрик кинул на него яростный взгляд. В следующее мгновение юноша выпрыгнул в окно. Выпрыгнул, причем абсолютно спокойно, словно для него это привычное занятие. Рич в испуге заорал, совершенно забыв о том, что Эрик больше не принадлежал к смертным. Но, подбежав к окну, он увидел совершенно невредимого юношу, который стоял внизу, озираясь по сторонам, и, видимо, решая, в какую сторону пойти.
- Эрик, а как же я? - отчаянно закричал Ричи. Если Эрик уйдет без него, он, конечно, расплатится с врачом своим телом... или сбежит. Только и всего. Но Эрик был единственным близким ему чело... неважно. Но он наверняка разберётся в том, что случилось, и поможет найти Элью и Кэтлин.
Эрик повернул голову и нахмурился:
- Иди сюда! Надо...уходить... - говорить ему было трудно и, по видимому, больно - дыхание со свистом вырывалось из его израненной груди. - Сил у меня мало, но ты легкий, - он протянул руки и взлетел, поравнявшись с окном. - Шагай давай!
Рич, дрожа, шагнул в объятия странного юноши. Тот легко подхватил его, и они...взлетели! Правда, летели не долго - Эрик был очень слаб, и пришлось приземляться на крышу какого-то собора. Тяжело дыша, вампир поставил Рича на ноги и бессильно опустился рядом. По его рубашке вновь расползалось свежее кровавое пятно. Мальчик нерешительно коснулся его плеча:
- Может, стоило остаться у врача? Не такие они страшные, как кажется...
- Нет! - Эрика передернуло от отвращения. - Ты представляешь, если бы он узнал, кто я? Если уже не узнал...
- Он не сказал бы... - нерешительно возразил Ричи. - Ведь для них главное - это деньги... за лечение.
- Гораздо дороже сдать нас Рёдорату, - терпеливо объяснил он Ричарду, и задумался, представив, что было бы, если бы врач обо всём догадался. Его снова передернуло, на этот раз, от ужаса и жалости к себе и этому, ни в чем не повинному мальчику. Рёдоратцы не просто будут их мучить, если поймают, а будут извращенно пытать, не просто убьют, а уничтожат физически и морально! Эрик не надеялся на спасение своей души, он сомневался в её существовании даже до того, как превратился в чудовище. Но хотя бы этот мальчик мог бы, наверное, на что-то рассчитывать.
- Мне не настолько плохо, - соврал он Ричу. - Сейчас двинемся дальше. На самом деле, от боли, раздирающей грудь и терзающей голову, темнело в глазах и хотелось кричать. Ему нужна была свежая кровь. Сразу стало бы легче.
Мечущийся мутный взгляд вампира остановился на присевшем рядом с ним пареньке, но Эрик тут же отвернулся. Нет, у него ещё есть некоторые понятия о чести и долге! Этот паренёк совсем не так прост, как кажется. Он, не боясь Ордена, тащил его, полумёртвого, по Городу, к врачу, благодаря которому Эрик был еще жив, вернее, мог ещё существовать. Надо бы запомнить дом, и убить врача при случае - устало подумал он. - вдруг у него возникли подозрения... Смерть будет чистой и спокойной, в благодарность за спасение... Этот мальчик не побоялся прыгнуть с ним из окна в неизвестность, и он, похоже, доверяет ему? Невероятно смело и благородно! Нет, он не будет его убивать!
- Мне...нужен...кто-нибудь... - он не знал, как объяснить, что ему требуется, отчего-то теряясь под взглядом этих широко распахнутых доверчивых глаз. - Кто-то... для...помощи... Жертва. - наконец выдавил он.
- Так ты и вправду вампир! - у Ричи загорелись глаза, он был испуган и одновременно заинтересован, почему-то зная, что Эрик его не тронет. Он поглядел на него едва ли не с восторгом - ведь он из настоящих жителей Тени!
- Тебе притащить кого-нибудь убить?
- Нет, не надо! - юноша пришёл в ужас от того, как цинично это звучало в устах ребенка, пусть даже он -дитя улицы. - Я...сам... - перед его глазами маячила такая соблазнительно белая шея Ричи, вампир не мог отвести глаз от того места, где билась голубая жилка пульса. От неимоверного напряжения у него перед глазами все поплыло, и он начал проваливаться в беспамятство. - Мне...нужна...кровь...
- Сейчас, сейчас, - засуетился Рич. Вытащив кинжал, он
зажмурился, стиснул зубы и замахнулся, готовый перерезать себе запястье.
- Не надо... - Эрик попытался приподняться, но силы покинули его окончательно и он потерял сознание второй раз за эти сутки.
(Глава 15. Дневники и Глава 16, Глава 17. Элья убегает от Айкера)
Глава 18.
Макс крадучись пробирался по крышам в поисках очередной жертвы. Он уже выбрал её - такую аппетитную юную потаскушку, которая, зазывно покачивая бёдрами, шла по ночной улице, и теперь ждал удобного момента, чтобы стать её последним клиентом. Вампир уже приготовился к прыжку, когда вдруг увидел тяжело опустившуюся на соседнюю крышу, темную фигуру. Несомненно, это был один из бессмертных, ну, или одна из них.
Взглянув внимательнее, он заметил на руках вампира чье-то съежившееся тело. В следующее мгновение незнакомец тяжело опустился прямо на красную черепицу рядом со своей жертвой, так, во всяком случае, предположил Макс. Что ж, если он так слаб, что охота изрядно утомила его, то он рискует сам стать добычей. Кровь другого вампира гораздо вкуснее человеческой. Слабым нет места в этом Городе - Максимиллиан поднялся над площадью и спикировал на соседнюю крышу.
- Приветствую благородное собрание! - с сарказмом воскликнул он.
- Вы... тоже вампир? - к его вящему удивлению отозвалась жертва, которая должна была быть мертвой, вернее, мертвым, т.к. это был мальчишка. В его голосе звучала неуверенность, но не было и тени страха.
- Тоже вампир? - презрительно бросил Макс. - Ты называешь эту груду тряпья, - он кивнул на Эрика, - вампиром?! Да он даже на жертву не похож!
Это была правда. У лежащего не было в лице ни кровинки, и он действительно выглядел полнейшим трупом. Ричи посмотрел на него и почувствовал правоту сказанных слов - Эрик выглядел таким беспомощным и жалким. - Кровь...кровь... - шептал он, впав в какое-то странное полубеспамятство. Макс, скорчив гримасу, рассматривал обоих, склонив голову набок.
- Вампир...жизнь... - внезапно Эрик открыл глаза, его невидящий взгляд остановился на тёмной фигуре, что возвышалась над ним. Может быть, это Ангел Смерти?
- Убей... пожалуйста, - попросил он еле слышно. - Она ушла...на Свет... пожалуйста... Что-то в его голосе показалось Максу знакомым.
- Почему мне вечно попадаются какие-то фанатичные самоубийцы? - капризно пожаловался он, склоняясь к Эрику и пристально вглядываясь в его черты. Наблюдавший за ним Ричи, готовый в любой момент броситься на незнакомца с ножом, внезапно увидел, как лицо вампира исказилось, став похожим на жуткую маску, а тонкие белые руки вдруг с силой сжали плечи Эрика, и резко встряхнули его.
- Стой! - заорал мальчик, кидаясь на незнакомца, но, внезапно, почувствовал удар в грудь такой силы, что смог только охнуть, упав на колени, не в силах даже вздохнуть. Незнакомец даже не повернул головы.
- Эрик! - воскликнул он, - Эрик! Неужели ты не узнаёшь меня? - он продолжал трясти юношу за плечи. - Что с тобой? Эрик!
- Макс... - едва слышно пробормотал тот. Ричи, которому удалось более или менее восстановить дыхание, поражённо уставился на них.
- Что же ты? Вот! Возьми! - незнакомец протянул Эрику руку, и, видя, что тот не может (или не хочет) брать его кровь, сам прокусил запястье. Юноша сначала лишь упрямо поджал губы, но, не устояв перед запахом смерти, припал к пульсирующей струйке губами. Макс тихо выматерился сквозь зубы, но руку не отнял. Через некоторое время Эрик с виноватым видом отстранился, было заметно, что ему явно стало лучше. Он чуть отодвинулся от Макса, взглянул на него, и вдруг, не выдержав, рванулся к нему снова - их губы слились в жадном поцелуе. У Ричарда, невольного свидетеля их встречи, отвисла челюсть.
- Брат! Максимиллиан! - повторял между тем Эрик, сжимая Макса в своих объятиях. Он, как бывало в кажущимся таким далеким, детстве, плакал на груди старшего брата.
- Эй, ты! - Макс пристально посмотрел на Ричи поверх головы брата. - Иди ка сюда! - глаза его сверкнули в темноте.
- Не трогай его, этот мальчик меня спас. - ут же отзвался Эрик. Поймав недоверчивый взгляд брата, он пояснил: - Он протащил меня полумертвого через полгорода к врачу, и... похоже, готов был с ним расплатиться за меня...как-то...по-своему...
- Но он - человек!
- Да! - увидев вожделение и жажду в глазах Макса, Эрик предупредил: - Не вздумай его трогать - он под моей защитой!
К тому вернулся его жестокий сарказм:
- Да ты и на ногах-то не стоишь! Как ты его защитишь, если, например, я решу им закусить?
- Я буду драться с тобой! - без колебаний ответил Эрик, покачнувшись, да и сказанное им прозвучало довольно смешно и жалко. Макс, с обречённым вздохом, подхватил готового свалиться на камни площади, брата.
- Все нормально, не трону я его, успокойся, - он пригладил платиновые волосы. - Сейчас мы двинемся домой, ко мне. Спрыгнем с крыши и...
- Я...смогу взлететь...сам... - перебил его Эрик.
- Хорошо, сам, но я буду поддерживать тебя. И этого твоего мальчишку тоже понесу я. Потом, когда мы окажемся в безопасности, я приволоку какого-нибудь недотепу, ты восстановишь силы. Договорились?
- О'к! - Эрик тяжело поднялся в воздух...
*****
- Вот мы и дома! - нарочито жизнерадостно воскликнул Макс. - Сейчас я перевяжу тебя, а ты, тем временем, мне обо всём расскажешь. Вот только перекусим. Ну, и тебе чего-нибудь найдём... - он покосился на робко стоящего у окна Ричи, и рухнул в кресло. В голове шумело от усталости, да и Эрик выглядел не лучшим образом.
- Макс, а может, я за кем-нибудь слетаю? - Эрик попытался встать с дивана, на который его уложил брат, но не смог.
- Лежи, глупый! Не терпится попасть в лапы Рёдората? - усмехнулся тот, - Что это ты удумал?! В
таком-то виде! Только мы с тобой нашлись, и ты...- старший Шеннон оборвал себя на середине фразы. - Да у тебя снова кровь!
- Макс, ты мне поможешь... Элью найти? - не обращая внимания на его слова, продолжал Эрик. - Она... я... - он не нашёл нужных слов.
- А кто это? - спросил вампир. - Эй, парень, - обратился он к Ричи. - подай мне чистую рубашку и шкатулку. Вон там возьми, на полке.
Они вдвоём перевязывали Эрику раны, пока тот рассказывал обо всем, что случилось с ним за то время, пока брат, считавшийся погибшим, охотился за своими жертвами. Эрик смог даже, пересилив себя, довольно внятно рассказать об Элье. Когда он описал девушку, Макс нахмурился.
- По-моему, я ее знаю. Несколько ночей назад - смутно помню, я слишком долго не охотился... Так вот, я случайно встретил странную девушку, очень похожую на ту, которую ты называешь Эльей. Чем-то она меня задела... ах, да! Она так желала мести, что я попытался обратить её в нашу веру, но не успел довести дело до конца - Рёдорат помешал, пришлось от погони смываться. Я думал, она благополучно умерла, но тела не нашёл. Да, всё сходится! Так значит, она, вместо того, чтобы... Но кто-то ей, определенно, помог. Она не смогла бы сама выжить, слишком мало я дал ей крови... - он умолк, погруженный в свои мысли, потом встрепенулся. - Заколдованный круг какой-то, черт побери!
- Так ты поможешь мне её найти? - Эрик пристально посмотрел на брата. - Она у этого... Айка Монтеррея... - он вдруг почувствовал, что уплывает куда-то во Тьму. Там не было ничего и никого. Боли там тоже не было. Но и Эльи...не было.
- Братишка, да у тебя бред! Если она попала к Монтеррею - можешь забыть о ней. - Макс взволнованно коснулся своей ледяной рукой лба Эрика: горячий! Это у вампира-то? - он почувствовал смутное беспокойство, которое, с каждой секундой усиливалось. Эрик - вампир! Он не может умереть! Но ведь это значит, что и кровью истекать он вроде бы не должен!!!
- Черт, подери! Что с ним такое? - снедаемый беспокойством, он повернулся к Ричарду. - Беги по адресу, что я скажу - передашь записку, но попросишь, чтобы её прочитали при тебе. Потом вернёшься сюда. Понял? И постарайся избегать любопытных глаз.
- Хорошо. Куда?
- Знаешь старый особняк с колоннами около Соборной площади? Вот туда. Постучишься с парадного входа, откроют, скажешь - записка для ДАрка. Ясно? А потом вернешься с ним вместе. Если он не пойдет, - давая указания, Макс быстро писал на листке бумаги, - напомнишь ему про клятву. Неважно, про какую, просто скажи ему, и всё. И вернитесь до рассвета... пожалуйста. Последнее слово далось вампиру с трудом, видно было, что он не привык просить.
- Я, конечно, попытаюсь, но... особняк с колоннами...- с сомнением проговорил мальчик.
- Не трясись, там давно не живет Городской Голова. Этот дом принадлежит моим... моим друзьям.
- А меня не прогонят оттуда?
- Нет. Обещаю, - Макс закончил писать и протянул записку, - тебя, может, даже накормят. - Он ободряюще улыбнулся, но заметив, как передернуло Рича от вида его клыков, поспешно спрятал улыбку. - Вперед. Он ведь тебе не безразличен? - вампир указал на Эрика. - ДАрк ему сможет помочь. Клянусь. По крайней мере, он попытается. - однако в голосе его прозвучали нотки неуверенности. Макс подтолкнул парня к выходу. - Эрик, похоже, доверяет тебе. Не подведи его! - И захлопнул дверь.