Я проснулся, как от удара и подскочил на кровати с тяжёлым ощущением надвигающейся беды. Несколько секунд я сидел в темноте, не понимая, что происходит, пока кружащиеся вокруг пятна не оформились в картину мира. Вот моя квартира, моя спальня, моя тумбочка, а на тумбочке заливается истерическими воплями телефон. Просто ещё рано для будильника, на который я поставил лёгкую гитарную мелодию, так что звучало тяжёлое металическое соло, которое я выбрал для звонков, поскольку постоянно пропускал их мимо ушей. Я вздохнул и посмотрел на часы. Половина четвёртого. Кому я мог понадобиться в такую рань?
- Вставай и включи телевизор! - Рявкнул в трубку мой старый товарищ. - Бегом!
- Что случилось? - Вяло запротестовал я, огорошенный неожиданным звонком. - Третья мировая началась?
- Потом! Включай телевизор быстрее! - Звонок оборвался. Я недоумевающе уставился на умолкший телефон. Что за чёрт?
Старый телевизор на кухне включался медленно. Я успел ткнуть электрический чайник и смотрел, как под аккомпанемент закипающей воды калибруется изображение огромного космического корабля, стоящего где-то в поле.
- ... никаких проишествий. Мы будем держать вас в курсе событий.
Удачно попал. Я ткнул в случайный канал, предчувствуя, что все они сейчас показывают одно и то же, и прибавил громкости.
- Напоминаем, что два часа назад, неопознанный объект приземлился в пустыне, близ города...
А, так это песок, а не поле. Я потёр слезящиеся от яркого света глаза.
- Объект, который многие сразу же окрестили кораблём пришельцев, был в срочном порядке окружён войсками ООН. Тем не менее, предполагаемые пришельцы до сих пор никак не проявили себя.
Я взглянул на наручные часы. Вторник. Вот это неделька началась.
14 января 2028 года.
- ... и у них есть бластеры! - Горячился какой-то стажёр. - Они даже из них стреляли! Такой луч синий - ВЖУХ! - и в танке сквозная дыра!
- Да ну, с чего бы им палить по нашим танкам! - Возразил кто-то. - Они говорили, что пришли с миром и всё такое.
- Нет, им специально подогнали списанный. - Объяснил стажёр. - Очень просили показать, как их оружие действует. Те сначала отказывались, но потом согласились.
Я вздохнул. Истории про пришельцев только набирали обороты с каждой секундой, и отличить правду от вымысла не было никакой возможности. Строить догадки мне давно надоело, а именно этим занимались все мои коллеги в "Топ Бокс Лимитед", так что я перестал участвовать в разговорах, отделываясь многозначительным мычанием и кивками. В конце концов, непохоже, чтобы пришельцы, беспрестанно проводившие переговоры со всеми правительствами подряд, куда-то собирались, а вот отчёты сами себя в базу не внесут. Зато все движения за социальную справедливость просто с ума сходили от перевозбуждения.
- Совершенно очевидно, - говорила молодая девушка, весившая триста кило, гордая обладательница кольца в носу, бульдожьих щёк и причёски в стиле катастрофы на производстве нитрокраски, - что ни одна цивилизация, основанная на эксплуатации, не смогла бы достичь такого уровня развития. Разумеется, они приняли меньшинства и различия, обеспечили дайвёрсити, то есть, разнообразие в принятии решений и отказались от диктатуры. Нам есть чему у них поучиться.
Зал рукоплескал. Я старался не ввязываться в подобные обсуждения. Они всегда заканчивались тем, что меня называли невежественным дикарём, варваром и тупицей. В конце концов, что толку гадать о культуре и намерениях пришельцев, если скоро можно будет их спросить?
По дороге домой я заметил, что на знаке со стрелкой, обозначавшей одностороннее движение, кто-то каллиграфическим почерком вывел неприличное слово. Жестяная стрелка покачивалась на ветру, заставляя чернила переливаться разными цветами.
17 января 2028 года.
Этот день был объявлен выходным. В смысле, во всём мире. Главы мировых правительств и представители инопланетной расы Ран"Жзакх заключали в Женеве договор о сотрудничестве. Разумеется, это было представлено, как соглашение между равными, но чувствовалось, что Земля, по сути, аннексируется Ран"Жзакхской Империей. Впрочем, с их уровнем технологий, они могли бы навязать любые условия силой, а предложили довольно мягкие. Некоторые роптали, некоторые были в экстазе. Я купил ран"жзакский разговорник в формате аудиокниги.
- Щларгхкх - "извините". - Бубнил в ушах голос с фальшивыми механическими нотками. - Обратите внимание на окончание - правильный звук издаётся жвалами и произносится как нечто среднее между "хл" и "к".
Я остановился под жестяной стрелкой, ожидая, когда проедет поток машин.
- Щларгхкх. - Сказал я себе под нос. Проходивший мимо инопланетянин удивлённо покосился на меня и издал одобрительный клёкот.
24 мая 2029 года.
- Я думаю, всё будет в порядке. - Сказал я своей соседке, молодой девушке в рваной, но чистой одежде. Она невесело хмыкнула.
- Вам легко говорить, вы же не наркоман. Что если...
- Но вы тоже не наркоманка, - перебил её я. - Вам точно что-нибудь подберут.
Она улыбнулась, но тут же покачала головой.
- Пусть в завязке, но всё же я сидела на крэке. Что, если единственной работой для меня окажется топливо для биореактора, или типа того?
- Ерунда. - Твёрдо сказал я. - Я уверен...
Два табло "СЛЕДУЮЩИЙ" загорелись почти одновременно. Мы встали.
- Ну вот. - Я осторожно похлопал собеседницу по плечу. - Удачи.
Она нервно кивнула и глубоко втянула воздух, пытаясь успокоиться.
Мы вошли в зал, полный столов. За каждым из них сидел ран"жзакх в белой рубашке и при галстуке - мода, перенятая ими у землян. Пожилой негр в форме охранника кивнул мне:
- Стол номер двадцать три. А вам, - обратился он к моей соседке по очереди, - двадцать четыре.
Около двадцать третьего стола буйствовало существо неопределённого пола с волосами цвета клубничной жвачки.
- Как вы смеете! - Кричало оно. - Это вопиющая дискриминация!
- Не вижу, каким образом. - Едко заметил ран"жзакский чиновник. - Вам предоставлены условия, идентичные тем, что предлагаются любому другому человеку ваших профессиональных и физических качеств.
- Это несправедливо!
- А по-моему, вполне. - Раздражённо щелкнул жвалами чиновник. - Охрана, выведите её, будьте добры.
- Как вы смеете определять мой гендер! - Взвилась розововолосая. - Это неприкрытый шовинизм!
Чиновник только покачал головой, глядя, как её утаскивает охрана, после чего повернулся ко мне.
- Простите за это. Некоторые никак не могут смириться с объективной оценкой своих навыков.
- Ничего страшного. - Я сел и протянул ему свою идентификационную карточку. Тот приложил её к планшету и задумчиво забарабанил по столу острыми пальцевыми отростками.
- Так. Ага. Значит, логистика, да?
Я кивнул.
- Мне кажется, я способен на большее, чем прозябать тут.
- Вижу, вижу. Курсы повышения квалификации, снабжение станций, стыковка в сложных условиях. О, да вы учили наш язык! На планетарную логистику нацелились?
- Вроде того. - Смущённо улыбнулся я. - Думаете, прыгаю выше головы?
Чиновник удивлённо уставился на меня, но быстро вспомнил, что это идиома.
- Чт- А, понял. Нет, почему же, всё возможно. Как насчёт местной орбитальной станции? Познакомитесь с основами, подтянете образование, и через год-два, возможно, дорастёте до межпланетного уровня. Что скажете?
- Скажу "жзрлл гхахр кза", господин чиновник. - Кивнул я.
Тот издал звук, похожий на стрёкот кузнечика, который считался у них смехом.
- Неплохо, хотя над произношением вам ещё придётся поработать. Вот ваше направление, удачи.
- Спасибо. - Я встал и направился к двери, но задержался у двадцать четвёртого стола.
- ... и, несмотря ни на что, ваши физические показатели на приличном уровне. - Говорил чиновник глядя в карточку моей соседки по очереди. - А вестибулярный аппарат! Не хватает образования, но это легко исправить. Что думаете о должности младшего технического специалиста?
Я помахал ей рукой. Она заметила, улыбнулась, и показала мне большой палец.
14 февраля 2031 года.
Я встал из-за стола и раздражённо прошёлся по кабинету.
- Нет уж, давай-ка объясни. Каким образом энергоячейки попали в сектор К?
Голографическая фигурка ран"жзакха на столе смущённо зашевелила лапками.
- Вы что, думали, я не знаю, чем вы там занимаетесь? Мелкие кражи - чёрт с ними, я закрывал на них глаза, но это! Я тебе гарантирую - покатятся головы! Всё, конец связи!
От удара голографический проектор раскололся, и мелкие детали взмыли вверх. В условиях пониженной гравитации они падали намного медленнее, словно были из пенопласта. Рин хмыкнула и поймала микрочип.
- Что, я не вовремя? - Спросила она.
- Не говори. - Мрачно ответил я. - Это какой-то кошмар. Всё было нормально, пока не прибыли новые кадры. Кадры, ха! Рин, они все дебилы, поголовно! А некоторые ещё и мрази. Как, откуда, почему?
Я подавил желание плюнуть и махнул рукой.
- Ну их к чёрту. У тебя-то как дела? Говорят, тебя повысили.
- А то! - Приосанилась она. - Как будто у них выбор был. После курса детоксикации ко мне вернулся здравый рассудок. А ещё мне расширили права на модификацию. Вот, смотри.
Она развернула из предплечья с десяток кибернетических манипуляторов, переключила режим глазного импланта и принялась собирать разбитый проектор, мгновенно припаивая пойманные заплечной механической конечностью детали. На сборку ушло не больше двадцати секунд.
- Бам! - Торжествующе воскликнула она. - Техник первого класса это тебе не хвост собачий!
- Не хвост. - Уныло согласился я. Теперь отвертеться от звонков не получится. - Круто, конечно. Я тоже просил себе имплант, хотел встроенный тазер. Но они мне отказали. Говорят, и так много жалоб.
- Да уж, - согласилась Рин. - Теперь считается дурным тоном отказывать придуркам в рабочих местах. Мне, конечно, полегче, но и в технический отдел перевели пару кретинов. Жрут как все, а работать не хотят, учиться не хотят, ничего не хотят, только денег нахаляву.
- Пару? - Удивился я. - А ещё один где?
Рин пожала плечами.
- Влез в рабочий реактор и распылился на атомы. Только не говори никому, я всё ещё на него зарплату получаю. Один чёрт за него всегда я работала.
Я откинулся на спинку стула и потянулся.
- Как же так получается, что технологии развиваются, а люди глупеют, а, Рин?
- Ну так технологии-то у нас... а, чёрт. - Её левый глаз мигнул жёлтым. - Да. Да, получила, вижу. Бегу. - Сказала она в пустоту. - Извини, потом поболтаем, у нас тут ЧП.
Рин сорвалась с места и одним прыжком вылетела за дверь. Я вздохнул. После пятого сорвавшегося из-за ЧП свидания мы перестали даже пытаться их назначать, довольствуясь редкими случайными встречами. Пытаясь отвлечься, я открыл новости.
"Глава социального движения "Справедливые права" Рах"Рзитщ Каржаетц: "Галстуки - инструмент культурной аппроприации, и это отвратительно!"
Если подумать - к чёрту новости.
27 ноября 2031 года.
- ... и это, по всей видимости, конец власти Ран"Жзакхской Империи. Смотрите подробности от наших аналитиков в восемь вечера.
И это, по всей видимости, был именно он. Губернатора, отвечавшего за наш сектор, сняли с должности за "непозволительные в современном обществе взгляды", после того, как он заявил, что основанием для занятия должности должны быть личные качества, а не происхождение. Когда я попытался возмутиться подобной травлей, меня назвали невежественным дикарём, варваром и тупицей. У его преемницы ушло две недели на то, чтобы ввергнуть отлаженный механизм в упадок и анархию. Рекорд, своего рода. Я прищурился и посмотрел вдаль. Когда-то здесь стояло здание мелкой фирмы, в которой я работал. Жестяную стрелку, обозначавшую одностороннее движение, намотали на столб, на котором она висела. Теперь здесь были трущобы, где жили только неудачники, вроде меня. Что ж, справедливость восторжествовала - теперь у всех было всего поровну. А именно - ничего и обида. Интересно, кто-нибудь торжествовал вместе со справедливостью, или она тоже осталась в одиночестве? Чувствуя в горле горький комок, я прислонился к исписанной граффити стене и задрал голову к небесам, где светились первые звёзды, и сказал: