Нейтралы являются посредниками между ангелами и демонами, совмещая в себе черты тех и других. Несомненно, природа влияет на самосознание и особенности народа, однако и не столь велико, как на остальных. Благодаря этому свойству после Второй Серой Войны нейтралы, наконец, сумели занять определенную нишу в обществе собственных прародителей. Именно на них была возложена обязанность охранять древние артефакты. Но не просто ценные экземпляры ввиду редкости или особой красоты. Нет. Только те артефакты, что в руках неумелого, поглощенного собственными амбициями хозяина несли погибель всему живому. Всему миру. Притом не только миру Вселенной Вечности. В общей сложности опасных вещиц насчитывалось немногим более двадцати штук. Но каждая из них при определенных условиях действительно послужила бы началом конца всего сущего.
Артефакты были спрятаны в хранилищах, каждый в своем, запечатанных на несколько довольно мощных охранных заклинаний, как темных, так и светлых. В дополнение к ним шли двое охранников из числа исключительно Старших Хранителей. Каждого охранника контролировал свой энейт с помощью Нейтрал. Раз в два часа смена обновлялась. К каждому артефакту была прикреплена своя группа из нейтралов и энейтов. Меняться было категорически запрещено. Во-первых, так Нейтрал было легче отследить всех подопечных. Во-вторых, охранные заклинания "настраивались" на определенные сущности, на чужие же немедленно реагировали сигналом тревоги. И, в-третьих, как не странно, но спрятанные за толстыми стенами и магией артефакты также "привыкали" к определенным живым импульсам, непредсказуемо реагируя при этом на иные. Пройти незамеченным сквозь такую защиту было практически невозможно. Об этом знали все, кто жаждал заполучить сокрытые в недрах хранилищ богатства. Тем не менее, попытки принимались довольно часто. Пойманных на месте преступления обычно передавали в руки ангелов либо демонов (в зависимости от того, кому принадлежал в свое время выбранный к похищению артефакт). Именно они и решали дальнейшую судьбу злоумышленников. Обычно последних либо жестоко пытали, после чего не менее изощренно убивали (демоническая практика), либо отправляли на рудники по добыче мирраваса или же ссылали на Землю, предварительно лишая магических способностей (ангельская практика).
- Так значит, это первый случай в истории? - Невесело усмехнулся Фобос, разглядывая собравшуюся невдалеке кучку Старших Энейтов.
- Да. Нейтрал практически ничего не удалось установить. - Вздохнул Орион, с некоторым благоговением поглядывая за спину своего начальника, где происходил приватный разговор Высшего Советника и Главного Энейта.
- Итак, что нам доподлинно известно? - Юноша проследил за взглядом своего помощника и, грустно усмехнувшись, повернулся обратно.
- Акция была тщательно спланирована. Скорее всего, похитители проникли на Нейтрал через портал. Вероятно, было трое в качестве лазутчиков и не менее шести держали проход открытым. Двое напали на охранников. Все четверо убиты в ходе стычки. В траве три выгоревших следа, что, в свою очередь, указывает на то, что похитители являлись демонами. Обычные демоны вряд ли стали бы так рисковать, значит, это - Отступники. Видимо, пока двое подельников отвлекали охранников, третий каким-то неустановленным образом сумел взломать охранные заклинания и проникнуть внутрь хранилища. Меч он унес с собой тем же способом, каким и проник на Нейтрал. Третья подпалина принадлежит убитому сторожевому. Второй Хранитель "разлетелся". На данный момент это вся установленная информация.
Краткая памятка.
В зависимости от преобладающей сущности нейтрала - демонической или ангельской - тело убитого либо сгорает, либо "разлетается" соответственно. В первом случае мгновенно вспыхивает необычайно яркое и высокое пламя, которое словно бы заключает останки в огненный кокон. Впрочем, он рассеивается в считанные доли секунды, являя лишь почерневшее от копоти бывшее месторасположение тела. Во втором же случае оно рассыпается, "разлетается" на мелкие составляющие, представляющие собой серебристо-голубые звездочки, заключенные в блестящую, яркую сферу. На несколько мгновений они будто бы неподвижно застывают в воздухе, но затем столь же быстро полностью и бесследно исчезают.
- Какой именно меч был украден?
- Мм... - Замялся на секунду Орион, но затем все же выдохнул с каким-то суеверным страхом. - Меч Бериала...
- Легендарный Меч одного из Повелителей Пресподнии?! - Не поверил своим ушам Старший Энейт. - Тот самый меч, что способен убить любое живое существо или являющееся таковым хотя бы отчасти?!
- К сожалению, так и есть...
- Это катастрофа... - Простонал парень. - Но как Нейтрал могла не узнать их? Это ведь практически нереально!
- Есть предположение, что один из Отступников использовал "Щит". - Вкрадчивый голос Высшего Советника последовал сразу же за его ладонью, возложенной на плечо сына. - Нигельдемино ма торэ`, Фобос, Орион. (Niiegeilldeimiinoille(-ire) maare touregee, используется обычно в качестве приветствия, с яз. Вечности буквально переводится как "Спутник(-ца) удачи").
- "Щит"? - Парень резко развернулся в сторону мужчины, не делая попыток скрыть изумления. - Откуда у Отступников "Щит"? Вне пределов Нейтрала они не распространены!
- "Что есть у тебя, однажды станет моим". Не знаешь такой демонической поговорки?
- Это ничего не объясняет! - Упрямо вскинул подбородок энейт.
- Это, как раз, объясняет все. - Усмехнулся Марс, словно поддразнивая сына.
- А может... - Робко подал голос Орион, не смея даже посмотреть на Высшего Советника.
- Говори. - Милостиво разрешил тот, окинув юношу с ног до головы внимательным прищуром ярко-голубых, как лед айсберга, глаз.
- Возможно, это тот "Щит", что остался от Деймоса-ми?.. - Слова парня оказались своеобразным зарядом детонировавшей бомбы. Марс до сих пор весьма болезненно реагировал на любое упоминание о старшем сыне и событиях, произошедших не столь давно. Поджав губы и не удостоив Ориона даже взглядом, мужчина резко развернулся, знаком велев младшему сыну следовать за собой, и быстрым резким шагом двинулся по направлению к Янусу, что-то обсуждавшему с Пакой. Фобосу ничего не оставалось, кроме как подчиняться приказу.
- Откуда он знает?! - Высший Советник с размаху стукнул ладонями по столу и, даже не поморщившись, вскинул полные бешенства глаза на энейта. - Откуда?!
- Может, для начала успокоишься?.. - Мягко заметил Фобос, с некоторой опаской поглядывая на то и дело сжимающиеся кулаки отца.
- Учить меня вздумал, да?.. - Вкрадчиво прошипел Марс с явной угрозой, перегнувшись через весь стол так, дабы их лица оказались на одном уровне и в непосредственной близости друг от друга. Поза явно была жутко неудобной, ибо не дожидаясь ответа нейтрал резко выпрямился и незамедлительно плюхнулся на свой стул. - Так откуда?
- Не знаю. - Отрицательно качнул головой юноша. - Лично я никому ничего не рассказывал.
- И на том спасибо, что додумался! - Рыкнул Советник, все никак не желая совладать с эмоциями. - И сколько еще народу знает? И главное: ЧТО именно им известно?
- Понятия не имею. Но можно попробовать разузнать. В конце концов, Орион - мой помощник. Думаю, он не станет упираться и что-либо скрывать.
- Отлично. Займись в кои-то веки хоть чем-то полезным! - Фыркнул Марс, пристально разглядывая полировку стола.
- Могу и я задать вопрос?..
- Ну? Чего тебе еще?
- То, что сказал Орион... Это все-таки правда?.. "Щит" демонов-Отступников - действительно тот самый "Щит"?..
- Хм... - Мужчина задумчиво воззрился на сына, с силой сжав подлокотники стула. - Так ты хочешь знать, действительно ли воры воспользовались тем "Щитом", который ты некогда имел наглость дать Деймосу для побега с Нейтрала?
- Да. - Твердо ответил Фобос, не дрогнув под взглядом отца.
- Что ж... Тогда и мой ответ - да.
- Но... Но как?! Где они его взяли?! Он же остался на Земле! - От переизбытка чувств обычно спокойный энейт даже не сумел усидеть на месте. Подскочив со стула, он заметался по комнате под тяжелым взглядом Высшего Советника.
- Нет достоверной информации о том, как они его заполучили. Однако, факт остается фактом. - После некоторой паузы наконец отозвался тот. - Я отправил нескольких Хранителей разузнать это. Возможно, что-нибудь удастся разнюхать и моим информаторам.
- И что же теперь будет?.. - Обреченно поинтересовался Фобос, устало плюхаясь на кресло. Марс грустно усмехнулся.
- Думаю, на этот вопрос тебе бы сейчас не сумели ответить даже сам Повелитель вкупе с Создателем...