Аннотация: Книга готовится к печати. Данный текст является черновым вариантом, редакторская версия, которая вскоре появится на бумаге, здесь (как обычно) выкладываться не будет.
Книга шестая
АДЕПТ
Том первый:
ОБУЧЕНИЕ
Глава 1. По пути в Академию
Когда солнце перевалило за полдень, впереди показалась цель моего путешествия - город Кальсот. Даже с высоты драконьего полета он выглядел крупным, поэтому сразу становилось понятным, отчего маги решили устроить в нем свою Академию. Хотя, может, все было совсем наоборот - уже после того, как здесь появилась Академия, город стал увеличиваться стремительными темпами и к настоящему времени превратился в мегаполис (разумеется, по меркам данного мира). Для меня этот факт никакого значения не имел, но на будущее я себе сделал заметку при случае покопаться в исторических хрониках. Из чистого любопытства.
Поднявшись повыше, чтобы ненароком не привлечь ненужного внимания горожан, я тщательно рассматривал Кальсот, пытаясь понять, какое из немногочисленных грандиозных строений в нем являлось тем самым учебным заведением, в которое я планировал поступить. Так-так, это точно храм Единого, его форма и размеры почти не отличаются от виденных мной в Даре и Марде. Как будто по одному шаблону строили, ей богу! Вот это здание, судя по всему, какой-то театр, или нечто подобное, а вон тот комплекс в самом центре вполне может оказаться искомым. Ну и прекрасно, теперь не промахнусь!
Развернувшись, я отлетел подальше от городских стен, приземлился на лесную полянку недалеко от дороги, ведущей к западным воротам, сменил тело и серьезно задумался. О том, разумно ли будет после всех моих приключений использовать легенду с имперским охотником или лучше состряпать новую. Ведь если маги затеют проверку и докопаются до последнего заказа, правдоподобного объяснения своему внезапному исчезновению я им предъявить не смогу. Они же не поверят, что чешуйчатая рептилия хохмы ради отнесла меня к границе Мардинана, откуда я по деревням, стыдясь показаться на глаза коллегам, целый месяц добирался в Кальсот? А если и поверят, то обязательно поинтересуются, что же в таком случае послужило причиной появления у меня мысли стать магом? Дракон просветил о наличии способностей? Ну-ну...
Однако любой другой вариант был для меня невыгоден с разных точек зрения. Сказать, что я без роду и племени? Тогда возникает вполне логичный вопрос - откуда у меня деньги. Представиться дворянином? Бред! Для этого у меня должна наличествовать куча бумаг, подтверждающих титул и знатность рода, потому что проходимцу с улицы на слово никто не поверит. Назваться настоящим именем? Так же я не сумасшедший, чтобы подставляться подобным образом. Куда проще повесить на грудь табличку "Я - Темный маг" и прийти в Академию в обычном теле! Нет, надо придумать что-то менее безумное...
В общем, после долгих размышлений у меня родилась увлекательная приключенческая история о мастере-мечнике, путешественнике и авантюристе, который успел повидать мир, побывать на недавней войне, разжиться деньгами, узнать о своей одаренности, кое-чему научиться у случайно встреченного мага-наставника, после чего отправиться в Империю. Эта "легенда" являлась настолько фантастичной, что должна была вызвать вполне обоснованные сомнения в своей правдивости, но ради этого я решил сохранить в ней эпизод с карьерой охотника. Захотят маги убедиться в достоверности моего прошлого - пусть себе копают! Филиал охотничьей гильдии рядом! А когда они выяснят, что все мои геройские подвиги на ниве истребителя нежити - правда, то вполне могут решить, что и остальная часть истории, которую никак нельзя проверить, тоже недалека от истины.
В моей сказочке были и другие плюсы. Ведь, узнав о ней, никто из магов Академии не станет считать меня "засланным казачком". Ну, посудите сами, какой же приличный разведчик станет сочинять настолько необычную "легенду"? Он должен оставаться в тени, а не привлекать к себе внимание рассказами о бурной юности, поэтому половина подозрений у магической службы безопасности должна развеяться сама собой, а вторую постараюсь развеять уже я. Язык-то у меня подвешен, врать умею складно, да и актерским мастерством не обделен. В общем, решено - быть мне и дальше имперским охотником!
Продумав детали ключевых моментов новой "легенды", а также наметив общие пути для вранья, чтобы не запутаться на возможном допросе, я принялся раздеваться. Бросив шмотки на траву и не забыв снять перстень с драконом, я сменил тело и приступил к обратному процессу. После этого оглядел себя и подумал, что такого красавца-охотника просто обязаны принять в Академию. Причем даже без вступительных экзаменов. Довольно усмехнувшись, я пошел к дороге, стараясь не подцепить репей на штаны, однако, выйдя из леса, понял, что это не удалось, и долго очищал нежную тонкую ткань от колючек. Нет, все-таки те, кто носит такую богатую одежду, по лесам и буеракам не лазают, поэтому гардеробчик мне следовало обновить.
Спустя десять минут ходьбы я поймал попутную телегу. Ее хозяин, житель из ближайшей деревни, который вез на продажу мешки с картошкой, согласился подбросить меня до Кальсота всего за несколько смешных историй. Анекдотов я знал много, поэтому вскоре крестьянин оглашал окрестности громким басовитым хохотом. Как выяснилось, возница обладал неплохим чувством юмора, понимал не только пошлые шутки и даже поделился со мной некоторыми сокровищами местного фольклора, что сделало мое недолгое путешествие еще приятнее. Напоследок пригласив меня к себе в гости, он пристроил свою телегу в длинную очередь перед воротами, а я попрощался с ним и направился к стражникам.
Показав свой серебряный перстень, я безо всякой платы вошел в город и с любопытством огляделся. С высоты многие детали были не заметны, но сейчас я с удивлением отметил, что балконы домов имели ажурные перильца, ставни почти везде разрисованы разными красками, на подоконниках стояли красивые пузатые горшки с цветами, а стены каждого третьего здания были увиты лозами дикого винограда. Никаких помоев, мусора и грязи на мощеной камнем улице видно не было, из чего следовало, что в Кальсоте имелась отличная система канализации. На улицах попрошайки и нищие попадаться мне на глаза не спешили, все встреченные горожане одевались весьма достойно, поэтому уже через пару минут ходьбы я решил, что этот город мне нравится.
- Поберегись! - прозвучал сзади вопль.
Обернувшись, я едва успел отпрыгнуть от пронесшейся мимо кареты, запряженной парой лошадей. Поглядев ей вслед, я хмыкнул и отметил, что местные нравы таки оставляют желать лучшего. Но с другой стороны, какой же дворянин не любит быстрой езды? В общем, опыт я приобрел, после этого случая старался ворон не считать и держался края улицы. Наверное, именно поэтому и почувствовал восхитительный, буквально сводящий скулы аромат жареного мяса, доносящийся из дверей одного трактирчика. Долго раздумывать я не стал и решил, что Академия подождет, а мой желудок ждать не будет, поэтому решительно развернулся и вошел в заведение. Несмотря на превосходные ароматы, посетителей в нем было немного, поэтому пустых столов хватало. Присев за один из них, я стал дожидаться разносчицы, которая мелькала по залу взад-вперед, но вместо нее ко мне подошел высокий крепкий мужчина в летах, появившийся из задней двери. Он учтиво поклонился и спросил:
- Господин охотник, не могли бы вы мне помочь?
Я горестно вздохнул, подумав, что в легенде имперского охотника есть как плюсы, так и минусы, и спросил:
- Чем же?
Мужчина обрадовано затараторил:
- Меня зовут Аникс, я хозяин этого трактира. Понимаете, около месяца назад в подвале моего заведения начали происходить довольно странные вещи. Например, постепенно стали выводиться мыши, которые донимали меня уже много лет...
- Так разве это плохо? - удивился я.
- Нет, что вы! Совсем наоборот, но я обратился к вам не потому. Дело в том, что три дня назад пропал и наш кот, который раньше этих мышей истреблял. Все мои работники в один голос твердят, что он просто убежал себе искать место посытнее, но я подозреваю, что исчез Бесик в подвале. Охотники, к которым я обращался ранее, говорили, что я напрасно беспокоюсь, и отказывались туда заглядывать, потешаясь над моими страхами. Но прошу вас, господин...
- Алекс, - подсказал я.
- Господин Алекс, помогите мне! Проверьте мой подвал, выясните, не завелась ли в нем какая-нибудь нечисть, потому что я сам уже страшусь туда спускаться! А за это я вас обслужу совершенно бесплатно.
Что ж, на халяву обед всегда вкуснее, поэтому я с готовностью поднялся и решительно заявил:
- Ладно, показывайте ваш подвал!
Лицо хозяина трактира осветила радостная улыбка, он подхватил меня под локоток и повел в ту самую дверь, из которой появился. Миновав кухню и кладовую, мы зашли в какой-то закуток, в полу которого был люк. Откинув крышку, Аникс гостеприимно указал мне на приставную лестницу, ведущую вниз. Активировав магическое зрение, я спустился в подвал, наполненный запахами сырости и каких-то кислых овощей. Он был большим, с каменными перегородками посередине, образующими три длинных коридора или прохода, что будет точнее, в которых валялись какие-то мешки, бочки и тюки с непонятно чем.
- Спускайтесь сюда, - позвал я хозяина.
- Зачем? - несколько испуганно спросил тот.
- А для уверенности, что я вас не обману. Ведь я могу походить по подвалу и сказать вам, что здесь ничего нет, а вы все равно потом станете гадать, правда это, или я просто очень хотел перекусить и потому проверил помещение спустя рукава.
Хозяин немного поколебался, потом пошуршал чем-то наверху и спустился вниз уже с зажженной свечей. Это было весьма кстати, потому что про свет я как-то не подумал. Теперь не придется хвастаться своими магическими умениями. А вообще я добивался, чтобы хозяин оказался в подвале по одной простой причине - подозревая, что его страхи беспочвенны и обусловлены какой-нибудь манией. Что ж, полагаю, Аникса должно "отпустить", когда я наглядно продемонстрирую безопасность его подвала, что поленились сделать предыдущие охотники.
- Следуйте за мной, - сказал я бледноватому хозяину и потопал в первый проход.
К работе я подошел добросовестно, поэтому сканировал пространство как магическим, так и обычным зрением, тщательно осматривая пол, стены и потолок, переворачивал мешки, но ничего кроме картошки и овощей в них не обнаружил. Дойдя до тупика в конце, я вернулся на исходную позицию и зашел во второй проход, заставленный бочками, горшками и бутылками. Также внимательно осмотрев все, я пробормотал: "Чисто", а потом пошел исследовать третий, последний ход, на земляном полу которого в изобилии валялись ящики и мешки.
А вот тут начались сюрпризы. Первым делом я обнаружил мышиный скелетик, который внимательно изучил и даже потрогал носком сапога. Мелкие кости рассыпались от прикосновения, поэтому я понял, что в них буквально не осталось живой ткани - как будто их либо специально обработали кислотой, либо просто переварили. Ни кот, ни даже насекомые так постараться не могли, поэтому я на всякий случай достал из ножен меч и пошел дальше очень медленно и осторожно. О подобном упоминалось в книге нечисти, но вариантов предполагаемых тварей, которые могли это устроить, была масса. От чисса, большого ядовитого слизня, до кнеша, представляющего собой сухопутный вариант медузы. А ведь в подвале трактира могли обитать и совершенно неизвестные охотникам порождения магии, появившиеся благодаря опасному соседству с Академией.
- Господин Алекс, вы что-то заметили? - обеспокоенно спросил Аникс.
- Пока нет, но ваша тревога была не напрасной, - тихо отозвался я. - Что-то здесь точно есть.
Сканируя пространство, я медленно крался вперед, тщательно разглядывая потолок в слабом свете маленького колышущегося язычка пламени. Уж очень я не хотел получить чисса себе за шиворот. Хоть он и не обладал смертельным ядом, но вызывал болезненные ожоги на коже и разъедал своими выделениями одежду. Во всяком случае, так было написано в книге Сена. Но пока я сосредоточился на потолке, Аникс обнаружил следующую находку и печально пробормотал:
- Бесик... бедненький. Кто ж тебя так?
Посмотрев на пол, я заметил у одной из стен белый кошачий скелет, потом перевел взгляд на саму стену, сразу все понял и с оттенком торжественности заявил:
- Итак, Аникс, мы нашли источник ваших тревог - тварь, которая вывела всех мышей в вашем подвале!
- И где она?
- А поглядите внимательно на стену. Видите, небольшой нарост с дыркой посередине? Это пасть. В книгах пишут, что она имеет мелкие зубы с ядом, мгновенно парализующим жертву, может растягиваться раз так в двадцать, а потому способна проглотить даже человека.
- Пасть? Но где же тогда все остальное? - удивленно спросил Аникс.
- На стене... Да вы не туда смотрите. Поглядите, вот этот здоровый темный круг, покрытый плесенью и неровными бугорками, имитирующими землю, и есть тварь. Его называют болотником, потому что селится он исключительно в тех местах и питается жабами, мелкими неосторожными птицами и прочей живностью. Но в подвалах его раньше не встречали.
- Прошу прощения, господин охотник, но я все еще не вижу.
- Сейчас продемонстрирую. Ну-ка, отойдите чуток!
Дождавшись, пока хозяин отступит на пару шагов, я прошел дальше, остановился напротив болотника, достал кинжал и швырнул его в пасть, пришпилив хищную тварь к стене. Болотник дернулся и инстинктивно попробовал сжать свои объятия, закрывшись, словно гигантский зонтик. Так как ширина прохода была немаленькой, меня он не задел и продолжил трепыхаться в тщетных попытках оторваться от стены. Я же дождался, пока болотник вывинтит из стены свой толстый хвост и попытается с его помощью выдернуть мой кинжал, а потом достал второй меч и порубил тварь на мелкие части, стараясь, чтобы на меня не попало ни капельки ее крови.
По некой неизвестной причине, мозг этого странного существа находился как раз в хвосте, который тварь закапывала в землю ради своей безопасности. Ведь если уничтожить только поверхностную часть, болотник не умрет, а через пару десятиц отрастит себе новую пасть и продолжит охотиться. Поэтому я и ждал так долго, заодно давая возможность потрясенному хозяину рассмотреть жуткую тварь во всей красе. Когда ошметки болотника перестали дергаться и затихли на полу грудой безжизненной плоти, я взял два клинка в одну руку, подхватил валявшийся неподалеку кусок ветоши, с его помощью выдернул свой кинжал из стены, а затем повернулся к Аниксу и спокойно осведомился:
- Где у вас я могу вымыть свое оружие?
- Т-там, на заднем дворе, - отозвался тот, не сводя взгляда с убитой твари. - Я п-покажу.
Для очистки совести я проверил проход до конца, но больше ничего подозрительного не обнаружил. Ни болотников, ни других тварей. Следом за хозяином выбравшись из подвала, я прошел на небольшой задний двор, где содержалась скотина и домашняя птица, и отмыл там свои клинки от крови и желудочного сока твари. Рассовав их по ножнам, я выдал Аниксу ценное указание:
- Дохлого болотника нужно сжечь, но ни в коем случае не касаться руками - кислота кожу может разъесть.
- Сделаем, господин охотник, - заверил меня радостный хозяин.
- И, кроме того, мы с вами сейчас должны оформить договор о найме, чтобы у меня потом не возникло никаких проблем с гильдией.
Улыбка Аникса немного померкла, но он не стал спорить и вернулся со мной в дом, где в какой-то комнатке достал из стола письменные принадлежности и принял у меня помятые и потрепанные листки с печатями, которые я по чистой случайности переложил в эту одежду вместе с драгоценностями. Вписав свое имя и наименование твари, он осведомился:
- Какую сумму указывать?
- А на сколько вы хотели меня накормить?
- На две серебрушки, - ответил Аникс.
- Вот так и напишите.
Вновь повеселевший хозяин быстро заполнил все необходимое, поставил внизу листка хитрую закорючку, после чего вернул мне бланки заказов, проводил в общий зал и усадил за самый лучший столик. Хотя для меня было бы намного комфортнее расположиться в уголке, возражать я не стал, не желая обижать человека, поэтому лишь постарался сесть лицом к двери. И все же навыки воина и паранойя буквально кричали о том, что спина осталась незащищенной, от чего пропадал весь аппетит. С большим трудом мне удалось усмирить разбушевавшееся подсознание, успокоив его тем фактом, что интуиция всегда мне подскажет, когда понадобится увернуться от удара.
Я не знаю, какие цены были в Кальсоте, но если все то, что вскоре выставила на мой столик молоденькая девушка-официантка, стоило две серебрушки, этот город был выше всяческих похвал. Не заставляя себя долго упрашивать, я отдал дань уважения тому самому жареному мясу с хрустящей корочкой, аромат которого меня сюда заманил, великолепному грибному супу, малосольным огурчикам, кровяным колбаскам, вареной картошке с лучком, пирожкам с клубничным вареньем... Короче, налопался так, что даже пришлось распускать пояс. А когда довольный хозяин увидел, как я с большим трудом запихнул в себя последний пирожок, то подошел и с лукавой улыбкой поинтересовался, не желаю ли я выпить отменного вина, или чего-нибудь покрепче. К сожалению, ни сока, ни компота в трактире не держали, поэтому пришлось заказать пива. Послав за этим напитком служанку, мигом убравшую пустые тарелки, Аникс подсел ко мне и как бы невзначай поинтересовался:
- А скажите, господин охотник, каким образом у меня в подвале могла завестись эта гадость?
- Вариантов тут несколько, - ответил я, только недавно задаваясь аналогичным вопросом. - К примеру, маленького болотника могли случайно принести на мешках с картошкой, а уже здесь он набрал силу на мышах и вашем Бесике. Кстати, вы правильно делали, что не спускались в подвал. Вполне возможно, тварь могла на вас напасть... Хотя, крупный кот на время заглушил ее голод, и потому сегодня болотник так вяло реагировал на приближение добычи. Но скажите, почему вы не догадались упомянуть про мышиные скелеты? Ведь тогда охотники сразу бы поняли, что дело тут нечисто.
- Понимаете, я ведь думал, что это работа Бесика, поэтому даже кормить его стал лучше, - смущенно пояснил хозяин. - Так вы говорите, тварь мне могли принести на мешках? Нужно будет сказать работникам, чтобы тщательно осматривали продукты.
- Ну, еще болотник мог попасть к вам в каком-нибудь ящике, куда залез, спасаясь от жаркого солнца. Но это маловероятно. Скорее всего, вам его кто-то подбросил умышленно.
Услышав последнее предположение, хозяин сперва удивился, но потом ушел в себя, принявшись о чем-то сосредоточенно размышлять, а тем временем служанка принесла мне кувшин с пивом. Плеснув немного в кружку, я попробовал его. Ммм... То, что нужно! Холодненькое, терпковатое, с легкой горчинкой и обалденным вкусом. Именно такое, что мне нравится.
- Да один мой знакомый, Завик. У него трактир дальше по улице, так этот пройдоха вечно ругался и жаловался, что я переманиваю его посетителей. Как же! Нечего людям протухшее мясо подавать, и пиво разбавлять... так сильно. Вот они и ходят ко мне, потому что мой повар - один из лучших в городе. Ведь вам понравилось еда?
- Это был мой лучший обед за последний месяц, - честно признался я. - Так что там с Завиком?
- Так этот гад мне недавно подарил ящик превосходной браги из Нирамо и даже распил один кувшин вместе со мной, заверяя в вечной дружбе. А я еще гадал, чего же он так расщедрился, кувшины вместе с ящиком отдал. Наверняка в солому, которая в нем была, Завик эту мерзость и спрятал, надеясь, что она если не меня, так моих работников сожрет. То-то слава моему трактиру была бы обеспечена! Как же, Аникс Кальсотский разводит нечисть у себя в подвале! Ну, сволочь, ты у меня еще пожалеешь! Дойду до самого герцога...
- Успокойтесь! - строго сказал я трактирщику, который уже начинал размахивать кулаками. - Никуда ходить не нужно. Вы ведь все равно ничего не докажете, только себе славу клеветника приобретете.
- Но почему?! - недоуменно воскликнул Аникс.
- А вы сможете поклясться кровью, что болотник именно так попал к вам в подвал? Вот-вот! Так что просто оставьте все, как есть, и впредь тщательно проверяйте сомнительные подарки.
Я снова приложился к кружке и подумал, что именно с этого и надо было начинать обед. Давненько я не пробовал ничего подобного! Даже жалко, что в желудке осталось так мало места.
- Спасибо вам, Алекс, - неожиданно произнес трактирщик. - Вы спасли мое заведение от дурной славы, а меня самого, возможно, и от гибели. Знайте, я всегда буду рад видеть вас у себя!
- Благодарю за приглашение, постараюсь заходить почаще, - ответил я с улыбкой, довольно подумав, что одно полезное знакомство в новом городе у меня уже появилось.
Вскоре Аникс, извинившись, удалился по своим делам, а я остался за столиком, не в силах оторваться от кувшинчика с восхитительным пивом. Время текло, трактир постепенно заполнялся посетителями, но не успел я прикончить и половину емкости, как на пороге появилась новая неприятность. Вернее, две неприятности в виде парней лет двадцати в дорогой одежде и с очень наглыми лицами.
Почему-то при их появлении мне вспомнился известный анекдот, если я не ошибаюсь, о Штирлице. Как он зашел в кабак, а один из посетителей, увидев его, сказал приятелю: "Смотри! Штирлиц пришел. Значит, сейчас будет драка!". Штирлиц спокойно выпил рюмку и ушел, а второй разочарованно: "Нет, это был не Штирлиц". Первый: "Штирлиц, я точно видел!". Приятель ему: "Неправда"... И началась драка. Вот и сейчас, едва взглянув на вошедших, я тихонько пробормотал под нос:
- Сейчас будет драка.
Внимательно оглядев парней, я заметил у них на груди одинаковые серебристые значки, похожие на брошки, а когда задействовал магическое зрение, мысленно присвистнул. Дело в том, что вошедшие были магами, а их брошки наверняка представляли собой нечто вроде отличительного знака и одновременно являлись сложными многофункциональными амулетами. В карманах их одежды также имелись амулеты разного действия, от разговорных до нескольких простеньких боевых. Зачем были нужны последние, я так и не понял и только удивился, что у этих магов с собой не оказалось никаких накопителей энергии. Странно, все одаренные имперцы, встреченные мной ранее, имели в своем арсенале хоть какой-то сафрус, а у этих - пусто.
Войдя в трактир, парни по-хозяйски окинули взглядами помещение и направились ко мне, видимо, сходу определив лучший столик в заведении. Один из них, с короткой стрижкой и серьгой с каким-то плетением, болтавшейся в мочке его правого уха, подойдя, сквозь зубы процедил:
- Пшел вон!
Быстро просчитав свои действия и их наиболее вероятные последствия, я решил подчиниться, подхватил кувшин с кружкой и молча пересел за соседний столик. Просто я подумал, что в первый же день устраивать в Кальсоте драку с многочисленными человеческими жертвами и тотальными разрушениями жилых кварталов будет не совсем разумно. А вообще, если бы не замечательное пиво, я просто покинул бы этот трактир и направился в Академию. Но именно оно и стало причиной дальнейших событий.
К новым посетителям вышел сам хозяин трактира, который уважительно поклонился и спросил:
- Чего желают господа адепты?
- Живо давай всего и побольше! И не забудь принести самого лучшего вина! - заявил один из них.
Трактирщик поспешно удалился, а эти двое гаденько захихикали, глядя ему вслед, и принялись громко общаться между собой.
Адепты, значит! Так вот почему у них не имелось никаких сафрусов или других накопителей. Понятно - откуда же на них деньги у бедных студентов? Зато были полные штаны наглости, каковую они не ленились демонстрировать всем и каждому. Похоже, парни обучались в Академии на средних курсах, поскольку новички так себя вести наверняка не стали бы, а выпускники до подобного просто не опустились бы. Вот и выходит, что эти болтались где-то посередке - уже успели оценить свою силу, растерять осторожность и неуверенность, но еще не обрели степенность и рассудительность.
И тут я допустил досадный промах, о котором, однако, впоследствии нисколько не пожалел. Так как я пересел за соседний столик, но снова повернулся лицом к двери, двое адептов очутились прямо передо мной (очень удобно - чтобы их рассмотреть, мне не нужно было косить краем глаза). Вот только я совсем не учел того, что мое внимание магам очень не понравится. В тот момент, когда я опознал и в общих чертах разобрался в структуре пяти из двух десятков амулетов, которые у них были, один из парней поглядел на меня и угрожающе поинтересовался:
- Чего уставился?
Чтобы не дразнить этого быка, я перевел взгляд на кружку в своей руке и не спеша сделал еще один глоток. Видимо, наглецам моя реакция показалась оскорбительной, поскольку уже второй повысил голос и обратился ко мне:
- Эй ты! Отвечай, когда спрашивают!
Краем глаза я отметил, что все посетители трактира следили за назревающим скандалом, а некоторые даже старались пересесть поближе к двери, чтобы при первых признаках потасовки быстро улизнуть, пока в этом заведении не начала применяться тяжелая магическая артиллерия. Я только пожал плечами в ответ на гневный окрик и попытался налить в кружку еще пива из кувшина, но тот внезапно взорвался, оставив в моей руке лишь ручку, усеяв глиняными осколками стол и заляпав пивом мою одежду.
Два урода гнусно захохотали, видя результаты своей шутки. На последних остатках терпения я выдохнул, затем сосчитал до пяти и поднял кружку, в которой еще оставалось несколько глотков восхитительной влаги. Но не успел я поднести ее к губам, как и кружка разлетелась, острыми осколками едва не лишив меня зрения. Вот после этого я плюнул на осторожность, зло посмотрел на двух веселящихся адептов и преувеличенно вежливо спросил:
- Господа адепты, а вам никогда не говорили, что охотников нужно уважать?
- Нет, а что? - отозвался один, и парни снова захохотали.
- Я просто поинтересовался, - сказал я, и полез рукой в карман.
- Так, может, ты скажешь? - отдышавшись от смеха, воскликнул тот, что с серьгой. - А мы тебе в ответ докажем, что магов нужно уважать куда больше!
- Нет, я вам ничего говорить не собираюсь. Чего на идиотов зря время тратить... Я лучше фокус покажу. Вот, глядите!
Достав из кошелька два золотых, я повертел их в пальцах, потом ловко перекинул один из них в другую руку, и продолжил вертеть. Адепты внимательно смотрели за моими действиями, все еще глупо похихикивая. Повертев монетки еще немного, я сложил пальцы особым способом, который мне демонстрировал мастер Лин, а потом резким движением отправил их в полет.
Смотрел я на Земле один фильм... Точнее, не фильм, а второсортный голливудский боевичок. Так в нем присутствовала одна сценка, когда боец броском маленькой монетки насквозь пробил шею человека. В тот момент я, конечно, решил, что это все - плод больного воображения сценариста, но в Рассветной школе с большим изумлением узнал -подобный прием действительно существует. Правда, монетки в таком случае использовать не слишком эффективно, лучше брать стрелки, заточенные куски металла, или что-нибудь похожее, однако золотые, в отличие от прочих монет, довольно тяжелые, поэтому ими тоже можно было убить. Особенно если попасть в голову, поэтому при демонстрации фокуса мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать силу броска.
Две монетки со стуком ударили адептов в лоб. Не в самую середину, а чуть ниже к бровям, где в костях человеческого черепа располагается самое защищенное место, которое позволяет некоторым земным смельчакам на потеху публике даже гвозди головой забивать (по другому-то они использовать эту часть тела так и не научились!). Парни от ударов моих монеток синхронно вздрогнули, после чего один закрыл глаза и рухнул мордой на стол, а второй откинулся назад и неслабо приложился затылком об пол. Все-таки я не пожалел силы, чтобы гарантированно вызвать у нахалов кратковременную потерю сознания.
В общем, мой фокус удался, вот только никто аплодировать не спешил. В трактире наступила напряженная тишина, в которой был слышен только звон монетки, что упала со стола и подкатилась ко мне, немного покрутилась и улеглась на потемневшие от времени доски. Наклонившись, я поднял ее, после чего встал и принялся отряхиваться от пива и осколков кувшина. Все посетители трактира наблюдали за мной с застывшими лицами. Ну, еще бы! Только что на их глазах обычный человек, охотник, с легкостью лишил сознания двух магов. Будет о чем рассказать знакомым.
Разумеется, я бы не стал этого делать, если бы не проверил все имевшиеся в карманах адептов амулеты. Среди них не оказалось никаких защитных, а ставить коконы маги не стали, поскольку не видели во мне противника. Кстати, еще один любопытный вопрос - им что, было лень поглядеть на меня магическим зрением? Неужели сработал стереотип - раз охотник, значит, магом быть не может? Хрен их знает! Подняв вторую монетку, я решил, что эти адепты точно были двоечниками и наверняка обучались всего на втором цикле. Только-только освоили основные плетения, и уже считают, будто стали всемогущими. Опасное заблуждение. Если бы мне в этом городе не нужно было учиться, я бы точно не стал сдерживать силу.
Подойдя к адептам, я безо всякого стеснения принялся их обыскивать.
- Они мертвы? - спросил перепуганный Аникс, появившийся с подносом и кувшином в руках.
- Нет, без сознания, - ответил я, вытаскивая все из карманов недоучек на стол.
В целом состояние наглецов никаких опасений не вызывало. На их лбах от ударов остались небольшие ранки, которые хотя и обильно кровоточили, но жизням не угрожали, а сотрясение мозгов... ну, тех, какие имелись у этих двух идиотов, уж точно не могло стать причиной их преждевременной кончины. Вот и замечательно! Ведь два побитых адепта - это сущие пустяки, а вот два свежих трупа одаренных гарантированно доставили бы мне кучу проблем, с которых не стоило начинать обучение в Академии.
После тщательного обыска я стал обладателем двух кошельков, четверти сотни разнообразных амулетов и красивого ножичка. Деньги из кошельков я пересыпал себе в карман, ножик повертел в пальцах и оставил на столе, подумав, что мой кинжал гораздо лучше и всякую дрянь брать не стоит, а амулеты тщательно рассмотрел, запомнил их структуру, и мстительно развеял (даже тот, что был в серьге). Теперь, когда дураки придут в сознание и осмотрят свое бесполезное добро, наверняка будут долго гадать, не напоролись ли они на какого-нибудь сильного мага, который решил таким способом их наказать. И может быть, в следующий раз немного подумают, прежде чем решатся задирать незнакомцев.
Брошки на груди адептов я ни трогать, ни портить не стал, потому что их структура была совсем непонятной, и у меня не было уверенности в том, что после ее разрушения у какого-нибудь главного магистра Академии не сработает тревожный сигнал. Подойдя к бледному Аниксу, я достал три золотых монеты из тех денег, что таскали с собой адепты, и вручил их ему. Кивнув на бессознательные тела, я приказал:
- Как очнутся, накормить и напоить за счет заведения. Будут спрашивать, я пошел в Храм Единого, молиться об их здоровье. Удачи!
Махнув ему рукой на прощание, я пошел к выходу, но уже в дверях остановился, оглядел прочих посетителей трактира, все еще не издавших ни звука, и наставительно произнес:
- Запомните, имперских охотников нужно уважать и никогда не злить! Это касается всех, и магов в том числе.
Изложив эту важную мысль, я вышел на улицу и улыбнулся. А неплохо получилось, и даже позерство в тему пошло! Жаль только, пиво допить не удалось. Нет, я прекрасно понимал, что мы с этими двоими еще можем пересечься в будущем, но беспечно решил, что у меня всегда найдется, чем их встретить. Нет, это надо же, всю одежду изгадили, сволочи! И как мне в таком виде идти в Академию?
Узнав у прохожего, где находится ближайшая одежная лавка, я отправился за обновками. Слегка поплутав по улочкам, я все же отыскал нужное заведение, в котором за несколько минут выбрал себе из груды предложенного хозяином шмотья приличные и удобные штаны, несколько хороших рубашек и жилетку с карманами, куда удобно уместились все мои вещи. Переоделся я в той же лавке, оглядел себя и признал, что теперь куда больше похожу на охотника. Все-таки богатая одежда сильно выбивалась из нужного образа странника-разгильдяя.
Кроме одежды я приобрел еще и маленькую сумку, так как залитые пивом шмотки и запасную рубашку нужно было в чем-то нести. А расплачиваясь с продавцом, на всякий случай уточнил, как пройти в Академию и слегка удивился. Выяснилось, что то место, куда я изначально стремился, было замком герцога Вэлианского, но не учебным заведением, а сама Академия располагалась гораздо восточнее, почти в часе ходьбы от города. Словоохотливый житель Кальсота, узнав, что я не местный, даже пожаловался на столь беспокойное соседство с магами, сообщив, что адепты в этом городе уже всех достали.
- Что ни десятица, так где-нибудь чего-нибудь взорвут, что ни месяц, так какое-нибудь здание разрушат, или что-нибудь другое учинят, похлеще! - размахивая руками, восклицал продавец, найдя в моем лице внимательного слушателя. - А если бы Академия располагалась чуток подальше, маги наверняка буянили бы в ближайших деревнях, но не заходили бы в город. И лишь одно хорошо - ректор сполна выплачивает герцогу за любой ущерб, нанесенный своими воспитанниками, поэтому нам приходится из года в год мириться с буйством этих недоучек.
С интересом выслушав рассказ о нескольких последних выходках адептов, я уточнил маршрут, поблагодарил собеседника и потопал через весь город к восточным воротам, пожалев о потраченном впустую времени. Но, привыкнув во всем находить светлую сторону, я вспомнил, что бесплатно пообедал, разжился парой десятков золотых и заодно сменил одежду. Короче, не все так плохо. И даже время по дороге в Академию можно потратить с пользой, разобрав плетения, находившиеся в амулетах адептов. Ведь, к своему стыду, десяток я определить так и не смог, два понимал смутно, и только шесть узнал точно. Остальные являлись имперским аналогом разговорников, а поэтому интереса для меня не представляли.
На преодоление города мне потребовался час, все-таки Кальсот был очень большим. Зато на дальнейший путь ушло всего двадцать минут, поскольку я решил пробежаться, пока не наступил вечер. Промахнуться мимо Академии было нельзя, ведь находилась она на холме и была видна издали. Большая добротная стена, опоясывающая все строения этого заведения по периметру, выглядела очень грозно и неприступно. Подбежав ближе, я отметил, что в камнях, из которых она была сложена, скрыто защитное плетение, делавшее невозможным подкоп, пролом и даже залет, потому что остов магической структуры возвышался над стеной еще на добрых пять метров и наверняка имел подвижные блоки как раз для такого рода случаев.
Перейдя на шаг, я с удивлением подумал - а для чего вообще нужны подобные меры предосторожности? Чтобы не допустить нападения извне? Но кто же в здравом уме полезет на магов? Нет, скорее, наоборот, эта стена защищала окружающий мир от толпы буйных адептов-недоучек, которых выпускали на люди только в определенные дни, да и то, мелкими и не особо опасными группами. Эта мысль улучшила мое и без того приподнятое настроение, с широкой улыбкой на лице я приблизился к закрытым воротам, остановился и торжественно произнес:
- Ну, здравствуй, Академия! Принимай гостя!
Естественно, ни стена, ни ворота мне ничего не ответили, поэтому пришлось сделать еще несколько шагов и деликатно постучать в калитку. Ага, фиг вам, называется! В ответ не было слышно ни звука, да и сами ворота с калиткой оказались такими монолитными, что даже не шелохнулись, а звук моих ударов вышел совсем тихим. Я повторил попытку, на этот раз постучав по ним сапогами, но снова ничего не вышло. Ворота были крепкими, и с тем же успехом я мог постучать по стене рядом с ними.
- Эй, за воротами, откройте! - крикнул я, ответа, как водится, не дождался и раздраженно буркнул: - Заснули там все, что ли? Вот возьму и отправлюсь поступать в столичную Академию, потом сами же локти кусать будете!
Посмотрев на преграду, я уже начал прикидывать, не повторить ли мне свой недавний опыт с воздушным кулаком, но внезапно заметил в стене сбоку небольшую нишу, в которой висела маленькая серебряная цепочка с шариком на конце. Заинтересовавшись, я подошел поближе. Под углублением была прикреплена маленькая медная табличка, потемневшая от времени, на которой красивыми, с завитушками буквами было выбито только одно слово "Потянуть". Как для дебилов, печально вздохнув, подумал я. То есть, специально для таких, как я, которые и ногами по двери, и воздушные кулаки собирались применять...
Последовав мудрому совету, я схватился за серебряный шарик и потянул цепочку вниз. Она поддалась охотно, а вдалеке тотчас послышался звон колокольчика. Как говорится, ларчик просто открывался. Не успел я еще раз пожурить себя за необдуманные действия и посоветовать запрятать свое непомерное нахальство далеко и надолго, как в калитке на воротах открылось смотровое окошко. Оно было большим, так что мне сразу стало видно все лицо привратника. Им оказался молодой парень, маг, который вежливо спросил:
- Что вам нужно?
- Мне необходимо обсудить с кем-нибудь из начальства возможность моего поступления в данное учебное заведение, - четко ответил я.
- Время очередного набора уже прошло, - обломал меня парень. - Послезавтра начнутся занятия, поэтому вы слегка опоздали. Советую попытать счастья в следующем году.
Вот так номер! Оказывается, пока я разбирался со своими проблемами, время ушло, и к нужному моменту я не успел. Что ж, теперь придется раскошелиться.
- Все равно я настаиваю на разговоре с начальством, - решительно заявил я, пока парень не надумал закрыть окошко.
- Но ректор сейчас занят, и не сможет вас принять... - неуверенно начал привратник, но я его перебил, перейдя на доверительный тон:
- Друг, помоги! Дорога выдалась тяжелой, поэтому я слегка опоздал к моменту набора. Но сейчас, если я поговорю с вашим ректором, то постараюсь уладить этот вопрос. Мне бы только с ним повидаться... Вот ты не мог бы меня к нему отвести? А я, само собой, в долгу не останусь.
Многозначительно подмигнув парню, я увидел, как внутри него происходит борьба между страхом оплошать перед самим ректором и алчностью. Последняя вскоре победила по очкам, и он полувопросительно сказал:
- Только долг будет размером не меньше пяти золотых.
"Вымогатель, блин!" - зло подумал я, но вслух радостно произнес:
- О чем разговор!
Парень быстро закрыл окошко и открыл калитку, в которую я мигом прошмыгнул. Привратник вновь запер дверь на засов и требовательно уставился на меня. Оглядев адепта, одетого в синюю форму со знакомой брошкой-амулетом на груди, и вспомнив известное "вечером деньги - утром стулья", я не подумал возмущаться и достал обещанные монеты, которые моментально исчезли у привратника за пазухой.
- Я не могу уходить со своего поста, поэтому только объясню, куда идти, - сообщил адепт. - Тебе нужно направиться прямо, затем повернуть у главного корпуса налево, достигнуть красивого здания с крылатыми девушками на балконах и войти в большую синюю дверь, после чего подняться на второй этаж и найти там дверь с табличкой "Кабинет ректора". Понял?
Отметив смену тона, я спросил:
- А как зовут-то вашего ректора?
- Магистр Фалиано ден Хелок, - просветил меня парень.
Кивнув ему, я отправился по указанному маршруту, с интересом поглядывая по сторонам. За стеной Академия казалась просто огромной. Большое количество самых разнообразных зданий, чаще очень похожих на ратуши, а иногда и на крепости, стояли рядышком, изредка чередуясь с небольшими постройками, лишенными всяких изысков. Вдали виднелись пара больших, но совсем простых серых зданий, которые я сразу обозначил как общаги. Ведь адептам жить-то где-то нужно, а в подобных комфортных условиях, как например, вот этот дворец в миниатюре, их вряд ли кто-то додумается селить.
Привратник подсказал дорогу весьма точно, уже через несколько минут я мог воочию наблюдать искомое здание с крылатыми девушками. Они оказались совсем не тем, о чем я подумал, а обычными статуями. Причем, на мой взгляд, довольно уродливыми. Ну, скажите, кому могут понравиться создания с телом худых женщин, у которых руки внезапно превратились в крылья летучей мыши? Драконы по привлекательности дают им сто очков форы. Хотя, будь они попышнее, как те две симпатичные адепточки в зеленых платьях, которые как раз открывали синюю дверь, сразу стали бы шедевром архитектуры, а так...
Закончив разглядывать статуи, я вошел в здание следом за девушками и, в соответствии с хорошо оплаченным советом парня у ворот, нашел лестницу на второй этаж. А вот здесь возникла небольшая заминка, потому что на искомом этаже обнаружилось больше десятка дверей по всему коридору. Сначала я выбрал неверное направление и прошел в один конец, но потом вернулся и сразу же обнаружил дверь с нужной табличкой. За ней шел разговор на повышенных тонах. Взявшись за ручку, я с интересом к нему прислушался.
- Но нам срочно нужно его видеть, - умоляюще произнес мелодичный женский голос.
- Я вам в который раз говорю, что милорд ректор занят и просил его не беспокоить!
А этот голос был скрипучим и принадлежал, судя по всему, пожилой грымзе.
- Но милорд Фалиано обещал, что сегодня нас примет... - начал было еще один тонкий девичий голосок.
- Он приказал мне никого не впускать, - решительно отрезала грымза.
Никого не впускать, значит? Ладно, посмотрим! Я решительно распахнул дверь и, придав лицу гневное выражение, вошел или, точнее, ворвался в приемную. Обстановка в ней была самая обычная - большой стол, за которым сидела серьезная пожилая тетка со скрипучим голосом, шкафчик с полками, заваленными какими-то бумагами, и ряд стульев для посетителей у дальней стены. Так сразу и не скажешь, что это приемная ректора магической академии. Обычная среднестатистическая контора, которых на Земле я повидал массу. Перед столом секретарши стояли давешние девушки в зеленом, но моим вниманием завладела запертая дверь на противоположной стене. Видя, что секретарша уже открывает рот, собираясь выразить свое возмущение моим поведением, я прорычал:
- Фалиано здесь?
Не дожидаясь, пока грымза опомнится, я прошагал через всю комнату и со словами "Ну, сейчас я ему...", рванул дверь на себя. Она оказалась незапертой, иначе конфуз был бы неизбежен, поэтому я шагнул в кабинет и тихонько притворил дверь за собой. За это мгновение я успел сменить маску, после чего с выражением глубокого почтения на лице повернулся к хозяину, восседавшему за большим и невероятно древним столом.
Ректор оказался пожилым толстеньким мужчиной с сединой на висках и обширной лысиной на макушке. Так как я все еще использовал магическое зрение, то мог прекрасно разглядеть его ауру, которая представляла собой давно знакомое мне скопление шевелящихся нитей. Ну, ясно одно - магический ранг у Фалиано вполне соответствует должности, а внешний вид можно смело сбрасывать со счетов. Ему может с успехом быть как пятьдесят, так и все двести лет, ведь ректор драконом не являлся и рожек на макушке, по которым можно точно определить его возраст, к моему большому сожалению, не имел.
Отложив бумаги, которые читал, Фалиано внимательно посмотрел на меня и мягко спросил:
- Молодой человек, кто вам позволил врываться без разрешения в мой кабинет?
Я узнал этот тембр. Точно такой был у меня перед тем, как я показал двум адептам свой фокус. Поэтому я легонько поклонился и максимально вежливо ответил:
- Прошу прошения, милорд ректор, что появился так неожиданно, но у меня есть очень важное личное дело, которое можно решить только с вашей помощью. И если вы потратите всего несколько мгновений вашего драгоценного времени, чтобы меня выслушать, я буду безмерно вам благодарен.
Ректор усмехнулся:
- Что ж, молодой человек, как я вижу, вы довольно учтивы, поэтому прощу вашу наглую выходку.
- Благодарю, милорд ректор, - снова поклонился я, таким нехитрым способом зарабатывая очки.
- Рассказывайте, что у вас за дело ко мне, - приказал Фалиано.
- Как вы, несомненно, уже успели заметить, я являюсь одаренным, поэтому очень хотел бы поступить в ваше прекрасное учебное заведение, слава о котором гремит далеко за пределами Империи. К сожалению, дорожные неурядицы помешали мне прибыть сюда вовремя, поэтому я нижайше прошу вас рассмотреть мою просьбу и ответить, смогу ли я в ближайшем будущем пополнить ряды адептов славной Академии Кальсота?
Ого, как завернул! Сам не ожидал! Но мои старания не пропали зря, всякое напряжение из лица ректора исчезло без следа, а сам он превратился в добродушного старичка, который запричитал:
- Ай-яй-яй, как нехорошо получилось! А разве вы не знали, что набор в имперские Академии производится только одну десятицу в году и сейчас все места уже заняты?
Вот только внимательные глаза выдавали ректора с головой. Сейчас он составлял мнение обо мне, поэтому так резко сменил тон, проверяя мою реакцию. Теперь главное не переиграть.
- Что, неужели ничего нельзя поделать? - преувеличенно огорченно воскликнул я. - Ведь должен же найтись какой-нибудь выход из положения?
- Ну, выход всегда есть, вот только не уверен, будет ли он вам по плечу, - ректор улыбнулся, оглядев мою одежду и непрезентабельную сумку на боку. - Или, вернее сказать, по карману. Дело в том, что, как я уже говорил, все места в Академии заняты, и мы не можем позволить себе превысить лимит средств, выделенных нам на адептов Советом магов. Вот если бы вы, молодой человек, согласились подписать контракт на обучение, это заставило бы меня задуматься о необходимости внеочередного созыва приемной комиссии.
Не дождавшись от Фалиано подробностей, я уточнил:
- А можно ли мне предварительно ознакомиться с условиями данного контракта? И особенно с той частью, где говориться про плату за обучение.
- Безусловно, молодой человек. Я могу вам по памяти процитировать весь этот пункт, но лучше скажу короче - за пятилетний цикл обучения адепт, подписавший стандартный контракт, должен выплатить Академии сумму в пять тысяч шестьсот восемьдесят четыре золотых монеты. Вы располагаете подобными средствами?
- К сожалению, столько золота у меня не наберется, - я сделал театральную паузу, а дождавшись появления усмешки на лице Фалиано, продолжил: - Но после посещения ювелиров Кальсота, уверен, оно появится. Я буду готов уплатить всю сумму... - тут я поглядел в окно. - Еще до наступления ночи.
Час на то, чтобы сбегать в город и назад, около часа там... В общем, до темноты успею, если только с ювелирами не придется долго торговаться. Все равно занятия начнутся только послезавтра, поэтому время у меня по любому еще есть.
- Молодой человек, вы не шутите? - уточнил ректор, сбросив маску доброго старика.
- В финансовых вопросах я абсолютно серьезен, - твердо ответил я.
Фалиано снова меня оглядел, а потом слегка задумался и, пригладив небольшую бородку, поинтересовался:
- Позвольте угадаю, вы наверняка хотите продать тот сафрус, который находится у вас в кармане?
Сообразив, что он увидел мой накачанный энергией камешек, я уточнил:
- А почему вас это интересует?
- Дело в том, что если моя догадка верна, я мог бы приобрести у вас его.
Ага, заметил, что он гораздо крупнее обычных камней, и сразу глаза загорелись! Вот только у меня на счет этого накопителя были совсем другие планы, поэтому я вежливо отклонил предложение магистра:
- Прошу прощения, милорд ректор, но я намерен продать совсем другие камни. Если вас заинтересует, у меня имеются несколько сафрусов гораздо меньших размеров, которые я могу продемонстрировать. Не желаете взглянуть?
- Нет, благодарю, - ответил Фалиано. - Но если вдруг надумаете, я всегда к вашим услугам... Что ж, мне ясно, что ваша платежеспособность позволяет компенсировать расходы Академии на ваше обучение, поэтому я не вижу никаких препятствий поступлению. Но окончательное решение по этому вопросу в любом случае должна огласить приемная комиссия, поэтому, молодой человек... кстати, не пора ли представиться?
- Алекс Дракон, - ответил я с поклоном.
- Поэтому, Алекс, сейчас вы должны пройти в приемную и написать стандартное заявление, а я пока договорюсь о внеочередном созыве комиссии... Но имейте в виду, ее работа также будет включена в стоимость вашей учебы.
- Целиком и полностью согласен с этим, - отозвался я. - Но попрошу предупредить меня заранее, если размер гонорара членов комиссии превысит сотню золотых.
- Не беспокойтесь, не превысит, - усмехнулся ректор и взглядом указал мне на дверь.
Я еще раз легонько поклонился, развернулся и вышел из кабинета, с удовлетворением отметив, что первый этап благополучно пройден. Теперь меня ждет встреча с комиссией и собеседование... Вот только, чует мое сердце, этим дело не ограничится, и грозят мне вступительные экзамены, которые я просто обязан не завалить.
Глава 2. Собеседование
Закрыв за собой дверь, я наткнулся на взгляды все тех же двух девушек и секретарши, которые, похоже, за это время даже не шелохнулись и лишь старательно прислушивались к тому, что творилось в кабинете ректора. Но дверь была толстой, щели маленькими, поэтому я был уверен, что они даже не догадывались о содержании нашего с Фалиано разговора. Поглядев на слегка испуганных посетительниц и обеспокоенную тетку за столом, я беспечно махнул рукой и, не выходя из образа сына лейтенанта Шмидта, заявил:
- Да живой он, не волнуйтесь! Мы решили, что лучше будет разойтись миром.
Подойдя к секретарше, я безапелляционно заявил:
- Мне нужно любое заявление адепта о поступлении.
Ей даже в голову не пришло спросить, зачем мне это, и какое я право имею просить о подобном. Сработал стереотип подчинения - тетка сразу полезла в шкафчик, достала какую-то папку, быстро вытащила из нее один листок и протянула мне. Когда я взял его в руки, то понял, что маги использовали привычную мне бумагу, а не кожу, пергамент, или нечто в этом роде. Правда она казалась толстоватой и цвета была далеко не белоснежного, а скорее, напоминающего общеупотребительный пипифакс, но уже это было заметным прогрессом. Пробежавшись взглядом по тексту заявления, написанного отчего-то на общем, я вернул его тетке, строго сказав:
- А теперь чистый лист.
Та без лишних слов выдвинула ящик стола и достала из него листок сероватой бумаги. Продолжая играть свою роль, я нахально подхватил одну из книг в кожаном переплете, лежавшую на столе у секретарши, деревянную палочку с плетением, которой только что пользовалась тетка, и отошел к стульям. Сделав морду кирпичом, я уселся на крайний, закинув ногу на ногу, положил книгу с листком на колено и начал писать, всем своим видом показывая, что тот, кто посмеет меня отвлечь, не успеет даже пожалеть о своей ошибке.
Палочка, которую я взял со стола тетки, оказалась магическим аналогом земных чернильных перьевых ручек. Но никакого пера в ней не было, а вместо этого содержалось хитрое плетение, которое удерживало чернила внутри полой деревяшки и при соприкосновении ее тонкого конца с бумагой постепенно их выдавливало. Данное приспособление оказалось более удобным, чем обычное перо. Правда, создавалось ощущение, что я писал фломастером, но это нисколько не мешало.
Тем временем девушки в зеленом снова принялись донимать секретаршу просьбами позволить им пообщаться с ректором, однако тетка гневно рявкнула, чтоб они сидели и ждали, пока милорд Фалиано не соизволит их принять. Разочарованные адептки присели на стулья, выбрав места подальше от меня и стали украдкой рассматривать необычного посетителя, я же, не обращая на них никакого внимания, размашисто вывел текст шапки заявления, просто скопировав его с образца.
Дальше пошло интереснее - нужно было указать свои личные данные. С именем вышло все просто, назвался Алексом Драконом, как уже представился ректору. Хоть оно и было слишком приметным, менять имя я не хотел, так как в списках охотников проходил именно под ним. И даже прозвище решил оставить, ведь охотники в этом деле весьма щепетильны. Да и вообще, в Мардинане меня знают как Алекса Эльфа, у гномов я Алекс эр"Таррин, так что вполне может прокатить. По идее, нужно было менять имя еще до поступления в охотники, но тогда я об этом не подумал, а сейчас остается положиться на авось. То есть, поступить, как обычно.
Согласно образцу, за именем должен был идти список титулов. Ухмыльнувшись, я написал, что таковых не имею, а затем изложил свою краткую биографию. У того, чье заявление я прочитал, она занимала добрую половину листа, а я лишь кратко пояснил, что являюсь сиротой, родственников не имею, а детство провел в маленькой деревушке на юге Империи. В десятилетнем возрасте попал в обучение к странствующему мастеру-воину, который передал мне свое искусство, потом долго скитался по миру, зарабатывая на жизнь вначале на пару с учителем, а затем и без него. Поучаствовал в недавней войне, где сумел разбогатеть и открыть в себе магический талант. Совсем недавно решил вернуться в Империю и получить систематическое образование в Академии, а по пути в Кальсот стал охотником. Все.
После такого "скромного" жизнеописания я опять скопировал пару абзацев из образца, в которых нижайше просил принять меня в Академию и обещал, что не посрамлю, не предам, не опозорю... и все тому подобное. В конце я поставил свою подпись, а потом еще минуту сидел, дожидаясь ректора и внимательно уставившись на свое творение. Просто мне не хотелось раньше времени выходить из образа, чтобы не допустить неуместного скандала, а то секретарша ректора уж очень подозрительно стала на меня поглядывать.
Вскоре мое ожидание кончилось. Дверь кабинета распахнулась, и из нее вышел Фалиано. Девушки тут же кинулись к нему, но ректор только поднял руку и заявил:
- Не сейчас, - после чего повернулся ко мне и спросил: - Вы уже успели написать заявление?
Я, уже успев сменить маску, быстро поднялся со стула и сказал:
- Да, милорд ректор.
Фалиано не глядя взял протянутый мной листок и приказал:
- Следуйте за мной.
Уверенным шагом он вышел в коридор, а я задержался, чтобы положить книгу с ручкой на стол секретарши, от ярости начавшей стремительно заливаться краской, а напоследок повернулся к огорченным адепткам, подмигнул им и заявил:
- Учитесь, пока я жив!
Быстро выскочив из приемной, провожаемый негодующим скрипучим голосом разгневанной тетки, я догнал ректора и вместе с ним вышел из здания с крылатыми скульптурами. На удивление, идти пришлось долго. За это время я успел детально ознакомиться с изысками архитектуры Академии и понять, что магии здесь не просто много, ее тут невероятное количество. Плетения были в стенах, внутри зданий и даже в окнах. С большим изумлением я обнаружил, что маги не пользовались стеклами или чем-то похожим, их заменяли небольшие амулеты, вмонтированные прямо в оконные проемы. Это было странным, но рациональным, так как наверняка проще было несколько раз в год заряжать амулеты, чем устанавливать рамы со стеклами. Вот только интересно, как же они защищают от ветра и не пропускают холод? Надо будет разобраться в этом плетении, ведь амулеты такого типа - довольно полезная и прибыльная штука, которая в Новом Союзе разойдется на ура.
В некоторых комнатах я замечал большое скопление разного рода плетений, несколько помещений были насыщены огромной силой - в них виднелись яркие накопители (сафрусы или нет, понять было сложно). В зданиях, мимо которых мы проходили, я видел сотни, если не тысячи разнообразных магических структур и понимал, что моя коллекция явно поменьше будет. И это ведь только те плетения, которые располагались поблизости, потому что магическое зрение в этом теле было весьма слабым и не позволяло видеть дальше пары сотен метров, а толстый слой камня еще больше снижал его чувствительность.
Однако меня поразило то, что магов в Академии было не так много. На всем пути я заметил десятка четыре, да и то в зданиях, а по улице шагали только мы с ректором. Видимо, пока занятия в Академии не проводились, большинство адептов разъехались на каникулы по домам. Пока мы шагали, Фалиано не нарушал молчания, видимо, уже составив представление обо мне, поэтому и я не решился задать несколько своих вопросов, оставив их на потом. Так мы дошли до большого здания, напоминавшего какую-то крепость или средневековый замок. Для его постройки использовался грубый природный камень, поэтому сооружение навевало ощущение невероятной древности.
Перед входом я задумался, стоит мне обогнать ректора и распахнуть перед ним дверь, или это уже будет высшей степенью подхалимажа? Но Фалиано сам разрешил мои сомнения, попросту воспользовавшись магическим захватом. Войдя вслед за ректором в замок, я увидел вполне знакомую обстановку обычного учебного заведения - длинный извилистый коридор с множеством дверей по обеим сторонам. Далеко мы ходить не стали, Фалиано тем же приемом распахнул дверь второй комнаты и вошел в нее, кивком разрешив последовать за ним.
Расположение мебели в комнате тоже было для меня привычным - несколько рядов небольших столиков и табуреток с одной стороны, и три массивных, длинных, составленных вместе стола на небольшом возвышении, с другой. Посередине аудитории оставалось пустое пространство, где сиротливо стояла одна единственная табуреточка. Вообще, это все живо напомнило мне экзамены в вузе. И даже появился знакомый мандраж, который я постарался затолкать подальше.
За столами уже сидели два мага, один из которых обладал аурой магистра, а второй лишь немногим отличался от обычного одаренного. Поприветствовав их, Фалиано указал мне на табуретку, а сам сел рядом с коллегами и завел с ними разговор о каких-то совершенно посторонних вещах, таких как необходимость изменения меню в столовой, или же подготовка к новому циклу обучения. Присев на указанное место, я поставил свою сумку рядом и постарался расположиться как можно комфортнее, ведь, судя по всему, нам придется подождать, пока соберется вся приемная комиссия.
Терять времени я не стал, поэтому принялся изучать тех двоих, что находились рядом с ректором. Судя по разговору, они были если не друзьями Фалиано, то старыми приятелями точно. Магистр, высокий красивый мужчина в самом расцвете сил (то есть с внешностью где-то под сороковник), обладал улыбчивым лицом и выразительными глазами. А вот второй маг заставил меня уделить ему больше внимания. Внешность у него была ничем не примечательной, да и одежда особыми изысками не выделялась, но взгляд, цепкий и пронзительный, выдавал профессионального следователя. Говорил он мало, до пустого трепа не опускался, в основном, слушал ректора и магистра, поэтому я сразу отвел ему место своего главного противника. Удастся справиться с ним - поступлю, а нет... В общем, пока об этом лучше не думать.
Спустя несколько минут ожидания дверь комнаты распахнулась, и на пороге появился еще один пожилой, но сильный маг, который степенно прошествовал за стол и уселся рядом с остальными. По первому впечатлению его можно было спокойно сбрасывать со счетов, потому что, поприветствовав остальных, в разговор он вступать не стал, а просто уставился на меня, разглядывая, будто необычное плетение. В ответ я отплатил ему тем же, стараясь понять - он ярый противник группы ректора, или просто привык всегда вести свою игру?
Несмотря на почтенный возраст, который маг только подчеркивал, до маразматика ему явно было далековато. А судя по тому, с каким вниманием он наблюдал за мной, с его стороны вполне могли последовать неприятные сюрпризы. Решив рискнуть, я уставился в его глаза. Без вызова, нахальства или испуга, но с уверенностью, пониманием и легким любопытством. С минуту мы играли в гляделки, а потом маг что-то для себя решил и легонько мне кивнул, как бы признавая, что я имею право здесь находиться. Я повторил кивок, показывая, что оценил его реакцию, так как именно ее и добивался, а сам мысленно перевел дух. Даже если сюрпризы и последуют, то откровенно враждебными для меня они не будут.
Не успел я вернуться к разглядыванию остальных членов комиссии, как дверь снова открылась, впуская миловидную женщину с короткими мальчишескими вихрами и аурой магистра. Вместе с магичкой в аудитории появились приятные ароматы сушеных трав и каких-то цветочных духов.
- Простите, коллеги, немного задержалась, - весело сообщила она, подходя к столу и присаживаясь между коллегами.
- Что ж, раз все в сборе, начнем слушание, - объявил ректор, переходя на деловой тон. - Для начала, прошу меня простить, что оторвал вас от дел и вызвал на незапланированное совещание, но один молодой человек, который сейчас находится перед вами, утверждает, что хочет обучаться в нашей Академии. Причем его желание настолько сильно, что он даже готов заключить частный контракт, и потому мы с вами должны решить, достоин он этого, или нет. Передаю слово вам, Ризак.
Вместе со словом он протянул и бумажку с моим заявлением тому самому магистру с улыбчивой физиономией. Взглянув на нее, Ризак спросил:
- Итак, Алекс Дракон... Надо же, какое необычное прозвище... Расскажите нам, что заставило вас прийти в нашу Академию?
Понимая, что допрос начался, я принял "открытую" расслабленную позу, слегка подавшись вперед и положив руки на колени, как велит психология. Только поворачивать ладони вверх не стал - это уже был бы явный перебор. Вежливо, но уверенно, я начал перечислять причины, о которых хотелось услышать Ризаку:
- Во-первых, я не так давно обнаружил, что являюсь одаренным. Во-вторых, понял, что карьера мага меня привлекает больше, чем все остальные. В-третьих, я много всего слышал о Кальсотской Академии, поэтому решил остановить свой выбор именно на ней.
- И на какой же факультет вы собираетесь поступать? - спросил магистр.
А вот об этом я как-то не подумал, поэтому честно ответил:
- Прошу прощения, но я даже не представляю, какие у вас существуют. Не могли бы вы перечислить их, чтобы я сделал выбор?
Моя вежливость произвела приятное впечатление на Ризака, поэтому он улыбнулся и ответил:
- В любой Академии существует четыре факультета. Первый является факультетом боевой магии, где основной упор делается на изучение атакующих и защитных плетений, тактики и стратегии магических поединков, создание боевых артефактов и амулетов. Большинство выпускников этого факультета стали героями исторических хроник и легенд, но для того, чтобы обучаться там, нужны немалые способности, храбрость и упорство. Вторым в списке стоит факультет стихийной магии - он предназначен для тех, кто обладает довольно средними задатками и не способен управлять большим количеством энергии. Его выпускники становятся хорошими магами-бытовиками, а их работа на данный момент является самой востребованной. Есть также факультет лекарского дела, на котором обучаются, в основном, те, чей магический резерв слаб и не поддается развитию. В нем изучаются лечебные плетения, зельеварение, создание целительских амулетов и тому подобное. Лекари, закончившие обучение, никогда не остаются без работы и радостно принимаются знатью. Последний имеет название факультета конструкторов. Туда поступают люди с особым складом ума, который позволяет им с легкостью разбираться в конструкции плетений, материалов и живых и неживых тел. Выпускники данного отделения становятся известными и прославленными создателями новых плетений и новых форм жизни. Более того, в будущем именно у конструкторов есть куда больше возможностей достигнуть магистерского уровня, чем у выпускников других факультетов... Правда, и смертность среди них всегда чуть выше, даже по сравнению с боевыми магами... Так, о чем это я?.. Ах, да! Так какой же из факультетов вы хотите выбрать?
По мере перечисления у меня все больше разгорались глаза. Блин, да это же непаханое поле! Ведь и боевые навыки мне нужно развить до приемлемого уровня, а то мой набор плетений что-то очень жалко выглядит, да и стратегию с тактикой нужно подтянуть. У стихийников хоть и скучно, потому что я не привык таким способом получать энергию, но вот масса бытовых плетений - лакомый кусочек! Да и к лекарям хочется заглянуть, потому что я знаю всего пять целебных плетений и только один лимэль - лекарство от всех болезней. А у конструкторов вообще перспективы просто дух захватывают. Вот где мой талант должен развернуться на полную катушку!
- Алекс, вы не заснули? - с улыбкой спросил Ризак.
- Нет. Просто я никак не могу выбрать. А скажите, можно ли обучаться, совмещая занятия сразу на всех факультетах?
Вся комиссия синхронно улыбнулась, а Ризак с женщиной-магистром даже хохотнули. Ответил мне сам ректор:
- Молодой человек, адептам, проходящим обучение на любом из факультетов, часто не хватает времени даже на сон, а вы хотите совмещать их все. Нет, вам придется выбрать что-то одно.
- Тогда можно поступить на один из факультетов, но посещать занятия и на других, в качестве факультатива? - поинтересовался я.
Ректор кивнул и сказал:
- Да, такое не только возможно, но даже приветствуется. Вот только у нас в законах Академии четко сказано, что подобные занятия никоим образом не должны влиять на успеваемость. Думаете, у вас получится?
- Уверен в этом.
- Тогда выберите факультет, где хотите обучаться, и тот, в котором будете пытаться получить дополнительные знания.
Слегка задумавшись, что мне ближе, конструкторский или боевой, я решил, что последний неплохо повысит мою выживаемость и поможет понять слабые стороны имперских магов, а поэтому заявил:
- Я выбираю факультет боевой магии, но хотел бы дополнительно проходить обучение во всех остальных.
Ректор посмотрел на меня с немалым удивлением и заметил:
- Такого в нашей Академии еще никогда не случалось. Я бы порекомендовал вам ограничиться каким-нибудь одним факультативом, потому что сомневаюсь, что у вас получится качественно усвоить такой большой объем информации.
В ответ я твердо сказал:
- Я быстро обучаюсь, мне говорили об этом мои наставники, поэтому не хочу менять свой выбор. Но если у вас из-за моей просьбы возникают некоторые трудности, готов компенсировать их материально.