Дойдя до дверей общаги, я обнаружил возле них тихо переговаривающихся Кису и Хора. Глянув на окно нашей комнаты, я увидел плетение активного амулета в нем и никаких признаков Керисана с подручным. Это и правильно - что мастеру еще оставалось делать, не найдя своего подарка, кроме как свалить по-английски?
- Рассказывайте, как все прошло, - попросил я сладкую парочку.
Доклад начал демон, оскалившись и заявив:
- Замечательно! Как только ты выпрыгнул, я быстро сформировал новое плетение оконной защиты... кстати, на будущее учти, что в подобных случаях можно и не развеивать структуру, а просто выкачать из нее силу.
- Это мне известно, просто тогда я опасался, что не успею, - пояснил я.
- Понятно, - кивнул Хор и продолжил: - Как только я закончил, в комнату ворвался Керисан. Знаешь, у него оказался ключ от нашей двери, что меня очень удивило. Нужно будет потом написать жалобу коменданту, пусть сменит плетение на замке...
- Давай лучше я расскажу, - не выдержала Киса. - А то пока ты дойдешь до сути, утро наступит! Короче, Керисан сперва стал нас допрашивать о том, куда ты делся, потом детально выяснял, почему вдруг разрядился оконный амулет. Твоя версия ему не понравилась, но возражать он не стал, вместо этого устроив тщательный обыск. Разумеется, безрезультатный, после чего вспомнил, что девушкам не разрешается посещение мужского дома в столь поздний час, и приказал мне отправиться восвояси.
Вампирша замолчала и толкнула демона локтем. Тот дополнил рассказ:
- Ну а я остался в комнате и выслушал парочку угроз Керисана. Напоследок он пообещал мне веселую жизнь, если я не последую мудрому совету и не расскажу ему о тебе все, что знаю, - Хор намеренно сделал драматическую паузу, дожидаясь моего вопроса.
- И что? - не стал я его разочаровывать.
- В ответ я вежливо объяснил, что мы знакомы не так долго, поэтому ничего, заслуживающего внимания, я поведать о тебе точно не могу.
Хор не выпячивал грудь, не вскидывал голову, но по его тону я понял, что собой он гордился. Я не сомневался, что демон сказал правду - становиться информатором он точно не собирался. Это просто не в его характере, ведь он четыре года с потом и кровью зарабатывал себе право на пребывание в стенах Академии и сейчас наивно полагает, будто стал неприкасаемым.
- Ну и глупо! - сказал я ожидающему моей благодарности Хору.
- А я тебе о чем говорила?! - поддержала меня вампирша. - Можно было не строить из себя героя детских сказок, а, немного поразмыслив для вида, соглашаться на предложение Керисана. Заодно и потребовать что-то взамен.
- Ты предлагаешь мне стать предателем? - с низким рычащим тембром спросил демон. - Доносить на своего соседа?
- Успокойся, горячий эстонский парень! - я хлопнул Хора по плечу. - Кто говорил о доносе? Просто тебе ничего не мешало несколько раз в десятицу беседовать с Керисаном о неком адепте Алексе, подробно рассказывая о том, как он учится, как ведет себя за ужином, какие анекдоты травит и сколько раз посещает местный туалет. Да после пятого подобного доклада мастер сам послал бы тебя подальше, только бы ты не надоедал ему всякой ерундой. А можно было сделать еще лучше - методично скармливать ему дезинформацию, создавая ложные выводы о моей личности. Пускай ходил бы с уверенностью, что знает меня, как облупленного. Глядишь, в следующий раз учинил бы нечто такое, что сам был бы вынужден покинуть Академию. Но вместо этого ты умудрился обидеть Керисана отказом от его довольно щедрого предложения. Неужели не понятно, что благодаря этому теперь ты очутился в списке его врагов? Причем под номером вторым, сразу за мной! Так что извини, но я не могу тебя сейчас похвалить, как бы ни хотел.
На демона нельзя было смотреть без жалости. Выражение его лица сильно напоминало морду побитой собаки. Хвост, только недавно воинственно размахивавший кисточкой, сейчас прижался к ногам Хора, боязливо обвивая его сапоги. Ну а вампирша торжествовала, едва сдерживая довольную улыбку. Видимо, сейчас они обсуждали именно это, и мне нетрудно было догадаться, что произошло после ухода Керисана. Демон решил выйти и проводить Кису, которая в этот момент задержалась, планируя дождаться моего возвращения от ректора, заодно и похвастался своим высокоморальным поступком, однако получил от девушки не восхищение, а одни только упреки. А теперь еще и я вместо того, чтобы благодарить заступившегося за меня Хора, прямым текстом обозвал его дураком. Хреновато получилось, нужно срочно исправлять!
Положив руку на плечо слегка дернувшегося демона, я сделал шаг к нему, заглянул в желтые глаза и мягко сказал:
- Хор, ты не думай, что я не оценил твой поступок. Знаешь, если честно, я совсем не ожидал, что ты вдруг рискнешь поддержать малознакомого человека, пусть даже своего соседа. Этим ты для меня открылся с новой и весьма неожиданной стороны. ("Ага, как же! Неожиданной! Да в характере демона я полностью разобрался уже на пятый день моего пребывания в Академии!") Спасибо тебе за это. Со своей позиции ты все сделал абсолютно верно и заслужил полное право собой гордиться. Вот только мы с Кисой имеем больше опыта в подобных делах, поэтому видим все нюансы этой сложной ситуации и никак не можем поддержать твой выбор.
- Ладно, я уже понял, что поступил глупо, - махнул рукой огорченный Хор. - Признаю, что в шпионских делах я зеленый новичок. Можете ругать смело!
- Да никто тебя ругать и не собирался, - снова поддержала меня вампирша, однако тут же умудрилась едва не испортить все дело, добавив: - Но на твоем месте любой мог бы просчитать вероятные последствия отказа. Надо же было хоть чуточку подумать, прежде чем произносить пафосные речи!
Заметив мой негодующий взгляд, Киса стушевалась, а я поспешил сгладить впечатление, сменив тему:
- И Хор, ты меня извини за то, что вовлек тебя в свои заморочки. Я этого не хотел и даже не предполагал, что ситуация может так повернуться.
- Оставь, Алекс! Я не собираюсь винить тебя за то, что ты появился в моей жизни, а угрозы Керисана меня не страшат.
- Ну и зря! - снова влезла в разговор Киса. - Мастер имеет большие возможности и неприятностей может организовать множество. На твоем месте я бы с этого момента завела глаза на затылке, вон, как у Алекса.
Демон посмотрел на меня с таким удивлением, что я не выдержал и широко улыбнулся. Нет, зря я полагал, что Киса неважный разведчик. Вон, сразу подметила мое нехарактерное поведение в течение последних дней и сделала правильные выводы.
- Да ну тебя! - фыркнул демон, поглядев на старательно демонстрировавшую свои клыки вампиршу. - Надоела уже со своими шуточками! Я ведь и правда подумал, что Алекс научился основам трансформации.
Моя улыбка померкла. Оказывается, в мире магии возможно все, и это образное выражение способно принять весьма реальное воплощение. Кстати, интересно было бы на это поглядеть!
- Алекс, а ты собираешься нам рассказать, что делал у ректора? - спросила Киса, дружелюбно положив руку Хору на второе плечо.
- Собираюсь, - ответил я. - Но может, хватит уже тут торчать, давайте лучше в комнате поговорим? Там как-то поуютнее будет.
Сформировав плетение левитации, я подошел поближе к стене общаги и активировал его. Поднявшись на нужный этаж, я завис у нашего окна и аккуратно перекачал силу из амулета в себя, встал на подоконник и шагнул внутрь, постаравшись не сбить стопки книг со стола. Тут же в оконном проеме нарисовались демон с вампиршей, последовавшие моему примеру.
- И зачем вообще здесь лестницы? - пробормотал я, оглядывая комнату. - Ведь так намного удобнее.
- Просто это считается неприличным и совсем не поощряется, - просветил меня Хор.
- А влезать подобным образом в комнату к девушке вообще является верхом наглости, - добавила Киса, сформировав большой светляк.
Демон, усевшись на кровать, сказал:
- Алекс, рассказывай уже, что...
- ...меня заставило отправиться в библиотеку в столь поздний час? - перебил я Хора, продолжая свой осмотр.
Может быть, я и параноик, но меняться не собираюсь, поэтому пока не проверю всю комнату, о действительно важных делах говорить не стану. Демон удивленно уставился на меня, но Киса поняла причину резкой смену темы и продолжила мысль:
- Да, нам интересно, какой клоп тебя укусил? Или тебя там ждет кто-то, ради кого ты жертвуешь полноценным здоровым сном? Признавайся, уже успели окрутить пышногрудые целительницы?
- Киса, только не начинай! Если я не отвечаю тебе взаимностью, это еще не означает, что у меня имеется другая пассия. А в библиотеке меня поджидают одни только пыльные и толстые тома...
Я довольно ухмыльнулся, потому что обнаружил то, что искал. У самой ножки кровати Хора лежал маленький невзрачный камешек, содержавший в себе скрытое, почти без заряда, плетение очень известного мне свойства. Если не искать специально, его вряд ли можно было обнаружить, но я понимал, что Керисан просто не мог упустить удобный случай для установления прослушки.
- Слушай, Хор, нам с тобой просто необходимо навести в комнате порядок, а то уже Кису в гости приглашать стыдно. Везде пыль, грязь, да еще и мусор на полу валяется. Это же надо так запустить помещение! Тебя что на втором курсе Перисад не научил плетению уборки?
Надо отдать должное демону, проследив за моим взглядом, он вмиг догадался о назначении амулета, оставленного мастером, и ответил:
- Разумеется, научил. Но мне лень тратить на него энергию. Проще сделать вот так...
Хор поднял камешек и швырнул его в окно. Я проводил его глазами и наполнил силой защитный амулет. Все, уважаемый Керисан, концерт по заявкам радиослушателей окончен, можно разговаривать без опаски. Но чтобы нас точно никто не смог услышать, я активировал полог тишины и присел на свою кровать, кем-то поднятую и заботливо заправленную.
- Ты устроила? - спросил я Кису, кивнув на лежанку.
- Само собой. Ты бы видел, какое лицо было у Керисана, когда он ее поднял при обыске!
- Мда, представляю... Ладно, слушайте, что мне сказал Фалиано...
Я подробно и в лицах поведал нелюдям о своем посещении приемной и дословно передал разговор с ректором, пока не озвучивая свои выводы. Когда рассказ подошел к концу, демон задумчиво хмыкнул, а Киса удовлетворенно заявила:
- Ничего удивительного! Я же говорила, что это плохая идея.
- А можешь объяснить, что я упустил? - попросил я.
- Разумеется. Фалиано не осмелится пойти против Совета Магов. Он и так у них на плохом счету, так что дальнейшее осложнение отношений с верховными ему совсем ни к чему.
- А причем здесь Совет? - уточнил я.
- Алекс, ты что, еще не понял? - удивленно спросила Киса, явно сомневаясь в моих умственных способностях.
Поглядев на ее лицо, я мысленно перебрал возможные варианты объяснения, выбрал из них лучший и уточнил:
- Хочешь сказать, Керисан работает на Совет и был прислан в Академию для ненавязчивой слежки за строптивым Фалиано?
- Именно. Но не "работает", а является бывшим учеником и порученцем самого верховного магистра Катоша. А это, я тебе скажу, личность весьма могущественная.
Мда... Все становится на свои места. И то, что ректор не может ничего предпринять, располагая лишь бездоказательными предположениями. И то, что Керисан имеет наглость не только в открытую вербовать своих информаторов из числа адептов, но даже защищать их от исключения или наказаний. И то, что ректор ясно объяснил мне свою позицию невмешательства. Разумеется, выгнать Керисана из Академии без реальных на то оснований у него не получится, но ведь это ему и не нужно - в таком случае начнется обострение отношений с Советом, который наверняка пришлет в Академию нового наблюдателя, а то и не одного. Замкнутый круг получается.
Потому-то Фалиано и не хочет избавляться от шпионящего за ним Керисана. Ведь никто не гарантирует, что новый начальник безопасности Академии окажется лучше старого. А может быть, он вместо обычной слежки будет активно устраивать ректору подлянки? Вот почему сейчас Фалиано не стал рисковать, а вместо этого умудрился дать мне ниточку, потянув за которую, я понял истинную суть вещей. Зачем? Ну, это просто - ректор хочет с моей помощью получить возможность частичного контроля над Керисаном, который можно было установить простейшим способом. Конечно, шантажом. Вот для добычи компромата Фалиано и нужен был я, а мне же теперь остается постараться выжить между этим молотом и наковальней.
Кстати, теперь мне стало ясно, что Киса не просто проявила осторожность, не став ввязываться в историю с сомнительными перспективами, а представляла истинную суть вещей и понимала изначально, что моя попытка обречена на провал. Хотя, даже зная все эти факты, я бы все равно попытался поступить по-своему. Ведь в итоге я получил много полезной информации - смог запомнить плетение артефакта, оставил себе глушилку Керисана, прояснил подоплеку отношений с ректором, а также на шаг приблизился к пониманию общественной структуры имперских магов. Короче - живем!
- Ну, придумал, что будешь делать? - поинтересовалась Киса, оторвав меня от размышлений.
- Учиться, учиться и еще раз учиться, - улыбнулся я. - Ну а по поводу Керисана... Полагаю, будет лучше ничего не предпринимать и терпеливо ждать его действий, так как открытая возня плохо кончится для нас всех. Жаль, конечно, что Хор попал ему под горячую руку... Да и тебя он взял на заметку. И хотя предложений стать информатором он, один раз обжегшись, больше делать не будет, но шантажом попытаться заставить тебя устроить мне неприятности вполне способен.
- Да, было бы намного проще, ответь Хор согласием, ведь теперь просчитать ситуацию невозможно, - задумчиво сказала девушка. - А у тебя имеются какие-нибудь варианты противодействия?
- Пока ничего конкретного. Нужно сперва прощупать "объект", а уж потом планировать. Кстати, ты можешь сообщить мне о нем что-нибудь полезное? - закинул удочку я.
- Боюсь, только общие данные, - покачала головой вампирша. - Ничего конкретного, за что можно было бы ухватиться.
- Ну, все равно, хоть что-то будет, а то я в этом отношении совсем "пустой".
- Хорошо, расскажу, что знаю, - согласилась Киса.
- И заодно про Совет Магов, - решил понаглеть я.
- А не жирно будет? - прищурившись, полюбопытствовала девушка.
Мне осталось только улыбнуться и вздохнуть с превеликим огорчением, хотя я и не особо надеялся на положительный ответ, спросив больше для проверки. Но все-таки информацию, необходимую для разрешения текущей ситуации вампирша мне предоставит, и то - хлеб. Может быть, придумаю, как Керисана по носу щелкнуть.
- Да и вообще, Алекс, ты ведь даже не сказал мне, кто ты такой, а уже требуешь поделиться ценными сведениями, собранные с риском для жизни!
Ага, пришла в себя и пытается торговаться! Это было предсказуемо, и у меня имелся подходящий ответ:
- Киса, не нужно вешать мне на уши картофельные очистки, я прекрасно понимаю, что эта несущественная информация, к тому же напрямую не относящаяся к основному заданию, досталась тебе совершенно случайно, - судя по глазам Кисы, я угодил в яблочко. - Так что не пытайся провести опытного торговца.
Вампирша спрятала улыбку и напрямую спросила:
- Хорошо, говори, что хочешь за раскрытие своей "легенды"?
Я внимательно оглядел ее напряженное лицо и заявил:
- Раз уж мы попали в одну лодку, могу рассказать об этом безвозмездно, то есть даром, исключительно по доброте душевной, - на лице Кисы промелькнуло сомнение, поэтому я поспешил добавить: - Не волнуйся, скажу правду, врать сейчас мне смысла нет.
Сомнение Кисы сменилось заинтересованностью. Вампирша поняла, что я не шучу и действительно могу открыть свои карты. Разумеется, надеясь на ее ответную любезность.
- Алекс, хватит уже играть словами! - не выдержал Хор. - Ты скажешь нам, кто ты или нет?
- Личный разведчик королей Нового Союза, - выдал я "самую страшную тайну".
Судя по едва заметному кивку Кисы, я подтвердил ее предположения в отношении моих "хозяев", а демон отреагировал более бурно. Произнеся длинную матерную тираду на родном языке, он вздохнул и добавил уже на общем:
- Теперь если тебя вдруг раскроют имперцы, нам с Кисой не останется иного пути, кроме как бежать из Академии... Спасибо, сосед, удружил!
Я отметил, что демон сейчас подумал не только о себе, хотя наверняка даже сам не осознал этого. Вампирша тоже обратила внимание на этот момент и повернулась к Хору, пытаясь что-то прочитать на его морде, а я, пожав плечами, состроил жалобную гримасу и сказал:
- Ну, я же не виноват, что комендант поселил меня к тебе?
- А в том, что выбрал меня своей "нянькой" тоже не виноват?
Демон сокрушенно махнул рукой и уставился в темное окно, переваривая новость, а более практичная Киса спросила:
- Алекс, тебе сейчас рассказать все, что мне известно о Керисане?
Я подумал и покачал головой:
- Нет, время терпит. Завтра вечером пообщаемся, а сейчас можно и разбежаться, чтобы осмыслить события прошедшего дня.
- А ты уверен, что завтра Керисан не предпримет третью попытку?
- Четвертую, - поправил я. - Уверен. После неудачи он обычно делает небольшой перерыв, так что у нас имеется день-два передышки. Кроме того я не могу сказать точно, кто в этот раз станет его мишенью, поэтому лучше нам держаться вместе. Как вы уже успели убедиться, втроем у нас больше шансов.
- Четвертую? - переспросила Киса. - А когда была третья?
- Я завтра об этом расскажу, а сейчас, пока не забыл, нужно решить одну мелкую бытовую проблемку. Хор, дай свой ключ!
- Зачем?
- Ты же собирался сменить плетение на замке, я ведь ничего не путаю? Или хочешь послезавтра обнаружить подарочек уже под своей кроватью?
Демон с недовольной гримасой на лице пошарил в кармане и кинул мне ключ. Поймав его, я развеял полог тишины и подошел к двери. Плетение оказалось не слишком сложным, поэтому я запомнил его, потом развеял и, вставив ключ в замок с той стороны двери, сформировал свое, с уникальным, очень сложным блоком-отмычкой. Ну а дальше было совсем просто - осталось только скопировать блок в ключе Хора, поместив его дубликат в мой. Теперь можно было не опасаться, что кто-нибудь вломится к нам без стука, но кроме этого нам с демоном нужно было взять за правило ставить перед уходом на окно и двери сигналку. Вроде той, что я видел у некроманта в степи. Тогда можно будет узнать, если добрый Дедушка Мороз снова решит нас навестить.
Когда я вернул ключ соседу, Киса поинтересовалась у меня:
- Алекс, а ты какой ранг имеешь? Мастер или специалист?
- Адепт второго цикла, - усмехнувшись, ответил я.
- Быть того не может! - убежденно воскликнула вампирша. - Ты так быстро оперируешь сложными плетениями, что любой конструктор позеленеет от зависти!
- Может, может. Просто раньше я вместо того чтобы развивать свои способности больше мечами махал, так что теперь решил помимо выполнения основной задачи попутно подучиться у имперцев. А ты у себя дома как далеко зашла?
- Специалист третьей ступени, - ответила Киса.
- То-то у тебя на первом цикле все так легко выходило, - хмыкнул Хор. - А я еще голову ломал...
- Ну, не больно-то и легко, пришлось немало потрудиться, - возразила вампирша, но по ее голосу было понятно, что девушка скромничала.
Это дало мне возможность представить в общих чертах уровень клыкастых магов. Как я и предполагал, имперцам они тоже уступали, и намного.
- Ладно, я пойду к себе. До завтра, мальчики!
Киса встала с кровати и, резко оттолкнувшись, выпрыгнула в окно, вынудив амулет в нем развеяться с неяркой вспышкой. Вместе с Хором я подскочил к нему и посмотрел вниз. Довольная Киса уже стояла на земле, демонстрируя неслабую подготовку, немногим уступающую мне. Повернувшись к нам, она улыбнулась, помахала рукой и направилась к женскому дому.
- Позерша! - пробормотал я, восстанавливая амулет в окне.
После этого мы вернулись в кровати. Я взял один из томиков и принялся его листать, подсвечивая маленьким светляком, а демон пытался заснуть. Это у него получалось плохо. Краем глаза понаблюдав полчасика за тем, как Хор ворочается с боку на бок, я решил прервать мучения соседа и уверенно заявил:
- Не переживай так! Керисан вряд ли будет тебе досаждать, пока у него на горизонте имеется враг повесомее.
- Алекс, я сейчас не о нем думаю, - после недолгого молчания произнес сосед.
- Тогда что же мешает тебе спать спокойно?
Вздохнув, Хор признался:
- Знаешь, я прекрасно понимаю, что в случае неприятностей могу потерять все, чего добился за эти четыре цикла. Да ведь меня могут исключить из Академии только за то, что я связался с тобой! А если я не закончу обучение, на моей жизни можно будет ставить крест.
Ух ты, неужели Хор действительно рассчитывает, выпустившись из Академии, занять место среди магов Империи, получить почет и уважение, к которым привык у себя дома? Эх, сомневаюсь я, что имперцы примут представителя иной расы с распростертыми объятиями. Уж если они между собой грызутся так, что шерсть по углам летит, то демону не достанется даже крошек с хозяйского стола.
Сосед тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. Я не торопил его, и не спешил переходить к уговорам, понимая, что это еще не все. По тону Хора существовало еще какое-то маленькое "но", перевешивающее все эти мрачные перспективы. Усмехнувшись, демон добавил:
- Наверняка любой человек на моем месте давно бы бежал к Керисану и рассказывал о шпионе Нового Союза, надеясь получить от мастера одобрение и покровительство.
Хор снова замолчал. Не дождавшись пояснений, я спросил:
- Так что же тебе не дает это сделать?
- Я не знаю, - неожиданно признался демон. - Сперва я думал, что это моральные принципы, крепко вбитые в голову моим отцом еще в детстве, а потом предположил, что это обычная симпатия. Но все равно я сердцем чувствую, что это еще не весь ответ. Понимаешь, несмотря на то, что ты внес множество изменений в мою жизнь одним своим появлением, несмотря на то, что одним своим присутствием ты угрожаешь моему благополучию, мне не хочется ничего исправлять, и я даже не представляю, почему.
Бедняга! Как его зацепило-то! Ладно, поработаю психоаналитиком на полставки.
- Потому что ты впервые за четыре года почувствовал, что живешь, - тихо произнес я. - Все это время ты лишь существовал, ежеминутно помня, что находишься на враждебной территории, без соратников, на которых можно положиться, без родни, на которую можно опереться. Один в окружении врагов, без права на ошибку и с единственной целью - выжить. А я заставил тебя вспомнить простые радости общения, помог вылезти из непробиваемой скорлупы отчуждения, в которую ты себя загнал, расшевелил твои чувства и заставил пересмотреть взгляды на окружающий мир... И тебе это понравилось, не так ли?
Демон ничего не ответил, только внимательно на меня посмотрел. И именно этот взгляд пронзительно желтых глаз подтолкнул меня к мысли, что Хор уже не является для меня чужим. Пусть я еще не знал его так хорошо, как хотелось бы, пусть он сам еще не полностью доверяет мне, но уже сейчас он стал моим... если не другом, то приятелем, судьба которого мне не безразлична. А осознав это, я решил предоставить ему такую необходимую уверенность в завтрашнем дне и сказал, тщательно подбирая слова, чтобы не допустить ни малейшей фальши:
- Хор, запомни, что бы ни случилось в будущем, как бы ни повернулась эта ситуация, одно я могу пообещать точно - у тебя всегда будет возможность жить достойно, а может быть, даже счастливо. И не хорони себя раньше времени, лучше уж хорони своих недругов, идет?
Как хорошо сказал! Теперь Хор наверняка перестанет переживать, но не подумает, что я его банальным образом подкупаю, обещая сладкий пряник. А если бы я прямо заявил: "Дружище, рви когти в Новый Союз, для тебя там всегда найдется местечко!", то лишь потерял бы его доверие. Все-таки понятия чести и достоинства крепко засели в подсознании у демона благодаря папаше, и теперь здорово портят ему жизнь. Ведь тем, у кого моральные принципы гибкие, способные подстраиваться под любой случай, или вообще отсутствуют, живется гораздо легче, чем индивидам с четким кодексом поведения. И глядя на Хора, мне остается только порадоваться тому, что я отношусь к первой группе.
Посчитав разговор законченным, я вернулся к книге и продолжил вникать в перипетии конфликта двух магических сообществ, существовавших на этих землях не то семь, не то восемь тысяч лет назад. А спустя несколько минут, когда я с головой погрузился в чтение, меня отвлек тихий голос:
- Спасибо, Алекс.
- Не за что, сосед, - отозвался я и продолжил свое занятие.
А когда я перевернул еще одну страничку, Хор уже крепко спал, тихо. Поглядев на него, я улыбнулся и ненадолго отвлекся от истории магии, чтобы заново проиграть в памяти сегодняшний разговор. Вроде бы я все сделал правильно, дал Кисе подтверждение ее догадкам, заручился поддержкой вампирши и сумел не испортить отношения с демоном. Можно собой гордиться. Вот только очень напрягала неизвестность в отношении следующих шагов Керисана, но с этим я ничего не мог поделать. Нет, как вариант, можно поставить ответный "жучок" в его кабинете, чтобы хотя бы вычислить осведомителей мастера, но пока Киса не расскажет мне все, что знает о мастере, рисковать не стоит.
Решив, что следующий день внесет ясность в мои планы, я не стал больше размышлять об этой проблеме и сосредоточился на истории, которую в ближайшем будущем рассчитывал сдать и напрочь о ней позабыть. Дело в том, что материал, который адепты моей группы прошли на первом цикле, оказался абсолютно бесполезным. Ну, посудите сами - в тот период магия находилась в зачаточном состоянии, науки, ее изучающей, не было, как таковой, а отрасли магического искусства только-только начинали становиться самостоятельными. Да и вообще, в те века у одаренных даже не было возможности развивать магическую науку. Все свободное время они дрались друг с другом за власть, за ресурсы, за богатство. А если учесть еще и то, что не только маги людей обладали подобными устремлениями, можно смело говорить, что эти темные варварские времена были непрерывной чередой войн всех со всеми.
Как и на территории Степи, на землях будущей Империи проживало множество различных рас, готовых по любому поводу вцепиться друг другу в глотку. В книгах, которые я листал, по поводу их количества давались различные предположения, но одно было понятно - в процессе естественного отбора эта цифра неумолимо уменьшалась, пока не остались одни только люди, оказавшиеся самыми живучими. Но это я забегаю далеко вперед, а на экзамене мне нужно будет отвечать на вопросы о бесчисленных войнах, конфликтах и прочих недоразумениях, происходивших в те времена.
К счастью, период, который мне нужно было изучить, на точные сведения оказался небогатым. Литература предоставляла лишь набор догадок историков, которые делали выводы, исходя из весьма скудных данных. Как правило, это были труды древних магов, которые также содержали предположения о событиях древнейших времен. Самое смешное, что и в этих трудах, я уверен, присутствовали отсылки на записи догадок одаренных более ранних поколений. Такой вот временной испорченный телефон, но альтернативы не было. Ведь письменные свидетельства того периода, разумеется, не сохранились, а археологические исследования совсем не давали результатов. Поэтому мне оставалось только пролистать всю эту макулатуру, просмотрев ее по диагонали, запомнить основные теории, предположения и имена историков, а потом уснуть со спокойной совестью и уверенностью в том, что экзамен Каришону я сдам.
Несмотря на то, что я вырубился лишь перед рассветом, проснуться умудрился до момента побудки. Поглядев на спящего демона, я решил сегодня прогулять разминку с Васлишем, и отправился в душ, где смыл прохладной водой легкую сонливость, и в приподнятом настроении вернулся в комнату. Собрал все прочитанные ночью книги, стараясь не шуметь, и мстительно подождал еще несколько долгих минут. Наградой за мое терпение был тихий звук колокольчика, а также великолепное шоу, последовавшее за ним. Хор вскочил с кровати с полубезумным взглядом и яростным рыком. Лихорадочно озираясь по сторонам, он постепенно начал приходить в себя. Машинально потирая уши в тщетной попытке избавиться от мерзкого звука в своей черепушке, он наткнулся на мою искреннюю улыбку.
- С добрым утречком! - ехидно поприветствовал его я.
В ответ демон обматерил меня на своем весьма интересном для слуха языке и принялся приглаживать вставшую дыбом шерсть. Я же стал наблюдать за движениями его хвоста, судя по всему, вдруг решившего зажить собственной жизнью. Свернувшись кольцом, он вдруг взметнулся вверх, потом завернулся в штопор, распрямился и обвил кончиком ножку кровати. Не выдержав, я спросил у Хора, кивнув на своевольничающую часть его тела:
- Слушай, а это вообще нормально?
- Что? - недовольно уточнил демон.
- Твой хвост. Что-то я раньше такой активности за ним не замечал.
Словно застеснявшись, хвост опустился вниз, едва касаясь пола, и замер, слегка подрагивая кисточкой, а Хор, улыбнувшись, ответил:
- Это просто утренняя тренировка.
- Тренировка? - глупо переспросил я. - Для хвоста?
- А что тебя так удивляет?
- Ну, остальные тренируют руки и ноги, качают пресс... короче, развивают рабочие мышцы, а ты отчего-то решил уделить внимание наиболее бесполезной части тела.
- Это почему же?
- Ну, смотри сам, в бою он нанести удар не сможет, зацепиться за что-нибудь и принять на себя вес остального тела - сомневаюсь, метать острые предметы - также вряд ли. А если ты подхватишь им нож, так как любой меч наверняка окажется чересчур тяжелым, то все равно дистанция для удара окажется недостаточной, да и нанести ощутимый урон не позволит нехватка силы и, как я полагаю, точности. Вывод - я бы не стал уделять ему ни капли внимания, а вот ты тренируешь.
Хор, уже вполне проснувшийся, иронично поинтересовался:
- Алекс, неужели ты все оцениваешь с позиции полезности для боя? Ведь существует такое понятие как "красота". Оно тебе известно? Или ты даже при взгляде на прически людей, думаешь, как их можно использовать в схватке?
- А что тут думать? - сохраняя удивленный вид, ответил я. - Коса просто идеально подходит для вплетания в нее различного оружия, от стилета до серпа. А уж сколько метательных ножей в виде заколок можно спрятать женщине с пышными волосами...
Лицо демона было таким обескураженным, что я рассмеялся. Хор понял, что я его разыгрываю, коротко выругался и принялся одеваться. Подождав соседа, я вышел с ним в коридор и установил сигналку на окно, соединив ее с плетением амулета, а потом методом Керисана накинул одну из линий на дверь. Сосед внимательно наблюдал за моими действиями, пару раз задумчиво хмыкнув.
- Сможешь повторить? - уточнил я, когда мы вышли из дома адептов.
- Смогу, только ты вечером еще раз покажи мне основу, ладно?
- Без проблем, - ответил я и взял курс в столовую. - Хор, а что, у вас в королевстве хвост имеет то же значение, что для людей - прически?
- Вовсе нет, это я к слову сказал. Просто у меня дома считается нормой содержание этой части тела в тонусе и утренняя тренировка давно вошла у меня в привычку. Понимаешь, выглядит очень некрасиво, когда хвост волочится по земле и собирает дорожную пыль. Это старикам подобное простительно, а остальные могут потерять уважение и стать объектом насмешек... Однако, многие наши девушки украшают свои хвосты драгоценностями или ленточками, так что, наверное, это сравнение все-таки слегка подходит.
- Понятно, - кивнул я.
- Ну а ты был серьезен, когда говорил о применении его в бою? - уточнил Хор.
- Ага.
- Тогда ты действительно слегка ненормальный, - подытожил демон. - Уж извини, если обидел.
- Нисколько! Псих я еще тот, и у тебя еще будет возможность в этом убедиться, но на схватках я не зациклен, как остальные адепты моей группы. Просто я знаю, что, к примеру, у драконов хвост - очень важная конечность. В поединках он приобретает даже большее значение, нежели когти. Так что я просто не смог не поинтересоваться, как с этим обстоит дело у вас.
- И откуда это ты столько о драконах знаешь? - ухватился за слово Хор.
- Потом расскажу, - ответил я, поскольку мы уже добрались до дверей столовой.
Демону пришлось оставить расспросы, а я мысленно поздравил себя. Теперь, используя прекрасный повод, можно будет выведать у Хора, что его раса знает о драконах. Ведь представления, бытующие у тех разумных, за кем рептилии не приглядывают, мне прекрасно известны, а вот мнение подопечных Хранителей или Слуг Создательницы очень хотелось бы узнать. Набрав еды, мы отправились к дожидающейся нас Кисе и славно с ней поболтали. По молчаливому уговору, о делах никто не заикался, но мы условились вечером встретиться в нашей комнате, чтобы поделиться наболевшим.
После завтрака начался обычный учебный день, не принесший мне ничего, кроме знаний. В обед, выловив Каришона на факультете стихийников, я договорился, что завтра он примет у меня экзамен и отправился в библиотеку повышать знания теории магии, так как утренняя встреча с Глодом оставила неприятный осадок. Похоже, мастер решил, что наша группа ничем больше не должна заниматься, кроме как учить его предмет. И теперь мастер регулярно заваливал нас новой литературой, которую нужно было выучить.
Надо отметить, что это осложнение возникло лишь из-за стремительного улучшения ответов пользующихся моим плетением адептов. За несколько дней все они успели изучить больше, чем за прошлый цикл. Поэтому на занятиях Глод кричал, исходил желчью, но так и не мог ни на ком сорвать свою злость, обнаруживая у группы просто идеальную подготовку. Пока он нашел выход, увеличив нагрузку и добавив нам самостоятельной работы, но что же будет дальше, я предугадать не брался. Эх, надо было хоть немного подумать, прежде чем делиться своим секретом!
Вечером мы усталые, но весьма довольные, пообщались всласть. Киса, сдержав свое обещание, рассказала мне о Керисане все, что знала. Оказалось, на должность начальника службы безопасности Академии его приняли пять лет назад, когда предыдущий ушел на заслуженный отдых в связи с проблемами со здоровьем. Поговаривали, что проблемы эти были вызваны неизвестными доброжелателями, так как безопасник являлся другом Фалиано и сам бы точно не ушел с насиженного места, но подтверждения слухам не находилось. На новой должности Керисан поначалу осторожничал и втирался в доверие к остальным преподавателям Академии, ну а со временем осмелел и превратился в то, что можно было наблюдать сейчас. Несмотря на долгий срок работы, приятельские отношения с ним поддерживали всего трое преподавателей - Глод, Деркирош и Лаох, который прочно обосновался на должности его помощника. Все они имели ранг мастеров и не имели ни влияния, ни особого уважения в магическом обществе.
К сожалению, на вопросы о Совете Магов Киса предпочла промолчать с многозначительной улыбкой, и я понял, что пока не предложу ей нечто существенное, сведениями вампирша делиться не станет. Но на ум ничего путного не приходило, а тут еще Хор вспомнил утреннюю беседу и попытался разговорить меня по поводу драконов. Разумеется, я не стал разрушать "легенду", и выдал общие сведения, обмолвившись, что узнал их от охотников, которые до сих пор относят крылатых рептилий к тварям, подлежащим истреблению. Этот ответ вполне удовлетворил демона, поэтому я, в свою очередь, перешел к расспросам.
Но результаты оказались весьма скудными. Хор заявил, что его раса с драконами не ладит, поскольку приручить этих тупых животных невозможно. И хотя демоны довольно часто замечают крылатых рептилий, так как одно из их гнезд находится на территории хвостатых, но предпочитают игнорировать чешуйчатых тварей. В общем, узнать, как же выглядит "хранительство" с точки зрения подопечных, я так и не смог. То ли драконы, взявшие под крыло расу Хора, хорошо работали и не допускали ошибок, то ли вообще плюнули на хвостатых и давно уже ничем подобным не занимались, лишь формально оставаясь в числе Слуг Создательницы. В пользу последнего предположения говорила и странная ситуация на границе с королевством вампиров, ведь для драконов пригасить пламя обоюдной ненависти было плевым делом, однако изменений к лучшему отчего-то не наблюдалось.
После обмена информацией Хор с Кисой вновь завели спор о своей теории, а я взял одну из принесенных из библиотеки книг и принялся постигать основы боевой магии. Эта идиллия продолжалась недолго. Спустя час комендант общаги, видимо, заметив яркий свет в нашем окне, принялся ломиться в нашу дверь с требованием прекратить непотребство. Нам пришлось подчиниться и отправить вампиршу домой, а после этого долго доказывать коменданту, что с нашим замком все в порядке, это его ключ отчего-то испортился. Поругавшись немного для вида, тот минут пять копировал себе блок с наших отмычек, а потом удалился, даже не пожелав спокойной ночи. Разумеется, я тут же сменил плетение на двери, так сказать, во избежание.
Ночь и следующий день прошли спокойно. Утром демон сам устанавливал сигналку, а я только контролировал ход процесса. Хор сделал все тщательно и без ошибок, позволив мне оценить его немаленький уровень мастерства. Да, годы обучения пошли впрок, и демон уже сейчас являлся полноценным магом, который был способен потягаться со мной на равных. Подозреваю, как и Киса, он еще дома получил хорошую образовательную базу, без которой точно не поступил бы в Академию. Короче, я мог спать спокойно - простые подлянки Керисана на Хоре точно не сработают, а сложные... Ну, не будем о грустном.
Весь день я был чрезвычайно занят, выкладываясь по полной на занятиях алхимии, некромантии, экзамене по истории магии, а напоследок еще и конструкторстве. Каришон весьма удивился, когда я ответил на все его вопросы, но потом похвалил и даже пообещал освободить от занятий, если я таким же образом сдам экзамен за второй цикл. Для меня это было бы весьма удобно, поэтому я с благодарностью принял список необходимой литературы и распрощался с мастером. Нет, пока я не собирался готовиться, так как предыдущий курс должен был выветриться из памяти, но через месяцок-другой...
А Фалиано сегодня осчастливил меня новым заданием - выдал огромный лист со схемой магического плетения и заставил ее разобрать. Эту схему наверняка рисовал какой-то инвалид, так как значки и пометки угадать было весьма сложно. К ним уже не подходило определение "курица лапой", почерк автора был скорее из серии "осел копытом". Но в итоге выяснилось, что ректор просто хотел проверить, насколько качественно я уяснил общие правила рационального расположения элементов, так как моей задачей было правильно определить значение пометок, иногда похожих сразу на три магических блока. Ну, с этой головоломкой я справился, хотя и не так хорошо, как хотелось бы, поэтому получил от Фалиано новую лекцию и длинный список необходимой литературы.
После занятия, я заглянул в библиотеку, набрал там книг по теории конструкторства и отправился в нашу комнату, где обнаружил Кису, в одиночестве изучавшую какой-то огромный том.
- А Хор где лазает? - поинтересовался я, сгрузив книги на стол.
- В женском доме, - ответила вампирша и презрительно фыркнула.
- Что, неужели ревнуешь? - улыбнулся я.
- Вот еще! Просто ты бы видел, какая адептка подцепила его сегодня после занятий!
- Страшная, как водяница?
- Скорее, как корова. Лицо напоминает пышную ватрушку, ноги - окорока, а форма на ее груди прямо по швам расходится. Как он вообще на такую польстился, ума не приложу!
Я улыбнулся, сформировал плетение полога тишины, рухнул на свою кровать, с комфортом вытянулся на ней и философски заметил:
- Как говорят умные люди, о вкусах не спорят.
- Как и об отсутствии таковых в принципе, - добавила вампирша, снова презрительно фыркнув.
Мне даже стало интересно взглянуть на таинственную незнакомку, сумевшую соблазнить избалованного женским вниманием демона.
- Алекс, а у тебя вкус-то есть? - весело спросила Киса.
- Кое-какой имеется, - улыбнувшись, ответил я.
- Так почему же ты еще до сих пор ни с кем не переспал?
- Ох, как грубо, - поморщился я. - Воспитанные люди обычно говорят - "занялся любовью".
- Ну, мне простительно, - парировала Киса, но не дала сменить тему: - Так все-таки, почему? У нас в женском доме этот вопрос является важнейшей темой для обсуждения. Все адептки только и говорят о том, что ты до сих пор никого не выбрал, уже и меня слезно просили выяснить, не нравятся ли тебе мальчики.
Я печально вздохнул. Мда, похоже, проблема, так легкомысленно оставленная без внимания, набирала обороты. Девушка, строившая мне глазки после коллективной пьянки оказалась лишь первой ласточкой, дальше дело пошло по нарастающей. Несмотря на то, что я предпочитал не замечать никаких намеков, а при попытке случайно встреченных по дороге представительниц прекрасного пола завести со мной разговор извинялся и неизменно говорил, что очень занят, спешу на занятие и тому подобное, количество претенденток на мое внимание только увеличивалось. Причем не только среди адепток моей группы.
Дней пять назад две целительницы с третьего цикла буквально вцепились в меня на подходе к столовой и попытались словесно изнасиловать. Мне с трудом удалось соблюсти приличия и не послать этих бестолковых кумушек подальше. Нет, не то, чтобы я был против групповухи, просто не горел желанием нагружать себя дополнительными проблемами, которые обязательно последуют за тесным знакомством. И я вовсе не опасался, что меня будут преследовать их предыдущие ухажеры, и уж точно не волновался о сохранении своей репутации, а просто знал - такое знакомство предполагает обоюдные обязательства. И после нескольких часов, занятых плотскими утехами, мне придется тратить время на общение с адептками, на поддержание хороших отношений, на всяческие дежурные проявления внимания и все прочее, а у меня его и так не хватало. Ведь просто переспать и разбежаться в моем случае не выйдет - адептки наверняка обидятся и жестоко отомстят. Ну а месть обиженной женщины... Нет уж, мне вполне достаточно Керисана!
- А разве они не рассматривают тебя в качестве объекта моего внимания? - полюбопытствовал я у Кисы.
- Нет, - огорчила она меня.
- Но почему? Ведь ты проводишь у нас довольно много времени, да и возвращаешься поздно...
- Алекс, ты иногда меня просто поражаешь. Подумай, какая уважающая себя девушка будет сама бегать к любовнику? Это все равно, что публично признаться в том, что потеряла чувство собственного достоинства и лишилась интереса противоположного пола, а таких не жалуют.
- Вот оно что... - пробормотал я.
Странные у них тут нравы, однако. Странные, но очень вольные.
- Тем более, разве будет человек спать со мной? - продолжила вампирша.
- А что в тебе не так? - изумился я, уставившись на Кису.
- Вообще-то я вампир, - напомнила она с ехидной улыбкой.
- И что? - уточнил я. - У вас строение тела другое?
Улыбка девушки померкла. Она попыталась пояснить:
- Нет, но я же представительница иной расы.
- И что? - повторил я.
- Разве для тебя это совсем ничего не значит?
- Конечно, нет. Мы же все-таки не имперцы и никаких расистских предубеждений не имеем. За примерами далеко ходить не нужно - если ты не в курсе, принц эльфов несколько лет назад женился на принцессе гномов, а вождь Степи не так давно взял в жены эльфийку. Что уж говорить о простом люде, которые совсем не обращает внимания на рост, цвет кожи или строение ушей.
Киса ошеломленно уставилась на меня, словно решая, не вру ли я. Потом ее ошеломление сменилось задумчивостью, вылившейся в вопрос-уточнение:
- То есть, у вас в Новом Союзе не важно, какой ты расы?
- Ну, почему же, - улыбнулся я. - На эльфов в человеческих землях всегда обращают внимание, да и гномам устроиться кузнецами или каменщиками гораздо проще. Ну а если в наши земли вдруг решит наведаться Хор, полкоролевства как минимум сбежится на живого демона взглянуть.
Киса после моего ответа молчала долго, переваривая информацию, а потом пробормотала:
- И как же вам удалось этого добиться?
Я не стал отвечать, смазывая впечатление. Теперь начальники вампирши точно мной заинтересуются, зуб даю!
- Так что, ты бы вполне мог со мной... заняться любовью? - неожиданно спросила Киса. - Не ради выполнения задания, а просто так, по собственному желанию?
- А ты этого хочешь? - уточнил я.
- Нет, мне просто интересно, - сказала девушка.
Похоже, не врет. Пауза между вопросом и ответом была в пределах нормы. Ну, тогда и я буду честен.
- Вряд ли.
- Что, все-таки не любишь вампиров? - воспряла духом Киса.
- Просто ты не в моем вкусе.
- Да неужели? - с сомнением протянула вампирца. - И что же мне не хватает такого, что есть у других девушек?
- Хвоста и крыльев, - серьезно ответил я, но, поглядев на удивленное лицо, не выдержал и рассмеялся.
- Да ну тебя! - обиженно буркнула Киса и уткнулась в книгу.
Но не успел я извиниться за неудачную шутку, как дверь нашей комнаты распахнулась, и на пороге появился весьма недовольный Хор в явно наспех одетой форме.
- А вот и покоритель дамских сердец! - поприветствовала вампирша нашего героя-любовника. - Почему так быстро?
- Марва, чтоб ей провалиться! - зло ответил демон. - Мы с Лавичкой только-только перешли к самому интересному, а тут появляется эта мымра и вышвыривает меня прочь. Даже штаны надеть не дала, пришлось всему женскому дому свой голый зад демонстрировать!
Я представил эту картину и покатился со смеху, Киса мне вторила, держась за живот, а Хор с очень обиженным выражением морды зыркал на нас исподлобья, от чего нам становилось еще смешнее. Под конец демон сам не выдержал и, махнув рукой, присоединился к нашему веселью.
Глава 19. Привратник
Отсмеявшись, я вновь активировал полог тишины, а Хор присел на свою кровать и сказал:
- Ну, один разок мы все-таки успели, значит, день не прошел зря.
- Хор, а скажи, что ты вообще в ней нашел? - спросила все еще ухмыляющаяся Киса. - Неужели, тебя привлекают толстушки? Вот уж не думала!
- Ну, Лавичка не такая толстая. Пышная - да, но жирной я ее назвать не могу. А на твой вопрос есть весьма простой ответ. Вернее, два ответа.
Подняв руки, демон наглядно продемонстрировал величину этих самых ответов. Четвертый размер, не меньше, машинально отметил я. Нет, такие формы мне точно не нравятся, поэтому поддержать Хора я не могу.
- Все вы, мужики, одинаковые! - укоризненно заявила Киса, подтвердив этой фразой тот факт, что женщины обоих миров также немногим отличаются друг от друга.
- Да ладно тебе! Если завидно, то так и говори, а род мужской не обижай... Нет, Алекс, ты бы видел, какие у нее...
- Хор! - перебил я демона. - Мне совершенно неинтересны детали твоих любовных похождений. Нашел свое счастье - радуйся втихомолку, но не спеши делиться им с окружающими.
- А ты, Алекс, если имеешь плохое настроение, то не старайся подарить его остальным! - парировал сосед.
- С чего ты взял? Настроение у меня просто отличное, так что даже не хочется его портить книгами по конструкторству.
Я кивнул на стопки, возвышавшиеся на столе. Проследив за моим взглядом, демон удивленно спросил:
- Так что, ты еще не знаешь?
- О чем? - не понял я.
- Ты ему не говорила? - повернулся Хор к Кисе.
- Нет, решила тебя дождаться.
- Вы меня просветите, в чем дело, или желаете, чтобы я от любопытства помер? - возмутился я.
Вместо ответа демон встал с кровати и принялся искать что-то на столе, бормоча: "Да где же оно?". Наконец, отодвинув одну из моих стопок, он вытащил небольшой листок бумаги, который торжественно вручил мне и ехидно сказал:
- Поздравляю тебя, Алекс! Завтра ты будешь дежурить на воротах Академии!
Оглядев листочек, я обнаружил на нем отпечатанный текст, где витиевато сообщалось, что адепт Алекс Дракон (имя было вписано обычной магической ручкой на специально оставленном пустом месте) должен завтра с рассветом заступить на пост у ворот Академии и исполнять обязанности дежурного, тщательно соблюдая все предписания, проявляя должное усердие, внимание... бла-бла-бла... до самого отбоя. Венчала все это подпись Фалиано и скромная печать с магической составляющей. Посмотрев на довольного собой демона, я перевел взгляд на серьезную вампиршу и уточнил:
- Думаешь, Керисан постарался?
- Больше некому, - кивнула девушка.
Демон сразу прекратил выеживаться и обеспокоенно спросил:
- То есть, это новая попытка? Но ведь распределением общественных обязанностей занимается ректор, а не мастер, и наверняка это просто Фалиано отчего-то решил поставить завтра Алекса на ворота.
Киса посмотрела на него с ехидной гримасой, а потом принялась объяснять, словно маленькому ребенку:
- Да, существует очень небольшая вероятность, что это данная идея пришла в голову именно ректору, но я бы не поставила на этот вариант и пары медяков. Смотри сам, нарушается вся очередность жеребьевки, так как сперва должны были отдежурить стихийники и целители. Кроме того, Алекс, хоть и обучается на втором цикле, все равно является новичком и наверняка не обязан был в этом участвовать. Ведь он не посетил ни одного обзорного занятия, поэтому не может знать обязательные инструкции дежурного. Вывод очевиден - очередная подстава!
- Но если это дежурство было организовано Керисаном с такими нарушениями, почему же тогда ректор подписал назначение? - уточнил демон.