На мостике космолёта "Белый стриж" удивленно переглянулись: пилот Сергей Цой и астрофизик Ирина Берг.
- Командир, расчётно в шести часах хода по корабельному времени обнаружена одинокая планета, - доложил Сергей. Черноволосый, узкоглазый крепыш всматривался в обзорный экран так, будто без радара мог определить - откуда в этой части пространства вдруг взялась планета. - На картах космофлота эта область пространства не имеет сколько-нибудь значимых космических объектов. Сенсоры дальнего сканирования тоже не находили в этой области планет.
- Это блуждающая планета. Она движется сквозь космос вдали от звезд. Поэтому не отражает свет и, значит, не видна, - объяснила Ирина. Стройная, белокурая и голубоглазая - внешне сама противоположность Сергею. Но при всей внешней несхожести, эти двое прекрасно ладили друг с другом. Оба спокойные, уравновешенные, казалось понимали друг друга с одного взгляда.
-Темная планета? Ирина, маркеры жизни, производственной деятельности? - Михаил Тихонов - командир космолёта из-за спины Сергея тоже всматривался в обзорный экран.
"Сергей, похоже, Тихонову и до плеча не достаёт. А лёгкая проседь на темных кудрях, так идёт командиру, - подавила вздох Ирина, - однако, пространство накладывает свои обязательства на взаимоотношения людей," - успела очередной раз подумать и сосредоточилась на показаниях приборов.
- Планета относится к классу Каменистых. Её диаметр незначительно отличается от земного. Атмосфера разряжена. Выявлен высокий радиоактивный фон. На планете обнаружены маркеры, позволяющие предположить наличие промышленного производства. И отсутствие органической жизни.
- Сергей, курс на эту бродяжку. Посмотрим: кто и что там производит, - распорядился Тихонов.
Коричневый шар медленно заполнял собой обзорный экран.
- Смотрите, смотрите, это же люк. Вход под поверхность! - вошедший в рубку доктор Корин, с удивлением всматривался в экран. - Видите? Это же явно неприродный объект!
- Сергей, остаёмся на верхней космической орбите. Чтобы с планеты "Белый стриж" казался одной из звёзд на её тёмном небосводе.
- Там явно кто-то живёт, - вслух думал доктор.
- Вот именно. И те, кто там живут, нас в гости не приглашали. Будем изучать объект с верхней космической орбиты. Потом посмотрим по обстоятельствам, - успокоил всплеск эмоций доктора Тихонов.
Вторые сутки "Белый стриж" проводил сканирование блуждающей планеты с верхней космической орбиты.
- Промышленное производство, явно, присутствует. А органической жизни нет! Могу предположить два возможных варианта, - Сергей всматривался в экран на проплывающую внизу планету: - Это либо чьё-то полностью роботизированное производство. Либо жизнь там не органическая.
- Надо бы как-нибудь назвать эту планету. А то каждый раз называть номер её комической классификации как-то неудобно. Предлагаю назвать Бродяжка. - Ирина посмотрел на Сергея.
- Ну, если имеем наличие маркеров производственной деятельности, то те, кто этим производством занимаются, явно как-то называют свою планету. Вот познакомимся поближе и тогда...
Договорить он не успел. Сигнал сбоя в энергетической системе корабля зазвенел в ушах нудным комариным писком.
- На связи инженерный отсек. Говорит дежурный энергетик. Обнаружил в сети блуждающий ток.
- На связи Цой. Нарушений в работе пульта управления не наблюдаю.
- На связи Берг. Нарушений в системе коммуникаций не наблюдаю.
-Говорит главный инженер корабля - Алексей Разумовский. Явных повреждений не наблюдаю. Буду отключать системы поочередно для выяснения причины появления блуждающего тока и последующего её устранения. Отключения будут производиться согласно графику профилактического ремонта. Всем быть готовыми.
- Говорит Тихонов. Алексей, немедленный доклад по любым обнаруженным отклонениям в работе систем корабля.
Поздним вечером, устроившись в постели, Ирина вдруг ощутила, невероятную умиротворённость, покой во всём теле. И то ли снилось, то ли мерещилось, но будто голубые облачка окружили со всех сторон.
- Ещё не уснула, а уже какие-то облачка снятся, - пробормотала сквозь дремоту, с которой справиться оказалась не в силах.
Утром так и не решилась никому рассказать о своём странном сне. Мало ли кому что сниться! Облака? Ну что тут невероятного? Мелкие, правда. Но в рубке заметила, как Сергей слегка передёргивает плечами и странно улыбается. А приглядевшись, рассмотрела на его спине полупрозрачный голубой сгусток.
"Вот тебе и голубые облачка, - подумала Ирина, - и на плече Сергея тоже облачко. Я что одна это вижу?". А пока в рубке всё шло своим чередом. Тихонов напомнил Алексею о плановой утилизации радиоактивных отходов.
- Алексей, встречаемся возле контейнера Љ 1.
- Иду!
Алексей подошел к контейнеру накопителю Љ 1 вместе с Тихоновым.
- Когда только ты успел провести утилизацию? - Тихонов и Алексей с удивлением смотрели на показания приборов.
- Я не проводил.
Приборы показывали уровень радиации внутри контейнера даже ниже обычного фона в жилых помещениях.
- Но этого не может быть! Куда могли деться отходы? Я ожидал нагоняя за полное заполнение, а тут...
- Возможно, прибор неисправен? Подключай диагностическое оборудование. И камеру внутреннего обзора тоже.
- Есть.
- Михал Михалыч, тут есть что посмотреть. И... послушать.
На экране голубые сгустки летали внутри контейнера для радиоактивных отходов. А микрофон транслировал странные звенящие звуки.
- Говорит Ирина. Алексей, сильные помехи в системе внутренней связи.
И тут по общей связи прозвучало:
- Вас приветствуют Энергоцеры. Это не помехи. Мы отрегулировали вашу внутреннюю связь, чтобы иметь возможность общаться с вами.
- Говорит командир корабля Тихонов. Хотел бы узнать, что ещё вы отрегулировали на корабле для своего удобства?
- Во-первых, благодарим за угощение. Особенно Цезий 137.
- Так это вы съели радиоактивные отхо... э... элементы? - Алексей постучал пальцем по дозиметру.
- Да. Когда убедились, что в вашей технологической цепочке этот элемент не применяется. Значит, приготовили угощение для нас. Мы изучили ваши исторические файлы. И выяснили, что это такая традиция гостеприимства у вас.
- Только мы вас в гости не приглашали, - вежливо, но настойчиво заметил Тихонов.
- Это понятно. Ваш уровень развития не позволяет общаться со столь высокоразвитыми существами как энергоцеры.
- И вы настолько высокоразвиты, что врываетесь в чужой дом без приглашения и творите там всё, что хотите? - возмутился Тихонов.
- В свой давний исторический период разве более развитые ваши представители не таким же образом вели себя с менее развитыми?
- Если вы действительно ознакомились с нашей историей, то знаете, что такое вмешательство чаще всего заканчивалось плачевно.
- Вы интроверты? И не желаете с нами общаться? Тогда зачем вы сюда прилетели и что тут ищите?
- Мы в научном поиске. Ваша планета случайно оказалась на нашем пути. Общение нас устроит на взаимной основе. То есть, без нашего контроля вы не имеете права вмешиваться в наши технологические схемы.
- Но от нашего вмешательства вам только польза!
- Позвольте нам самим решать: что для нас приемлемо, а что нет.
- Михал Михалыч, блуждающие токи, как я понимаю, это энергоцеры. И они распространились по всем сетям корабля, - Алексей повернул к Тихонову экран планшета, испещрённый мигающими точками.
- Уважаемые энергоцеры, предлагаю вам посетить контейнер Љ 2 и освободить от своего присутствия все системы корабля.
- Говорит Цой. Михал Михалыч, теряю управление. "Белый стриж" не подчиняется командам. Переходит на более низкую орбиту.
- Принято, Сергей. Алексей, если отключим полностью электропитание на корабле, сколько сможем продержаться?
- Корабль ляжет в дрейф. А вот экипаж... Если отключить систему контроля воздуха - очень недолго.
- Говорит Тихонов. Всем членам экипажа надеть скафандры для наружной работы. Прибыть в отсек расположения Бурана. Доктор, твоего инопланетного больного - Пашу и выводок икарониктерисов запереть в Буране. Для них нет скафандров. А в Буране собственная система подачи воздуха. Ну, без гравитации как-нибудь обойдутся некоторое время. Объявляю десятиминутную готовность.
И отключив общую связь, обратился к Алексею:
- При полном отключении электропитания люди в скафандрах будут в полной безопасности. А вот непрошеным гостям энергетическую подпитку взять будет негде. И, скорее всего, они покинут корабль.
В одном отсеке собрался весь экипаж. В скафандрах для наружной работы с их объёмными гермошлемами и индивидуальными баллонами дыхательной смеси, да ещё при отсутствии гравитации, толпились, как у кого получалось. Вверх ногами и любым другим способом. Третий час люди находились в тесноте, невесомости и полной неизвестности. Необходимо было как-то установить: покинули энергоцеры корабль или нет? Использовать любой вид связи значило оставить энергоцерам возможность остаться, спрятаться. Алексей, кивнув Тихонову, карандашом для контрольных отметин на корпусе Бурана написал: "Воздуха в болонах ещё почти на час. А вот с гигиеническими процедурами не все смогут терпеть ещё столько. Схожу в рубку. Проверю". Тихонов кивнул, разрешая.
Вернувшись, Сергей ниже написал: "Чисто". Тем же карандашом Тихонов дописал: "Переходим на удалённую орбиту, чтобы незваные гости не вернулись. И только потом включай системы жизнеобеспечения".
Наконец все разошлись из отсека, и доктор открыл люк "Бурана".
- Главное, чтобы икарониктерисы Пашу не съели.
- Да уж, птенчики, - лукаво улыбнулся Алексей, - каждый напоминает злобного индюка, вдобавок с когтями на крыльях!
- Хотя я как раз перед этим их накормил, желудки битком. Но кто их знает? - волновался доктор.
Тихонов, сняв шлем, ещё оставался в скафандре, ожидая, пока икарониктерисы покинут Буран. Вдруг с перепугу куснуть пожелают. У этих птичек клюв зубастый. Наконец из люка вывалился весь их выводок вместе с мамой. Растрёпанные и орущие жуткими голосами, вопреки ожиданию ни на кого нападать не пытались, а забились в один угол, выставив щитом голые крылья с острыми когтями. Тем временем из Бурана донёсся голос Корина:
- Паша! Пашенька! Мальчик мой, где ты?
Осмотрели весь Буран. И вроде спрятаться негде, но Паша как испарился.
- Съели? Съели? Ни косточки, ни тряпочки! Паша! - взывал Корин. - Он же не местный! Он же с другой планеты! Ему и так тут сложно! И он болен!
- Доктор, успокойтесь. Подумайте, какие-то следы в любом случае должны остаться. А тут только помёт икарониктерисов! - пытался вразумить его Тихонов. Но доктор казался безутешным:
- Они же ещё птенчики, детки! Откуда им знать, кто съедобный, а кто нет? Сейчас принесу детектор биоматериала, будем искать Пашу по микроследам.
- Он же не микроб!
- Предложите способ получше.
Паша отыскался в контейнере с аварийным запасом питания. Правда питания там уже не осталось, а упаковка послужила ему подстилкой, на которой он и свернулся калачиком. На радостях доктор даже ругать его не стал. Но пообещал:
- Если что - промою тебе желудок.
Поскольку Паша не знал, что это такое, то и не расстроился, пропустив слова доктора мимо ушей.
Вечером Алексей обнаружил пропажу контейнера от универсального дозиметра. Расспросы и поиски привели в каюту техника Андрея.
- Скажи, пожалуйста, зачем ты его принёс в каюту? - Алексей взял в руки контейнер.
- Не забирайте, пожалуйста, не забирайте! - буквально взмолился Андрей.
- Зачем он тебе?
- Это не мне. Там... семья.
Дальние космические странствия по-разному могут повлиять на психику людей. И Алексей, аккуратно поставив назад металлический ящик, присел рядом с Андреем.
- Сходил бы лучше в столовую, чайку попил. С людьми пообщался. А вечером все вместе будем кино смотреть.
- Вы не думайте, я не сошел с ума. Со мной всё в порядке.
- Семья в этом железном ящике? И ты говоришь, что у тебя всё в порядке?
- Энергоцеры не просто так первым делом съели у нас все радиоактивные отходы. На их планете истощились ресурсы радиоактивных элементов, а они ими питаются. Они голодают.
- Так. И в этом ящике...
- Он совсем крошечный и очень голодный был. Присосался к моей батарейке в скафандре. И жалобно так попросил пустить родителей.
- И ты пустил... внутрь скафандра?
- А вы бы выкинули их в открытый космос?
- А если их специально оставили? Ты не один на корабле. И рискуешь не только своей жизнью.
В этот же день контейнер с семьёй энергоцеров передали на попечение доктора. Андрей отправился в небольшую изолированную каюту, которую команда между собой называла "губой", а доктор - арестантской. Обнаружив у себя энергоцера, Андрей должен был немедленно доложить командиру, а он скрыл этот факт.
Если бы посторонний человек заглянул в этот вечер в мед отсек, то застал бы странную картину. Доктор Корин сидел напротив металлической коробки и, похоже, вёл с этой коробкой серьёзную беседу.
- Ваш малыш, вероятно, очень непослушен. Без разрешения родителей предпринял опасный шаг. В тот момент, когда все энергоцеры покинули корабль, он спрятался в скафандре одного из членов команды. Мне не понятно, почему вы не вернули его назад? Более того, сами последовали за ним.
- Потому что на планете ему грозила бы скорая гибель. Мы, конечно, подпитали бы его собственной энергией, но мы тоже были истощены. И значит, такой подпитки хватило бы ненадолго. А после нашего угасания, он неизбежно последовал бы нашим путём. Он спас жизнь и себе, и нам. У вас на корабле, кроме цезия (он для нас особый деликатес), масса возможностей для энергетической подпитки. Мы, и наш малыш заметно окрепли.
- На вашей планете истощены ресурсы, которыми вы питаетесь?
- Да. Это одинокая планета. И мы могли рассчитывать только на её ресурсы. Раньше, когда радиоактивных элементов было достаточно, мы свободно перемещались в пространстве и даже над пространством. Нам для перемещения не требуется никакой транспорт. Только накопленная энергия. Но её порог для странствий очень высок. Некоторые из нас разлетелись по разным мирам, ведь планета блуждающая. Никто не думал об экономии или поиске других источников энергии.
- Значит, о своём будущем не задумывались?
- Нам казалось, что природный реактор в недрах нашей планеты неистощим. Наше потребление по сравнению с его мощностью незначительно. К тем, кто предупреждал о возможности истощения ресурса, мы относились как к фантазерам.
- Реактор остановился?
- Нет. Но его мощность существенно снизилась. А население планеты заметно увеличилось.
- И что теперь?
- Наши учёные обратились к правительству за разрешением просить у вас помощи. Но правительство против.
- Откуда вы знаете?
- Энергоцеры имеют общую суб атомарную связь. Мы можем общаться друг с другом на любом расстоянии.
- Что теперь думаете делать?
- Ждать. Что решит наше правительство. И как поступит ваш командир.
- Если вас постоянно подпитывать энергией, то вы практически бессмертны?
- Мы и есть сама энергия. Но у вас есть такой закон, который говорит, что ничто не исчезает бесследно и не появляется из ничего. Наш мыслительный процесс, наш порядок распространения в пространстве, по-вашему, рождение потомства, требует постоянного восполнения этой энергии. Иначе мы сами себя растратим и просто исчезнем.
- Так... Я правильно понимаю, что ваши учёные намерены просить Тихонова поделиться технологией получения радиоактивных элементов?
- Вы правильно понимаете.
- Э... если вы можете перемещаться в космическом пространстве без кораблей, просто сами по себе, лишь бы хорошо подпитаться, то отчего сейчас не покинете этот тесный контейнер?
- Во-первых, нам некуда лететь. Вблизи нет планет с необходимыми нам ресурсами. А потом, контейнер выполнен из изолирующего материала. Мы не можем проникнуть через него.
- Значит, если бы могли выбраться, и рядом находилась бы подходящая планета...
- Да, мы немедленно покинули бы ваш корабль. Поскольку ваш командир уже сказал, что в гости не приглашал нас. И вот теперь наше правительство уверено, что помощи от него ждать не приходится, а опасность есть.
- Какая? - удивился доктор.
- Ресурсы нашей планеты. Вы можете ими завладеть. Некоторые даже считают, что вы и энергоцеров можете использовать как расходный материал для своего оборудования. И большинство в этом уверено.
- Но вот вас же не... не использовали.
- Возможно из-за малого количества. Возможно, ваш командир ещё не принял решения.
- М... да. Один из членов экипажа впустил вас в свой скафандр. И теперь наказан за нарушение устава. Как вы объясните такое поведение, если считаете нас способными истребить вас?
- Как раз этот момент - главный аргумент учёных в споре с правительством. Мы умеем улавливать мысли и эмоции. Но ваши эмоции и мыли настолько хаотичны, так переплетены между собой, что пока не поддаются прочтению.
- И что тут непонятного?
- Например, вы явно рады встречи с нами. И в тоже время выгнали с корабля. Где логика, если рады встрече? И почему рады? Что-то значит хотите от нас получить? Вы производите энергию. А мы - сама готовая энергия. Согласитесь, есть повод для опасения.
Вечером по специально выделенному каналу поступил запрос с планеты о проведении переговоров. Энергоцеры в знак доброй воли приглашали посетить планету.
В рубке собрались Михаил Тихонов, Алексей, Кирилл Муравьёв - специалист по нейро программированию и доктор Корин. Сергей Цой и Ирина Берг работали за своими пультами.
- Михал Михалыч, вы не должны лететь к ним. Рискованно. А мне необходимо. Я визуально оценю их техническое развитие и вообще... - Алексей обвел всех взглядом, ища поддержки.
- Мне они не кажутся агрессивными. Просто голодные, - пожал плечами Корин.
- Очень бы хотел познакомиться поближе их суб атомарной связью и системами аналогичными нашим компьютерам, - высказался Кирилл.
- Я вас выслушал. И решение такое: лечу я, доктор и Алексей. Сергей остаёшься за старшего.
- Михал Михалыч, я изучил существующие на этой планете условия, и пришёл к следующим выводам. Тот уровень радиации, что присутствует на поверхности и обитаемом уровне планеты, людям навредить не может. Если конечно мы не останемся там года на полтора, два. Но атмосфера разряжена и её состав не пригоден для дыхания людей. То есть, кислородных масок нам вполне было бы достаточно для этого визита. - Доктор замолчал, переводя дыхания и видимо, что-то обдумывая.
- Ну да, летим на Буране, по прибытию надеваем кислородные маски. Замечательно! - Высказал своё мнение Алексей.
Тихонов вопросительно смотрел на доктора.
- Да, командир, вы правы. Это не всё. От бактерий и микроорганизмов в нашем понимании, планета стерильна. Нет там ни вирусов, ни бактерий. И значит, люди ничем заразиться не могут. Но смогут привнести на планету собственных, земных микроорганизмов. И как они будут развиваться в новых условиях - предсказать невозможно. Поэтому отправляться на планету придется в костюмах биозащиты. Чтобы их защитить от нас.
- Так там радиация. И она убьёт микробов. - Костюм биозащиты та ещё штука, и Алексей явно не горел желанием в него облачаться.
- Тебя не убьёт, а живущих в тебе микроорганизмов убьёт? - улыбнулась Ирина.
- Ирина права, - кивнул в её сторону Корин, - микроорганизмы более устойчивы к факторам внешней среды, чем люди. Так что без вариантов - в костюмах биозащиты. И ещё: та голубая дымка над поверхностью - это озоновый смог. Да, да! Смог. Из-за наэлектризованности обитателей планеты - энергоцеров, над поверхностью высокая концентрация озона. Для человека в такой концентрации - это яд.
- Но на земле после грозы мы все с удовольствием дышим озоном!
- Ирина, после грозы, как бы глубоко и долго вы не дышали, столько озона, чтобы отравиться, вы не получите. А о пользе говорим, как о биологически идеальном дезинфекторе. Тот же хлор куда более опасен и вреден. Повторюсь, концентрация озона над поверхностью планеты для людей смертельна! - Корин покачал головой: - Такие вещи должны помнить из курса школьной химии.
- Я тут гостинец приготовил... Немного цезия накопил... упаковал. Всё как положено. Можно с собой взять?
-Хорошо, Алексей, бери. - Согласился Тихонов.
Вроде всё шло по стандартной процедуре. Поверхность планеты ничем не могла удивить, поскольку её достаточно изучили, ещё находясь на орбите. Остальное во всех мирах одинаково при встрече чужеземцев. На нижней орбите встретил эскорт энергоцеров. Вот это было необычно. Вместо какого-либо транспорта подлетают сами жители. Голубые, прозрачные облачка. И по заранее оговоренному каналу предлагают, либо следовать за ними, либо впустить на корабль проводника.
- Лоцмана, говорите? Ну что ж. Алексей как изоляция, работает? - Тихонов при подготовке "Бурана" к полёту на планету, распорядился обработать аппарат изолирующим веществом. И теперь блокируя его действие в определённой области, получали как бы дверь для энергоцеров.
- Их там целая стая. Летают, как привидения, бесшумно. Скольких впускать?
- Одного, того который будет корректировать посадку.
Влетевший энергоцер устроился на плече у Тихонова и тот с удивлением заметил, что в туже минуту перестал управлять "Бураном"! На пульте замигали значки индикаторов, и корабль стал покорно совершать посадочные манёвры.
- Мы в состоянии сами управлять своим транспортом, - возмутился Тихонов.
- Это не рентабельно. Сначала передаём команду вам, потом вы на компьютер, потом он транслирует её в систему управления. А суть одна и та же - направленные электронные импульсы. Я транслирую их напрямую. Алексей может контролировать порядок команд на своем дисплее.
- Алексей? - недовольство таким самоуправством сквозило в голосе Тихонова.
- Отслеживаю.
Посадка прошла в штатном режиме. Ничего необычного и сверхъестественного не наблюдалось. Ещё на "Белом стриже", при подготовке визита на планету, доктор Корин высказывал, что возможно голодное население встретит "Буран" самым неожиданным образом. Но на посадочной полосе присутствовали всё те же энергоцеры, которые сопровождали корабль.
- Мы сохранили ваш визит втайне от общества. Поскольку ваш доктор прав, низкая энергетическая подпитка энергоцеров заставляет их принимать нестандартные решения. Наше правительство ищет любые пути спасения. Переговоры с вами дают надежду найти технологическое решение нашей проблемы. Поэтому ваш транспорт необходимо укрыть от постороннего внимания. Мы его спустим в специально приготовленный ангар. Переход из которого ведёт в переговорное помещение.
Мебели как таковой у энергоцеров не наблюдалось вообще. Просто потому, что она им не требовалась. Подпитка осуществлялась на ходу, когда они находились в радиусе действия радиоактивного, или какого-либо другого источника энергии. Что такое отдых эти создания не знали. И даже найти подходящий термин для перевода не могли. Поэтому встреча двух инопланетных цивилизаций происходила в каменном зале больше похожем на природную пещеру под поверхностью планеты. Неровные каменистые коричневые стены, будто специально приспособлены для того, чтобы энергоцеры могли на них устроиться и общаться между собой. Тихонов и Корин стояли посреди этого странного зала. Поскольку ионизация воздуха в помещении была очень высока, то радиоактивные кристаллы, вкраплённые в породу, светились удивительно, будто люминесцентная подсветка. И от этого эффекта люди c трудом могли рассмотреть прозрачных, голубоватых энергоцеров.
- В этих условиях нам сложно будет вести переговоры. Я не вижу, с кем общаюсь. - Тихонов огляделся вокруг.
- Разве это так важно? Зрения, как и некоторых других природных обременений у энергоцеров нет. Но это никак не мешает общению.
- Наши зрительные, слуховые и другие рецепторы дают нам возможность изучать окружающий мир и применять эти знания на практике.
- Но то, что вы видите - природные условия нашей планеты. И так низкий фон подвиг нас на крайние меры - общаться с вами. Иначе мы ушли бы вглубь, и вы увидели бы безжизненную, опасную для вашего вида планету.
- Если вы считаете нас настолько примитивными, то на что рассчитываете?
- На получение технологической карты производства радиоактивных элементов.
- Михал Михалыч, радиоактивный фон значительно выше ожидаемого. И постоянно возрастает. Я думаю, нам лучше вернуться на корабль.
- Доктор прав. Предлагаю отложить переговоры. И перенести их на нейтральную территорию. - Интонация голоса Тихонова не подразумевала обсуждения. Однако в ответ он услышал:
- Мы вас не задерживаем. Вы можете улететь в любой момент. Но ваш инженер Алексей оказывает нам техническую помощь, и на некоторое время задержится на планете.
- Ваши действия угрожают нашей безопасности. Если вы всё ещё хотите достичь положительных результатов нашего сотрудничества, то оно должно основываться на взаимном доверии. А вы похищаете члена моего экипажа.
- Он на нашей территории. Здесь действуют наши законы.
- Командир, уровень радиации возрос до критического.
- Вашему подчинённому ничего не угрожает. Мы сообщим вам, как только он освободится.
- Такой уровень радиации губителен для людей. - Доктор продемонстрировал показания дозиметра на рукаве костюма. - Это шантаж!
- Вашему инженеру обеспечены надлежащие условия. А вам мы поможем вернуться на корабль.
Добравшись до "Бурана", Корин развернул карту-съёмку радиоактивного фона прилегающей поверхности.
- Командир, я думаю Алексей здесь. - доктор ткнул в карту пальцем. - Тут радиация на самом низком уровне, вполне приемлема для человека. Я загрузил эту программу, для дальнейшего медицинского сотрудничества, но вот пригодилась для другой цели.
- Для того чтобы додуматься до похищения члена экипажа энергоцеры производят впечатление не слишком прямолинейных существ. - Тихонов не торопился взлетать, но полную блокировку доступа на "Буран" для энергоцеров запустил.
- Это высокоразвитая форма энергии. А энергия переходит из одного состояния в другое. Никаких нюансов. Я думал над вопросами психологии энергоцеров ещё на "Белом стриже".
- И что?
- Нет у них психологии. Логика, физико-химическая логика. Что не так уж плохо.
- Командир, это Алексей. Мне нужно с корабля кое-какое оборудование. Тут их малыши еле светятся. Я скормил им свои гостинцы, но это в море капля. Надо как-то решать проблему.
- Алексей, я не позволю тебе оставаться тут долго. Это опасно.
- Да нет. Радиоактивный фон в норме. А когда гибнут дети, не до сантиментов. Ну, так как быть насчёт оборудования?
- Что ты собираешься предпринять?
- Центрифуга по концентрации радиоактивных элементов снизит остроту проблемы. Малыши смогут подпитываться. Ну а там будет видно.
- Ладно, добровольно-принудительный арестант. Согласен. И как тебе отправить всё необходимое?
- Вы согласны оказать нам помощь? - вклинился в разговор энергоцер. - Чем мы должны будем возместить?
- Я же говорю: физико-химическая логика, - кивнул Корин. - Энергия не может исчезнуть бесследно или появиться из ниоткуда.
-Пока мы согласны помочь вам с организацией подпитки ваших деток. Взамен нас устроит полное доверие в совместно решаемых вопросах.
- Информативный обмен - это своего рода дорожная карта. Что нужно людям?
- Бриллианты, - неожиданно даже для самого себя улыбнулся Корин.
- Доктор? - Тихонов покачал головой.
- У нас есть один на примете. Хватит?
- Хватит. Давайте определяться по делу. С корабля нашему инженеру надо доставить оборудование. Мы отправим за нашим инженером транспорт, он заберёт на корабле необходимое оборудование. А вы обеспечите ему безопасные условия работы.
Когда "Буран" уже ожидал Алексея на поверхности Броджяки, у Тихонова опять заработал внутренний канал связи.
- Говорит Алексей. Михал Михалыч, прошу разрешения взять с собой на корабль небольшую группу энергоцеров.
- Алексей, не до экскурсий сейчас.
- Тут родители подпитали своих малышей и теперь то и гляди, сами погаснут. Да и малыши еле светятся. Могут не дотянуть до запуска центрифуги.
- Ты перед отлётом до нуля вычистил контейнеры утилизации цезия. Нечем нам их подпитать.
- Я запущу на минимум основной двигатель "Стрижа". Совсем оголодавших помещу в коллектор. Пусть питаются с пылу с жару, пока я готовлю оборудование.
- Согласен. Кирилл, пока Алексей занимается подготовкой оборудования, за тобой контроль над нашими гостями. Чтобы ни один из них не проник, куда ему не положено, но очень нужно.
- Говорит Муравьёв. Принято.
Когда работы на планете были окончены и Муравьёв собрался возвращать гостивших на корабле энергоцеров назад, на их планету, оказалось не все желают возвращаться.
- Возьмите меня с собой. Я вашей энергосистеме ничего не буду стоить. Жить и питаться буду в контейнере утилизации отходов. - Мелкий, но ярко светящийся энергоцер завел разговор с Кириллом.
- У нас другая культура, другой образ жизни. Да и основной двигатель не всегда запущен в действие, а значит, тебе нечем будет подпитываться, - вежливо пытался вразумить его Кирилл. - И потом, ты теперь можешь свободно путешествовать без корабля. Твой запас энергии на верхнем уровне. Зачем тебе лететь с нами?
- Я обнаружил энергию более высокого уровня, более качественную, чем та, которой мы традиционно питаемся. И изучить эту энергию могу только в непосредственной близости от людей.
- Да? Удивительное дело, и что же это за энергия, о которой мы даже не подозреваем? - Зная, что энергоцеры не умеют хитрить, действуя исходя из законов энерго обмена, Муравьёва сначала удивило, а потом и насторожило такое рассуждение энергоцера. - Остаться без родных и близких в чужом мире - ты этого хочешь?
- Нет, не хочу. И серьёзно опасаюсь.
- Тогда объясни причину.
- Мне стало известно, что один из членов вашего экипажа - астрофизик Иван Попов остался на чужой планете Бастов. Почему?
- С научной целью... - Мураьёв каким-то внутренним чутьём, ещё не сформулировав окончательно, начал понимать посыл энергоцера. Но что за энергию он имел в виду?
- Я научился разделять ваши мысли и эмоции. Хотя это не всегда возможно. Но в данном случае тебя понял. И всё объясню.
- Давай, излагай.
- Каждый человек - источник энергии ещё более мощной, чем та, которой питаются энергоцеры. Живя среди людей, каждый энергоцер будет бесконечно обеспечен. Его существованию ничего не будет угрожать и при этом ничего добывать не надо.
- Это же паразитический образ жизни!
- Люди, как самозаряжающиеся батарейки. Я хочу выяснить, как вы это делаете? И что это за энергия такая? Пока я один научился питаться человеческой энергией. Но если я расширю свои знания, это станет доступно всем энергоцерам. Люди самопроизвольно размножаются. Для энергоцеров - это, как если бы у вас на корабле каждый определённый период удваивалась энергопроизводящее оборудование, заранее укомплектованное запасом топлива.
- То боялись, что мы вас используем, как доступный вид энергии, а теперь к нам решили присосаться!? Так, посиди-ка тут. - И Муравьёв отправил гостя назад в контейнер, включив защиту на максимум.
Выслушав доклад Муравьёва, Тихонов, глядя в иллюминатор на проплывающий под кораблём диск планеты, казалось, даже не удивился.
- Не делай добра, не получишь зла, - вздохнул Муравьёв.
- А разве мы надеялись что-то получить взамен? Тогда это была бы уже коммерческая сделка, а не безвозмездная помощь.
- И что теперь?
- Поднимаем "Белый стриж" на высокую орбиту, завершаем работы и уходим по-английски, не попрощавшись.
- Говорит Разумовский. Командир, тут ко мне обратилась делегация энергоцеров. Желают рассчитаться за работу.
- Как?
- Передать нам координаты того бриллианта, о котором говорили в начале.
- Михал Михалыч, говорит Ирина Берг. Энергоцеры всё-таки нас обманули! Вот вам и теория доктора, что они по своей природе врать не могут.
- Ирина, доложи по сути.
- Это координаты планеты, в двух сутках хода по-корабельному времени. А если бы это был настоящий бриллиант, это были бы координаты на планете.
- Говорит Цой. Командир, я вывел на экран спектр этой планеты... Она вся... бриллиант. М... уточняю, это алмаз! Судя по спектральному анализу, планета - алмаз!
- Сергей, меняем курс на... Алмазную планету, - и тут Тихонов прямо перед своим лицом увидел того самого энергоцера, который просил разрешения остаться на корабле.
- Не вижу логики. Почему представителю вашей расы можно остаться на чужой для него планете. А мне остаться на вашем корабле с теми же целями нельзя? Я один, значит вам не опасен.
Так на космолёте поселился энергоцер, которого Ирина назвала Эрик. И пока ещё люди даже представить не могли, чем это для них обернётся. Не знали они и о том, что их ждёт на Алмазной планете. Однако, Ирина вспомнила легенду, что энергия крупных алмазов может проникать в суть человеческой души, и влиять на дальнейшую судьбу владельца этого камня!
Космолёту "Белый стриж" оставались считанные часы корабельного времени до выхода на орбиту Алмазной планеты.