Аннотация: Академия Серенити - международное магическое учебное заведение. Это государство в государстве. О переплетении судеб нескольких из ее учеников. Зарисовки.
Перед балом
Кайл нервно мерил шагами свою комнату. Бал. Сегодня вечером будет бал.
В сотый раз подойдя к зеркалу и поправив галстук, он взглянул на часы. Семь. Еще два часа. Терпением принц не отличался и ждать ненавидел. А тут еще столько времени... Он снова заметался по комнате. Остановился у створчатого окна, открыл его и подумал: "Может выйти на балкон? Возможно, холод наступившей зимы заставит погаснуть тот огонь сжигающий меня изнутри?" Кайл на секунду прикрыл глаза и подставил лицо, горящее лихорадочным румянцем ветру, а затем закрыл, распахнутые створки. Принц был достаточно благоразумен и понимал, что ничего, кроме простуды от этого он этим не добьется. И все же ему стало немного лучше. Мысли если и не стали на свои места, то уж во всяком случае, перестали скакать.
Желая себя хоть чем-то занять, Кайл взял в руки пришедшее утром письмо своего лучшего, и как он опасался, единственного настоящего друга.
"Скоро! Недели через две. Уже сижу на чемоданах. Это ответ на вопрос твоего величества, когда же я, наконец, приеду? Да, кстати, привет, Кай! Я тоже по тебе соскучился. Только, ты уж не обижайся, придется заехать в Северный Порт. Но если я этого не сделаю, кузина Габриэль меня убьет. А остальные ребята ей в этом помогут. Но это день - два не больше. А когда вернусь, вот уж погуляем. Я такие места знаю. Тебе и не снилось, малыш. Хотя, беря во внимание распущенность современной молодежи...
Кстати, я купил себе рапиру! Да, еще одну. Нет, я не собираюсь открывать оружейную лавку. Месячное жалование спустил, но она того стоила. Красавица. Тоненькая. Гибкая. Эфес лежит в руке, как влитой. Мечтаю опробовать ее в деле. Помнится, кое-кто обещал мне устроить реванш за прошлый бой. Так вот, жду с нетерпением. Надеюсь, за время моего отсутствия, ты не забыл с какого конца браться за шпагу.
Остаюсь твоим другом.
Гарольд
P.S. Чуть не забыл! Не сочти за наглость, положил на музыку твое стихотворение "Я встречаю тебя во снах". Ноты на обратной стороне листа. От всей души надеюсь, что она тебя достойна. Возможно, ты споешь это для нее. Свою любовь надо показывать, а то так и будешь страдать от неразделенной любви, когда, как девушка ни сном ни духом. Ведь вполне возможно ты ей тоже нравишься. Именно ты, Кай, а не наследный принц".
- Гарольд, Гарольд, как же мне нужен сейчас твой совет. Ну почему ты не мог приехать пораньше?
С тяжелым вздохом юноша отложил листок и с тоской посмотрел на свою гитару. Старую, потертую, но такую родную. Сколько бессонных ночей он провел со своей шестиструнной подругой, сколько тайн поведал... она давно перестала быть для него просто вещью. Может именно поэтому Кайл упрямо отказывался поменять ее на новый, менее капризный инструмент. Принц ласково проводил пальцами по грифу и называл ее "проказницей".
В дверь неожиданно постучали.
- Входите.
Зашла экономка. Поклонилась.
- Милорд, к Вам леди Вилеро.
- Пригласите, - отрывисто бросил Кайл.
"Странно, - подумалось ему. - До бала еще столько времени. Что могло понадобиться Янте от меня?"
- Слушаюсь, милорд, - экономка поклонилась.
Янтарина вплыла в комнату принца, как королева. Золотые локоны убраны в сложную прическу, усыпанную бриллиантовыми шпильками. Точеная фигурка девушки задрапирована в бирюзовый шелк, более или менее скрывающий выдающиеся достоинства юной вампирши. И скорее менее, чем более.
- Ты прекрасно выглядишь. Этот цвет тебе очень к лицу.
- Я знаю, - кокетливо склонила голову в притворном смущении, довольная комплиментом девушка.
- Что привело тебя ко мне в столь неурочный час, Янта?
- Ах, дорогой, я ведь так и знала, что ты все забудешь.
Принц удивленно вскинул брови.
-Твой галстук...
- С ним что-то не так?
- Он темно-зеленый!
- И?..
- А должен быть бирюзовым.
Юноша честно попытался сообразить, с чего бы его галстуку быть бирюзовым, когда он этот цвет терпеть не может. Не получилось.
- Почему?
- Как, почему? Темно-зеленое тебе не идет.
- Как мне он может не идти? Я выбирал его под цвет глаз.
Кайлу весь этот разговор начал напоминать бред сумасшедшего.
- Но у меня голубые глаза.
- Зато у меня зеленые! - прорычал принц, выплескивая накопившееся раздражение.
- Кайл, темно-зеленое совершенно не смотрится с моим платьем. Переоденься.
Девушка словно бы не замечала раздражения, накрывающего с головой ее собеседника, или не желала замечать. Это было ошибкой.
- Эта проблема вполне разрешима. Я не навязываю Вам своего общества на сегодняшний вечер, и смею надеяться, буду избавлен от Вашего. Всего хорошего.
Схватив ее под локоток Кайл довольно бесцеремонно выставил ее за дверь.
БАЛ
Я стояла перед зеркалом в своей комнате и пыталась узнать себя в этой совершенно незнакомой девушке. Антрацитово-черные волосы были убраны в высокую прическу. Шелк цвета слоновой кости удачно оттенял глаза. Только возбуждение моего первого бала начисто сметала боль и глухое раздражение на то, что нельзя было одеться более удобно и менее помпезно. Бальные платья такого фасона вышли из моды лет триста назад. Почему бы их не заменить хотя бы на вечерние? Нужно обязательно путаться в нижних юбках и молиться, чтобы декольте так и оставалось на грани приличия, а не сползло ниже. Честное слово, не понимаю, какой садист мог это придумать? Ну, зачем было вводить в регламент бала платья пастельных тонов с кринолином и шлейфом? В ином виде просто не пускают. Это же пыточное устройство какое-то. Без корсета платье смотрится, как мешок, а Дора - наша экономка затянула этот пережиток прошлого так, что я дышу через раз, зато осанке позавидует королева.
Кислородное голодание создает аристократическую бледность. Туфли жмут так, что на глазах выступают слезы, делая взгляд изумрудных глаз еще выразительнее. Я знала, что красота требует жертв, но даже и не предполагала, что таких. В который раз за вечер в голове возникает мысль, а так ли мне нужен этот бал? Все больше и больше склоняюсь к мысли, что нет.
Зимний бал в Академии событие эпохальное. Готовятся к нему чуть ли не весь год. Серенити всегда гордая и прекрасная, этой ночью превращается в Лунную рапсодию серебряной флейты. Становится похожей на неуловимую мечту. Живая музыка, кружащиеся в вальсе пары, свечи... просто сказка. И главный атрибут сказочного бала - прекрасный принц, негласный хозяин сего мероприятия, мечта любой из учениц. Только он один, а нас слишком уж много. И это просто зимний бал. Невесту здесь он не ищет. А если бы и искал... Верх наивности полагать, что вот сейчас его взор упадет на тебя, он влюбиться и сразу же предложит руку, сердце и титул принцессы в придачу. Он с нами уже не один год учиться. Времени для любви с первого взгляда у него было предостаточно. К тому же Янтарина, его ни на шаг не отпускает от себя. А местные Золушки ей не чета. Она была бы живым совершенством (красива, умна, хорошо воспитана и в предках десять поколений аристократов), но есть одно но - искренне верит, что мир вращается вокруг ее сиятельной особы. Спорить готова, на слова: "Я люблю тебя", эта эльфиечка ответит: "Я тоже себя люблю". Идеальная пара нашему принцу - ледышке, сдержанному, уравновешенному, и до безобразия невозмутимому. За весь период обучения в академии мне ни разу не удалось увидеть хоть какое-то проявление его эмоций: ни веселья, ни гнева, ни банального раздражения. Только непробиваемое спокойствие, написанное на аристократическом лице.
И зачем Кайлу чья-то любовь? Это чувство выводит из равновесия. А истинный принц своего народа всегда бесстрастен и невозмутим. Ненавижу дроу. Раса эмоционально отмороженных типов. То ли дело мы оборотни. Мы живем, чтобы чувствовать, чтобы любить и ненавидеть. Но у нас демократия и принцев нет.
Наши парни красивы какой-то шальной, необузданной красотой проказников и вечных разгильдяев. Но в них есть огонь, тепло, свет. А дроу, особенно молодые, похожи на ледяные скульптуры. Старшие, со временем, оттаивают, становятся человечнее, что ли. Эти красивы, бесстрастны и холодны. Но большинство девиц видят только то, что они красивы. Кайл в свою очередь может по этой части любого заткнуть за пояс. Поэтому в него и влюбляются романтичные дурочки. Он слишком привлекателен, чтобы оставлять равнодушных.
Но надо признать, что холодная красота Кайла производит впечатление на всех. Лично я его внешностью восхищаюсь, как мраморными статуями в Северной галерее. Ну да, красивый, но какой-то неживой. Тот же Эрик (мой лучший друг) с его не совсем классическим профилем и прической "Мама барашка, папа коняшка, а я ослик" вызывает гораздо больше симпатии, а уж когда он улыбается... принц нервно курит в сторонке. С другой стороны, я никогда не видела искренней улыбки Кайла.
И, вообще, я стараюсь держаться от него подальше. И вовсе не от того, что он сноб или гордец. Вовсе нет. Он неплохой. Я даже не слышала, чтобы он был с кем-то не слишком вежлив или кичился своим положением. Просто я на него неадекватно реагирую. Нет бы, краснеть, хихикать и стрелять глазками, как абсолютное большинство девиц. Меня так и подмывает сделать реверанс по всем строгим правилам придворного этикета при обращении к монаршим особам. Хотя в академии такое не слишком приветствуется. По идее мы там все равны, даже принц - всего лишь один из студентов. А я ничего не могу с собой поделать. Это неконтролируемый процесс.
-Ты изумительно выглядишь, малышка.
Оторвал меня от размышлений бархатный голос Эрика.
-Ты, также великолепен. Никогда не думала, что тебе будет настолько идти фрак.
-А я ни на секунду не сомневался, что ты будешь неотразима.
-Комплиментами обменялись. Теперь выкладывай, что тебе от меня надо, чудовище?
-Как ты недоверчива. Может я просто хотел пригласить тебя на танец?
Эрик попытался изобразить оскорбленную невинность, но поймав мой скептический взгляд, рассмеялся.
- Моя бабушка входит в состав попечителей зимнего бала и сейчас орлиным взором следит за моим перемещением. Она настаивает, а когда она настаивает, мы безоговорочно подчиняемся, чтобы я и еще с десяток студентов открывали бал. То есть, мне нужна партнерша для танца.
-И в чем подвох?
-Бабуля захочет с ней познакомиться. А выдержать допрос с пристрастием этого дракона в юбке смогут немногие, продолжать со мной общаться после этого - так вообще считанные единицы. Ну, пожалуйста. Ты же мой друг.
-Ладно. Только из-за того, что ты мой друг.
-Спасибо, ты прелесть. Пойдем. Мы восьмая пара. Сейчас ректор произнесет свою традиционную речь на тему: как он рад нас видеть, о важности преемственности поколений и величии нашей альма-матер. Потом наш выход. Так что пошли.
-А с чего вдруг ты оказался в числе открывающих бал? Ведь не должен же был.
-Принц отказался. Почему, не знаю. Ходят слухи, что с Янтариной поссорился.
И мы отправились в танцевальный зал. А бабушка Рика оказалась не таким уж и драконом. По крайней мере, допрос с пристрастием не был пыткой. Я моего блондинистого приятеля, конечно, люблю, но о браке с ним даже не думать не хочу. Он меня и в качестве друга вполне устраивает. Поэтому я не нервничала и не пыталась всеми силами понравиться. Отвечала я вежливо и по возможности односложно. Возможно, поэтому аудиенция и длилась всего минут пять. А после этого мы расстались весьма довольные друг другом, Хотя Эрик несколько побледнел, услышав вердикт пожилой дамы: "эта юная леди мне нравиться".
Итак, скоро полночь. Спать хотелось неимоверно. Но еще больше - избавиться от этого пыточного устройства под названием "бальное платье и аксессуары к нему". Сейчас заиграет музыка нежного полуночного вальса. И приглашение на него в глубине души жаждет каждая ведь оно равнозначно словам: "Вы в моем сердце. Я люблю Вас". Согласие ответу: "А Вы - в моем".
Я посмотрю, как счастливые пары кружатся по залу и тихо сбегу, прихватив с собой Рика. Мне здесь больше нечего делать. Да и у него на эту ночь другие планы. Он подвезет меня домой и поедет развлекаться дальше в менее чопорной обстановке. Составить ему компанию я отказалась на отрез, ибо имела представление, как и где он предпочитает развлекаться.
Без двух минут двенадцать. Принц отделяется от своей компании и идет через весь зал. С чего бы это? Он весь вечер игнорировал танцы, да и Янтарины поблизости не наблюдается. У всех девчонок состояние либо предобморочное, либо предынфарктное (в зависимости от устойчивости психики). А вдруг он идет именно к ней? Я с отстраненным интересом наблюдаю за происходящим. Вот будет смеху, если весь этот путь он проделал, чтобы просто с кем-то поболтать. Не совсем веря своим глазам, я вижу, как он подходит ко мне вплотную и склоняется в поклоне со словами: "Окажите мне честь". Возникает чувство, что я сплю и мне сниться очень странный сон. С чего бы, вдруг, принцу меня приглашать на этот вальс? Но тело реагирует раньше, чем мозг успевает проанализировать происходящее.
Реверанс, улыбка и моя рука, ложащаяся в его ладонь.
- С радостью, милорд.
С первым ударом курантов заиграла мелодия вальса, и мы закружились в танце. Он вел уверенно, четко следуя ритму, но как-то безлично, словно бы это была тренировка строевого шага, всего - лишь упражнение, выполняемое на автомате. За весь танец Кайл не произнес ни слова. Он на меня даже и не смотрел, вперив взгляд куда-то в пространство. Последние аккорды как будто разбудили принца. Мне показалось, что он с удивлением обнаружил себя крепко сжимающего мою руку. Затем он сухо поблагодарил меня за танец и ушел. А я оказалась окружена такой толпой дам желающей мне долгой и мучительной смерти, что в пору было молиться о спасении души. Спас меня от неминуемой расправы Рик.
- Детка, а почему ты его не послала?- нарочито громко спрашивает это несносное создание, состроив самую невинную рожицу. И показывает глазами: "Подыграй мне, ненормальная".
- Принцам не отказывают. А как он будет объясняться со своей девушкой, почему танцевал Полуночный вальс непонятно с кем, не мои проблемы. Ты не находишь?
- Но он пригласил тебя, чтобы досадить Янтарине.
- И что? Покажи мне хоть одну девушку, которая ему бы отказала.
- Клэр.
- Я не обладаю ее моральной стойкостью и непоколебимыми принципами. Я не влюблена и, вообще, пока еще числюсь среди простых смертных. Это было выше моих сил.
Наиграно вздохнув, Рик согласился и пригласил меня на медленный танец. Обстановка несколько разрядилась и перестала быть столь уж враждебной.
-Только не строй иллюзий, детка, - склонившись к моему уху, прошептал Эрик. - Не влюбляйся в него. Он же поиграет и бросит. А ты потом переживать будешь.
- Я пока еще в своем уме. Не знаю, что на меня нашло.
- А вот меня больше интересует, что нашло на него? Кстати, малышка, ты идешь со мной. Только переоденешься в мой новогодний подарок.
- Нет.
- Почему так сразу, нет? Ты же его еще не видела.
- Я осведомлено о твоих вкусах. В том, что ты мне собираешься подарить, спорить готова, выходить в свет нельзя.
- Мы и не на прием в королевский дворец, а в "Черную лилию".
-С ума сошел? Там же будут принц со "свитой". Сплетен потом не оберешься.
- Сплетен и так уже не оберешься. После полуночного вальса-то. И еще, мы будем танцевать. Как в балетной студии, а не как принято в "приличном обществе".
Рик зашел в "Черную лилию" как к себе домой, бросив администратору небрежное: "Она со мной".
- И ты часто здесь бываешь?
- Иногда, - уклончиво бросает парень, ведя девушку к одному из столиков.
К ним тотчас же подбежала официантка.
- Моей спутнице горячий шоколад и фруктовый салат. Мне - бокал белой розы и тоже фруктовый салат.
- А почему ты сделал заказ за меня? Может, я тоже хочу вина?
- Поверь мне, не хочешь. Ты ничего не ела. А здесь не подают легких вин, к которым ты привыкла. Так что будь хорошей девочкой и пей горячий шоколад. Потом еще спасибо скажешь. Ну ладно, пока отдыхаем, и стараемся не привлекать к себе внимания. Наш выход, когда явится его высочество со свитой.
Ждать долго не пришлось. Уже буквально через полчаса Кайл с приятелями. Итак, зрители в сборе. Что-то шепнув администратору, Эрик подмигнул мне и мы пошли на танцевальную площадку. В студии мы привыкли к большей площади. Это несколько сужает наши возможности. Хоть на фоне остальных, мы и так будем смотреться неплохо. Профессионалов, по крайней мере, среди присутствующих, нет. Заиграла заводная, но несколько грустная мелодия самбы. В стойку. Шаг, поворот, шаг. Мы еще не танцуем, а так, разогреваемся, но уже сейчас пары отступают, не желая соревноваться, а просто наслаждаясь зрелищем.
Танго мы открывали в гордом одиночестве. Вот теперь держитесь. Слабонервным просьба удалиться. Все движения просчитаны и выверены. Это не невинная самба. Это соблазнение, чувственная игра на грани фола. Причем мы соблазняем не друг - друга, а зрителей. И они не могут оторвать от нас взгляд. Однако все в рамках приличий. Это искусство, а не прелюдия к сексу. Лишь намеки. Мы только обозначали ласки, не касаясь друг - друга, а по залу проносился восхищенные вздохи. Глаза в глаза. Рука в руке. Мы не изображали любовников, охваченных страстью, мы были единым существом, магией разлившейся в воздухе.
***
Кайл с бессильной яростью и затаенной болью смотрел на кружащуюся парочку. Хотя этого никто и не замечал. Слишком уж он привык держаться за свою ледяную маску. Вино не гасило пожар ревности, разгоревшийся в его груди, однако он почти залпом выпил второй стакан и потянулся к третьему.
Вот ее ответ на его признание. Не согласие на вальс, а танец, подаренный другому. Ну почему он не может быть на месте этого беловолосого мальчишки? Почему?
Не чувствуя вкуса принц допил вино и поднялся. Хотелось выплеснуть боль и разочарование. Хотелось петь. Он подошел к маленькому оркестру и попросил гитару. Музыка смолкла.
- Я хочу спеть. Не судите строго за отсутствие голоса, слуха и кривые стихи,- смущенно, как будто извиняясь, с грустной улыбкой сказал он.
***
Кайл взял услужливо поданный инструмент, заиграл грустную тягучую мелодию и запел. Его голос был чарующе глубоким, явно хорошо поставленным. Я слушала его затаив дыхание. А он пел. О ком? Для кого? Было видно, что он страдает.Только мне не верилось, что причина этому я.
Я встречаю тебя во снах,
На пороге забытой мечты,
Но надежды рушатся в прах,
Потому что со мной не ты.
Потому что тает в ночи
Запах розы, ветра, дождя.
И колеблется пламя свечи.
Без тебя, без тебя, без тебя...
Да, я был далеко не святым.
Пил вино и стелил постель.
Но и ты ведь была с другим.
Разве ты не с другим теперь?
Ангел мой, ответь: почему
Ты уходишь с первым лучом.
Почему ты уходишь к нему?
Почему ты грезишь о нем?
Почему просыпаюсь один?
Почему мне забыться нельзя?
Почему в отраженьях витрин
Вижу я не других, а тебя?
Я встречаю тебя во снах,
На пороге забытой мечты,
Но надежды рушатся в прах,
Потому что со мной не ты.
Несколько секунд в зале висела гнетущая тишина, а потом грянул гром аплодисментов. Принц отдал гитару и нетвердой походкой направился к себе за столик. Кайл напился. Слов нет. Что же случилось с этим эталоном спокойствия и невозмутимости, если его на такое пробило? Отказался открывать бал с Янтой, пригласил совершенно незнакомую девушку на полуночный вальс, напился и поет песни собственного сочинения. И я не знаю, что было перед этим, и что будет дальше. И бездна все это побери, не желаю знать!
Каникулы Лоры
Каникулы Лоры проходили под лозунгом: "Вы меня не видели - я вас не знаю. Выходила на улицу девушка только в режиме строгой конспирации, любой шпион позавидует. Капюшон плаща скрывает лицо, сам плащ - фигуру. И короткими перебежками:
Дом - Библиотека - Дом, Дом - "Кофейня" - Балетная студия - Дом
Исключались любые места крупного скопления (больше двух) учениц академии. Лора всего за один вечер и за один танец стала врагом человечества номер один. Нет, вот, будь она красавицей из древней аристократической семьи, то все было бы воспринято как само собой разумеющееся. Ну, подумаешь, решил принц сменить фаворитку. Что такого? А тут, фактически признался в любви непонятно кому. Ни внешности, ни родословной, ни особых успехов в обучении. Если чем и примечательна, то только дружбой с Эриком Ланье, но и это было зачислено в недостатки. Оборотня окрутила, принялась за дроу. Как она через неделю снова пойдет в академию, девушке представлялось с трудом. И самое обидное, охоту на нее открыли не Янтарина с фрейлинами (те просто скривили изящные носики, бросив уничижительное: "Какое убожество"), а простые смертные. Видимо "удача" Лоры отчетливо показала, как же не повезло каждой из них. Праведным гневом, казалось, горели все дамы столицы, кто за себя, кто за дочек-внучек, несправедливо обойденных монаршим вниманием. Островки спокойствия, вроде Клэр, которой было глубоко наплевать на ажиотаж вокруг сердечных привязанностей Кайла, открытый сезон охоты на "выскочку" и на самого принца, казались миражом в пустыне.
Отчаиваться и опускать руки не давал Эрик. О своих неурядицах он рассказывать отказывался наотрез, хотя судя по кривой улыбке юноши, их у него хватало.
Спустя два часа бега по пересеченной местности от большей части женского населения столицы, принца девушка тихо ненавидела. И совершенно не понимала, за что он так жестоко подшутил. О том, что он на самом деле испытывает к ней какие-то нежные чувства, у нее даже и мысли не возникло. Когда любят, не бросают на произвол судьбы, прямиком в лапы бешеных фанаток. Когда любят - защищают.
Этика межрасовых взаимоотношений
Разговор в кофейне
Клэрия с важным видом прошла по залу кофейни, создавая имитацию бурной деятельности, демонстративно не замечая гипнотизирующего ее взглядом Эрика. Здесь поправить скатерть, там заменить салфетки улыбнуться новым посетителям. Все что угодно, лишь бы не сидеть. Она физически не могла оставаться на месте, когда этот невозможный вампир был поблизости. Непонятно чем этот, в целом, безобидный парень выводил ее из себя настолько, что хотелось взять самый тяжелый поднос и "случайно" уронить его на голову блондина раз десять-двенадцать. Девушка понимала, что это ничем не оправдано, и раздражалась от этого еще сильней. Да, он самодовольный, наглый неженка, не способный ни к тяжелой работе, ни постоять за себя. Но не такой уж и плохой. С чего бы ему вызывать в ней такую волну антипатии? В той же академии полно вампиров, считающих ее вторым сортом и ведущих себя соответственно. Однако их она легко игнорирует, а этого убить готова, и не всегда способна это скрывать.
***
Со злостью захлопнув толстенную книгу и с ненавистью глянув на три такие же Лора простонала:
- Не понимаю, сколько можно грузить нас этой этикой?! Только в этом семестре четыре зачета. "Этика". "Прикладная этика". "История этики". "Этика межрасовых взаимоотношений". И самое смешное, "Этика межрасовых взаимоотношений с северными племенами". А смысл последних трех предметов сводится к утверждению: людей есть нельзя. Подумаешь. Как - будто очень хотелось! Как можно пообедать разумным существом? Мы ведь живем в цивилизованном обществе. Слушай, Эрик, а ты когда-нибудь хотел этого?
- Чего? - тут же встрепенулся парень.
- Ну, съесть живого человека? Ту же Клэр, например.
- С ума сошла? - возмутился Рик.
- Дорогой, а тогда почему ты уже пятнадцать минут не сводишь с нее голодного взгляда и облизываешься?
Молодой человек смутился. А между тем Клэр с неизменной улыбкой принимала заказ у очередного клиента за соседним столиком.
- Знаешь, мои желания простираются несколько в иную сторону. Ну, ты же меня понимаешь?
- Нет, не понимаю. Ты часом не забыл, что я вообще-то девушка?
- Эх, - Эрик с тоской уставился в потолок. - Никто меня не понимает, даже ты.
- Да забудь ты эту ледышку, - отмахнулась девушка.
- Не получается.
- А ты еще раз попробуй.
- Злая ты! Никакого в тебе сострадания, - надулся Рик, уткнувшись носом в свою чашку
- Я тебе посострадаю. Потом. Когда ты начнешь активные действия и она тебя пошлет.
Выбрось ее из головы, Рик.
- Но как ты не понимаешь...
- Я то, как раз, понимаю. А вот она не поймет и не оценит. Сам посуди. Молодой человек из очень обеспеченной семьи оказывает сомнительные знаки внимания девушке очень строгих правил.
- Но я же... совершенно искренне.
- Еще скажи, с самыми благородными намерениями.
Парень приосанился и с вызовом глянул на свою подружку.
- Я... да!
- Ну, тогда пойди к Линку. Он же ее старший родственник, можно сказать опекун. Скажи: так, мол, и так, люблю вашу племянницу, жить без нее не могу, хочу на ней жениться, разрешите за ней ухаживать. Или под благородными намерениями ты имел в виду нечто иное? Ах, ну да... ты именно это и имел в виду.
Эрик сник и покраснел.
Балетная студия
Лора и Эрик разогревались и заодно болтали. Привычный ритуал перед началом тренировки. Маэстро был строгим учителем и не любил разговоров во время основного занятия.
- Рик, а почему ты выбрал танцы. Сейчас ведь в моде фехтование.
- В моде все то, чем увлекается Кайл. А фехтовать я и так умею. Смею надеяться, не хуже принца. Мне отец дал в руки шпагу, когда я еще ходить, толком не научился. Он же меня и учил. Никаких инструкторов не надо. Боль лучший учитель. Пропускать удары или уколы в исполнении моего родителя - то еще удовольствие.
- Прости. Я не...
- Забудь. Я поздний ребенок. Шестидесятилетнему отцу тяжело соревноваться с девятнадцатилетним сыном. На его стороне опыт и хорошая физическая форма, но на моей - молодость, гибкость и воображение, которого он начисто лишен. Побои под видом тренировок прекратились еще лет пять назад. Так что учиться фехтовать мне не нужно, а делать вид, просто, чтобы оказаться в свите его высочества... Благодарю покорно. Мне и тут хорошо. К тому же это тешит мое самолюбие. Здесь я один из лучших, а там буду одним из подхалимов. Иные рядом с ним не задерживаются.
- Лора, не забывайте тянуть носок. Эрик, держите спину прямее. - возник, словно бы из ниоткуда Маэстро и смерил своих подопечных недовольным взглядом. Ребята мгновенно сделали вид, что трудятся в поте лица.
- Я просто люблю танцевать, - тихо, словно самому себе сказал Рик. - Вопреки расхожему мнению, что это не слишком мужественное увлечение. Но победив отца, тогда, я получил право сам распоряжаться собой. Помнишь, как мы встретились здесь?
- О, это забыть невозможно. Приходит этакий блондинистый ангелочек, со скептическим видом оглядывает зал, а потом заявляет: "Я буду танцевать с тобой". То, что у меня уже есть партнер - по боку, что я из более старшей группы - тоже. Отсутствие каких либо танцевальных навыков - факт несущественный. А то, что ты на предложение Маэстро стать в первую позицию, стал, но только в фехтовальную, вообще мелочь, не заслуживающая внимания. И главное, я в этот же день танцевала с тобой. И что Маэстро в тебе увидел?
-Потенциал?
- Скорее наглость и непомерные амбиции.
- Ну, мы же стали его лучшей парой. Я люблю танцевать с тобой. Ты чувствуешь каждое мое движение, ловишь каждую мысль. И вообще, словно создана для меня.
- Если продолжишь расточать комплименты в том же духе, подумаю, что ты решил признаться в любви и сделать предложение руки, сердца и остальных жизненно-важных органов.
- Да, ну тебя, - обиделся Эрик.
- Господа, - вклинился вездесущий Маэстро. - Вы сюда поболтать пришли? В позицию! Быстро! Глория, вальс, пожалуйста. Все, приготовились. И... раз-два-три... раз-два-три... раз-два-три... Не забываем улыбаться! Плавней!
Дальше ребятам было не до разговоров.
Отец и сын
Эрик стоял навытяжку перед письменным столом своего родителя. Лорд Дерен не спешил начинать разговор. Они были похожи. Отец и сын. Бледно-золотистые, почти белые волосы. Хрупкое сложение. Одинаково смелый и прямой взгляд серо-голубых глаз. Вздернутые подбородки выдавали в обоих упрямцев и гордецов. Рику не нужно было гадать, каким он будет лет через тридцать. Он это отчетливо видел. Лорд Дерен тоже видел. И может именно поэтому был так строг? Возможно, он просто пытался уберечь это свое юное зеркальце от ошибок, за которые он заплатил дорогую цену? Все возможно... но эта столь явная схожесть не прибавляла их отношениям теплоты.
-Я хочу поговорить с тобой, сын. Садись.
Лорд указал на стул напротив. Эрик опешил и с опаской сел и воззрился на человека подарившего ему жизнь. С чего бы вдруг такая благосклонность?
- Мой мальчик, ты уже так вырос. Стал настоящим мужчиной, сыном, которым можно гордиться.
Юноша схватился за сердце и ждал, что небо вот-вот упадет на землю. Небо не падало, а его отец между тем продолжал разливаться соловьем.
- Я весьма доволен, что воспитал моего наследника таким.
Эрик уже не дышал. За девятнадцать лет его жизни он не слышал и половины этого. Самое большее, на что мог сподобиться его суровый родитель, это бросить снисходительное "неплохо". Ему хотелось спросить: "Вы больны, отец?" Но от шока он не мог вымолвить и слова.
- Но оставим. Я позвал тебя не за этим.
У юноши отлегло от сердца, и он облегченно выдохнул. К отцу возвращалось его обычное состояние.
-Ты всегда знал, что я не одобряю твоего увлечения танцами. Однако тебе этого и не запрещалось. Я всегда говорил, что уж лучше мой сын прыnbsp;
&
&гает в своей балетной школе с такими же детишками, как он, чем бегает по злачным заведениям с непонятными личностями. Вчера нас посетила твоя бабушка и открыла мне на многое глаза. Ты ведь все эти годы танцевал с одной и той же девушкой? Лорой, если не ошибаюсь. Единственной внучкой и наследницей лорда Габриеля. Я видел ее пару раз. Очень милая малышка. Твоей бабушке она понравилась. Скажи, как ты к ней относишься?
Эрик начал осторожно подбирать слова:
-Она мне дорога.
-А ты ей?
-Думаю тоже.
-Это хорошо. А ты думал о ней, как о возможной партии? - осторожно начал Лорд Дерен.
- Нет. Она мой друг.
- И?..
- Мы не любим друг - друга.
- Любовь, мой наивный сын, как это ни прискорбно, редкий гость в аристократических семьях. А дружба - неплохая основа для крепкого и счастливого брака. Ты должен сделать предложение этой девочке. Её дед вполне одобряет твою кандидатуру. А твоя семья будет рада такой невестке.
- Я не хочу жениться на своем лучшем друге.
- Но придется.
- Никогда!
- Мой наивный сын. Женишься.
-Ты не заставишь меня.
- Конечно. Зачем мне это?
- Я выберу невесту сам.
- Выберешь. Здесь все взрослые люди. Тебя никто не собирается ни к чему принуждать. Я даже торопить тебя не стану. Сам поторопишься, если она, конечно, и, правда, тебе дорога. К тому же о браке и речи нет, только о помолвке. Вам обоим еще три года учиться. За кого ты меня принимаешь? Взгляни на вещи здраво.
- Нет!
- Почему? - делано удивился лорд. - Я ведь в первую очередь исхожу из твоих интересов. Она мила, хорошо воспитана, богата. Да, ее происхождение оставляет желать лучшего, но на это можно легко закрыть глаза. Никто не совершенен. А уж если между вами есть взаимопонимание и привязанность... Эрик, не упрямься. Ты ведь любишь эту девочку. Может более спокойной любовью, но любишь. И ты сможешь спокойно наблюдать, как она превращается в парию? Как от нее все отворачиваются? Ведь наш принц оказал ей дурную услугу, пригласив ее на полуночный вальс. Ее уже, мягко говоря, не любят. А что же будет, если пройдет слух, что она не так уж и добродетельна. Более того, распутна и пытается, таким образом, затащить принца под венец.
- Ты не посмеешь!
- Не смей мне дерзить, мальчишка, - взорвался Лорд Дерен, но потом сделал глубокий вдох и более спокойным тоном продолжил. - Я и не собираюсь делать ничего подобного. Да, и зачем? Мой мальчик, сплетники и без меня постараются. "Не женюсь - не женюсь". Пожалуйста! Только, сможешь ли ты стоять в стороне, когда рушиться жизнь твоей маленькой подружки? Тебе ведь всего-то и нужно сказать, что принц пошутил. Что он всего - лишь пытался заставить тебя приревновать и начать активные действия. И у этой малышки снова все хорошо. Если ты этого не сделаешь, догадайся сам, что будет. Я тебя ни к чему не принуждаю. Просто обозначаю свою позицию. Моей вины в этом нет. Я ничего не подстраивал. Но раз все так вышло, почему бы не воспользоваться ситуацией? Зачем нам играть в деспота и жертву? Когда тебе надоест упрямиться и демонстрировать свою независимость, приведи ее на ужин. А теперь честно ответь на пару моих вопросов. Что она значит для тебя?
- Она друг, почти сестра.
- Был ли тебе кто-то дороже? Может ты любил?
- Нет.
- А теперь ты свободен. Подумай и решай.
Эрик встал и на негнущихся ногах вышел из кабинета.