"Шляпных дел мастеров я уже видела. Мартовский Заяц, по-моему,
куда интереснее. К тому же сейчас май - возможно,
он уже немножко пришёл в себя".
Льюис Кэрролл, "Алиса в Стране чудес".
Проснулась я от того, что под одеялом кто-то шевелился. Вначале, спросонья, подумалось, что это кот или что-то вроде того. Например, детёныш гхоры. В крайнем случае - вся орава мопсов Гекаты. Однако через минуту до меня начало доходить, что размеры находящегося под одеялом существа не такие уж и маленькие.
Откинув край, я не смогла выдавить из себя не звука. На меня смотрели два красных демонических глаза. Не сказать, что злобно, но с некоторым недоверием: под одеялом находился Люций.
- Привет, - спешно поздоровался он. Певучий мягкий голос вернул меня в реальность.
- Добрый... день, - в очередной раз поймала себя на том, что я его боюсь. А ещё я никак не могла понять, что он тут делает. Вроде бы вчера мы расстались не в самых лучших отношениях, а сегодня он сидит у меня под одеялом. Оставалось надеяться, что Люций не накладывал никакого проклятия, пока я спала.
- Как дела? - он выпрямился и, зажмурившись, склонил голову на плечо, улыбаясь. Одетый в белоснежную свободную майку и такие же широкие белые бриджи, этот ангел неожиданно сильно отличался от всех падших, что я знала до этого. Так он казался милым и безвредным, но после произошедшего накануне на меня это не произвело должного впечатления, поэтому я продолжала хмуриться. - Ты забавная, - протянул Люций, снова открыв глаза, не дожидаясь моего ответа. - Вроде бы Наб, но совсем не он. Он бы ответил, что всё отлично.
Ребёнок замолчал и просто смотрел на меня с детским любопытством, хотя и длилось это затишье совсем недолго.
- Гляди, это мистер Кролик! - падший, сунув руку под одеяло, достал оттуда плюшевого зайца. Несколько специфичного на вид, но милого. Одна его лапка была короче другой, а ухо было немного надгрызано. По всей видимости кролик многое пережил, будучи в руках своего владельца. - Мистер Кролик хочет, чтобы наша гостья быстрее обвыклась на новом месте. Нам очень стыдно за произошедшее вчера. А ещё тут скучно и не с кем играть, - Люций протянул мне кролика. - Я же ничего тебе не сломал? Люди хрупкие. Особенно девушки... вроде тебя.
- Эм, спасибо, - я взяла кролика в руки. - Я сейчас переоденусь, позавтракаю. И мы... Поиграем.
Мысленно объявила Велиалу о грядущей катастрофе, но король не появился: то ли был занят, то ли посчитал, что пока что всё это не вышло за рамки дозволенного и лучше лишний раз Люция не ругать просто так, иначе он может начать неадекватно реагировать.
- Здорово! - Люций по-детски звонко рассмеялся и захлопал в ладоши. - Хочешь, я расскажу тебе историю, пока ты будешь переодеваться? Я много знаю.
- Можешь пока попрыгать на кровати, вместе с мистером Кроликом, - предложила я в ответ.
- Ага! Хорошо, - закивал мальчик и забрал у меня игрушку. И в ту же секунду я вместе с подушками и одеялом полетела к потолку следом за резвящимся Люцием.
С минуту мне потребовалось, чтобы сместиться к краю кровати. Пока его светлейшество вовсю радовалось жизни, ломая мебель второго правителя Тёмного трона и потроша перины, я спешно натянула джинсы и футболку, мысленно радуясь тому, что мои вещи оказались тут. После, собрав волосы в хвост, объявила, что пора перекусить. Если у того нет желания есть, то было бы неплохо, если бы Люций просто тихо посидел рядом.
К моему удивлению ребёнок ни в чём мне не возражал, но складывалось впечатление, что пока что мои просьбы попросту не пересекались с его интересами и не доставляли существенных неудобств. Стоило нам покинуть спальню, как с одной стороны появился Черепоголовый, а с другой встал Безликий. Смотреть в глаза, точнее, в глазницы черепа своего телохранителя мне было стыдно после произошедшего, но оставалось надеяться на то, что Марбас потрудился объяснить ему, что я просто не была в курсе правил, которые были установлены свыше. Ассасин не проронил ни слова, просто беззвучно следовал за мной по пятам, вполне оправдывая имя Братства. Безликий же попробовал было оттащить от меня Люция, но тому было достаточно просто посмотреть на своего слугу; тот в ту же секунду замолчал и оставил попытки вразумить правителя оставить меня в покое.
Завтрак начался без эксцессов. К нам присоединилась Геката. Выглядела она на удивление бодро и свежо, хотя прошло всего ничего с того момента, как с её рук и шеи слетели оковы. Блестящие чёрные волосы были заплетены в толстую чёрную косу и украшены золотой заколкой в виде незнакомых цветов, мягко блестящих на солнце какими-то камнями, изображающими росу. Я невольно засмотрелась на платье, которое чем-то походило на индийское сари: тёмно-зелёная ткань, расшитая гладью и россыпью бисера, была перекинута через плечо поверх чёрного простого платья.
Поинтересовавшись у Люция, как у него дела, Геката сообщила, что он может в любое время навещать её собак, если ему вдруг того захочется, на что ребёнок радостно закивал. Правда, почти сразу с него взяли обещание, что он не будет проводить над ними никаких магических экспериментов по выведению новой формы жизни.
- Геката, извините, я как раз хотела с вами поговорить насчёт магии, - вспомнила я, когда магичка, допив кофе, собиралась уже покинуть столовую. Она замерла и выжидающе посмотрела на меня. - На Земле, в Гайе, я училась... Пыталась учиться магии, у меня не очень хорошо получалось, но я хотела бы продолжить. Только вот не знаю, кто может мне помочь. Велиалу и остальным, кажется, ближайшее время будет не до меня.
Падшая молчала, глядя на меня, после чего дёрнулась и заговорила, словно до этого раздумывала о чём-то своём. Или, может, она думала отказать мне?
- Что ты хочешь, девочка?
- Обучиться магии, - повторила я, уже засомневавшись. Наверное, со стороны наш диалог выглядел так, как если бы младенец агукал на руках взрослого. Мне казалось, что я слышу раздражение в её голосе, но кроме этого ничего, что подтверждало бы её реакцию в подобном ключе, не было: ни один мускул на её лице не дрогнул, а дыхание оставалось ровным, руки спокойно лежали на столе.
- Какой магии?
Я совсем стушевалась под её взглядом. Мне стоило попросить об этом кого-то другого, потому что Геката жила и дышала магией, и любое неверное движение, наверное, воспринималось ею как самое настоящее издевательство. Так и в список личных врагов попасть недолго.
- Не знаю.
- Чего же ты хочешь? Вспомни, что я рассказывала тебе пару дней назад.
Точно! Она же говорила, что есть несколько направлений магии: печати, протомагия и бесконтрольная интуитивная.
- Раньше я учила печати, - смущённо призналась я, хотя догадывалась, что она в курсе, видела остаточные заклятия на руках. - Думаю, что мне стоит продолжить заниматься ими. Вряд ли я потяну высшие материи. Роберт не смог.
Люций хихикнул, продолжая качаться на стуле, то и дело таская маленькие пирожные, принесённые ему, со стола.
- Роберт? - магичка растерянно моргнула, не понимая, о ком я.
- Асмодей, - тут же исправилась я.
- Но ты не Асмодей.
- Да, я ещё глупее, верно, - вздохнула я.
В памяти всплыли моменты, когда я чуть не разнесла комнату в щепки, когда потеряла управление над печатью, испугавшись источаемого ею тепла. Если бы не то обстоятельство, что тогда меня контролировал Велиал, всё закончилось бы плачевно: общежитие или сгорело бы дотла, или я снесла бы стену и случайно бы пришибла соседа в его комнате.
- Я этого не говорила. Просто не понимаю, зачем тебе нужно изучать плебейские заклятия, когда есть нечто интереснее. Да, будет тяжело, но разве тебе самой хочется потратить время на... печати, - Геката не удержалась и поморщилась, словно одно название было ей глубоко противно. - Впрочем, уговаривать тебя не буду, ты в праве делать всё, что посчитаешь нужным. Пару сотен лет назад девушки твоего возраста считались взрослыми и самостоятельными. Но если ты всё же решишь серьёзно учиться магии, то я готова тебя лично обучать. Либо кто-то из моих учеников мне поможет в этом. Если нет, то можешь обратиться к любой прислуге в этом дворце за помощью. Уверена, что они с радостью научат тебя парочке фокусов.
Люций захихикал ещё громче, заметив моё растерянное лицо. Конечно, мне хотелось большего, чем использование печатей, но казалось, что я не потяну даже минимума. Вспоминая липовые гримуары, хотелось схватиться за голову и спрятаться под столом. Если хотя бы крупица из них была реально полезной -меня ждёт катастрофа. Это всё равно, что пытаться обсудить со мной теорию струн, по ошибке приняв меня за профессора физики.
- Геката нормальная, - заверил меня Люций, облизывая пальцы, перемазанные кремом. Я автоматически потянулась к нему с салфеткой, потому что не могла видеть этого ужаса. Он не возражал против того, чтобы я вытерла ему руки, но они всё равно оставались липкими от сахара. - Может показаться, что она зануда, но раньше она пыталась учить магии людей. Правда, это закончилось так себе.
Я удивлённо посмотрела на него, не до конца понимая, о чём речь. Закрадывались некоторые подозрения, о каком периоде истории может идти речь, но, может быть, есть что-то, о чём я не знаю.
- Охота на ведьм, - объяснил ребёнок, потянувшись и взяв чашку с каким-то соком. Отпил и улыбнулся, безмятежно качая ногами. - Костры, инквизиция, пытки. Люди неплохо повеселились.
Геката поджала губы на всё, сказанное им, словно испытывала чувство вины за произошедшее тогда. А может, мне показалось, и ей было просто неприятно, что Люций припомнил ей не очень-то удачный эксперимент. Между тем ребёнок продолжал:
- Нет, ну конечно, ученики Гекаты выжили в большинстве своём. Настоящую ведьму трудно поймать.
Магичка заговорила, неожиданно впиваясь в меня колким взглядом, от которого я невольно поёжилась.
- Ты должна понять одно, девочка: нужно тебе это или нет. Магия - это то, чего изначально не может быть. Любая магия - это извращение ткани мироздания. Нет белой или чёрной магии. Просто у каждого свои личные моральные рамки и желания. Магия - это инструмент. Садовый ли, хирургический - это неважно. Если ты готова положить к своему личному алтарю желания любую жертву, это лишь твоя собственная проблема. Твоя и твоей совести.
- Или не проблема, - вставил Люций и тут же замолк, потому что явно не хотел перебивать, и ему было интересно, чем всё закончится.
- Но для того, чтобы изменить ткань бытия, нужны силы. Какое нажатие ты делаешь ножницами, чтобы порезать бумагу, какую силу прилагаешь, чтобы проткнуть иголкой материю? Здесь же речь идёт не о физических усилиях, а об энергии души. Итак, тут я задам тебе вопрос, девочка, и ты должна ответить на него предельно чётко, в первую очередь, для себя самой. Цена твоих чудес - твоя душа. Черпая её силу, ты погибнешь куда быстрее, чем отведено судьбой. Тогда выход лишь один - поглощение энергии других существ. Цена твоих чудес, твоих желаний - чужая жизнь. Одна, десяток, тысячи, - Геката замолчала, продолжая смотреть мне в глаза, потом подалась вперёд, опираясь руками на стол, хоть и продолжала сидеть. - Ты готова изменять мир таким способом?
Я сглотнула. По спине пробежал холодок, но я боялась отвести взгляд от магички, словно она может исчезнуть. И только сейчас я поняла, что её глаза светятся куда ярче, чем пару дней назад. Гораздо ярче. Демоны? Люди? Кого она убила ради своей силы?
- Если я не буду поглощать души? Если я готова заплатить такую цену за то, что мне надо, отдав только свою жизнь?
- Право твоё, но будь готова к тому, что однажды у тебя не хватит сил для того, чтобы преодолеть очередное препятствие на своём жизненном пути. Может случиться так, что в этот момент от тебя будет зависеть слишком многое.
- Убивать, чтобы выжить. Убивать, чтобы облегчить себе жизнь. Что это за жизнь такая, когда руки по локоть в крови? - не вытерпела я, едва удерживаясь от того, чтобы вскочить со стула и покинуть это место. Мне в очередной раз стало не по себе от их бесчеловечных бесед. Как вообще можно вот так просто обсуждать убийство? - Вы не люди. Вы не воспринимаете их как равных и не можете оценить их жизнь больше, чем как средство для получения от неё какой-либо пользы для себя! Делаете вид, что бессмертные, великие и умные, а на деле - паразиты!
- Симбионты, - поправил меня Люций каким-то странным тоном, которого я ранее за ним не слышала, а я, заставляя посмотреть на себя, не сразу поняла, что его поведение как-то изменилось. Сейчас он сидел, выпрямившись, и уже не казался беззаботным, хотя и оставался расслабленным, но теперь в его взгляде было что-то, чего во взгляде человека такого возраста быть не должно. - Мы симбионты. Исполняем желание человека, взамен же берём то, что полагается нам. Мы изменяем мир, делаем так, как быть не должно, нарушаем ход истории, но ведь любой труд должен оплачиваться.
На мгновение вспомнилось заключение договора с Велиалом. Он до сих пор не выполнил условий сделки - мой отец мёртв. Хотя я видела, что такое воскрешение человека, всё равно было неприятно, что меня, мягко говоря, использовали.
И если представить хотя бы на мгновение: сколько таких же, как и я, обманутых падшими? Какими бы не были их желания, добрыми или злыми, их ожидает одно - смерть. Чтобы спасти кого-то - нужно умереть самому. Чтобы отомстить кому-то - нужно умереть самому.
- Вы обманом вынуждаете заключить контракт.
- Никто не держит у твоего горла ножа, когда ты чертишь печать призыва, Нозоми. Никто не вытягивает из тебя раскалёнными клещами слова заклинания. Никто не загоняет тебе иглы под ногти, чтобы ты произнесла своё желание. И никто не проводит ритуал контракта, если ты этого не хочешь, - Люций прищурился, потом перевёл взгляд на Гекату. - Если она так хочет обучаться магии и при этом воспринимает всё как очередную игру, то так и быть, мы поиграем. Обучи её всему, что она пожелает, я же буду поддерживать её жизнь. В пределах разумного, конечно. Мне интересно, что из этого выйдет.
Поперхнувшись, я едва удержалась от того, чтобы не закашляться. Люцифер принял решение за меня. Причём от его спокойствия становилось, мягко говоря, не по себе. Рядом со мной сидел ребёнок, который и не ребёнок-то вовсе. Но почему тогда его облик не изменился? Почему он всё ещё в этом теле? Неужели короли и Роберт меня обманули? И как мне реагировать на него? Общаться на равных или упасть на колени и молить о прощении за свою дерзость?
- Я не хочу в последующем выслушивать её нытьё относительно того, что она перед кем-то виновата из-за того что вы, ваше светлейшество, передали ей свою энергию, - Гекате подали очередную чашку кофе, и она неожиданно беззаботно отпила немного. Удивительно, но при общении с Люцием она была больше напряжена, чем когда в его голосе промелькнули отголоски разума верховного правителя. Словно до этого она его боялась, а сейчас была полностью уверена, что ничего страшного не произойдёт. Даже общалась она с ним как с существом равным себе по возрасту и уровню развития, а не сюсюкалась, как десятком минут ранее. -Она будет этим заниматься постоянно, будьте уверены. Либо девочка задвинет свои пустые морали на задний план, либо пусть обучается печатям, но не со мной. И не с моими подчинёнными.
Сказав это, Геката демонстративно сложила руки на груди и посмотрела на меня, но совершенно без каких-либо отрицательных эмоций, какие могли быть при такой речи. То ли сказывался опыт неудачного обучения Роберта, который по какой-то причине отказался продолжать, то ли Геката просто устала заниматься всем этим ещё во времена шабашей. Мол, сами придут, сами попросят.
- Если тебя это так волнует, то во мне ни одной человеческой души, - Люций неожиданно улыбнулся мне, отчего я ещё больше растерялась. - Но сразу предупрежу - я есмь Тьма. Вся изначальная Геенна создана благодаря энергии демонов, которой мы вынуждены были питаться после Изгнания. На такое ты согласна?
Ещё лучше. Хотя, если так подумать, увиденные мною в Вест-Ив демоны не выглядели ужасными чудовищами. Необычные, да, но не более того. Гхоры тоже выглядят странными, но это просто местная фауна.
- Чем мне грозит подобное... "переливание"?
- Если ты не планируешь дожить хотя бы до миллиона лет, то ничем. Даже у Асмодея крылья ещё не изменились, а он не гнушается таким питанием, а ведь ему скоро будет... - ребёнок задумчиво посмотрел на свои пальцы, видимо, пытаясь сориентироваться в возрасте советника короля Велиала. - Ему же меньше десяти тысяч?
Магичка кивнула, едва заметно улыбнувшись, видимо, её этот факт чем-то веселил. Меня порой тоже: иногда, глядя на Роберта, я вспоминала о такой разнице в возрасте, и мне становилось интересно, как он воспринимает реальность сейчас, сравнивает ли он нынешнее время с прошлыми веками. Но, когда смотришь на него и падших, складывается впечатление, что с годами они копят лишь знания, и то пользуются ими исключительно в случае острой необходимости. В остальном они жили каждый день как последний, а прошлое казалось им словно вчерашним днём - никакой надменности и попытки кичиться возрастом. Словно они были ровесниками нынешних людей, просто воспитывали их в разных семьях, поэтому и ведут они себя сдержанно или, наоборот, развязно.
- Вот, получается, что за пять тысяч лет с тобой ничего не произойдёт, - подвёл итог Люций. - Тем более крыльев у тебя нет. Остальное вряд ли будет сильно заметно.
Я сжала зубы, не зная, как мне стоит на это реагировать. Мне не нравилось, что Люцифер принял за меня очередное решение. Мне не хотелось связываться с душами. А Геката отказалась учить меня магии, выдвинув свои условия. Хотелось высказаться, но я понятия не имела, какую реакцию на подобное поведение ожидать. Геката вполне могла превратить меня в кого-нибудь, например, в жабу. И квакать мне в фонтане дворца невесть сколько времени, пока Велиал обо мне не вспомнит, а если вспомнит, то не факт, что мне вернут человеческий облик. Вдруг он вообще решит, что для Тёмного трона будет лучше, если я буду маленькой и зелёной?
- А можно мне всё обдумать? - поинтересовалась я, решив, что лучше обсудить это с кем-то ещё. Например, с Робертом. Наверняка он в курсе, как реагирует тело на энергию демонов. Конечно, этот вопрос звучал трусливо, словно попытка избежать серьёзного решения.
Это и есть побег от ответа.
Я или скажу "да" и стану ученицей Гекаты, или скажу "нет" и окончательно упаду в глазах присутствующих. Трусость, прикрытая, с точки зрения всякого падшего, "пустой моралью" - вот она вся я. А всё остальное - лишь попытки это скрыть. Настолько жалкие и грубые, что мои страхи бросаются в глаза ещё больше. К счастью, Геката не стала ничего комментировать, хотя в её глазах читалось нечто, похожее на насмешку.
- Я думаю, девочке понадобится немного времени, чтобы привыкнуть к новым реалиям.
Мне оставалось лишь сдержанно кивнуть на эти слова, сказанные Люцием. Кажется, он не такой уж и мерзавец, как мне показалось в начале нашего знакомства. Хотя в голове у него настоящая каша. Такая же, как теперь и у меня.
* * *
В коридоре резко сделалось шумно, стоило Люцию оказаться за дверью столовой: он бежал, прыгал, катался передо мной по полу, распевая считалочки и стишки. От существа, которое десятком минут ранее собиралось изменять мою судьбу, не осталось и следа, вместо него снова был беззаботный ребёнок. Беззаботный, и в то же время очень сильный в магическом плане: ему неожиданно понравилось выдёргивать Теней из их укрытий, поэтому то и дело ко мне под ноги вылетал из стен, падал с потолка или вываливался из-за очередной статуи кто-то из ассасинов.
Геката, шедшая рядом, молча переступала через членов Братства, я же почему-то решила, что лучше извиниться за поведение ребёнка, словно в этом была какая-то моя вина. В глубине души я молилась, чтобы Люций не вздумал в очередной раз начать пытаться размотать платок у какого-нибудь наёмника или стянуть с него шлем. Стоило им появиться на мгновение рядом, как они тут же снова растворялись в воздухе. Молча, не говоря ни слова и не ругаясь на то, что их потревожили и оторвали от дел. На самом деле я и представить не могла, что их вокруг так много.
- Так блять! - Марбас появился неожиданно: спустился с потолка прямо перед Люцием и, схватив его за ворот, тряхнул. - Что за херня? Ты точно решил для себя, что хочешь разосраться со мной?
- Поставь правителя на пол! - подал голос Безликий, который всё это время шёл рядом с Черепоголовым. Но стоило ему дёрнуться, как вокруг него сомкнулся чёрный туман, не подпуская ближе.
- Я взываю к той части мозга, которая в состоянии адекватно оценивать свои поступки, - продолжил Марбас, едва обращая внимание на подданного Люцифера. - Не делай так больше. Ясно?
Люций молча висел в воздухе, отчего Марбас ощутимо его тряхнул, ожидая ответа.
- Тебе ясно? - повторил свой вопрос наёмник. - Ясно, блять? Ответь уже что-нибудь.
- Опусти его, Марбас, ты ничего от него не добьёшься, - посоветовала ассасину на этот раз уже Геката.
Глава Братства низко рыкнул, но всё же вернул Люция на пол. Тот тут же принялся скакать вокруг него, не произнося ни звука, лишь дёргал Марбаса за плащ, то и дело заворачивался в него, скрываясь в обрывках чёрного тумана. Тени растворились, вновь слившись со стенами, освобождая Безликого из плена, но тот не стал возмущаться, просто повернул голову в сторону Черепоголового и сделал какой-то странный жест, видимо, ограничившись им в качестве предупреждения о последствиях подобных выходок в дальнейшем.
- Куда направляетесь? - поинтересовался Марбас, глядя на нас всех.
- Гуляем, - честно ответила я, потому что искренне считала, что мы занимаемся именно этим.
- Идём к Асмодею узнать, что бывает, когда человек ест демонов, - услышала я голос Люция из-под плаща наёмника.
Я растерянно заморгала и автоматически пожала плечами. Может и так. Тут вообще всё за меня решили. Марбас криво усмехнулся, понимая моё положение дел, после чего удостоил, наконец, взглядом Гекату.
- Помнится, мы планировали устроить дуэль, - неожиданно вспомнил он, не выдерживая и одёргивая плащ, потому что устал от ворошения под ним.
- Боюсь, что сейчас я не в состоянии заниматься подобными вещами, Марбас, - Геката даже не улыбнулась словам наёмника, хотя звучали они скорее как шутка, чем как серьёзная угроза. - Я ещё не пришла в норму после заточения. Получается, что я не могу ответить тебе как достойный противник. Уверена, что с твоей любовью к качественным дракам, ты не получишь того удовольствия, какое бы мог. Посему советую подождать ещё немного. Но если настаиваешь, то отказывать не буду.
- Не настаиваю, а напоминаю. Битьё инвалидов - скука смертная, - фыркнул Марбас, подходя ближе ко мне. - А что до тебя, солнышко, - пойдёшь со мной.
- К-куда это? - я и опомниться не успела, как Черепоголовый оказался прямо за моей спиной и толкнул меня, призывая не медлить больше ни минуты.