Кровь и сталь поют о славе - только, мальчик, не твоей,
Не солдата, не убийцы, это слава - королей!
Кто стоит в тени от битвы? Кто потом взойдёт на трон?
Тем, кто выжил, тем и слава,
Прочим - тьма и смех ворон!"
Turnezolle "Песнь о павших братьях"
- Это мне вместо "спасибо"? - поинтересовался голос глядевшего на то, как меня выворачивает наизнанку.
- Вполне возможно. Ты её чуть не угробил! - легкомысленно хмыкнул второй невидимка.
- Это не я предложил тащить её через рощу висельников! Я даже не знал, что она человек, пока она папашу вслух не вспомнила!
- Так! Хватит спорить, а то она точно помрёт, если мы ничего не сделаем, пытаясь выяснить, кто в чём виноват! - услышала я старшего отряда. - Если это случится, будете объясняться перед Велиалом сами.
- А что делать-то? Я людей видел всего пару раз в жизни, и как-то не интересовался, чем они болеют, и как их при этом лечить!
- Всё нормально, мне уже лучше, - хрипло отозвалась я, лёжа на боку с закрытыми глазами и наслаждаясь прохладой травы под щекой. Я чувствовала себя так, как можно почувствовать, когда отравился, но это не походило на агонию.
Эти дурни даже подстелить ничего не догадались: просто стащили с гхоры, чтобы я ничего не сломала при падении, когда, по-видимому, потеряла сознание. Голова всё ещё кружилась, и от каждого движения казалось, что меня швыряет то вверх, то вниз. Пытаясь побороть русские горки в черепной коробке, я без стеснения продолжала сжимать чью-то руку. Обладатель руки явно не имел ничего против этого.
- Ты уверена? - несмотря на все мои протесты, меня с силой усадили и вручили бурдюк с водой. Я всё ещё толком не видела ничего, но мозг кое-как обрабатывал те крохи информации, которые пробивались сквозь ядовитую пелену. - Давай, пей. Должно стать легче.
- С чего ты так решил? - поинтересовался кто-то из троицы.
- У тебя что, никогда похмелья что ли не было? Алкоголь тоже яд.
Я сделала несколько глотков, но меня почти сразу снова стошнило.
- Уголь... - пробормотала я, отдышавшись.
- Что?
- Мне нужен древесный уголь...
- Она бредит, - констатировал один из двух незнакомых голосов, и я ясно расслышала нотки веселья в его голосе.
- Уголь, дебила ты кусок! Мне нужен уголь! - не выдержала я и вслепую отбросила бурдюк в ту сторону, откуда долетали звуки. - Блядский лес! Блядский Круг! Блядский король! НЕНАВИЖУ!!!
- Маркиза разбушевалась, - хохотнул второй из невидимок. Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я тут сдохну, потому что вы недосмотрели, кретин. - Ох, как бы не казнила в итоге. Ладно, будет тебе уголь, только не делай так больше: у нас не так много воды, а чистую ещё поискать надо.
Меня оставили в покое на какое-то время. Лишь отнесли и прислонили спиной к дереву, чтобы я не захлебнулась в собственной рвоте, если вдруг усну. Спать хотелось, но мне было слишком страшно, и я то и дело щипала себя и кусала руку с такой силой, что один раз почувствовала кровь на языке. Но боли практически не было, что означало одно: на деле мне было куда хуже, чем я думала, так что боль не пробивалась в сознание.
Зрение медленно возвращалось ко мне. Сперва я начала различать ближайшие предметы и наконец-то увидела ладони чётко. Только с седьмого раза, медленно и сбивчиво я пересчитала пальцы на руках. От одного до десяти. Потом, далеко не с первой попытки, в обратном порядке. Нормально мыслить получалось с трудом. Такие простые действия давались настолько плохо, что сосредоточение вызывало ещё большую головную боль.
Моё сопровождение сидело рядом и разговаривало на отстранённые темы, то и дело хохоча, но каждый раз испуганно замолкая, когда я начинала шевелиться. Через какое-то время я смогла наконец-то сфокусироваться на каждом из них и начала осознавать, что происходит, и где мы сейчас находимся. Видимо поняв, что мой взгляд стал осознанней чем был, старший отряда выловил из костра мечом крупный алеющий кусок бревна и показал мне.
- Уголь, маркиза. Как просили. Или нужно больше?
Я вздохнула, понимая, что они понятия не имеют, что с ним делать. Поблагодарив и попросив воды, я подтянула его к себе поближе. После чего открыла бурдюк и попросила бросить уголь туда:
- Не уверена, что я сейчас не напортачу... Мозг плохо работает, - объяснила я растерянному падшему, но мою просьбу он всё же выполнил: взял алеющий кусок древесины голыми руками, так, словно это совершенно безопасно, и протолкнул в горловину. Послышалось шипение. - Отлично. Спасибо. Давай ещё парочку набросим. Для верности.
Спорить со мной не стали. После чего я с жадностью припала к потеплевшей воде с привкусом пепла. Падшие смотрели на меня так, словно я творю что-то совершенно ненормальное. Пришлось через какое-то время объяснить им, что такое активированный уголь, и как его, по идее, можно заменить в данном случае.
- Ясно. Ну хорошо, а то я думал, у тебя крыша поехала от паров, - ответил в конце самый молодой из отряда. На вид ему было лет двадцать пять. - Люди у нас тут не ходят. Ну, что можно так именовать, ты видела в роще. Это уже херня какая-то, а не люди.
Мозг тут же торжественно преподнёс мне воспоминание в виде корявого дерева, вместо соков из которого струится кровь. Так много крови, что от её запаха тошнит. Я кивнула, с одной стороны, соглашаясь с его словами, с другой, пытаясь избавиться от мерзкой картинки. Меня тут же снова замутило, и я вновь припала к бурдюку.
Баал предупреждал меня о том, что я могу увидеть по дороге сюда, но я рассчитывала на более щадящее зрелище. Ко всему прочему, никто не ожидал, что грешники проявят такую прыть по отношению ко мне. Они действительно были не в себе. Судя по тем, что сохранили человеческие лица, можно было сказать, что ни о каком разумном суждении и речи быть не может. Это была лишь оболочка, оставшаяся от кого-то, которая мучилась от бесконечной боли и поэтому хваталась за любой способ покончить с этим. И всё равно, я не ожидала всего этого. Надо же: мне-то казалось, что Баал хотел меня отговорить, а на деле он пытался меня спасти от этого ужаса. Мне тут же представился король, который после моего рассказа об увиденном устало поднимает глаза к потолку и отвечает мне: "ну я же говорил тебе, девочка".
- Ладно, - я кашлянула, пытаясь побороть боль в горле, вызванную раздражением слизистой. - Сколько нам ещё ехать?
- Ну, мы вообще-то уже на ваших землях, маркиза, - ответил долговязый, который, как я поняла по голосу, пострадал от моей бурной и малоприятной реакции на рощу. - Разве что до имения надо ещё добраться.
- Серьёзно? - я посмотрела по сторонам.
Я не сразу поняла, что меня смутило с самого начала, но мне было слишком паршиво, чтобы об этом думать: тут было тихо. Совершенно обычная опушка леса, сырость, какая должна быть на болотах, никаких лишних привкусов во рту. Где-то недалеко, конечно, шуршала какая-то живность, но это не казалось ненормальным. Деревья высились стеной, и, казалось, что уже через пару десятков футов среди них непроницаемая темнота. Медленно наползал туман, заставляя всю компанию всё ближе подвигаться к костру. Гхоры тоже были рядом, они лежали словно гигантские коты: подобрав лапы и прижавшись бок к боку, видимо, сохраняя тепло. Вид у них был более чем спокойный.
- Тут как-то... - я задумалась, пытаясь подобрать слово. - По-другому, что ли.
- Это буферная зона. Тут нет ни одной души, - согласился со мной глава отряда. - Только мелкие демоны бегают да животные какие-то.
- А падшие? - поинтересовалась я. Всё-таки если Велиал решит сослать меня сюда навсегда, оставаться посреди огромной территории в гордом одиночестве не очень-то хотелось.
- Были раньше. Сейчас только какой-нибудь отшельник, может быть. Ну и Фурфур, - расхохотался долговязый, довольный своей шуткой.
- Будет тебе, - шикнул на него старший. - Это земли его ученика. Наверняка ему, по-своему, грустно, что тот умер.
- Да он скорее тут прячется от Баала. Тут же ни одной разумной твари в радиусе сотни миль, - махнул рукой второй, тот, который ехал всё это время за моей спиной. Он оказался самым компактным в размерах, зато его бегающий взгляд заставлял меня напрягаться каждый раз, когда он смотрел на меня. Казалось, что он меня изучает - и с какой-то ненормальной точки зрения: то ли хочет съесть, то ли просто убить. - Если честно, я рад, что нас сюда отправили. Тут тихо.
Что правда, то правда. После двух дней в Кругах я получала настоящее наслаждение от тишины вокруг. Правда, избавиться от эха у меня никак не получалось. Мне всё время мерещился кошмарный вой, от чего я то и дело опасливо озиралась, пытаясь убедить себя, что это лишь фантазия и не более.
Немного подумав, мы решили, что стоит передвинуть стоянку чуть дальше от леса. К тому же, здесь я, если можно так сказать, напачкала. Старший подхватил меня на руки, несмотря на все мои заверения, что я могу ходить и сама. Его железные доспехи были холодными и немного влажными из-за опустившегося тумана. Он снял с себя плащ и накрыл меня им сверху, когда мы наконец нашли новое место для ночлега, объясняя тем, что ему и так тепло, а меня то и дело ненормально колотит. Остальные поступили также, в результате чего мне было сложно даже пошевелиться, и я то и дело тёрла нос из-за щекочущего его меха на воротниках.
Я чувствовала себя как в коконе или норе: было тепло и спокойно. Сама не заметила, как под байки и смешки падших уснула и проспала до утра. На следующее утро солнце решило расщедриться и слепило мне глаза, пробиваясь сквозь ветки деревьев. Сверху на меня то и дело опадала древесная труха из-за нескончаемой возни мелких птиц, ищущих еду. Приятной неожиданностью было найти новый бурдюк с водой. Горло всё ещё болело, но терпимо.
Старший сразу поинтересовался, хочу ли я есть, и, получив отрицательный ответ, пытаться переубеждать меня не стал, за что я ему была благодарна.
- Так, а сейчас мы где? У вас есть карта? - поинтересовалась я, когда мы въехали то ли в сады, то ли во что-то, что раньше можно было называть парком. Дорога давным-давно канула в лету, с трудом можно было ориентироваться по деревьям, которые казались немного моложе остальных, да по камням, которые, видимо, служили для обозначения границ.
- Ммм, - долговязый покрутил головой. - Видимо, мы недалеко от поместья. А, вон там, - он указал куда-то далеко вперёд. - Ограда.
Действительно, когда мы приблизились, я смогла наконец разглядеть ворота: кованые, но практически целиком изъеденные ржавчиной. Они были чёрно-коричневые и, скорее всего, продержались на своих местах так долго только за счёт растений, которые их оплели. Подъехав, старший спрыгнул с гхоры и попробовал их открыть, но одна из створок рухнула на траву, стоило ему только её коснуться.
- Ой, простите маркиза. Не рассчитал, - оправдался он. - Не наказывайте только.
- Главное, чтобы потолок нигде не обрушился, - потеря ветхого имущества меня не огорчила. Больше напрягало состояние имения - двухэтажного здания. Непонятно, какого цвета оно было изначально, сейчас это был голый камень и бетон. Оконные рамы давным-давно рассыпались в пыль, а все внешние барельефы, если такие вообще были, теперь представляли собой осколки в высокой траве.
Мы осторожно миновали ворота, подъехав к главному зданию. Я изо всех сил пыталась представить себе, как оно выглядело, когда Набериус был ещё жив. Как он встречал Велиала, стоя на этих ступенях, как гулял по саду, пытался договориться с Баалом и Паймоном, как ругался с Фурфуром.
- Если надумаете лезть внутрь, то будьте осторожнее, - посоветовал мне долговязый, спешиваясь следом за остальными и помогая слезть мне. - Как видите, смотреть тут особо не на что. Всё заброшено давным-давно.
- А почему? Неужели это никому не нужно? - я не могла поверить, что падшие так просто покинули это место. В самом деле, не приехал же Баал и не выгнал их из своего дома.
- Никого не нашли на место Набериуса, вот вся прислуга и уехала. Мы привыкли к работе, и это вполне нормальная реакция.
- Но теперь это развалины, - я переступила через что-то, что раньше, видимо, было входными дверями. Голые стены, выцветшие обломки штукатурки и остатки мебели. Лучше всего сохранился фарфор: черепки посуды и ваз встречались достаточно часто. Из ковра проросло хилое деревце, семена которого занесло сюда ветром. Ему не хватало солнечного света. Сырость забралась ко мне под одежду, и я поёжилась, стоя в центре одной из гостиных. Ничего, кроме скелета дома, не осталось.
Я ходила из одного помещения в другое, а потом набралась смелости и поднялась на второй этаж, к счастью, сама лестница была не из дерева или металла. Правда, перила тоже давно сгнили, и я боязливо жалась к стене.
Второй этаж сохранился ещё хуже: крыша местами обрушилась, и вода и солнце уничтожили практически всё, вместо мебели украсив помещение цветами и кустами. Кабинет - мне показалось, что это именно он, потому что там стоял остов стола, и валялось несколько жалких клочков от книжных обложек - сохранился лучше, чем, например, кухни. Потом я нашла среди мха чернильницу и долго разглядывала её, словно это было настоящее сокровище. Поколебавшись, я всё же сунула её в карман, хоть она и была достаточно большой. Мне показалось, что это был бы хороший подарок на память Велиалу, чтобы он всегда вспоминал своего любимого советника, когда в очередной раз решит кого-нибудь казнить без выяснения причин.
Спальни, или что-то, что могло ими быть, выглядели жалко. Я уж подумала, что больше ничего не найду, когда добрела до последней комнаты на этаже и едва не ахнула от открывшегося зрелища: несмотря на плачевное состояние всего особняка, рядом с одной из стен стоял чистый деревянный ящик, словно только сегодня собранный и покрытый лаком. Подойдя ближе, я увидела целую гору бумаги. Угольные наброски! Это были крошечные кадры из жизни, навечно замершие на бумаге. Набериус любил рисовать, и ничего удивительного, что он или кто-то из его прислуги наложил защитные заклятия на ящик, чтобы с рисунками ничего не случилось. Я, не веря собственной удаче, осторожно вынула всю кипу и начала разглядывать, медленно перебирая рисунок за рисунком. Невероятно! Наверное, стоит отнести это Велиалу или Люцию. Последний так носится с альбомом маркиза, ему точно понравится такая находка.
- Ты тут? - младший из сопровождающего отряда появился в дверях и закрутил головой, оглядываясь по сторонам. - Что нашла?
- Рисунки! - я обернулась к нему с таким выражением лица, словно мне на Рождество подарили ключи от машины, не меньше. - Вот, посмотри! Это Набериус нарисовал. Тут даже Баал есть!
Король действительно был на одном из набросков, беседовал с неизвестным мне падшим. Маркиз идеально передал его выражение лица, несмотря на то, что работа явно велась в спешке.
- Поздравляю, наверно, - на падшего находка практически не произвела впечатления, поэтому он потоптался рядом, дожидаясь, когда я закончу, а потом и вовсе плюнул, сказав, что они ждут меня внизу, и что если я решу забрать ящик с собой, то позвала, а не тащила его сама. Я смогла только издать набор бессвязных звуков вместо ответа.
Снова оставшись одна, я ещё какое-то время сидела на корточках, потом положила всё на место и выпрямилась. Наверное, мне не стоит везти их Велиалу: чем дальше я листала, тем чаще встречалась одна и та же женщина - Элиза захватила маркиза с головой и в итоге вытеснила всё остальное. В конце концов, он не рисовал никого и ничего, кроме неё. Её лицо, волосы, одежду, руки. Везде была она. Возможно, Велиал знал об этом ящике и не забрал его именно по этой причине, довольствуясь лишь одной картиной, что висит у него в кабинете.
Всё же мне хотелось знать, как жил Набериус, но все эти рисунки мне мало о чём говорили. Разве что мне всё больше казалось, что он предал Велиала. И что он не такой замечательный, как о нём все говорят, словно придерживаются человеческих правил разговоров о покойных. Если бы он не сбежал к Элизе, ничего бы этого не было. Да, я бы не стояла сейчас тут, меня бы вообще не было, но и мир бы не освещало зарево армагеддона.
Непонятный шум снаружи отвлёк меня от неприятных мыслей. А через мгновение до меня дошло, что это гхоры. И они чего-то очень сильно испугались. Или кого-то.
* * *
Я выбежала на балкон второго этажа и хотела было спуститься по лестнице, но появившиеся в проходе фигуры заставили меня затормозить. В зал, ступая по древесной трухе и каменной крошке, вошли четверо ангелов, облачённых в серебряные доспехи. Мои сопровождающие разом обнажили мечи, но замешкались, потому что видели, как я появилась за их спинами.
Ближайший из ангелов вскинул лук, и я услышала свист стрелы. Долговязый едва успел застонать от боли и рассыпался на угли. Завидев это, старший выпустил несколько заклятий и, подскочив, занёс меч... Я даже не поняла, что произошло, потому что ангелы не меняли своего местоположения. Только потом я поняла, что на самом деле обоих выделенных мне Баалом солдат сразил всё тот же лучник.
Я пошевелилась, лихорадочно думая, где мне спрятаться, и ангелы тут же уставились на меня, однако, завидев, нападать не поспешили. Лишь лучник завёл руку за спину, готовый вытащить очередную стрелу, которая меня убьёт.
- Это еще кто такая? - они обменялись взглядами. - Что-то не припомню такого запаха у нечестивых.
- Видимо, очередной эксперимент Люцифера, - фыркнул самый высокий из них. - Поговаривают он поклонник подобных вещей.
- Тогда стоит от неё избавиться, - стоящий впереди лучник уже было сделал шаг в мою сторону, поднимая оружие, но вновь замер, по какой-то причине замешкавшись.
Я тяжело сглотнула, отступила в глубь балкона, к стене, и материализовала меч, хотя, если судить по тому, как они без труда убили троих падших, вряд ли у меня будет хоть шанс даже поцарапать одного из них.
- Малыш, не стоит пачкать руки в крови, - воздух передо мной колыхнулся, закрутился на мгновение черным туманом. - Тем более, в такой.
- Роберт! Я думала ты в Гайе, - я не могла поверить своим глазам.
- Новости быстро разлетаются, не так ли? - библиотекарь подмигнул мне и развернулся к непрошеным гостям. - У вас минута, чтобы убраться отсюда, иначе...
- Ух ты! - ангелы, казалось, даже не слушали его. - Это случаем не отпрыск Орфаниэля?
- Он самый.
- Михаэль вроде бы отдельно назначил за его голову награду, нет?
- Точно, точно! - закивал высокий.
Асмодей устало вздохнул:
- Моя растущая популярность начинает меня утомлять, - его глаза полыхнули красным демоническим блеском. - Но, понятное дело, что вы сюда не за моим автографом пришли.
За спиной библиотекаря распахнулись крылья, в одной руке материализовалось ангельское копьё, в другой ангельский меч. Он сделал шаг вперёд, становясь на самый край балкона, и теперь смотрел на врагов с ненавистью.
- Малыш, сейчас тебя перенесёт отсюда прямо в Лимб. Как только окажешься там, беги со всех ног в сторону столицы. За таким количеством душ тебя вряд ли будет видно. Я бы перенес тебя ближе, но мне тогда не хватит сил покончить с этими отморозками, - прошептал Роберт, едва оборачиваясь ко мне. - Заган найдёт тебя и доставит к Велиалу.
Я кивнула и открыла было рот, чтобы сказать, чтобы он был осторожен, но не успела, потому что вокруг меня полыхнуло заклятие, ослепив меня на секунду, после чего послышался невероятный грохот, будто что-то взорвалось. Кожу обдало жаром. Открыв глаза, я поняла, что стою на берегу озера, куда меня совсем недавно в шутку столкнули с камня души-светлячки. Я оглянулась по сторонам, пытаясь как можно быстрее сориентироваться, в каком направлении мне бежать. Страшно представить, каких затрат энергии это стоило Роберту. Надеюсь, что он справится после такого с эдемовцами.
По траве пронеслась чья-то тень. Закинув голову, я увидела несколько ангелов, которые летели на запад. К счастью, они меня не заметили.
Я побежала вслед за ними, надеясь, что они летят в сторону войск падших, и стараясь
скрываться под кронами деревьев, которые тут росли в огромном количестве. То и дело на пути мне попадались светлячки, но у меня не было времени на разговоры с ними, поэтому приходилось извиняться и бежать дальше, однако очень скоро я поняла, что это совершенно бессмысленное занятие, и просто изредка кивала, если натыкалась на крупную группу из светящихся шаров.
Шум крыльев над головой заставил обернуться, и я поняла, что меня всё же заметили, несмотря на все старания.
- Правда, не очень-то честно семи ангелам кидаться в атаку на хрупкую девушку, - пробормотала я себе под нос, словно это могло их уязвить и заставить передумать.