Аннотация: Досужее развлечение с целью прояснить некоторые туманные моменты. Совершенно не представлю, что же в итоге получится.
Пролог
Было темно и тихо, куда-то исчез звук капающей с потолка воды, протекающей сквозь еле заметные трещины в породе. Хотя, когда Кротов шел по боковому ответвлению главного коридора гипсовой шахты для проверки проводки, он не то, чтобы слышал периодическое "кап-кап", а даже и порой со смачным "плюх" наступал обутыми в резиновые сапоги ногами в мелкие и холодные лужи.
-Странно, - подумал тридцатилетний инженер, - вроде бы тут как раз недалеко проходит пласт грунтовых вод, или я, задумавшись, уже ушел дальше. Хм, наверное. Вот за тем поворотом через пятьдесят метров должны как раз показаться зеленые стальные ворота в главный коридор. - Тем более впереди, метрах в десяти на стене тускло тлел фонарик. Боковой проход в слое гипса был достаточно свежим, порода в этом направлении ещё выбиралась и освещение пока не было проведено на всю длину. Однако, едва стоило Кротову в очередной раз мазнуть взглядом по стене тоннеля, подсвечиваемой аккумуляторным фонарём, как его охватил приступ легкой паники. Стена была неправильная. Вместо гипса откуда-то взялся шлифованный камень, по виду похожий на гранит. Трубопровод для отвода грунтовых вод с пола переместился почти под потолок. Но он тоже был неправильным. Вместо черной резины вдоль стены тянулись матово блестящие металлические трубы с бронзовым, или, может быть, латунным отливом. Причём, стыки трехметровых участков были сделаны без сварных швов, а, словно бы на заклепках с кольцевой прокладкой. Окончательно добило инженера лицезрение пола. Исчезли рельсы, по которым дизель-локомотив гонял небольшие составы из однотонных вагонеток. И не было в свете фонаря ни одной лужи. Поверхность пола тоже была достаточно ровная, хотя не столь хорошо отшлифованная, как стены и потолок.
- Что за бред?! - тихо произнес Кротов, машинально почесывая оранжевую пластиковую каску на месте затылка. - Я точно помню, что этот тоннель не модернизировался.
Дело в том, что некоторые из отработанных штреков переделывались под склады, было даже депо для ремонта подвижного состава, но такого дизайна, конечно нигде не использовалось.
- Нет, я же три часа назад тут проходил, что это за ерунда? - Повторно пробормотал Василий, внимательно озираясь вокруг и нервно теребя ручку чемоданчика с инструментами. - Кстати, а где же, интересно, кабель электропитания? И почему это фонарик ни шиша не похож на лампу накаливания и не на стене висит, а торчит из небольшой полукруглой выпуклости в стене? - Задумчиво произнес инженер рассматривая стеклянную колбу, внутри которой тускло тлел желтым светом полупрозрачный тор. От тора в обе стороны к краям колбы отходили металлические трубки такого же, как и припотолочный трубопровод, бронзово-матового цвета, утопающие в стене. Больше всего фонарик походил на газоразрядную лампу, только с непривычным спектром. - Люминесцентная, поди. Вот кто-то расточительный, под землю такие лампы ставить... Не о том думаю, надо понять, что же это за такой странный тоннель - решил Кротов и, круто развернувшись, зашагал в обратном направлении. Пройдя те самые пятьдесят метров, когда Кротов впервые поймал себя на мысли, что не слышит капели и чавканья сапог по лужам, молодой инженер внимательно присмотрелся к стенам и второй раз за последние полчаса оторопело поскреб свою каску. Гранит стен тоннеля плавно перетекал в знакомые гипсовые массивы, потесанные буром горно-проходческого комбайна. Не было четкой границы. Была некая область шириной метра под два с градиентным переходом одной породы в другую. Металлический трубопровод непонятного назначения столь же плавно уходил в "гипсо-гранит", неким образом смешиваясь с камнем. Посмотрев на пол, Кротов увидел, что с рельсами такая же ситуация. В области градиентного перехода слабые очертания подземной железки виде каменных бороздок преобразовывались сначала в нечто, почему-то цвета бурого железняка, а затем по "ту" сторону шли уже нормальные, привычные глазу рельсы, утопленные в гипс. Кротов быстрым шагом прошёл ещё десяток метров и оказался в привычной обстановке гипсовой шахты.
-Тьфу, ты, пропасть, неужели я надышался каких-то вредных испарений и у меня начались глюки? - подумал инженер, фотографируя на сотовый телефон занятную метаморфозу шахты. - Да нет, вроде не похоже, вот и фотографий пара есть. И видеоролик щас сниму. Наверное я в задумчивости свернул в каверну у выхода, есть там неудачный поворот, который не стали разрабатывать почему-то. А сейчас есть мода в шахты туристов водить, вот, может под музей стали делать помещение. Ещё фигурок гномов с кирками не хватает. Да, точно музей, вон как красиво гранитом всё выложили и дорогие лампы повесили. Интересно, сколько руководство решило бабла вбухать в проект?
Василий полностью успокоил расшалившиеся было нервишки и пошёл по тоннелю дальше, на ходу размышляя вслух. Такая привычка выработалась у него за последние полтора года, когда он, сменив очередную работу, стал инженером-электриком на гипсовой шахте. Монолог помогал ликвидировать сенсорный голод.
- Хотя, обкладывать шахту гранитом - это как-то ненормально, да и градиентный переход явно отрисован. Надо было потрогать стену, тогда бы я понял, гранит то был, или же имитация. Ну да ладно, послезавтра сюда ещё раз загляну, ну или поспрошаю у людей. - решил инженер, дойдя до поворота тоннеля на запад, где он ожидал увидеть те самые зеленые стальные ворота. Однако, как пелось в песенке Макаревича про повороты на жизненном пути, этот поворот принёс скорее омут, чем брод. Луч света в темном царстве уперся в стену. Тоннель закончился обвалом породы...
-Стою на асфальте, в лыжи обутый. Или лыжи не едут, или я...хм, альтернативно одаренная личность. В двух соснах заблудился. Хотя на пути от музея, досюда вроде никаких ответвлений и каверн не было. - Сказал Василий, в третий раз почесывая каску, потом выругался, снял её и с некоторым даже наслаждением почесал затылок сквозь короткий ежик черных волос, среди которых уже начинали появляться первые сединки. - Ерунда какая-то, надо пойти обратно. - Инженер развернулся и потопал в обратную сторону под аккомпанемент капели. Дойдя до места превращения гипсовой стены в гранитную, Василий задумчиво провел по стене правой пятерней, с которой снял рабочую кожаную перчатку. - Хм, а стена то каменная, реально ведь гранит. И этот дурацкий градиент тоже на ощупь такой, словно какую-нибудь там пустую породу с включениями полезной руды трогаешь. Странно. Надо пойти посмотреть, куда этот преображенный ход ведет. По-крайней мере на схеме тоннелей шахты я его что-то не припомню. - Решил Кротов и бодро шагнул в темную неизвестность. Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что неизвестность не была совсем темной. С интервалом в 30 шагов посреди стены торчали братья-близнецы первого виденного фонарика, только эти горели, по мере удаления от "градиентного перехода", как его стал величать Кротов, всё интенсивнее и через сто метров Василий уже смог отключить фонарь, чтобы не сажать аккумулятор и идти при довольно неплохом освещении. Тоннель, прямой как стрела, убегал вдаль. Через триста метров впереди показался поворот, градусов этак под девяносто влево. А дальше - завал. Да не простой. Кротов начал впадать в черную меланхолию, а успокоившиеся, было, нервишки расшалились с новой силой. Материал завала впереди был явно не из гипса, как можно было бы ожидать, исходя из версии об облицовке. Да и столь значительная протяженность тоннеля, а так же его отсутствие на схеме выработки, уже ставили под сомнение первоначально выдвинутую версию об облагораживании старых выработок. В голову Василия стали приходить новые мысли.
- А может, пока я возвращался из второстепенной выработки в основной тоннель, я по пути свернул в технологическое ответвление, затем позади меня произошел обвал, и спереди тоже... Хм, нет, не вяжется. Я бы услышал грохот, благо у нас в шахте по боковым проходам особо не разгуляешься. Да и потом, даже если некоторое из написанного в интернете о допотопных подземельях - правда, то как объяснить градиентный переход от гипсовой породы к граниту, словно он был запланирован. Естественным образом такие вещи не возникают. И потом, техника склонна изнашиваться. А лампочки-то горят, сволочи, значит есть их кому чинить. Непонятки множатся, а жопа моя чует какую-то глобальную засаду. Да ещё эти долбаные светильники. Почему-то они мне кажутся смутно знакомыми, хотя я - убей не помню, где такие видел.
Инженер вздохнул и присел на край особо крупного валуна на краю завала. В чемоданчике дежурный тормозок, на котором можно прокормиться в самом жестком случае дня три. Да плюс литровая бутылка воды и фляжка дешевого рома на 250 мл. Лишь подумав о роме, Кротову до жути захотелось хлебнуть добрый глоток для успокоения нервов. Но делать этого не стоило. Нужно было решить, идти и разбирать завал в гипсовом тоннеле, либо разбирать завал на данном направлении, благо у потолка вроде было своеобразное оконце пустого пространства. Поставив чемоданчик на пол, Василий покарабкался по довольно таки пологому завалу к потолку. Да, действительно, завал был всего ничего и за пару часов работы можно было расчистить путь, достаточный, чтобы проползти на пузе на ту сторону. Тоннель, столь же безукоризненно прямой, как и до поворота, за которым был завал, уходил в сумеречную даль. Кротов решил разбирать этот завал, хотя бы потому, что работы меньше.
От нервов и непоняток совершенно пропал аппетит и работа спорилась. Некоторые каменюки неправильной формы встали как распорки, и потребовалось грамотное приложение силы для того, чтобы их сместить и спустить под откос на пол, находящийся тремя метрами ниже. Наконец, последний валун, гулко стуча при каждом подпрыгивании и последующем приземлении, скатился на дно тоннеля и Василий смог проползти в дыру, прихватив верный чемоданчик. Спустившись по другую сторону обвала, инженер уже было отправился в дальнейший путь, как вдруг под ногами что-то блеснуло. Пришлось подналечь, используя близкую стену как упор и с кряхтением отодвигать задницей валун под пару сотен кило. Острые боковые выступы больно врезались в ягодицы, но валун удалось сместить камень на пятьдесят сантиметров. Отчасти помогла каменная крошка, по которой валун прокатился, как по роликам. Потом он зацепился за соседей и встал намертво. Но и этих долей метра хватило, чтобы у инженера перехватило дыхание. И потемнело в глазах. Отнюдь не от физических нагрузок. А от того, что открылось взору за камнем. Все непонятки прошедших часов вдруг сложились в один пазл. И нарисовавшаяся картина до крайности не понравилась труженику горно-добывающей отрасли. Окружающая действительность раскололась на две половинки. Одна из которых была заваленным коридором гипсовой шахты, а другая - этим длиннющим добротным тоннелем с гранитными стенами и газоразрядными фонарями. И не понятно, что было лучше - пойти и пытаться разбирать завал там, скорее всего рискуя упереться в тупик, или идти дальше вперед, навстречу опасностям, которые, стопудово будут впереди.
Глава 1.
[интерлюдия]
Глава 2.
Отодвинутый валун открыл взору небольшую каверну в завале, в которой лежал полу раздавленный металлический предмет, до боли напоминавший механизм, который инженер последний раз видел, играя полгода назад в компьютерную игрушку. Василий, как стоял, так и плюхнулся на пол и несколько минут сидел в прострации. В голове гулял ураганный ветер. Отдавленная об валун задница, а точнее, копчик, взорвалась болью от столкновения с полом. Стоило буре утихнуть, как мозг начали наполнять мысли.
-Этого просто не может быть, потому что, чёрт побери, это нереально. И как же это объяснить? Мне где-то на голову рухнул камень со свода туннеля и сейчас я нахожусь где-то в астрале. Каска не спасла. Значит, через некоторое неизвестное время наступит отек мозга, и я таки подохну уже натурально. И мне повезет, если меня уже подобрали коллеги из вечерней смены и сейчас тащат, а может уже притащили в больницу и я лежу под капельницей в койке. А то ведь очнусь, увижу мужика в белой одежде. Но, то будет не доктор, а святой Петр, - пробормотал инженер и поежился от такой перспективы. - Или я каким-то образом попал в пресловутые допотопные тоннели. Непонятно как, но версия имеет смысл. В третьих же я угодил в места, удивительно похожие на подземелья одного древнего народца, жившего, а может и живущего прямо сейчас на планете Нирн. Это самое ужасное, потому что: а) не хочу быть очередным впопуданцем, как их называют в неприличном обществе, б) мне конец тут будет... Так, спокойно, - пробормотал Кротов и как следует приложился к фляжке, выхлебав сразу стопочку. На душе заметно полегчало. - Не всё так плохо. В любом случае у меня есть ещё еды на три дня. Точнее это один обед и пол ужина, но если растянуть их... И кого я буду жрать потом? И вообще, в какой части Нирна я нахожусь. И в какое время? И Нирн ли это, а не некий похожий на него мир. По куску коридора и раздолбанной жестянке выводов не сделаешь. Хотя этот самовар жутко похож на паука-ремонтника, вон даже генератор разбитый валяется один в один. Однозначно следует пройти вперед, хотя бы для того, чтобы получить больше информации о месте своего нахождения. - Решил Василий.
***
- Даже если это Нирн, то в реальности он будет сильно отличаться от того, что было в умах разработчиков. Чего стоит одна металлургия. Или эти камни душ. Дюраселы, ихумать. У каждого уважающего себя волшебника этих камней, как дерьма за баней по весне, при том, что дай бог по одному месторождению на провинцию (как на севере), если не одно на весь материк. По идее, камни должны быть редким стратегическим сырьём номер один и находиться под неусыпным надзором контролирующих органов. С индивидуальными номерами и запретом на свободное хождение. А месторождения - охраняться как императорская казна. Спецы-зачарователи - работать в щарашках на государство, а знания по этой специальности должны иметь гриф 'Совершенно секретно'. Ан нет. По замыслу разрабов можно приходить в любое Ново-Ебенево, сраный горный кишлак на три дома и покупать, пусть не всегда высококачественный, но товар. И любой распоследний лох, лишь бы у него в карманах вместо дыры, сквозь которую можно почесать бейцы, были звонкие монетки, может обучиться конопатить души и клепать волшебные карамультуки. Нее, господа хорошие, так не бывает. - Разгорячился в думах Кротов, перебирая содержимое чемоданчика перед тем, как тронуться в путь в недра двемерского города. Пока, за недостатком информации Кротов решил придерживаться такой версии происходящего. - Ведь, кто владеет энергокамнями, тот может создать непобедимую армию и два счета поставит раком всех остальных. Проблемы зарядки - ничтожные. Ибо нет разницы между душой крысы и козы. Слабость скомпенсировать массовостью. Нехай артефакторы вкалывают в три смены. На одних огненных одноразовых стрелах можно неплохо поднятся. Особенно, если учитывать черные кристаллы. Что там с ними было? Вроде, они редко попадались в месторождениях, или преобразовывались из обычных в электрическом поле сверхвысокой напряженности, ну или какими-то ритуалами черной магии. - Размышлял Василий, заканчивая раскладывать всё, что у него осталось с собою с момента, когда родной дом исчез в неведомых далях. - Черная магия для масс-продакшена не годится. Там жесткое требование на размер камня - нужны были только самые крупные экземпляры. А вот воздействие высокими энергиями наверняка позволит преобразовать и камни меньшего размера, нужно только провести НИОКР и подобрать другие параметры высоковольтного разряда. Зачищаешь двемерские руины, берешь в оборот паровой турбогенератор на дармовой геотермальной подпитке и начинаешь штамповать черные кристаллы поточным методом. А лишние людишки для подзарядки батареек во благо будущего мирового гегемона завсегда найдутся, тем более можно обойтись всякими хвостатыми унтерменшами. Хм, интересно, а на чём в реале прогорели подземные ушастики? Сказочка про голема, которого застучали убер-молотком в поисках халявной энергии, какая-то вялая и неубедительная. Может не я один такой умный. И идея трансформации камней, причём любого размера кому-то запросто могла прийти в голову. А дальше - не удержали режим секретности, не успели наладить производство в полную силу - и понеслось. Вероятно, между различными агломерациями двемерских городов, да вот хотя бы двемерами скайрима и морровинда, разразилась война на полное истребление за обладание технологиями. Кому нужны конкуренты, которые завтра выедут из своих подвалов на танках, когда ты бегаешь с топором? Не зря же тот дундырь из данмерского хосписа говорил, что был в отъезде, когда "все куда-то пропало". Хотя почему куда-то? Если вспомнить законсервированные руины под главным храмом святой троицы, так там вообще кучки пепла валялись. Зачистка шла жесткая, SS-style. Жгли ранцевыми огнеметами или чем похуже. И своевременное предоставление двемерами скайрима политического убежища снежным эльфам с последующей отрицательной селекцией тоже хорошо объяснимо. Нужны были тупые чурки с ценными душами, которых можно было плодить на подземных фабриках и пускать в расход по первому требованию армии и промышленности. Вот в руинах Ввандерфела ничего такого не было... Только вот с роботами непонятно. Слишком уж они примитивные при достигнутом двемерами уровне технологического развития. В чем же дело? Судя по всему двемеры энергию пара освоили, а вот с аккумуляторами у них вышел какой-то косяк. Геотермальные электростанции пошли на обслуживание инфраструктуры, а вот роботы уже ездили на энергокамнях. Видимо, за счёт души решался и вопрос управления. Аналог ЭВМ. Емкость обычных камней третьего класса невелика, хватает на малоразмерный паровой двигатель без хай-тека. Вот арбалеты, да мечи с булавами на колесиках и ездили по тоннелям. Камни второго класса позволяли ещё для ближнего радиуса действия добавить шокер. Реальные боссы на эксклюзивных кристаллах с навороченными приблудами попадались наперечёт. Воду генерить, растрачивая драгоценную энергию душ не выгодно, потому, скорее всего дозаправка рабочей жидкостью происходила в автоматическом режиме. Так же, при отсутствии угроз или текущих заданий машинка переходила в режим спячки, иначе камушка бы не хватило надолго. Есть, конечно, некоторая проблема с роботами, поддерживающими инфраструктуру в рабочем состоянии. Известно, что камни душ - одноразовые, кроме одного уникального. Известно, что выдаваемая зачарованным "на огонь" предметом тепловая мощность обратно нелинейно пропорциональна числу "зарядов". Выводы: двемеры обладали технологиями, позволяющими разряжать энергокамни на порядки эффективнее; или двемеры обладали технологиями, позволяющими подзаряжать камни, например закачивать через преобразователь электроэнергию с паровых турбогенераторов; или у двемеров есть огромные запасы этих камней на любой фасон, которые опять таки одноразово заряжаются в автоматическом режиме. Наиболее вероятен второй вариант, учитывая тысячелетние сроки службы двемерского наследия. Тогда снимается тот косяк с аккумулирующими мощностями, о котором я подумал ранее. Это у нас аккумы химические и мы мучаемся в погоне за высокими емкостями. А у них - кристаллические. Плюс секрет неразрушающего разряда батарейки так же канул в лету. Кстати, а что это у души за такая энергия, которую можно закачать в кристалл? Может вовсе не душа закачивается в кристалл в момент смерти? Жаль, что я не эзотерик, тот бы наверняка что-нибудь придумал. Мол живому существу для функционирования нужна не только материальная составляющая, но и ещё какая-нибудь "неведовая энерго-информационная фигня", которую существо качает из "другого измерения". А заклинание захвата души - это маячок, который связывает жертву с подходящим аккумулятором-преобразователем этой фигни в доступные в материальном мире формы энергии. То есть энергокамень - это такой неорганический заменитель биологического аналога, который, вероятно и позволяет здешним магам и прочих злым тварям осуществлять колдунство. Конечно бывают и исключения, например у кого-то попадается паленый аккум, который не может черпать энергию из другого измерения, а настроен на поглощение организмом извне. Их всех скопом записывают в рожденных под созвездием Атронаха. В момент смерти сменяется потребитель и силовой канал перебрасывается на кристалл в сумке оператора машинного доения. Кристалл начинает накачивать и преобразовывать в какую-то переходную форму энергию из источника, покуда не заполнится, после этого канал обрубается. Чем разумнее и высокоразвитее тварь, тем больше с неё профита. Вероятно, с некоторой ступени развития обычные "белые" кристаллы уже не обладают достаточной пропускной способностью и накопительными мощностями и необходимы те самые видоизмененные черные кристаллы с другой структурой. Двемеры не смогли взломать протокол доступа тушки к этой неведомой куйне, зато научились перегонять электричество через черный ящик в энергию, которую кристалл может накопить внутри себя, чем и пользовались. Но зачем бы им тогда потребовались эти фалмеры... Впрочем, это чисто мои досужие домыслы, а на сколько оно близко к правде на самом деле, покажет время, если доживу, - закончил предаваться размышлениям Кротов и стал обратно упаковывать чемоданчик. А было там следующее.