Через несколько дней на Совете Клана я вынес предложение начать подготовку почвы для захвата Крепости и свержения Вершителя Петрары - лорда Разора.
В Совет Аструма, помимо Мелиора, Руфуса, Малишы и Беневалентии, входило еще два человека. Первым был Слэнджер - он вступил в наш клан почти в самом начале по рекомендации дяди и приходился сыном одному из старых друзей Фабера. Умный, честный и преданный всей душой общему делу, этот человек очень быстро заслужил всеобщее доверие и уважение. К тому же он являлся очень искусным дипломатом, без которого мы в скором времени просто не могли обходиться.
Второй - Эрик - хитрый и изворотливый тип, он, однако, был по-собачьи предан мне лично. Однажды я вырвал его из лап головорезов, которые желали вздернуть Эрика прямо на дереве около одного из трактиров. Мне пришлось в одиночку выступить против целой толпы - никого из друзей со мной не было. Позже, спасенный рассказал мне, что "задолжал" крупному владельцу подпольных притонов приличную сумму денег и тот послал своих ребят провести показательную казнь для острастки других "должников". Нужно сказать - я приложил немало усилий, чтобы добраться до того толстосума и положить конец его темным делишкам.
Только потом выяснилось, что Эрик попутно успел соблазнить дочь того самого владельца притонов. И это объясняло причину ярости последнего, как и его желание покарать любвеобильного должника столь радикальным способом. Не стану скрывать - я разозлился на обманщика. Впрочем, то, что Эрик признался сам, слегка смягчило меня, а его клятвы верно служить мне, в конечном итоге, взяли свое. Я простил хитреца и, надо сказать, не прогадал.
Из очень знатного, но разорившегося рода, Эрик обладал поистине бесценными и практически безграничными связями во всех сферах и деловых кругах, включая самые темные и сомнительные. Поначалу мне претило прибегать к подобным связям, но благодаря им - конечно же, не бесплатно - зачастую удавалось проворачивать такие дела, которые всем казались просто невыполнимыми. Мои друзья не сразу приняли Эрика, но, после того, как я объяснил им пользу его присутствия в Аструме, вынуждены были согласиться со мной.
Не скажу, что мое предложение о смещении Разора было встречено с восторгом.
Поначалу, помимо Эрика, меня поддержала лишь Малиша - идея о расширении власти сразу пришлась ей по душе. Мелиор высказался против и, с присущей ему педантичностью, изложил свои аргументы.
Во-первых, маг заявил, что наша казна, хоть и полнилась золотом, вряд ли потянула бы такое мероприятие. Во-вторых, он напомнил, что в случае неудачи нам всем грозила неминуемая смерть. Да и вообще целесообразность подобной кампании вызывала у старца большое сомнение - ведь этот переворот повлек бы за собой десятки, а может, даже сотни смертей. Причем жертвами должны были стать не враги человечества, а сыны Великой Империи, которые обязаны стоять на одной стороне! Это, собственно, и был главный аргумент чародея.
Руфус, соглашаясь с Мелиором, добавил, что лорд Разор произвел на него неизгладимое впечатление: сильный, грозный и справедливый, он являлся одним из лучших воинов Империи. И мы просто не имели права приложить руку к убийству такого великого человека! Перечисляя достоинства Железного Лорда, здоровяк так увлекся, что практически перешел на крик - в простом человеческом понимании этого слова. Для самого Руфа такое, конечно, было лишь небольшим отступлением от нормы. Вместе с тем он размахивал руками, и даже, не заметив, перевернул кувшин с водой. В глазах здоровяка горел нескрываемый восторг, и у меня не было сомнений - Разор стал его кумиром.
Бени же вообще не вымолвила ни слова - лишь молча потупила взор. Однако я чувствовал, что и она против моего предложения.
Все было именно так, как и предполагалось - я слишком хорошо знал своих друзей и, конечно же, был готов к такому повороту событий.
Начал я с того, что представил друзьям план Крепости - он оказался у меня в руках благодаря Эрику, анонимно выкупившему документ у Строительной Гильдии. Основываясь на чертежах, я убедил всех присутствующих в том, что ненужных жертв удастся практически полностью избежать, если нанести быстрый и неожиданный удар. Естественно, требовалось еще доработать схему действий, но возможность такая была.
Только с первого взгляда казалось, что Крепость - а она возвышалась на скалистой вершине огромной горы - являлась неприступной. Но на самом деле у нее имелось одно слабое место: плохо укрепленные ворота внутреннего двора. И к ним можно было подобраться, пройдя через сеть пронизывающих гору пещер!
Ходили слухи, что когда-то очень давно один из лордов Петры - такое имя носил этот древний бастион - нанял гномов, которые изрыли эту гору, добывая руду и ценные минералы. Однако по каким-то причинам рудник был заброшен, а вход в него запечатан. Но вот ворота, ведущие из шахты прямо во внутренний двор - самое сердце Крепости - никто и не подумал убирать! И за многие века никому не пришло в голову атаковать именно в этом месте!
Все, что нам надо было сделать - заполучить древний план системы пещер, тайно хранящийся в архивах Петры. И Эрик обещал мне достать его через своих посредников, имеющих доступ к Гильдии Воров.
После этого я успокоил Руфуса, сообщив, что ни в коем случае не планировал убивать Разора. Напротив, я собирался - конечно же, в случае моей победы над ним - отпустить его на все четыре стороны! А также намеревался воспользоваться захватом лорда для принуждения его клана к полной капитуляции, чем, опять же, сводил до минимума потери обеих сторон.
Руфус начал было выражать сомнение в том, что мне удастся одолеть Вершителя - ведь Разор являлся чуть ли не легендарным воином. Однако, заглянув мне в глаза и увидев в них непоколебимую решимость, прервал сам себя на полуслове.
Мелиор возразил, что такой человек, как Железный Лорд - так за глаза называли Разора - скорее предпочтет смерть, нежели сложит оружие. И я сразу согласился со своим мудрым другом. Впрочем, я тут же добавил, что собираюсь воспользоваться его широко известной рыцарской гордостью и вызвать Разора на честный поединок. И принципы лорда не позволят ему отказаться. Победитель же получит все.
Мои железные аргументы приперли друзей к стене, но я чувствовал, что они все еще сомневались...
В нависшей тишине неожиданно раздался чистый голос Бени - сестра до сих пор не проронила ни слова. Глядя на меня своим прямым взором, она задала всего лишь один вопрос: - Зачем тебе все это, Никк?
Все глаза устремились на меня. Наступил решающий момент. Однако я ожидал и этого вопроса, и был готов чистосердечно ответить на него.
- Лорд Разор, - начал я, - несмотря на все свои неоспоримые достоинства, озабочен защитой Петрары лишь от внешней - я подчеркнул это слово - угрозы. Но ведь в Империи полно скрытых врагов, вроде Морума, что прячутся и разъедают ее изнутри, подобно паразитам. Они пытаются любыми силами и методами уничтожить наше государство. Они стараются подорвать его устои, забирая жизни невинных людей и принося их в жертву своим мерзким богам.
Я немного помолчал, давая произнесенным словам осесть в разуме друзей.
- Все вы знаете, что я никогда не был особо религиозен и не сильно почитал Светлых Богов. Потому что всегда задавался одним единственным вопросом: если они такие добрые и справедливые, как многие считают, то почему допускают все то зло, что творится вокруг?! Я уж не говорю про одно только существование Инквизиции, которая поклоняется, словно какой-то языческий культ, этому богу-глазу Окулусу! - я покачал головой.
- Нет. В отношении "светлых" мои взгляды нисколько не изменились. Но столкнувшись лицом к лицу с той мерзостью, которую столько времени безнаказанно творил и, не останови мы его, продолжал бы творить Герцог, я осознал, что должен изменить этот мир. Даже не так. Я просто обязан это сделать! Сделать Империю чище, светлее, лучше! Сделать так, чтобы все ее граждане не боялись по ночам выходить из своих домов. Чтобы они жили в мире и спокойствии. Чтобы их жизням ничего не угрожало! - я замолчал и обвел друзей решительным взглядом.
- Но все это мне хочется сделать не во имя Светлых Богов, не для Императора, и даже не ради дяди Фабера... Я желаю этого потому, что - и я чувствую это всем своим существом - так будет правильно! Однако, чтобы достичь своей цели, мне нужны вы, мои друзья. Без вашей веры в меня, вашей неоценимой помощи и поддержки - все это теряет смысл. Ведь в первую очередь именно ради вас я хочу попытаться изменить этот несправедливый и жестокий мир!
Произнесенное окончательно сломило колебания моих друзей, и они наконец сдались. С того дня - в строжайшем секрете - началась активная подготовка к воплощению Плана.
По моей просьбе Эрик, в очередной раз прибегнув к своим безграничным связям, разузнал больше о будущем противнике. К нашему общему удивлению, выяснилось, что Разор вдобавок к своему мастерству владения оружием обладал и чародейскими способностями!
Таким образом, до нашего поединка мне было просто необходимо максимально развить свои магические навыки. К этому "судьбоносному дню", как я на свой манер окрестил про себя день воплощение моей главной цели, я должен был пройти в Аркхимире все три Испытания!
Через несколько недель после прохождения Испытания Ловкости, я приступил ко второму - Испытанию Силы.
Перед его прохождением Эфрир, со словами "Они тебе здесь не понадобятся", забрал у меня Стопы Эерихона. Так что мне в очередной раз следовало полагаться исключительно на себя.
Собственно, само испытание заключалось лишь в том, что я, словно герой древних сказаний, должен был вытащить из куска скалы здоровенный двуручный меч.
Поначалу все казалось проще простого. Я прибыл к обозначенному наставником месту, где и нашел уже упомянутый мной клинок, над которым возвышался огромный - в три человеческих роста - каменный истукан. Желая быстрее разобраться с Испытанием, я не стал его особо разглядывать и принялся за труды. Тут-то и начались сложности: меч никак не хотел поддаваться.
Впрочем, после нескольких десятков попыток - к тому моменту я уже был насквозь мокрым и даже начал ругаться сквозь зубы - мне, наконец, удалось вытянуть из скалы треклятую глыбу металла! Однако с радостью стоило повременить.
Ведь после этого подвига мне пришлось очень быстро учиться владеть добытым и абсолютно непривычным для меня оружием: как только оно покинуло свои каменные ножны - истукан ожил! И тут же попытался размазать меня по земле своими огромными конечностями...
Этот гад, вопреки своим размерам и габаритам, оказался еще и довольно проворным, что существенно осложняло мои лихорадочные попытки выжить.
Не скажу, что я быстро разобрался, как эффективно управляться с этой дурой - простите! - моим новым оружием, пафосно именованным Эфриром "Зуб Дракона". Это было единственное, что мне удалось выудить из наставника во время тщетных попыток разузнать хоть что-нибудь о предстоящем испытании. А ведь злодей мог хотя бы намекнуть о гиганте! Да, мог... но не намекнул...
Едва увернувшись от очередной атаки истукана, я нанес ужасающей силы удар, который многократно усилился благодаря собственному весу оружия. Подобное действие несказанно удивило моего каменного противника: видимо, он искренне полагал, что я так и буду отчаянно избегать его атак, волоча за собой этот - милостивые огры - меч!
С закладывающим уши скрежетом волшебный клинок врезался в ногу исполина и разнес ее вдребезги. От такого сильного столкновения стали с камнем мои руки свело, а все тело пронзила ноющая боль. Но я не отпустил меч, и он по инерции продолжал тянуть меня за собой. Вздымая клубы пыли вперемешку с осколками, клинок снес и вторую ногу голема.
Меня едва не погребло под тушей истукана, который с грохотом рухнул на землю - чтобы предотвратить эту трагедию, мне все же пришлось отпустить двуручник и отпрыгнуть в сторону. А потом, едва не надорвавшись от натуги, пока поднимал гигантский кусок стали с земли, я добил безногого гиганта. Это не составило особого труда - исполин мог лишь в ярости молотить кулаками оземь.
К величайшему сожалению, мое новое оружие рассыпалось в пыль как раз в тот момент, когда истукан беззвучно замер на месте. Судя по всему, меч был предназначен исключительно для победы над големом, а жаль... Я бы, конечно же, не смог пользоваться такой махиной, а вот в руках Руфуса он бы смотрелся очень даже замечательно!
Впрочем, вместо оружия я получил кое-что лучше! Два искусно украшенных серебряных наруча - они обхватывали предплечья гиганта - блеснув в солнечном свете из груды камней, привлекли мое внимание. Когда я прикоснулся к ним, каменное тело их прежнего хозяина обернулось прахом, а наручи с глухим звуком упали на землю. Залюбовавшись великолепным узором, выгравированным на их внешней поверхности, я взял один в руки.
Предмет оказался достаточно тяжелым, что было не удивительно для его размера - он запросто мог обхватить мое бедро! Но к моему изумлению, артефакт прямо на моих глазах начал быстро уменьшаться, пока не достиг размера обычного человеческого нарукавника. Впрочем, с уменьшением размера он не потерял ни унции своего веса!
Закрепив его на предплечии, я вновь был вынужден удивиться: этот предмет экипировки не только идеально подходил мне, но еще, будучи надетым, стал абсолютно невесомым! Позже, я узнал от Эфрира, что это не наручи становятся легче, а носящие их руки получают невиданную силу!
Памятуя об истории с Эерихоном, я не стал спрашивать у наставника о прежнем хозяине артефакта. И лишь осторожно осведомился, не грозит ли мне в скором времени некоторое увеличение роста с последующим окаменением.
Этот вопрос вызвал ужасающие последствия: Эфрир разразился безудержным хохотом, у которого были все шансы разорвать мои барабанные перепонки. Вот никогда не знаешь, как учитель отреагирует на твое следующее слово!...
После вышеописанного эпического приключения я с удвоенной энергией и упорством продолжил свое совершенствование в магическом искусстве, готовясь к последнему испытанию.
У меня уже довольно сносно выходило произносить заковыристые слова Изначального языка. Хотя иногда случались и серьезные срывы, когда у меня переставало получаться абсолютно все, и в припадке отчаяния я готов был биться головой о стену. Но подобное происходило все реже, что, конечно же, не могло не радовать!
Также я очень преуспел в подчинении и контроле Геминуса. Теперь я мог практически мгновенно призывать его и использовать в бою, причем сам тоже имел возможность сражаться! Вместе с этим я научился моментально меняться со своим теневым двойником местами, что могло оказаться очень полезным.
Невосприимчивый к физическому и очень мало подверженный магическому урону, Геминус поистине стал одним из моих опаснейших тайных оружий! Впрочем, его использование все еще стоило мне огромных затрат духовных ресурсов, и удержать "тень" дольше нескольких десятков секунд не было никакой возможности. Хотя большего и не требовалось: этого времени с лихвой хватало, чтобы разобраться практически с любой угрозой!
Следует отметить, что все успехи на магическом поприще касались в основном только Аркхимира - использование магии в Тэрраруме все еще давалось мне крайне сложно. К тому же, когда я находился в своем мире, у меня практически не было свободного времени: нужно было контролировать шедшую полным ходом подготовку к свержению Разора, в которую с головой ушли все мои друзья.
Если и выдавался свободный часок, то я посвящал его не тренировкам - они и так заполнили все время моего пребывания в Аркхимире - а старался провести это время с Малишей. К моему собственному сожалению, я не всегда мог дать своей прекрасной воительнице то, чего она от меня хотела. Зверская усталость сделалась моей постоянной спутницей и, оказываясь в постели, я практически сразу отключался. Ничего не мог поделать - тренировка Духа в сравнении с физическими нагрузками требовала многократно большего напряжения. И когда я возвращался в Тэррарум, было такое чувство, будто меня, подобно некому постиранному одеянию, весь день выжимала дюжина огров...
Время летело.
Я потерял счет дням и даже неделям. И вот однажды Эфрир - совершенно для меня неожиданно - сообщил, что я готов к прохождению последнего Испытания.