Аннотация: Фентэзи-рассказ о нелёгкой судьбе начинающего некроманта.
- Льюс! - возбуждённый голос Ника оторвал меня от унылого созерцания бесконечных капустных грядок тётушки Элли, кои мне предстояло прополоть.
- Льюс! - повторился мой приятель, перемахнув через низенькую ограду из нетолстых жердей, и не обращая внимания на дорожки, помчался ко мне прямиком по овощным грядкам.
- Сдурел?! - возмущённо воскликнул я. - Да я здесь из-за тебя всё лето проведу!
- А, - легкомысленно отмахнулся Ник, глотая воздух после доброй пробежки, - ничего не станется.
- Чего мчался-то? - быстро позабыв о возможном наказании за потоптанную зелень, полюбопытствовал я.
- Там такие дела творятся! - выдохнул мой друг, и воровато оглядевшись, жарко добавил: - У погоста некроманта поймали!
- Да ну! - не поверил я и с подозрением оглядел запыхавшегося друга. С него могло статься пробежаться малость, чтоб розыгрыш выглядел поубедительней. - Врешь, небось!
- Хорсом клянусь! - горячо уверил меня Ник. - Отряд городской стражи только-только к Ловкуну заезжал... И они о том беседовали.
- Чего бы это стражникам к нашему старосте ездить и о происшествии отчитываться? - скептически хмыкнул я. - Он ведь не городской голова. Да и они не маги, чтоб чернокнижниками заниматься. Что ему стража - враз мертвяков нашлёт или в зомби их превратит.
- Так маги-то его сегодня ночь и поймали! - выпалил Ник. - А стража теперь по окрестным сёлам ездит и выспрашивает, видел ли кто злодея этого, помогал ли или кров давал. - Ещё раз оглядевшись, он склонился ко мне и прошептал на ухо: - Говорят, у него пособники были!
- Да ну!
- Вот тебе и ну! - просиял Ник удовлетворенный моим ошарашенным видом и предложил: - Давай к погосту сгоняем!
- Далеко... - с сожалением протянул я, разрываясь между желанием немедля отправиться с Ником и необходимостью до вечера управиться с прополкой. Тётя с утра расстаралась внушить мне мысль, что невыполненная работа обернётся для меня крупными неприятностями, которых очень хотелось избежать.
- Мы быстро! - уверил меня Ник. - Что нам эти две мили? Полчаса всего-то! - И выложил козырь: - Некроманта-то с боем брали! Он как понял, что худо дело, смертными заклинаниями начал швыряться. И маги больше десятка воинов потеряли, пытаясь его живьём взять. А как дело не заладилось, огненными заклинаниями бить начали. Говорят теперь бор у погоста словно в войне сил участвовал: часть на корню высохла, часть сгорела, и лишь кое-где зелень проглядывает.
- Так его поймали или убили? - решительно бросая тяпку, спросил я, поняв, что оставить без внимания такое происшествие и не посетить место боя магических сил никак нельзя. Тем более что до вечера я ещё успею довольно много сделать, и возможно удастся свалить вину за невыполненную работу на обилии сорняков и избежать наказания.
- Поймали, - торопливо пояснил Ник. - В бою-то он выстоял, но обессилел и в конце-концов повязали его.
- И как только ты всё вызнал? - завистливо протянул я торопливо пробираясь с приятелем к изгороди и выбросив обещанные тётушкой кары небесные из головы.
- Так когда стражники приехали, я у старосты дома был.
- Чего ты там делал? - удивился я.
- Поклянись, что никому не скажешь, - повернулся ко мне Ник.
- Чтоб меня Поводыри забрали, если разболтаю хоть словечко!
- Я в Элькину комнату залез, - хихикнув, признался мой друг.
- К этой рыжей змеюке забрался? - разинул я рот.
- Ага.
- И что?! Что Элька?!
- Да ничего, - пожал плечами Ник. - Её дома не было.
- А зачем тогда лез? - не понял я.
- Подарок решил ей сделать, - заухмылялся Ник. - Ужа в короб с вышивкой подложил!
- Ху-х, - облегчённо вздохнул я. - А я думал ты того... Влюбился...
- Сдурел? - возмутился мой приятель. - Чтоб я? Да в эту рыжую гадину? После того как она нас отцу за сущую ерунду сдала и нам из-за шутки горяченьких всыпали?
- Просто вспомнил, как ты с ней сюсюкался последнее время.
- Это чтоб потом меня не заподозрили, - пояснил Ник.
- Умно, - восхитился я и вдруг осознав что к чему замер как вкопанный.
- Ты чего? - недоумённо уставился на меня Ник и, увидев, как я сжимаю кулаки, опасливо подался назад. - Ты чего Льюс?
- Чего? - зло поговорил я. - А на кого теперь подумают? Кто Элии обещал с ней сквитаться?
- Ты, - понял отчего я на него обозлился Ник и успокоил: - Да брось, поклянёшься пресветлым Хорсом что ты ни причём и ничего тебе не будет.
- Ладно, - поостыв, буркнул я. - Поглядим, как выйдет...
- А вон и стражники, - толкнул меня в бок приятель.
И правда, нам на встречу вывернул отряд городской стражи. Все в бронях, оружные, да с парой бегущих впереди поисковых шестилапов. А предводитель отряда верхом на шильге, закованном в пластинчатую костяную броню скакуне.
- Видал как хорошие воины живут? - восторженно протянул Ник. - Нам-то в поле и за десяток лет на полный доспех не заработать, а эти словно и не замечают своего богатства... А этот вовсе на шильге... А он наверное дороже нашей деревеньки стоит.
- Хорош завидовать, - оборвал я приятеля, хотя самого завидки брали.
- Льюс, давай и мы на тот год куда-нибудь подадимся, - завёл свою старую песню Ник. - Хоть в наёмники, хоть в стражники.
- И кто нас возьмёт? - уже в который раз спросил я. - Деревенских неумех, что ни разу настоящий меч в руках не держали.
- Так научимся.
- Угу, - хмуро бросил я. - Только сначала нужно денег насобирать, чтоб за учёбу заплатить. А мои родители вряд ли отдадут меня в обучение в воинскую школу. Скорее сдержат своё обещание в зиму, на моё четырнадцатилетие, отдать в подсобники старшему из дядьёв. В кожевенную мастерскую... Да и твои пока вроде не расстались с мечтой пристроить тебя к мельнику. А своих денег у нас нет...
- Накопим ещё, - уверил меня Ник. - На первый год хватит, а там ещё подработаем.
Я с досадой махнул рукой. И ожесточённо споря об осуществимости этого замысла, мы быстро пробрались по дорожкам меж наделов до густого бора, располагавшегося между нашей деревней и погостом, и двинулись сквозь лес по малоезженой дороге.
А вскоре нам стало не до спора. Маги действительно устроили у погоста настоящее пойбище. И сосновый бор сохранил следы развернувшейся битвы. Обожжённые, переломанные стволы здоровенных деревьев. Выгоревшие проплешины и жуткие полосы мёртвой земли... Будто кто-то перекрасил кусочки леса в непривычный серый цвет... Опасливо было даже ступать на погубленную смертными заклинаниями землю...
- Вот это силища... - восторженно проговорил Ник. - Это тебе не мечом рубануть или из лука стрельнуть. Раз-з, и всех ворогов смёл.
- Да уж... - согласился я.
Поглазев на сам погост, и не увидев там ничего из ряда вон выходящего, мы вернулись к лесу. Похоже, что всё самое интересное происходило именно там и зазря шляться по округе не имело смысла. Видать маги подкараулили злобного некромансера на опушке и не дали добраться до самого кладбища и совершить своё чёрное дело. И это давало нам очень завлекательную возможность - отыскать что-нибудь, чем можно будет прихвастнуть перед другими. Нет, конечно, на череп самого некроманта или его наполненный мощью посох мы не рассчитывали, но хоть какую-то вещицу страсть как хотелось добыть.
- Ух ты! - радостно воскликнул Ник, углядев, будто прилипшую к ветви дерева стрелу и бросился к ней. - Боевая! - Смеясь, доложился он, довольно быстро высвободив свою добычу волей судеб скользнувшую под корой ветки и не впившуюся в древесину.
- Целенькая, - завистливо разглядывая находку друга, сказал я.
- Ничего, сейчас ещё что-нибудь отыщем, - довольно улыбаясь, уверил меня Ник. - Не можем не найти! Мы тут первые, а стало быть находок будет уйма! Может быть даже продать какую-нибудь безделушку получится!
И правда, нам дико повезло, что мы успели на место схватки с некромантом первыми. Помимо целенькой стрелы нам досталось ещё три изломанных, а одна даже обожжённая и с окровавленным наконечником. И самое главное, в небольшом овражке у погоста мы наткнулись на оплавленный чудовищным жаром кинжал. С узким волнистым лезвием и вставленным в рукоять зелёным камнем.
- Не иначе самого некроманта! - восторженно прошептал Ник, когда мы склонились над находкой и, подняв лежащий рядом обломок сухой ветки, перевернул кинжал.
- Может быть, - согласился я, разглядывая нашу добычу.
- Эх, - вдруг огорчённо протянул Ник, - ни у кого из наших денег на такую ценную штуку не хватит.
- В город смотаемся, - предложил я. - Вдруг камень драгоценный? Тогда нам за него и без рассказов о некроманте кучу деньжищ отвалят.
- Точно, - посиял мой приятель и схватил кинжал.
- Эй, вы чего там делаете? - донёсшийся до нас голос заставил нас подскочить и завертеть головами.
- Что страшно? - расхохотались стоящие на краю оврага парни. - Некроманта спужались?
- Озёрские... - сглотнул Ник, рассмотрев насмешников, и с досадой протянул: - Отберут ведь всё...
- Топайте сюда, - отсмеявшись, помахал нам самый здоровый из нагрянувшей на погост троицы. - И тащите то, что там отыскали.
Ник наклонился, и поднял брошенные было нами обломки стрел, а пока нагибался и собирал находки, ловким движением упрятал кинжал под рубаху.
- Льюс, держи, - сунул он мне в руки нашу добычу и, подтолкнув меня к склону, шепнул: - Хоть двоих сбей.
И ломанулся в чащобу.
- Лови его! - взвыли озёрские и рванули вниз. Прямо на меня.
Быстро скатились по крутому склону и с разбегу сбили меня. Да и сами полетели наземь, так как я успел крепко вцепиться в двоих, а третий сам не удержался на ногах. Это-то и нужно было Нику. Когда возня утихла, и мои противники сумели от меня отцепиться, оказалось, что моего приятеля и след простыл.
- Удрал гад! - зло сказал черноволосый парень и сплюнул на землю. И заметив, что во время свалки я случайно разодрал ему рубаху не долго думая заехал мне в ухо. Так что у меня мир качнулся перед глазами. Но несмотря на качку, я не промазал с ответным ударом в нос. Только юшка брызнула.
Правда, вволю налюбоваться на разбитый нос моего противника не удалось. Успел только тень засветившего мне в глаз кулака увидеть. Я аж пошатнулся от удара. А от второго, под рёбра и вовсе согнулся пополам. Ну а третьим и вовсе сбили с ног.
В общем отлупили меня озёрские...
Гады болотные...
И все обломки стрел собранные нами забрали...
А меня напоследок для науки в заросли шиповника забросили...
И ухохатываясь с меня ушли.
Мне же было не до смеха. Мало того что один глаз почти не видел, а голова звенела как колокол и сильно болела левая рука, так ещё и вся одёжа изодралась о колючки. А это означало крупные неприятности. Драку мне родители простили бы, а вот за почти новую рубаху и штаны влетит крепко...
"- Всё же Ник гад", - мрачно подумал я, раздирая сплетшиеся ветки шиповника и выползая из зарослей.
Но продолжить размышления не смог. Перед моим лицом обнаружилась небольшая книга в кожаном перелёте. Чёрная. А на обложке выдавлена золочёная пентаграмма с загадочными рунами, а в её центре человеческий череп с полыхающими зелёным свечением глазницами.
Я сглотнул и воровато огляделся. Никого не было. Ни озёрских, ни вернувшегося Ника. И тогда я осторожно откинул обложку книги.
На первой странице прочёл: - Обретение могущества от Ильха Фалейского или внешние заимствования силы в некромагии.
И тут же захлопнул. И ещё раз огляделся. Точно ли нет никого... А то за чтение таких книг не то что побить - на костёр отправить могут.
Но никого не было, и я заколебался. Правильней всего было бы бежать отсюда не мешкая и забыть об этой находке... Но как же заманчиво узнать скрытые в книге тайны могущества некромантов...
Поднявшись на ноги, я посмотрел по сторонам и, схватив книгу, бросился в лес. На бегу упрятал её за пазуху и, скача как заяц, помчался через буераки. Нёсся так, словно за мной приснопамятный отряд конной стражи гонится.
***
На опушке я просто рухнул наземь, от упадка сил. Сердце колотилось как сумасшедшее а надышаться никак не выходило. Немного погодя я пришёл в себя и, подумав, что точно так же себя ощущают зайцы, удравшие от своры гончих шестилапов, хрипло рассмеялся. И встав с земли, потопал в деревню.
Добравшись до дома тётушки Элли, я припрятал в сарайке свою ценную находку и отправился на огород. Там умылся из бочки с дождевой водой и простирнул рубаху. Чтоб от пятен крови избавиться. А потом принялся за работу. Искренне надеясь, что прополотые грядки уберегут меня от наказания.
Но к моему превеликому сожалению не уберегли. Зазря я, невзирая на разболевшуюся руку, бился с сорняками. Спустя какие-то полчаса на огород тётушки нагрянула целая прорва народа в лице моих многочисленных родственников и, изловив меня, когда я попытался удрать, поняв, что худо дело, потащила на расправу.
И никакие клятвы Хорсу не помогли. За то, что Элия чуть от страха заикой не стала, обнаружив в коробе с вышивкой здоровенную змею, мне перепало и от её отца и от своего. Да так, что о том чтобы сесть где-то или спать на спине в ближайшие ночи не могло быть и речи. И это мне ещё нужно было поблагодарить богов, что отцова бабка - целительница и вовремя успела Элию от испуга избавить.
А чтобы окончательно разобраться с моей мстительностью, староста Ловкун прямо на месте моей казни пообещал, что в следующий раз не по-свойски разбираться будет, а закону. И Элькины беды мне вдвойне возвратятся. Она заикой станет - я языка лишусь. А отец вдобавок пригрозил засватать эту рыжую змеюку если я не уймусь и жить мне тогда с ней до конца века.
А за порванную одежду и оставшийся не прополотым огород мне так ничего и не было...
***
И никакого иного наказания в виде каторжных работ по дому мне не перепало. Озёрские-то руку мне повредили, а я, взявшись сразу за работу, ещё хуже сделал. Потому следующую неделю я повёл у отцовой бабки на излечении. И никаких забот и хлопот. Жаль только ни сесть, ни лечь нормально.
Зато удалось перетащить из тайника книгу некроманта и кое-что прочесть. Времени-то вдосталь было и никто не мешал. Даже Ник не заглядывал. Но он скорей всего просто выжидал, когда я успокоюсь, ибо знал, что за такие подставы кто-то начистит ему рыло при первой же встрече.
Но это было даже к лучшему. А то не утерпел бы я и поделился своей тайной. Это ж какое дело - настоящая некромантская книга. Да ещё понятная любому мальчишке. Там всего-то делов строго следовать ритуалу и что хошь сотворить можно - хоть мертвеца поднять, хоть костяную гончую призвать. И магом для этого быть не нужно.
Я бы пожалуй сам некромантом стал... Только жуткие, кровавые ритуалы отталкивали. Хотя очень хотелось быть сильномогучим чародеем...
К моей несказанной радости один из ритуалов не требовал никаких жертвоприношений. Лишь чуточку моей крови. А давал он возможность стать настоящим магом. На какое-то время. На сколько хватит изъятой на кладбище энергии Некроса.
А с нашего погоста, верно, много силы можно добыть... Не на один десяток заклинаний хватит... И быть мне настоящим чародеем...
И я занялся сбором необходимых ингредиентов. Благо как раз в нужном месте жил и достать необходимые травки, свечи и мел труда не составило. Сложнее было с фонарём, так как лишних их нигде не валялось, а без него я бы ни за что не решился идти в ночь умерших лун на кладбище. Да и в многолуние тоже...
Но всё же удалось утащить фонарь из дому к нужному сроку. Как раз за день до того как исчезла последняя из лун - багряная Коррана. И у меня всё было готово. Оставалось только ночью через окно из своей комнаты выбраться и до погоста добраться.
А ночью было жутко... Чем ближе к лесу подходил, тем сильней становилось желание вернуться домой от греха...
С зажжённой лампой идти стало проще и я чуть успокоился. Пока вглубь леса не забрался. И вроде ж днём не раз здесь бывал и знал что ничего страшного тут не водится, а всё одно страх пробирал... То тень за деревьями мелькнёт, то ветка громко хрустнет...
На погост я выбрался с облегчением. На просторе не так страшно. Хотя и пришлось фитиль укрутить, чтоб никто не приметил издалека проблесков света. И не припёрся на кладбище посмотреть кто тут шастает. А то загребут как пособника некроманта, и поркой тут не отделаешься...
Исходя из того что шкура мне дороже чем могущество, я не стал отходить далеко от леса. В случае чего будет куда дать дёру. И остановившись у первого попавшегося на моём пути надгробья разложил на каменной плите свои вещички и начал торопливо чертить пентаграмму.
Прислушиваясь и осматриваясь после каждой поведённой линии. Хотя и не видно было вокруг не зги. Но очень уж попасться не хотелось.
Нарисовал и пентаграмму и руны начертал. И свечные огарки в нужные места расставил. Зажёг их. А следом и измельчённый сбор травок уложенный в центр ритуального рисунка запалил. Полоснув ножом по руке, немного своей крови туда же брызнул. Потом и до самого мерзкого дошло - взял в руку частицу мёртвой плоти стал нараспев читать заклинание поглощения. Размахивая куриной лапой пропел первые строки и замер.
- У-а-у... Хррррррр...
Раздавшийся у меня за спиной жуткий вой, перешедший в хрипение висельника, вмиг обдал меня морозом. По спине промчались такие мурашки, что меня затрясло.
Сглотнув, я медленно обернулся. Тишина... Только слабый ветерок заставляет чуть поскрипывать ветви деревьев.
- Грррааа... - раздалось буквально в полусотне ярдов от погоста и меня затрясло как в лихорадке. Судорожно сжав проклятую лапу, я подался назад. И споткнувшись о надгробный камень, покатился кувырком. А когда поднялся на ноги, вдруг узрел горящие во мраке глаза... Какое-то существо взирало на меня из леса...
И мне сразу же в голову пришла мысль о том, что зря я взял книжку некроманта...
Ой зря... Не иначе он её вернуть решил... Вырвался из подземелий и за книгой пожаловал... Или не сам а кого-нибудь послал... Костяную гончую похоже... Ему ведь я не нужен, только книга... А меня мёртвой сущности на пропитание...
- Уарррх... - оглушил меня рев, и глаза будто прыгнули ко мне.
- Ааааааааа! - заорал я и ломанулся через кладбище.
Не разбирая дороги, в полной тьме, я мчался моля богов о спасении. Запинался на бегу о надгробные плиты и падал наземь, замирая в ожидании налетающего на меня чудовища, подскакивал и нёсся дальше. Утратив всякий разум из-за взрыкивающего позади чудовища и недостижимости какого-либо убежища. До Озерцов полторы мили... А до родной деревни две... А отродье тьмы в паре десятков ярдов позади меня...
Но не нагнало сразу и потому, не вспоминая о таких глупостях как усталость и кромешная тьма, я что есть духу нёсся вперёд.
И с разбегу налетел на вертикально вкопанную в землю плиту.
Удар об каменный монолит выбил из меня дух и я рухнул на землю. Заплакав от пронзившей всё тело боли, с трудом приподнялся и на четвереньках двинулся дальше. Больно и руки-ноги не слушаются, но лучше хоть как-то передвигаться, чем попасть в зубы пожирающей души твари...
Хотя удрать так невозможно...
И через пару мгновений на меня налетело смертное чудовище...
Сбило с ног, когда я уже почти поднялся и взвыло...
Распрощавшись с жизнью, я сжался в комок, закрыл руками лицо и стал молить богов о последней милости - о лёгкой смерти. Но чудовище некроманта не стало терзать меня, а стало совать горячий нос меж моих рук. И пыталось облизать меня шершавым языком. Невесть зачем...
Пока я не стал отталкивать лохматую морду руками и уворачиваться от лобызаний этого монстра.
А когда зацепился за верёвку на шее смертного чудища, от облегчения чуть не потерял сознание...
- Трил, отстань, - всхлипывая и вытирая тыльными сторонами ладоней текущие слёзы попросил я. - Отстань. - И оттолкнул от себя нашего домашнего шестилапа сорвавшегося с привязи и последовавшего за мной на кладбище.
И без сил растянувшись на земле, решил: - "И совсем я не хочу быть некромантом!"