Бурланков Николай Дмитриевич : другие произведения.

Стрелы Вечности. Книга 1. Род Влодаря

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть романа о событиях 6 века.

  
  СТРЕЛЫ ВЕЧНОСТИ.
  
   Книга 1. Род Влодаря
  
  
   Книга 1. Род Влодаря
   Часть 1.Верные
   Глава 1. Долина.
   Глава 2. В ожидании гостей
   Глава 3. Наследник Влодаря.
   Глава 4. Отшельник.
   Глава 5. Сбор сил.
   Глава 6. Грибы и ягоды.
   Глава 7. Перевал.
   Глава 8. У Бунтарей.
   Глава 9. Выбор врага.
   Глава 10. Выступление.
   Глава 11. Гоар.
   Глава 12. Вяты и дулебы
   Глава 13. Поход.
   Глава 14. Дунар.
   Глава 15. Всадники
   Глава 16. Катигор
   Глава 17. Росвендель
   Глава 18. Степь
   Глава 19. Уступ Целигоста
   Глава 20. Стольный град.
   Глава 21. Розмовлины
   Глава 22. Колдовство
   Глава 23. Заступничество
   Глава 24. Обитель ледяной тьмы
   Глава 25. Славословия
   Глава 1. Долина.
   Бурный поток, сбегая с острых уступов гор, растекался впереди по зеленой равнине, петляя из стороны в сторону, и превращался вдалеке в тихий ручей, слегка колышущий прибрежную траву. Влодарь остановился. В лицо ему, с поля, ветер гнал благоухание трав, навевавшее воспоминания детства.
   Позади вставали, громоздясь к самому небу, Горбатые горы. Вдалеке, за левым плечом, на западе блестели под ярким солнцем три снежные вершины, не терявшие своих белых шапок даже жарким летом. По правую руку горы были не так высоки, как по левую, но вершины их тоже закрывали небо, бросая на долину зубчатую тень. Прямо за спиной Влодаря остался перевал - самое низкое место гор, где одинокому путнику можно было перебраться через их лесистые хребты.
   На выходе из горного ущелья, на высокой скале примостилась над рекой крепость, запирая долину. От облика ее дышало силой и древностю; казалось, она стояла здесь испокон веков, защищая подходы к перевалу. Крепость была умело сложена из обломков скал и обтесанных бревен, с одного боку привалившись к вершине горы. Высоко стоящее солнце как раз перевалило через горы на западную половину и заиграло розовым на стенах и скатах твердыни, пронзая полуденными лучами. Поток пробегал у подножия скалы, усмиренный каменным сводом моста, переброшенного через ручей, и скрывался за ее подножьем.
   Тут все выглядело тихим и спокойным. По дороге Влодарю пришлось повидать брошенные поселки, сожженные, разоренные, вместе с погибшими, лежащими возле своих домов. Кто там сражался, за что, куда делись те, кто одержал победу - вряд ли кто-нибудь уже узнает. Хотя там же, меж темных свидетельств человеческой жестокости, ему довелось повидать и радость гостеприимства - не все еще забыли старых обычаев, и если он находил селение, не оставленное жителями - его охотно пускали на ночлег, даже не спрашивая, кто он и откуда. Его выгнал в дорогу страх - но подгоняла надежда, представляющая образ давно оставленного дома и благодатной долины; и, кажется, он нашел то, что искал - спокойствие здесь, казалось, поселилось навечно.
   Выбрав раскидистое дерево на северном склоне, Влодарь уселся под его кроной, чтобы собраться с силами и с мыслями перед последним шагом. Выросший в достатке и спокойствии, Влодарь не подозревал, каким трудным окажется его путь на землю предков. За последние дни он привык ко всякому, но неизвестность - каким окажется манившая его долина - останавливала в конце пути.
   На узкой дороге, спускающейся от крепости в долину, появился небольшой отряд всадников - человек шесть, каждый с заводным конем в поводу. Во главе скакал молодой крепкий воин в позвякивающих наборных доспехах, с копьем в руке, поднятом острием к темнеющему небу. Копыта прогрохотали по бревнам моста, и всадники повернули в сторону путника.
   Влодарь поднялся на ноги и стал ждать приближения всадников. Те тоже его заметили, - и вдруг закричали, зашумели, и изо всех сил погнали коней. Удивленный их тревогой, он обернулся - как раз в тот момент, когда на склоне позади него из-за деревьев появилась стая волков.
   Стая была невелика - пять серых зверей, которых издалека можно было бы принять за собак. Влодарь в ужасе попятился. Потом, спохватившись, кинулся со всех ног - но преследователи мчались быстрее.
   Вскрикнув, Влодарь упал навзничь. Первый из волков - здоровый вожак - прыгнул на него - и в воздухе столкнулся с пронзившим его копьем, и повалился на землю, кроваво дыша.
   Влодарь вскочил, бросился к спасительному ряду всадников. Волки, разглядев противников, развернулись и, трусливо поджав хвосты, поспешили обратно в лес.
   - Странно, что волки нынче зашли так близко к нашей твердыне, - проворчал старший из всадников. - Никогда они раньше так близко к крепости не подходили. Не иначе, расплодились в горах. Говорят, это к войне, - закончил он совсем тихо.
   Тот, что кинул копье - по виду, князь или воевода, хотя и юный годами, чуть старше самого Влодаря, - уже спешился, подойдя к убитому волку, и одним рывком выдернул острие из тела.
   - Возможно, они учуяли твой след и шли за тобой? - предположил он, обращаясь к Влодарю. - Оголодали от бескормицы. Сейчас в наших краях особой добычи не сыщешь.
   - Как видно, ты вырос в городе и плохо знаком с жизнью в наших краях, - заметил первый из спутников князя.
   - Вы спасли меня, - с чувством поклонился Влодарь, переводя дыхание и чувствуя, как кровь возвращается к его лицу. - Ты прав, я действительно рос вдали от тревог, и пустился в путь, не представляя всех его тягот.
   Видимо, князь, сразивший волка, и был тем Радигостом, к которому он шел.
   - Ты идешь с юга? - обратился он к спасенному, спокойно вернувшись к коню и обтирая наконечник копья пучком травы.
   - От самого Дунара, - вновь поклонился Влодарь. - Я прошел берегом Тиши, поднялся вверх по течению Бодруга и Недавы, и перешел Горбатые горы, чтобы добраться до тебя.
   - Ты либо смел, либо безрассуден, раз осмелился пойти в одиночку в столь дальнее путешествие. Ведь ты шел не меньше двух недель (*)?
   - Да, сегодня пятнадцатый день моего странствия, - поклонился Влодарь. - Но я думал, что одинокому путнику нечего опасаться.
   - Одинокому путнику грозят и волки, как ты только что мог убедиться, и лихие люди, и голод, да и просто заблудиться в чужих краях - удовольствия мало. Наконец, одинокий путник вполне может стать добычей иапидов и отправиться рабом к ромеям. Как тебя называть?
   - Меня зовут Влодарь, сын Безмера.
   - У тебя славное имя. Тебя назвали в честь нашего древнего правителя?
   - Я стараюсь быть достойным своего имени, - склонился Влодарь.
   - Так ты знаешь, кто я? - уточнил князь на всякий случай у своего нового знакомого.
   - Князь Радигост известен далеко за пределами своей земли, - кивнул Влодарь. - Даже у ромеев слышали про долину, где уцелел уголок покоя, когда вокруг бушуют войны.
   - Тогда, вероятно, ты скорее знаешь про моего отца, чем про меня, - смутился Радигост. - Именно его трудами наша долина сохранила мир и спокойствие в ту пору, когда все говорили о грядущем конце света.
   - Ну, это было еще во времена моего рождения, - возразил Влодарь. - Сейчас же о том, что сын оказался достойным наследником своего отца, вспоминают многие.
   - Это спокойствие дается нам немалым трудом, - отозвался Радигост. - Чтобы жители долины могли жить в мире - нам, воинам, приходится каждый день быть в седле.
   - Но ваши труды не напрасны. В тех селениях, через которые мне доводилось пройти, о твоей земле рассказывают предания, сходные со сказками - о том, что только у тебя может найти защиту обиженный и обездоленный.
   - А в других краях разве не так? - князь явно был польщен, однако скрыл свою гордость.
   - Увы, нет, - покачал головой Влодарь, нахмурившись и вспоминая то, что ему довелось увидеть.
   Князь ободряюще опустил руку ему на плечо:
   - Ступай в мой дом, тебя примут, накормят и напоят. Тебе надо прийти в себя после пережитого. А нам надо продолжить наш путь - чтобы спокойствие в земле сохранялось, приходится ежедневно ыть начеку.
   - Я бы хотел поехать с вами, - попросил Влодарь. - Может быть, я встречу тех, кто помнит меня? Быть может, тут еще остались мои родичи или те, кто помнит моих родителей?
   Князь уже был в седле.
   - Вряд ли, - задумчиво произнес князь. - Дом твой твои родители, как принято у нас, должно быть, сожгли, перебираясь на новое место. Многие уехали на юг в ту пору, как и вы. Но в селе еще живы старики, помнящие то, что было до Темного года. Так что если хочешь, ступай с нами. Каднич, дай ему заводного коня, пусть едет с нами.
   Влодарь легко вскочил в седло - от чего у предводителя брови на миг удивленно изогнулись, он явно не ожидал от книгочея такой прыти, - и присоединился к отряду. Глава указал ему ехать рядом с собой.
   - Значит, ты хотел бы вернуться в землю предков. И тебя не пугает Проклятие Волхвов? - испытующе посмотрел на Влодаря князь.
   - А между тем, говорят, из-за этого проклятья и наступил Темный год(*), - продолжил пугать старший всадник.
   - Всю мою жизнь я слышал разговоры о последних днях, - отозвался Влодарь. - Я родился в тот самый Темный год, когда солнца не видели на небе, и мор косил людей без числа, и люди тогда бежали - и нигде не находили спасения. И отовсюду беглецы стекались в города, надеясь найти там укрытие - но там настигал их мор, а потом приходили, сменяя друг друга, дружины, ищущие добычи и спасения - и погибали, погубив и других. Все отчаялись и думали, что пришел конец - и для многих он в самом деле наступил. Но моим родителям повезло. Они уцелели, и спасли меня, и вырастили, и конец света не наступил - хотя как знать? Может быть, и наступил, и мы живем уже за гранью времен?
   - Ты, должно быть, книжник из Сигиндуна? - предположил Радигост. - Судя по твоей речи, ты искушен в мудрости,
   - Из Сирмиума. В Сигиндуне я только учился. Нет, я всего лишь рос там, где велись такие разговоры.
   - Значит, ты из Склонившихся? - уточнил князь.
   Влодарь вздрогнул.
   - Нет, родители меня вырастили в отеческой вере, если ты об этом спрашиваешь. Да, многие проповедники говорили, что настали последние дни, но я полагаю, что жизнь продолжается - если только не стремиться ее укоротить. Потому я и шел сюда. По слухам, лишь здесь, в твоей волости, еще сохранилось спокойствие, и ты и твой отец не считали нужным опустить руки перед лицом навалившихся бед.
   - Да, - кивнул князь с сознанием собственной значимости. - Однако сохранить веру и надежду в наши времена нелегко. Не зря шептались о последних днях. Не знаю, что тут причина, но только ты прав - перед лицом гибели многие забывают заветы и запреты, и ныне разбойники, бродяги и просто охотники до чужого добра плодятся с чудовищной быстротой
   - Но ведь Темный год минул, и снова светит солнце, - Влодарь обвел рукой сияющую солнцем долину. Всадники оглядели ее, как будто видели в первый раз..
   Отряд выехал из ущелья, и глазам Влодаря открылась бескрайняя зеленая равнина, накрытая темными тенями гор. Тут и там разбросанные островки леса с ютящимися возле них небольшими селениями вдалеке сливались в единую лесную полосу, перед которой поблескивала в лучах заката гладь реки, к которой устремлялся приведший его горный поток.
   Влодарь ехал и вспоминал так оскорбившее его предположение Радигоста, что он из рода Склонившихся. После распада державы Влодаря многие из ее бывших подданных сбежали к ромеям и иным соседям, забыли свой род, свой язык, свои обычаи, или даже если и помнили о прошлом - но отказались от своих богов. Их и назвали 'склонившимися'. Больше ста лет минуло с тех пор, когда в державе Влодаря - того самого правителя, в честь которого он получил свое имя - произошел переворот, когда сводный его брат убил правителя, и на месте былой державы возникло кипящее поле сражения, где все бились со всеми. Были те, кто сохранил верность его потомкам - их называли Верными, или в языке вятов(*) - варнами. Были те, кто объявил себя отныне свободными от всякой власти - их называли Бунтарями.
   След потомков Влодаря исчез где-то в восточных степях, потом туда же бежали и потомки Оттиларя - Коварные, как их прозвали за переворот, а Склонившиеся подчинились иапидам, ромеям и другим окрестным народам. Потому варны и бунтари смотрели на них несколько свысока, хотя гордиться тут не приходилось никому. Не просто так умножались разбойники - каждый боялся, что сосед или брат предаст его - а потому предавал первым. Никто никому не верил, норовя выжить сам - пусть и ценой жизни других - и даже разбойники грабили друг друга, объединяясь лишь на время - для набега - чтобы потом разбежаться, если не поубивать друг друга. Чего стоило предкам Радигоста сохранить в своей долине подобие покоя и порядка, можно было только догадываться.
   Равнина золотилась распаханными полями, на лугах паслись коровы и овцы, а ближе к лесу Влодарь заметил бегущий табун коней под присмотром конного пастуха. При виде княжеского отряда жители селений выходили навстречу, приветствовали его радостными криками, многие кланялись в пояс - князь явно пользовался любовью народа.
   - Горидол! - позвал Радигост седовласого старика, вышедшего встречать их отряд. - Не помнишь ли ты Безмера, сына - как звали твоего отца? - обернулся Радигост к Влодарю.
   - Безмер, сын Влеза, - отозвался тот.
   - Помню, что ж, - старик задумался, глядя на закатное солнце. - Я как раз от ромеев вернулся, рассказал, как там у них - он и решил с семьей податься к ромеям, чтобы тут не голодать. И то сказать - тогда каждый лишний рот считали, много народу на юг потянулось. Он с женой и маленьким сыном ушел.
   - А дом его не остался? - спросил Влодарь.
   - Дом наши люди,уходя, обычно сжигают, дабы не заводилась там всякая нечисть без хозяев, - отозвался Горидол. - А ты кто будешь?
   - А я тот самый сын Безмера, что был тогда маленьким мальчиком.
   - Маленьким тебя сейча не назовешь, - усмехнулся старик. - Но увы, никого из родичей его не осталось - кто помер, кто ушел.
   Влодарь потупился.
   - Благодарю, старик, - кивнул князь, и отряд тронулся дальше.
   Видя, как погрустнел Влодарь, Радигост принялся расспрашивать его, чувствуя себя в ответе за своего нового помощника.
   - Что творится в тех краях, что тебе довелось повидать?
   Влодарь ответил все с тем же мрачным видом.
   - Почти везде, где я был - почитают за честь предать соседа раньше, чем он предаст тебя; прожить хоть на день дольше врага, а врагом полагают любого, кто пришел из других краев.
   - Что слышно из Травнии? - спросил Радигост.
   - После того как оттуда разбежались наши князья, в тех крепостях вновь появились отряды ромеев. Видимо, уцелевшие жители Травнии подчинились им.
   - А в Захолмии?(*)
   - Ныне это самая несчастная земля. Она расположена на дунарском рубеже, с юга от нее ромеи, с запада фряги, и через нее все, не нашедшие себе места, шляются как по большой дороге. После ухода Жадных туда пришли Лугарды, поначалу они тоже дружили с ромеями - а сейчас, кажется, готовятся к войне, и жители городов их поддерживают.
   Радигост ообряюще кивал в ответ на слова Влодаря - все эти имена были ему знакомы.
   - А ты, видимо, не поддерживаешь?
   - Люди должны сами решать свою судьбу, - отозвался Влодарь. - Прислоняться к сильному удобно, но никогда не знаешь, когда он захочет тебя съесть.
   - Да, не дождавшись гибели мира, люди понемногу возвращаются к жизни. И это значит, что надо держать ухо востро, - заметил князь. - Ибо если недавно все готовились умереть - теперь начнут опять делить места для жизни.
   Он оценивающе посмотрел на нового спутника:
   - Я бы предложил тебе место у себя, но что ты умеешь делать? На воина ты не похож, а книжник в наши дни, если он не способен держать в руках меч, вряд ли уцелеет.
   - Я не смел просить тебя об этом, - поклонился Влодарь. - Но я не только книжник. Я постигал науку золотого и медного дела, немного знаком с кузнечным ремеслом и с резьбой по камню и дереву. Книжному делу мне пришлось научиться, чтобы постичь тайны работы с медью и золотом.
   - Ты поистине кладезь премудрости, - с легкой насмешкой произнес молодой князь. - И в качестве кого ты хотел бы устроиться ко мне?
   - Я не настолько хороший кузнец, чтобы браться за это дело и кормиться с него, - принялся объяснять Влодарь. - Лучше у меня получается отливка украшения - из серебра, золота и меди, но эти занятия тоже нынче не в почете, и вряд ли пригодятся тебе. Кузнец наверняка у тебя есть свой. А вот писаря, я уверен, в ваших краях нет.
   - Тут ты угадал, - со смехом признал Радигост. - Матушка моя давно желала найти себе помощника, который бы вел записи нашего хозяйства. Так что она будет рада тебе.
   Видя, что Влодарь приободрился, князь принялся рассказывать устроение своей земли.
   - Покой нашей долины охраняют четыре крепости: на юге - ты ее видел, - на севере - к ней мы сейчас направляемся - на востоке и на западе, - объяснял Радигост. - Восточная давно заброшена, лишь изредка мы там проверяем стены, но с востока нам никто не угрожает, там - горы и глухие леса. Северную держит мой воевода Торгич с десятком ратников, и самая крепкая застава - на западе. Наш путь лежит вдоль Тихого ручья до реки Вестолы(*). Мы проедем затем ее берегом к югу, до самых гор, откуда вернемся домой. Каждый день мы объезжаем границы нашей долины, обновляем дозоры, слушаем, о чем говорят селяне.
   Влодарь оглянулся. Горы, которые он перевалил, закрывали южную половину неба, а далеко на востоке и на севере вставали новые вершины. Прямо позади высился Триглав, огромная гора с тремя вершинами. Все вместе они ограждали уютную долину, где правил князь Радигост. С запада ее прикрывали густые леса.
   Отряд ушел от русла петляющей реки - а теперь вновь приближался к ней, уже набравшей свою силу и выглядевшей как река, а не как мелкий ручей.
   На дальнем ее берегу Влодарь разглядел какое-то движение - навстречу им оттуда скакали всадники.
   - Это Торгич, - успокоил его Радигост. - Воевода северной заставы.
   Князь приветственно помахал рукой приближающимся воинам:
   - Эй, Торгич! Что слышно на севере?
   - Неспокойно там опять, - отвечал воевода, подъехав к самой воде. - Розмовлины и вяты вновь бились на склонах гор, и разошлись, еще сильнее пылая гневом друг на друга.
   - Тут я бессилен, - развел руками князь. - Они не желают признавать моей власти, не считаются с моим судом, значит, будут силой выяснять, кто прав.
   - А в чем у них спор? - спросил Влодарь.
   - Когда-то давно, задолго до моего рождения, вятичи и розмовлины управлялись одним князем, Гордеем. Но потом князь, деля наследство между сыновьями, обошел младшего, Дула, лишив его своей доли. Тот возмутился, и его поддержали довольно многие - которых с тех пор и называли розмовлинами, ибо они устроили раздор. И вот, уже лет пятьдесят они добиваются своей доли. За что их также называют Доленчанами - за то, что бьются за свою долю, - или же Дулебами - по имени первого своего князя.
   - А некоторые полагают, что от дули - того, что получил их князь при разделе, - усмехнулся Торгич, слыша рассказ князя. - Так что мне надлежит делать?
   - Смотри, чтобы они не заходили в долину, и не чинили бы разорение друг другу на нашей земле. А более не вмешивайся.
   - Такой же точно приказ отдал некогда Юлий Цезарь, наблюдая раздоры двух гальских племен, - заметил Влодарь.
   Радигост оглянулся на него.
   - Да, я тоже немного знаком с преданиями ромеев.
   Он обратился к спутникам.
   - Дальше на север мы не поедем, - объявил князь.
   - А что там? - спросил Влодарь с любопытством.
   - Только развалины и пустоши, - ответил ему Торгич. - Когда-то люди жили в этом плодоносном крае, но раздоры и войны их меж собой обратили его в пустыню.
   Влодарь вздрогнул.
   - Теперь наш путь вверх по течению, - князь тряхнул поводьями, устремляя коня на юго-запад, по извилистой, чуть заметной тропе, петляющей вместе с берегом реки.
   Вброд они пересекли небольшой приток - тот самый ручей, берегом которого Влодарь спускался с гор, - и приближались к дальним отрогам, охватывающим долину реки с юга и с запада. Там тоже виднелось какое-то движение.
   - Кажется, не одного тебя согнала с юга распря по ту сторону гор, - указал на новых гостей князь. - Не твои знакомые нас там поджидают?
   Влодарь всмотрелся.
   - Нет, они мне не знакомы.
   Трое всадников ждали отряд князя на берегу реки, там, где она плавно огибала отроги гор, отклоняя течение к западу. Местами из-под густой травы выглядывали белые остовы камней, прорвавшие травяной покров; они казались черепами павших в давней битве. На одном из утесов, выдвинувшемся в поле, точно застава, виднелись развалины старой крепости - нагромождение камня и дерева, почти уничтоженное временем, и у подножия ее - обгорелые бревна сожженной деревни.
   Заметив князя, всадники поскакали к нему навстречу.
   - Это посланцы Межемира, - сообщил Каднич, ехавший по правую руку от князя. - Я знаю одного из них.
   - С чем, хотелось бы знать, они пожаловали? - задумчиво проронил Радигост.
   Первый из встречных всадников поднял вверх раскрытую ладонь в знак мирных намерений.
   - Наш предводитель, Межемир, желал бы встретиться с тобой, но хочет от тебя получить слово, что с ним ничего не случится, - произнес он.
   - То, что он творил, достойно суровой кары, - нахмурился Радигост. - Но если сейчас он желает мира - пусть приходит, ему нечего опасаться. Я не обижу мирного гостя.
   - Он в дне пути отсюда, и завтра к вечеру, как только мы принесем ему весть о твоем согласии его принять, он будет в твоем доме, - поклонился всадник.
   - Почему вы сделали такой крюк, подъехав с запада, а не с востока?
   - Межемир сам ответит тебе на этот вопрос. Скажу лишь, что ему пришлось обходить многие препятствия, так что путь его не был быстрым.
   Радигост дал знак возвращаться в крепость. Всю обратную дорогу он был задумчив.
   - Межемир - это не сын Целигоста, прославившегося своим неукротимым нравом и желанием уничтожить всех ромеев и потомков Оттиларя? - нарушил молчание Влодарь.
   - Да, он самый. Целигост воевал и с ромеями, и с иапидами, и с нашими тригорянами, добрался даже до катигороров в их лесах, и всюду проходился огнем и мечом, не оставляя целым ни единого дома. Межемир пошел по его стопам. Мы сталкивались с ним несколько раз. Еще когда отец мой был жив, Целигост сватал за Межемира мою сестру, тогда еще совсем девочку. Но отец отказал, памятуя о худой славе Целигоста, и меж нашими родами была вражда. Как видно, Межемиру приходится не сладко, раз он решил забыть о своей нелюбви.
   - Может, напротив, вновь хочет посвататься? - предположил Влодарь.
   Радигост усмехнулся.
   - Вряд ли он помнит свою детскую любовь. Скорее, ему чего-то надо от меня, как пару лет назад, когда он тоже приезжал мириться.
   - Тогда, быть может, это ловушка?
   Радигост посмотрел на спутника.
   - В чем она может быть? Он приходит в мой дом, как гость, в малом числе охраны. Даже если он и удумал что-то против хозяев - ему не уйти живым. Или же он набрал такую силу, что хочет и нас покорить? Что ты слышал о нем по ту сторону гор?
   - О нем - ничего. Но говорят, его люди до такой степени неуживчивы с другими, что ушли на восток, в степи, где продолжают воевать со всеми соседями. Не зря их прозвали Бунтарями.
   - Бунтарями их прозвали за то, что они не признали власти Оттиларя, устроившего переворот - и убившего нашего князя, того, чье имя ты носишь, - заметил Радигост. - В тех событиях я полностью на их стороне. Сами себя они еще любят звать Вольными. Но с той поры они привыкли жить только войной и вовсе не желают знать никакой власти, кроме своих предводителей, которых они выбирают из своего же круга. Эти вожаки возглавляют их на время набега, а по возвращении становятся такими же рядовичами, что и прочие. Но вот Целигост, а затем и Межемир уже много раз становились вождями походов, и, кажется, считаются у них кем-то вроде князей. Но раз власть их - лишь на время похода, то походы их становятся все чаще, все длиннее и кровавей...
   Влодарь согласно вздохнул.
   - А почему мы не поехали на запад? - спросил он князя, видя, что их спутники поворачивают в обратный путь.
   - На западе смотреть нечего, - нахмурился Радигост.
   - А кто там обитает?
   Князь неохотно принялся объяснять.
   - Как ты помнишь, наверное, в державе Влодаря было много разных народов. Кроме варнов и вятов туда входили и илуры, и иапиды, и юты, но были еще ясы и седоны. И Оттиларь, поднимая бунт против Влодаря, опирался прежде на них, на всадников-ясов и стрелков-седонов. Они тоже поддержали Оттиларя, ибо по отцу он происходил из рода седонов. Когда же Оттиларь убил Влодаря, то поселил всадников по всей нашей державе, сделав из них опору своей власти. Оторванные от своих родов, они стали верной его поддержкой - и проклятием для всех остальных. Когда Оттиларь погиб, многие вернулись в родные степи, но кое-кто остался, и теперь там, где они обитают - безлюдные пустоши.
   - Значит, на западе - владения ясов? - уточнил Влодарь.
   Глаза Радигоста неожиданно сверкнули гневом.
   - От них мы отделены густым лесом и отрогами гор, а на узких тропах, где они могли бы пройти, отец поставил засеки и стражу. Когда отец умер, ясы попытались прорваться в долину, но мы показали им, как умеем воевать. С тех пор, мне кажется, они даже зауважали нас, во всяком случае, попыток больше не предпринимали. Но мне под рукой всегда приходится держать не менее трех десятков всадников, дабы отразить возможный набег - приходится постоянно быть начеку.
   - Не странно ли? - горячо произнес Влодарь. - Почему, когда в этих землях была власть Влодаря или даже Оттиларя - сосед не боялся соседа и не считал нужным выставлять от него стены и засеки? Что изменилось? Почему после гибели Оттиларя начались бесконечные войны каждого с каждым? Разве люди стали другими? Или смирялись все лишь из страха пред силой, но не потому, что считали соседа другом? А как ушли те, кого надо было бояться - первыми пали те, кто доверял соседу, думая, что не надо от него ждать удара в спину. И теперь уже никто не хочет повторить их судьбу...
   - И ведь все боролись только за правду, - с горькой улыбкой подхватил Радигост. - Дети Оттиларя сражались за право быть повелителями державы отца. Князья илуров или япидов - за свою свободу. А в итоге все земли пришли в запустение, и редкие шайки бродят по ним в поисках добычи. Но я смею думать, что долина наша хранит еще мир и покой для тех, кто не разучился доверять людям, - с гордостью продолжал Радигост. - Наверное, ты тоже слышал предание, будто все беды на нас свалились из-за того, что Влодарь поссорился с волхвами и те оставили его, уйдя в северные леса?
   - Да, и именно от того люди, верившие своим богам, разуверились в них.
   - Или наоборот - волхвы ушли, ибо люди перестали верить богам, - задумчиво возразил Радигост. - Так вот, один из волхвов все же вернуся сюда и поселился в нашей долине. Если бы мы могли видеть сквозь камни, то по правую руку от нас ты бы сейчас разглядел жилище волхва Лютича, что еще до моего рождения пришел сюда.
   Влодарь перевел взгляд направо - там возвышались скалы и холмы, поросшие лесом, а дальше, за ними, тремя острыми вершинами поднимался Триглав - высочайшее место гор, почитающееся священным.
   - Может быть, он надеется достучаться до богов, - задумчиво проговорил Влодарь.
  
  
   Глава 2. В ожидании гостей
   Копыта коней простучали по деревянному настилу, под которым бурлил ручей. Путники подъехали к подножию крутой тропы, наверху которой расположилась крепость.
   Кони легко стали взбираться на подъем. Привычные к такой дороге, совершаемой ими каждый день, они торопились, чуя близость к дому.
   Вблизи Влодарь мог рассмотреть крепость лучше. Основание стены, примыкающей к склону горы, сложено было из огромных каменных глыб, плотно подогнанных друг к другу; дыры между ними были заткнуты камнями помельче.
   А поверх каменной кладки шел обычный частокол из заостренных бревен, с дощатым настилом с внутренней стороны для стрелков. Подобраться к крепости тайком было бы невозможно - дальше тянулись отвесные склоны, и на вершину вела единственная тропа, начинающаяся в крепости. Там, на самом верху, постоянно нес дозор один из воинов князя.
   Равнина уже скрылась во мраке, но сюда еще добегали последние лучи заходящего солнца. На дворе царила суматоха, стихшая сразу же, едва князь ступил в ворота.
   У крыльца главу встречали две женщины. Одна - уже в возрасте, хотя еще не старая, следящая за собой, хотя под наброшенным платком виднелись седые пряди, - мать князя, - и вторая - совсем юная девушка, младше Влодаря года на три, видимо, сестра, о которой Радигост говорил. Злата при виде нового лица в свите брата вдруг засмущалась, начала морщить нос и кутаться в платок, наброшенный на плечи.
   - Вот, матушка, - Радигост, сойдя с коня, подвел Влодаря к хозяйке, - помощник тебе. Будет писарем у нас, поможет с ведением дома. Влодарь, сын Безмера, - представил его князь как бы мимоходом. - Да и Злате пора учением заняться.
   Сестра прыснула смехом в платок и убежала в дом. Мать недовольно покачала головой и позвала всех за стол.
   - Завтра надо будет достать запасы из кладовых, - заметил Радигост. - На охоту уж мы не поспеем съездить, а к нам придет знатный гость.
   - Кто это? - с любопытством спросила сестра.
   - Межемир, сын Целигоста, - ответил Радигост как мог спокойнее.
   - Это не тот Межемир, что два года назад к Злате сватался? - нахмурилась мать.
   - Он, - признал князь. - Но вряд ли он опять едет свататься.
   - Беспутная его душа, - покачала головой хозяйка. - Опять в какую-нибудь передрягу тебя втянет. В прошлый раз отец, когда был жив, едва вытащил вас обоих!
   - Я постараюсь не ввязываться в его дела, - отозвался Радигост, бросив мимолетный взгляд на Влодаря, которому он не рассказывал подробностей своего знакомства с Межемиром. Тот сделал вид, что увлечен похлебкой в своей тарелке.
   - Да уж, перед ним не хотелось бы ударить в грязь лицом, ославит на весь мир, - мать князя словно бы разом обо всем забыла, напряженно думая о завтрашнем госте. - Много с ним народу приедет?
   - Кто ж его знает? - пожал плечами Радигост. - Надеюсь, всю свою ватагу он не притащит.
   - А притащит - сам ее кормить будет, - заметила мать.
   Влодарю для ночлега, в ожидании завтрашних гостей, отвели сеновал. Он не возражал и не страдал от этого - за время пути через горы он ночевал и на дереве, и в дупле, и на голых камнях, так что душистое сено было сейчас прекрасным ночлегом.
   Из окошка под крышей сеновала видна была равнина, укрытая вечерним сумраком. Лишь где-то далеко на западе, скрытые дымкой, поблескивали последними лучами вершины гор. Влодарь размышлял.
   Отчасти он лукавил, говоря, будто только слава о владениях Радигоста заставила его прийти сюда. Из Сирмиума ему пришлось сбежать.
   Пятнадцать лет назад его родители покинули свой дом в этой долине и ушли на юг, к ромеям, в желании дать сыну лучшую долю подальше от невзгод и неурядиц. Это был памятный год для всех - тогда Солнце не пробивалось сквозь тучи, всюду были неурожай и голод, ждали конца времен, и озверевшие сородичи убивали друг друга. Многие потянулись к югу в ту пору, в поисках тепла и света.И ромеи охотно принимали всех, даже давали дома или земли для поселения - ибо вели непрерывные войны, и им нужны были люди для войны. А потому немало соплеменников Влодаря - да и выходцев из других племен - сложило головы в дальних походах.Иные же, получив во владение дом или надел погибшего - должны были работать за двоих, отрабатывая право жить среди ромеев.
   Когда родители Влодаря умерли, он вынужден был вернуться из Сигиндуна в Сирмиум, а там оказалось, что дом их уже заняли лугарды, позванные ромеями. Старики рассказывали, что ромеи жили так испокон веков - призывали соседние племена, дабы те служили им в войсках или просто жили на границе, грудью своей создавая заслон от иных - подчас их же сородичей. Такими были некогда и фряги, и геты, и ясы, потом пришел черед соплеменников Влодаря, а потом - когда и вяты попытались возмутиться - их заменили на лугардов.
   Влодарь попытался чего-то добиться - но оказалось, что вождь лугардов нужен городу куда больше, чем безвестный книгочей, а когда Влодарь попытался поговорить с новым хозяином, его припугнули так, что он бежал без оглядки. Потом, в дороге, вспоминая, что же там было, Влодарь решил, что он сам себе напридумывал те ужасы, которые могли его ожидать - однако тогда ему казалось несомненным, что более оставаться в городе, где он вырос, невозможно.
   Отец его знал Красимира, отца Радигоста, и Влодарь надеялся, что здесь он тоже сможет оказаться полезным. В его голове бродили и более высокие замыслы, но более всего его тянуло увидеть покинутый некогда дом.
   После того как рухнула держава Юных, в ее землях уцелели лишь мелкие островки, где еще сохранялся мир и порядок. По огромным просторам, по лесам и горам чаще бегали шайки разбойников, то совершающие набеги на ромеев, то грабящие своих соплеменников. Кто-то называл себя потомком дружинников Юных, кто-то даже заявлял о желании восстановить прежнюю державу - но по большей части все занимались обычным разбоем.
   Отцу Радигоста, Красимиру, удалось сохранить Долину Двух Рек от вторжений разных грабителей, и здесь собирались все, мечтающие о мирной жизни или об отмщении за разоренные дома, однако на то уходили все силы князей и их дружинников. Непрерывная сеть дозоров на окружающих горах, на реках, свои кони, пасущиеся во множестве на заливных лугах - гордость князей, - непрерывное обучение и дружинников, и ополчения - ибо при случае за оружие должны были взяться все - так только и уцелела долина в нетревожимости. Правда, попробовав ее силу, окрестные шайки уже опасались вторгаться сюда, последняя битва в долине была больше тридцати лет назад, еще при старом князе, отце Красимира - но Радигост полагал необходимым поддерживать все так же, как и его отец. Кроме того, он пытался и договориться с другими князьями и даже с Бунтарями - теми, что не признавали никакой княжеской власти, - чтобы выступать против врагов заедино, однако принять его предложение никто не торопился.
   Как успел заметить Влодарь, хозяйство у Радигоста, ведомое, очевидно, его матерью, налажено было добротно и умело. С утра он сумел убедиться в этом лично - Славия, мать князя, повела своего помощника знакомиться с его владениями.
   Главной гордостью молодого князя была его конюшня на три десятка лошадей. Лошади большей частью паслись на лугах, пока позволяла погода, лишь на зиму их загоняли в укрытие; однако десятка два коней всегда должны были быть под рукой, и их по очереди выводили из крепости на пастбища и обратно.
   Заведовал этим хозяйством Скорич, молодой - чуть старше Влодаря - холостой конюх, вечно ходивший с подбитым глазом. Сам он уверял, что это его лошадь лягнула, но Славия сказала Влодарю, чтобы он тому не верил - с конями Скорич обращался очень бережно, знал все повадки, и кони платили ему такой же любовью, так что уж чтобы кто из них копытом лягнул - надо постараться, да и не встал бы Скорич после такого.
   - Это он к чужим девкам пристает, а парни ему бока мнут, - объяснила Славия с насмешкой, когда они отошли от конюшни. - Вот, тут главные запасы кормов для коней. Тебе Скорич объяснит, кому сколько надо и какого, так что тебе дальше надо посчитать, оценить, и коли недостача в запасах - отправить закупать у селян.
   Они подошли к одиноко приткнувшемуся к склону горы, почти у самой ее вершины, строению, в котором Влодарь безошибочно признал кузню. Правда, дым над ней сейчас не поднимался, а хозяин ее, видимо - молодой широкоплечий парень - подпирал косяк, сложив руки на груди. При виде приближающейся хозяйки он тут же сделал озабоченный вид и принялся старательно морщить лоб, делая вид, что обдумывает работу.
   - Догляд, кузнец, - представила его Влодарю хозяйка. - Ежели что починить или отковать - тогда к нему.
   Глаза Влодаря загорелись, когда он заглянул внутрь кузни. Широкие меха у печи, тяжелая наковальня рядом с нею, заготовки и отливки самого разного вида, разложенные на столе в углу.
   - И отливкой занимаешься? - полюбопытствовал Влодарь.
   - Бывает, - с настороженностью отозвался кузнец.
   - Из меди?
   - А то из чего же.
   - А железо где берешь?
   - Так на болоте, у Рудных гор, - мотнул головой кузнец.
   - Сам выдуваешь?
   - Помощником хочешь пойти? - хмыкнул Догляд.
   - Он пока у меня помощником побудет, - забрала Влодаря хозяйка. - А ты, видать, в кузнечном деле что-то понимаешь? - спросила она, когда они отошли от кузницы.
   - Доводилось заниматься, - нехотя признался Влодарь.
   - Пойдем дальше, - они подошли к срубу, хранящему муку. Славия сама бережно отворила тяжелый замок на двери, зашла в полумрак - для охраны от крыс пол сруба был слегка приподнят над землей, и входить надо было по трем ступеням.
   - Сейчас тебе задание - пересчитай мешки да прикинь, на сколько людей на сколько дней нам этого хватит. Сегодня гости нагрянут, значит, одного мешка уже считай что нет, - Славия, пока Влодарь привыкал к полумраку и углубился в расчеты, подняла ближайший ко входу мешок и потащила к выходу.
   К ним уже спешил Радигост.
   - Матушка, что же ты сама такие тяжести таскаешь! - князь торопливо подхватил мешок у матери. - Влодарь, а ты куда смотришь?
   - Он там занят, - заступилась за него мать. - Пусть привыкает.
   Радигост унес мешок к поварам, Славия же вернулась к счетоводу.
   - Вот тебе ключ, не забудь закрыть замок, - велела она. - А мне нынче недосуг, пора готовить.
   Еще раз пересчитав мешки, Влодарь убедился, что запасов должно было хватить на год дюжины на три людей. Так что десяток-другой гостей на пару дней их бы не разорил.
   Он тщательно запер дверь и собрался искать хозяйку, но та уже вновь оказалась рядом, распекая нерадивых слуг и подгоняя всех к работе.
   - Злата, достань из подвала пряностей, что Радигост привозил! - велела она дочери.
   - Не пойду я в подвал, там паук живет! - заявила Злата.
   - Я схожу, - с готовностью вызвался Влодарь.
   Славия с усмешкою на него посмотрела.
   - Ну, коли не заблудишься, ступай, - и вручила ему новый ключ.
   Подвал был вырублен в скальном основании и, вероятно, в древние времена сам служил жилищем обитавших тут людей. В него вели каменные ступени, начинающиеся сразу под лазом за поварней.
   Пауков тут хватало по всем углам - и домовые, и крестовики, крупные, но трусливо разбегающиеся при свете лучины. Влодарь нашел ларь с пряностями и, прихватив его подмышку, двинулся наверх.
   У выхода его ждал Радигост.
   - Скажи, ты не знал о приезде Межемира раньше? - князь решительно преградил путь новому счетоводу.
   - Нет, - отвечал Влодарь, понимая, что не только для этого его остановил князь.
   - Вчера ты сказал, что у ромеев тебе грозила участь раба. Почему? - настаивал Радигост. - От чего ты скрывался? От кого бежал?
   - Мне скрывать нечего, - Влодарь распрямился и посмотрел юному князю в глаза. - И не творил я ничего, что можно было бы поставить мне в вину. Но после смерти моих родителей меня выгнали на улицу - и никто не заступился за меня. Ромеи позвали лугардов, и отдали им наш дом - и дома многих других, - и лугарды, со своей силой, творили, что хотели, и брали, что хотели. А один из них и вовсе пригрозил, что если я буду чего-то требовать - продаст меня как раба за долги. И куда мне было идти? Наниматься к тем, кто меня выгнал? Или стать рабом?
   - И ты решил вернуться в отчий дом, - кивнул Радигост. - Но не явился ли Межемир за тобой?
   - Я не знал его раньше, - ответил Влодарь.
   - Что ж, значит, опять придет предлагать отправиться в набег, - нахмурился Радигост. - Бунтари живут прошлым, думая, что еще не минули времена Влодаря и Оттиларя, когда ромеи дрожали перед ними. И не видят, сколь ничтожны ныне наши силы. А все их потуги казаться великими вызывают лишь жалость. Жалок тот, кто не видит истинных своих сил, полагая себя могучим воином - когда не может справиться и с ребенком.
   - Но ведь правда были времена Влодаря, - напомнил юный тезка древнего правителя. - Тогда бы не пришлось мне бежать от ромеев - напротив, это их рабы бежали к нам в поисках справедливости!
   - Те времена прошли, и вряд ли вернутся, - вздохнул Радигост. - Кто и может сейчас объединить нас? За кем пойдут люди? Мы научились выживать по одиночке - никто не согласится уступить свою вольность.
   - Посмотрим, что скажет Межемир, - пожал плечами Влодарь. - Мне кажется, он тоже будет предлагать тебе объединиться. Но только он предложит поддержать его. Я же думаю, что у тебя больше прав стать во главе.
   - Больше всего прав у потомков Влодаря, - сказал Радигост. - Но о них давно ничего не слышно, с тех пор как жена его пропала в восточных краях.
   - Вот потому кроме тебя и некому.
   Пред его мысленным взором вновь пронеслось все то, что он так долго себе воображал и чем, он надеялся поразить и Радигоста: конец раздорам, просторные поля, могучие города и крепости, отважные воины, едущие на резвых конях, быстрые корабли, плывущие по широким рекам, радостные люди, без страха идущие по дорогам из конца в конец державы. Этого ждали, на это надеялись - но вряд ли это могло случиться быстро. Те, кто привык видеть в соседе врага - ожидали бы от него подвоха и теперь.
   Из поварни вышла Злата, перемазанная мукой.
   - Иди переоденься! - потребовала мать. - Приедет Межемир, ему на тебя, грязнулю, смотреть будет противно.
   - Вот еще! - возмутилась Злата. - Делать мне больше нечего, как пытаться понравиться Межемиру!
   Однако ушла к себе переодеваться.
   - Мир огромен и велик, - проводив ее взглядом, продолжал Влодарь. - Я видел лишь ничтожную его часть. Но везде, где я был, люди пытаются принудить других исполнять их волю - не понимая, что нужно обратное: узнать волю других и попытаться найти нечто единое, нечто, что двигало бы всеми.
   - Всем нужно разное, - пожал плечами Радигост. - Селянин хочет хорошей погоды и хорошего урожая. Торговец мечтает о богатых шелках и хороших дорогах. Воин - о славе и подвигах. Не будь войны - где бы воин добыл себе славу?
   - Но кому нужна слава, о которой некому рассказать?
   Когда на крыльце вновь появилась Злата, Влодарь умолк, пораженный. Одетая в вышитое золотом одеяние с жемчужным ожерельем, с толстой косой через плечо, она выступала, точно царица. Видно было, что она осталась довольна произведенным на него впечатлением.
   - Ты не пожалела благовоний, что я тебе привозил, - произнес ее брат.
   - Ты всегда был добр ко мне, - лукаво ответила сестра. - О чем вы говорили?
   - Мы обсуждали, хорошо ли жить ромеям, - отозвался Влодарь. Радигост вздернул бровь, но не возразил.
   - Хорошо ли они живут, не знаю, но они умеют делать предивные вещи, - заметила его сестра.
   - Наподобие таких? - Влодарь извлек из-за пазухи небольшое серебряное зеркало, украшенное узорами, и протянул княжне. Не удержавшись, та всплеснула руками и буквально выхватила зеркальце из рук гостя.
   - Откуда у тебя оно? - вместо сестры спросил князь.
   - Я говорил тебе, что с работой по золоту и серебру я тоже немного знаком, - скромно потупился Влодарь.
   - Так ты сам можешь сделать подобное? - оторвалась от созерцания подарка княжна.
   - Если будет, из чего делать - смогу, - отвечал Влодарь. - Как сделал это. Это подарок тебе, княжна. Должен же я как-то отплатить хозяину за гостеприимство.
   - Ты прямо кладезь умений, - покачал головой Радигост не то с восхищением, не то с упреком. - Как ромеи отпустили такое сокровище?
   - Да мы же тогда можем сами жить не хуже ромеев! - вдохновенно заговорила Злата. - Сможем творить все, что пожелаем! А вот еще говорят, у ромеев есть прямо целые ванны, наполненные благовониями. В них окунаешься с головой и плаваешь, как в озере, а потом целый день благоухаешь.
   - А еще у них травят друг друга, а иноплеменников держат в рабах, - довольно резко прервал мечты сестры Радигост. Он глянул на Влодаря с неодобрением, но ничего не сказал.
  
  
   Глава 3. Наследник Влодаря.
   К Влодарю подошла мать князя.
   - Ты владеешь многими искусствами, знаешь книги и счет - но потерял дом и отправился в путь в одиночку через горы? - произнесла она с удивлением и насмешкой. - Воистину, ты юный мечтатель, не знающий жизни. Верно, все детство и юность сидел за книгами, а не с друзьями бегал.
   Влодарь потупил глаза долу, признавая правоту хозяйки.
   - Я ведь и читать и писать выучился, чтобы прочесть ромейские книги о том, как с серебром и медью работать, - признался он. - Меня с детства труд искусников привлекал, и отец, заметив это, отдал меня в обучение ремеслу, а я еще и сам по книгам учился.
   С башни подали знак, что кто-то приближается к крепости.
   - Кто там? - спросила мать. - Межемир приехал?
   - Нет, какие-то другие гости, - с удивлением отозвался Радигост, выходя к воротам.
   У подножия горы остановился небольшой отряд всадников. Они спешились и, оставив коней внизу, стали довольно быстро взбираться к воротам.
   Впереди шел человек невысокого роста с удивительно умными глазами. Судя по тому почтению, с каким склонялись перед ним его спутники, он и был главой их отряда. На вид ему было лет тридцать пять, он не носил бороды - лишь густые усы, - а из украшений в одежде на нем была только блестящая золотом пряжка плаща. Волосы прибывшего не были острижены в кружок, как обычно стриглись вяты и их сородичи, а заплетены в несколько кос, падающих на плечи - так заплетали волосы франки и некоторые из варнских племен к северу, на границе с франками.
   - Мы не ждали вас, - вышел навстречу ему из ворот Радигост. - Какими судьбами и кого занесло к нам в такое время?
   - Ваши дозорные видели нас, и я был уверен, что ты нас ждешь, - отвечал гость. - Надеюсь, мы тебя не стесним.
   - Но я хотел бы знать, кого я принимаю у себя, - с некоторым вызовом спросил князь. - Конечно, дом наш гостеприимен и не откажет в приюте, но мы ждали сегодня иных гостей.
   - Я думал, что любому в бывшей державе Юных известен этот перстень, - гость протянул хозяину руку, где на указательном пальце красовалось золотое кольцо с круглой печаткой в виде сложного завитка с двумя кругляшками наверху. - Это печать Влодаря. Меня зовут Крут, и я - его правнук.
   Радигост пристально рассматривал перстень - и вдруг склонился перед гостем.
   - Входи, - он приглашающе махнул рукой в дом.
   Влодарь, услышав свое имя, невольно тоже бросил взгляд на руку прибывшего. Он понял, что речь вновь шла о древнем правителе, объединившем народы Севера.Должно быь, Крут был из числа его потомков, хотя говорили, что следы их затерялись в восточных степях. Печать была довольно искуссной, но про себя Влодарь отметил, что сделал бы такую довольно легко.
   Следом за своим предводителем на двор втянулись и его спутники - человек десять. Конюх с помощниками побежал заводить лошадей.
   - Насколько я могу судить, - произнес Крут, оглядывая стены крепости, - твоя твердыня воздвигнута не ромеями?
   - Нет, она свидетельница более ранних времен, была построена как северный оплот державы Буревеста(*), - отозвался Радигост. - Но ромейские строители тоже отметились в этих краях - ты мог видеть созданный ими мост у подножия горы.
   Крут величаво кивнул, подтверждая слова хозяина, и прошел в горницу.
   - Не вышло бы какой распри с Межемиром, - проводив прибывших глазами, проворчала мать.
   - Но это потомок Влодаря! - возразил Радигост.
   - А с чего ты взял, что перстень ему по праву достался, а он не снял его с руки убитого? - покачала мать головой. - Сам знаешь, в какое время живем. Верить никому нельзя.
   - Ну, матушка, ты скажешь... Как жить-то, если никому не верить?
   - Так и выжили потому, что никому не верили, - возразила Славия. Сын ее покачал головой:
   - Ладно, сажай гостей за стол, мы выясним, зачем он пожаловал.
   Вскоре гости и хозяева сидели за обедом в главной горнице дома, и Радигост пытался выведать у прибывших, откуда они и кто такие. Рядом с Крутом сидело трое молодых парней, чем-то похожих на него - но все совершенно различные меж собой: старший - при этом, он был значительно моложе Влодаря - сосредоточенный и внимательный, средний - широкоплечий, менее всего похожий на своего отца внешне, но неуловимно напоминавший его повадками, - и младший, тихий и незаметный. Должно быть, сыновья, догадался Влодарь.
   - Следы потомков Влодаря теряются в восточных степях, - пришел он на помощь своему хозяину. - Что было с тобой и твоими предками, где вы скрывались столько лет?
   Крут кинул быстрый взгляд на спрашивающего, как бы оценивая, и охотно принялся рассказывать.
   - Полагаю, ты не чужд учености, и многое из того, что я скажу, тебе известно. Когда Оттиларь собрал вокруг себя тех, кого потом прозвали Коварными, в основном - выходцев из седонских родов - и убил Влодаря, жена убитого законного князя с сыном Велемиром спаслась от них в восточных владениях. Они отступили к верховьям Донабора, где нашли убежище в исконной земле Влодаря, среди лесов, где жили наши сородичи. Оттиларь, дабы укрепить свою власть, собрал своих сторонников и повел их на войну, удачную поначалу. Но стоило ему потерпеть неудачу - и люди стали отворачиваться от него. Началась война всех со всеми, Оттиларь умер, дети его были разбиты - и Диккуз с Ирником также отступили на восток. Их, как ты помнишь, прозвали Коварными.
   Отступающие дружины Коварных нашли убежище потомков Влодаря в лесах. Был бой, дворец юного Велимира был взят, и ему пришлось бежать дальше, туда, где еще жили хранившие нам верность племена, за что их и прозвали Верными. Но Коварные подговорили ясов, главную силу в степи - и те восстали против Верных, объединившись с Коварными. Велимир погиб, но его сын, мой дед Вятогор, бежал оттуда на юг, в державу Аронтеев, в землю Уваров. Там и скрывались мой дед Вятогор и мой отец Ярень - в языке Аронтеев Ярун - до недавнего времени. Но земля моих предков звала меня, и я решил вернуться.
   Влодарь внимательно выслушал Крута, повторяя за ним имена его предков. Славия, должно быть, знавшая это лучше него, одобрительно кивнула.
   - Чего же ты ждешь от меня? - задал наконец Радигост давно мучающий его вопрос.
   Крут наклонился к уху хозяина.
   - Мне нужна твоя помощь.
   - Не сомневался в этом, - признался князь. - Но какая?
   Гость обвел взглядом гостей и вдруг заговорил громко, обращаясь ко всем, сидящим за столом, и как будто стал выше ростом:
   -Уже почти сто лет народ наш разделен. Мы бьемся друг с другом, и соседи ни во что нас не ставят. Они полагают, что могут делать с нами все, что захотят, ибо нет у нас заступников. Так не пора ли вернуть былую славу? Не пора ли объединиться и показать свою силу?
   Радигост молча слушал. Крут продолжал:
   - В последний раз мы объединились при Влодаре, моем предке. Тогда мы смогли отринуть распри, и повергли врага. Но с его гибели и начались новые раздоры, ибо на него восстал его сводный брат, и мы вновь передрались между собой, и с тех пор каждый живет сам по себе, и чаще видит в соседе врага, чем друга. А ромеи стравливают нас, как было много раз с тех пор, как наши пращуры познали власть золота и перестали служить своей земле - выбрав поклонение его блеску. Но с запада нас будут давить фряги, с юга - ромеи, с востока - ясы, и мы или объединимся - или погибнем. И сейчас мы можем и победить, ибо наши враги воюют и меж собой. Я думаю, если ты призовешь других князей - они пойдут за тобой.
   - Куда я должен их призвать? - горестно возразил Радигост. - У меня едва хватает сил охранять свои владения - куда мне зариться на чужие?
   - Если князья признают мою власть - тебе не нужно будет охранять свои владения, - заметил Крут.
   - С чего бы князьям вдруг признавать чью-то власть над собой? Ты прав, мы давно привыкли видеть в соседе врага - это не изживается по мановению руки!
   - Но власть - это свойство не того, кто правит, а того, кто подчиняется, - наставительно заметил Крут. - Ты можешь быть старым или юным, мудрым или глупцом - если за тобой решат пойти люди, ты получаешь власть.
   - Почему они решат пойти, вот вопрос! - воскликнул Радигост. - Они прекрасно живут самовластными князьями, с чего бы им умалять волю свою, чтобы вручить ее неведомому чужаку? Власть всегда добывалась силой, а не договорами. Державы созидаются кровью и смертями.
   - По-разному, - возразил Крут. - Если ты пытаешься подчинить своей власти тех, кто подчиняться не желает - да, ты должен преодолевать сопротивление силой. Но если люди устали от бесконечных войн, если даже грабеж соседа не приносит добычи, ибо нечего у него взять, если воины пытаются объединиться вокруг вождя, который бы повел их на достойного врага, но не видят такого вождя - появление нужного человека в это время может привести к объединению людей без крови и борьбы.
   - Ты полагаешь, князья сами согласятся поклониться тебе, забыв о своей вольной жизни? - удивился Радигост. - Когда-то я уже пытался договориться с ними - но тогда не было тебя. И никто из нас, конечно, не желал уступить другому.
   - А сам ты - готов уступить?
   - Ты старший, и если другие князья так же признают твою власть - ты сможешь мирно добиться того, чего они пытались добиться силой. Конечно, я не буду оспаривать твое старшинство и всячески стану помогать тебе.
   - Значит, мы можем попытаться. Если люди наши не примут меня - что ж, я уйду обратно к Уварам, и проведу там остаток жизни. Но тогда я бы хотел, чтобы мои дети жили у тебя, в земле своих предков, дышали воздухом своих предков и помнили бы деяния своих предков.
   - Прежде чем пытаться собрать князей - следовало бы заручиться поддержкой волхвов, - заметил Радигост. Он думал об этом с самого разговора с Влодарем, и понимал, что без мудрого совета старцев, общающихся с богами, вряд ли будет удача в любом деле.
   - Кто о них слышал? - пожал плечами Крут. - После распада державы они разбежались по лесам, превратившись в деревенских врачевателей, и вряд ли могут нам помочь. Сейчас время такое, что только военная сила способна удержать людей в повиновении. Как видно, боги благосклонны к тому, кто умеет воевать.
   Вновь воцарилось молчание. Сказанное Крутом казалось кощунственным, но тем не менее было справедливым.
   - Как видно, боги благосклонны и к тебе, ибо один из князей уже едет сюда, - отозвался Радигост. - Межемир, сын Целигоста, один из вождей тех, кого прозвали Бунтарями.
   В лице Крута мелькнула на миг стрела гнева - и тут же исчезла.
   - Не с него бы я хотел начинать, - произнес он вслух. - Однако пусть будет так.
   - Межемир считается наследником Целигоста, а у того под рукой некогда было сильнейшее воинство из обломков державы Влодаря! - заметил Радигост.
   - Конечно, договориться с ним было бы полезно, - согласился Крут. - Но вряд ли они захотят с нами договариваться.
   - Не я к нему - он ко мне приехал.
   - Вряд ли Бунтари предложат тебе сколь-нибудь достойное занятие.
   - Отчего нет? Или не ромеи погубили державу твоих предков? Если Бунтари предложат поход против них - разве это не будет способом сплотить наших вождей?
   - Державы могут создаваться великими воинами - но не воины их удерживают, - возразил Крут. - Ты можешь одолеть всех врагов - но потом или дети твои, или друзья твои будут спорить за власть, и все твои завоевания рухнут обратно в прах. После того как враги усмирены и побеждены - должна прийти эпоха мира, когда люди привыкают к новой власти, верят ей и знают, что всегда найдут своего владыку в его дворце. Он должен судить мудро и справедливо, и тогда сможет передать детям прочную державу, которая не рухнет из-за детского соперничества. Но мало кто доживал до такого возраста, чтобы самому успеть и одолеть соперников - и установить порядок в покоренной земле. Вот, фрягам удалось, хотя и там меж их четырьмя королевствами нынче соперничество. Долгое время и роду Влодаря удавалось удерживать власть над множеством покоренных племен - правда, людей в них было немного.
   - И куда девать тех, кто привык воевать, а в мирной жизни оказывается не нужным? - спросил Радигост.
   - Как ты думаешь, какое достоинство предводителя наиглавнейшее? - неожиданно спросил Крут в ответ.
   - Верность своему долгу? - предположил Радигост.
   Крут покачал головой.
   - Справедливость к своим людям? Отвага? - продолжал угадывать молодой князь.
   - Первое достоинство предводителя есть неподвижность, - ответил Крут. Радигост удивленно на него посмотрел.
   - Да. Предводитель не обязан быть очень умен, безудержно смел или справедлив как боги. Но люди должны всегда знать, что он находится там, где должен находиться, и где они всегда смогут его найти. На том стоит мир. Отсюда следует и храбрость - покидать свое место вождь не имеет права. И верность своему долгу. Но это все уже второе. Если предводитель хранит свое место - воины знают, куда собираться при опасности, селяне знают, где будет храниться общий запас на случай неурожая, купцы знают, где они смогут обменять свой товар без страха быть ограбленными - в общем, все идет своим чередом. Если же предводитель мечется с места на место - держава его разваливается, ибо никто не может заниматься своим делом. Потому Бунтари никогда не соберут нашей державы, будь они сколь угодно доблестными. Ты же держишь сердце страны, ты известен за ее пределами - сюда могут стекаться со всех краев люди, готовые поддержать былое величие.
   - Если будет кому о нем рассказывать, - проворчала Славия. - Опять вы друг друга убивать собираетесь. Вам забавы, а нам горе.
   - Люди недолговечны, - равнодушно пожал плечами Крут. - Нельзя привязываться ни к людям, ни к вещам. Ты - владелец последнего осколка некогда великой державы, - убежденно продолжал он, повернувшись к Радигосту. - Он уцелел в вихре войн и междоусобиц на протяжении почти ста лет. Если ты поддержишь мои притязания - держава наша может возродиться. Ибо кто, как не потомок Влодаря, может ее объединить вновь?
   - Да разве мало желающих? - мать князя покачала головой. - Вон, и Межемир все тщится сломить могущество ромеев, скоро сам голову сложит, и кто о нем вспомнит?
   - Да, вот, например, Межемир, - подхватил Крут. - Он умеет только драться. Но в конце концов, разве мало будет врагов у нашей державы? Самое место ему охранять ее границы; ну, а если в охране он зайдет слишком далеко и вторгнется в земли, нам не принадлежащие - разве следует его за то осуждать?
   А Межемир между тем уже сам стоял на пороге. Стража, предупрежденная о нем, спокойно его впустила, и он вошел один, оставив сопровождающих его за воротами.
   - Кто это? - нахмурился он, увидев за столом Крута. - Я рассчитывал поговорить с тобой наедине.
   - Пред тобой - правнук Влодаря, сын Яреня, наследник древних владык Крут, - торжественно объявил Радигост.
   - Так я и думал, - Межемир нагнул голову и развернулся, обращаясь уже к Круту. - Я рад, что ты нашел дорогу в родные края, но то, что я хотел обсудить с хозяином - не предназначалось для твоих ушей.
   - Однако, мне кажется, что к потомку Влодаря всем надлежит относиться с почтением, - заметил Радигост.
   - Он потомок Влодаря, но не сам Влодарь, - возразил Межемир. - Чем был славен Влодарь, мы знаем, а чем прославился его потомок?
   - Пока слава моя не велика, - скромно отвечал Крут. - Но всякий вождь силен своей дружиной. Влодарь не сам совершал свои подвиги, а опираясь на друзей и слуг. Я надеялся, что найду здесь друзей, но вижу в ответ недоверие.
   - Вот что, - заговорил Радигост. - Я бы не желал, чтобы мои гости ссорились друг с другом у меня за столом. Садись, Межемир, зови своих друзей к нам за стол - тут всем хватит места.
   В ворота впустили сопровождающих Межемира. Люди Радигоста бросились принимать их коней. Среди них Влодарь с удивлением увидел юношу в ромейской одежде. Хозяин тоже заметил его.
   - Ты привез сюда пленника? - удивился Радигост.
   - Да, от него-то мы и узнали о приходе Крута, - Межемир сделал знак своим людям располагаться в горнице, не дожидаясь его. - Я и мои предки жизни свои положили на то, чтобы заставить ромеев хотя бы бояться нас, раз уж они не способны никого, кроме себя, уважать. Но что им обещал этот человек?
   - Что же я им обещал? - лениво спросил Крут.
   Межемир вновь отвернулся от Крута и обратился к хозяину:
   - Спроси у него, почему он сказал ромеям, что готов обрушить на них двадцать тысяч своих всадников?
   - Двадцать тысяч! - воскликнул Крут с несколько наигранным изумлением. - Если бы у меня было двадцать тысяч всадников - я обрушил бы их и на вас, и на ромеев, а не приходил бы, как проситель! Все, что у меня есть - это те несколько спутников, что последовали за мной, бросив спокойную жизнь в Уваразмии, и мои сыновья. Да, чтобы ромеи меня пропустили, мне пришлось несколько преувеличить мои силы, - заключил он с привычной насмешкой.
   - Тогда ты сказал, что за тобой весь род Варнов! - повернулся к нему Межемир. - Двадцать тысяч всадников, ожидающих в степи твоего возвращения.
   - К несчастью, род Варнов после разгрома державы Влодаря рассеялся по всей земле от Дунара до Тиля. В той державе, что пала сто лет назад, народы жили бок о бок, перемешивались, охотно селились рядом, помогали друг другу, - Крут заговорил с удивительной горячностью и тоской. - А как Оттиларь устроил переворот и погиб сам, каждый вдруг начал видеть в соседе врага. И племена варнов живут теперь и на севере, и на востоке, кто-то попал под власть ромеев, кто-то - под власть тороков и седонов - их называют севарнами - кто-то дошел до земель фрягов. Мы разделены, и многие погибли. Двадцать тысяч всадников - это то, что было в пору могущества Влодаря и Оттиларя, да и то, если бы они собрали все силы своей державы. Но ромеи такую силу боялись и уважали.
   Дождавшись, пока люди его рассядутся за столом, Межемир задержался и поманил за собой Радигоста на двор.
   - Я действительно привез с собой пленника, ибо хотел обсудить с тобой замысел моего отца.
   - Надеюсь, это не тот же замысел, что вверг нас в темницу ромеев три года назад? - напомнил Радигост.
   - И в тот раз, и в этот, и до конца моих дней помыслы мои будут только об одном - о войне с ромеями.
   - Такое постоянство делает тебе честь, - кивнул Радигост, пряча усмешку. Межемир не заметил ехидства в словах хозяина.
   - Отец воспитал меня в ненависти к этим зазнавшимся гордецам, тянущим руки ко всему, что они видят. Мы давали им отпор в прошлом, так что в наши края они не пошли - но они подкупают наших вождей, они держат нас за рабов, они натравливают на нас соседей, чтобы те обращали нас в рабов, они даже самое имя наше превратили в кличку для рабов; они унижают и притесняют нас!
   - И потому ты считаешь, что, грабя их, ты совершаешь благое дело?
   - Отнять у них то, что они отняли у нас - разве плохо? - удивился Межемир.
   - Ну, да, и прихватить еще то, что попалось под руку. Мне кажется, - продолжал Радигост прежде, чем гость придумал возражение, - что больше всего тебя угнетает то, что они не считают тебя за человека - прежде всего потому, что ты сам не считаешь их за людей. Показывай своего пленника - посмотрим, может быть, не все ромеи таковы, как ты о них думаешь?
   По знаку Межемира к ним подвели пленного ромея - высокого тощего юношу, одних лет с Влодарем, смуглолицего, с крючковатым носом, черными волосами.
   - Ты знаешь наш язык? - обратился к нему Радигост с единственным выражением, которое он знал на языке ромеев. Тот выслушал его и кивнул. Князь облегченно перешел на родной язык.
   - Как твое имя?
   - Флавиус, с твоего позволения, - отозвался тот на хорошем вятском языке, только слегка неправильно выговаривая слова.
   - А если бы я не позволил, тебя бы звали как-то иначе? - усмехнулся Радигост.
   Флавиус умолк. За него вступился Межемир.
   - Наш пленник еще молод, но уже смышлен и вхож в богатые дома града ромеев. С его помощью мы найдем сторонников на той стороне Дунара. В крепостях ромеев немало наших сородичей, их можно было бы использовать, чтобы пробраться вглубь их державы! А уж тогда, когда мы минуем берег Дунара - нас ничто не остановит.
   - И ты готов помогать захватывать ваши города дикарям Севера? - в упор посмотрел на него Радигост.
   - Наши правители готовы отдать их лугардам и иапидам - какая разница, кто будет в них царить, твои сородичи или иные варвары? - пожал плечами Флавиус.
   - И я думаю, справедливее, если они достанутся нам, чем лугардам и иапидам, - подхватил Межемир. - Неужели наши люди забудут все, что претерпели от тех же иапидов, охотно похищавших наших женщин и продававших их ромеям? Наши соседи осмелели и ни во что нас не ставят - все от того, что нет за нами силы, какая была в дни Влодаря и Оттиларя. В тот раз я думал добыть средства для войны с ромеями простым грабежом, совершив набег на их поселения на Дунаре. Да, я был молод и горяч, и не понимал, что на благое дело нельзя добывать средства недобрым путем.
   - Ограбить врага - что же тут недоброго? - пожал плечами Радигост, все с той же явной издевкой над гостем. Тот посмотрел на хозяина, пытаясь понять, шутит он или нет. Радигост, однако, перевел взгляд в другую сторону.
   - В этот раз мы поступим по-иному, - продолжал Межемир. - Сейчас иное время и ромеи уже не так сильны. Ты, вероятно, слышал, что город их разрушен сотрясением земли, многие крепости лежат в развалинах, и они сейчас - просто легкая добыча для любого, кто придет и возьмет! Ты славен в народе, твое имя уважают многие соседи. Брось клич, собери под наши знамена полк - и я положу к твоим ногам Дунар! И тогда, когда мы вернемся в древние земли нашего народа, выгнав илуров и япидов, винулов и ясов - мы сможем бросить вызов и самим ромеям!
   - Скольких же людей ты хочешь, чтобы я собрал? - Радигост вскинул глаза на гостя. - Допустим, я расскажу твою мысль - кто за мной пойдет?
   - Вяты, розмовлины, катигоры, твои варны - все твои соседи.
   - Еще мой сосед - Гоар со своими всадниками - ясами. Их тоже надо позвать?
   Межемир нахмурился.
   - Ясы и наши враги. Года не было, чтобы они не совершали набег на нас.
   - Так что мне делать с Гоаром? Звать в наш поход? Или ты мне предоставишь достаточно сил, чтобы защитить мою долину от его набегов?
   - Когда он увидит, какое множество людей пришло к тебе, он или сам согласится пойти с нами - или будет достаточно напуган, чтобы воздержаться от желания вредить тебе. Так ты согласен?
   Радигост вздохнул.
   - За долгие годы раздора каждая наша община привыкла жить, рассчитывая лишь на себя. Хорошо, если в одной общине найдется два-три человека, кто пойдет за мной. Пятьдесят общин даст тебе сотню охотников. В одном племени десятка два-три общин. Сотни две человек мы с них и наберем. Влодарь и Оттиларь владели землями от Тили и до Лабы, сотни племен были под их началом, потому они и могли тягаться с ромейскими тагмами. У них была своя дружина, что всегда находилась под рукой - из тех же ясов и япидов, из варнов и вятов, но их кормили люди со всей их державы - и они выставляли тысячи бойцов, хотя все равно не так много, как могли выставить ромеи в годы своей славы. А скольких наберешь ты?
   - Мне кажется, ты плохо думаешь о наших людях, - нахмурился Межемир. - У нас - все как один готовы выступить, и мы уже собрали войско более пяти тысяч. Думаю, если ты скажешь, что речь идет о возвращении на Дунар, и за тобой пойдут не единицы - а десятки и сотни. И побегут наперегонки, опасаясь, как бы сосед его не опередил!
   - Вернуться на Дунар? Куда? На его берега, опустевшие в последние годы?
   - Для того я и притащил сюда Флавиуса.
   Радигост покачал головой.
   - Друг мой, тебя так и не научила ничему наша неудача три года назад? Чего ты хочешь добиться? Ну, сядешь ты по Дунару - а потом? Собирать дань с купцов или грабить их суда? И долго еще думаешь жить разбоем?
   - Истинный воин всегда добывает прокорм своим мечом, - порывисто отозвался Межемир. - Ты хочешь, чтобы я, как Катигор или иные наши князья, засел в своих хоромах, превратился в навозного жука, не думающего ни о чем, кроме как набить свое пузо и порадоваться ласкам своей жены?
   - Кстати, о жене - ты ведь некогда сватался к Злате? - напомнил Радигост.
   - Не думаю, что ей по душе жизнь жены простого воина, - вдруг смутился Межемир. - Покоя и домашнего очага я ей не дам. Мне нужна спутница, готовая делить со мной все походы и опасности, а не девица, мечтающая о ромейских банях!
   Радигост усмехнулся, припомнив недавний разговор с сестрой.
   - Стало быть, успокаиваться ты не собираешься? Ну, а я не собираюсь жертвовать своими людьми в твоих затеях.
   - Дунар - это же благодатное место! - воскликнул Межемир. - Там рудники, дающие и серебро, и золото, и медь, и олово. По нему купцы плывут от самых фряжских земель и до самого града ромеев! Все товары и суда были бы нашими.
   - Нет, Межемир, - решительно отвечал Радигост. - Купцы плавали по нему до Великой зимы, еще в дни нашего младенчества. Слухи о богатстве Дунара живы до сих пор, но они давно стали только слухами. Сейчас редкий смельчак оказывается столь безрассудным, чтобы отправиться этим путем. Многие предпочитают дорогу длиннее, но безопаснее - по северному морю и восточным лесам. А большинство и вовсе не видит смысла в торговле с фрягами и британцами, предпочитая аронтеев и ромеев. Мне же достаточно того, что у меня есть.
   - Но погоди ж ты, ромеи не успокоятся, пока не приведут тебя к покорности - и тогда ты лишишься и того, что есть! - вскричал Межемир. - Я вижу, ты веришь этому Круту - чем он купил тебя?
   Радигост посмотрел в глаза гостю.
   - Так ведь он и предлагает сделать то, о чем грезишь ты - возродить нашу древнюю славу. И вот тогда, когда по обоим берегам Дунара воцарится покой и справедливость, тогда и побегут вновь по нему ладьи купцов. Но только тогда и твоей вольной жизни придет конец, и потому ты яришься при виде Крута?
   Межемир потупился. Молодой князь продолжал:
   - Но разве ты не должен был первым склониться перед потомком Влодаря? Разве Бунтари не пообещали хранить верность ушедшему государю до его возвращения, не признав ни Оттиларя, ни Ирнича, ни лугардских или иапидских князей? Или вы так давно привыкли жить сами по себе, что уже забыли о своей давней клятве?
   Межемир уже вновь вскинул яростный взор.
   - Мы еще поглядим, какой он потомок Влодаря. Неужто мы должны служить любому самозванцу, провозгласившему себя его родичем?
   - Но если Крут воссядет на престоле варнов - тогда и возродится дорога по Дунару, - заметил Радигост примирительно. - Кем бы он ни был, он сможет положить конец тому разбою, что творится сейчас, и мне не надо будет каждый день проверять свои дозоры. Пойдем - нас уже ждут за столом. Найдем мы чашку и для пленного ромея.
  
  
   Глава 4. Отшельник.
   Когда все расселись, опять начались разговоры весьма опасные.
   - Ты слышал, Крут, о сотрясении Земли в градах ромеев? - спросил Радигост не столько чтобы проверить своего гостя, сколько чтобы просто поддержать разговор.
   - Мне не довелось проезжать через их города, а в степи, где мы ехали, все было спокойно. Но трясет их, как я знаю, как правило, на юге - к северу, у Дунара, обычно спокойно.
   - А ты, Влодарь?
   - Когда я уходил от них, там было тихо, - честно признался юноша.
   - Ты что же, подозреваешь меня во вранье? - нахмурился Межемир. - К чему эти расспросы?
   - Думаю, он скорее подозревает во вранье меня, - попытался обратить дело в шутку Крут. - Ведь если я правда ехал через земли ромеев, я должен был видеть их разрушенные города. Но если это так, как ты говоришь - тогда мне понятно, почему они так легко меня пропустили. Видимо, сопротивляться у них просто не было сил, и самый призрак былой нашей славы оказался для них пугающим. А тебе, Влодарь, чье имя некогда внушало ужас врагам - должно быть, очень повезло, что ты ушел от ромеев прежде, чем города их обратились в прах
   - Если на них обрушились подобные бедствия - нам надлежит помогать им, а не пользоваться их несчастьями, - заметил Радигост.
   Межемир переводил взгляд с одного на другого, не зная, что сказать.
   - Они никогда не останавливались перед тем, чтобы воспользоваться нашими бедствиями, - наконец негромко возразил он Радигосту.
   - Ромеи могут гордиться своей славой и свысока смотреть на нас, - услышал его Крут. - Они уцелели на протяжении тысячи лет, они сохранили и преумножили славу своих предков, они выстояли перед вражескими набегами и перед внутренними распрями - то, чего не пережили мы. Нынешние их повелители восстановили почти все былое царство Ромеев, от крайнего запада до земель Аронтеев, и геты признают себя их слугами, принимают из их рук свидетельства о своем подчинении и готовы склонить голову за то, чтобы быть наместниками в землях ромеев. Так что нам надо не воевать с ромеями - а поучиться, как обустраивать свою державу.
   - Ты слышишь, Радигост! - торжествующе вскинулся Межемир. - Я говорил, что он хочет нас привести к покорности ромеям!
   - Учиться - не значит быть слугой, - с усмешкой возразил Крут. - В том и дело, что если ты имеешь свою цель, и учишься чему-то, что может тебе помочь в ее достижении - ты остаешься независим и свободен. Ибо только этим и отличается хозяин от слуги - хозяин сам решает, к чему ему стремиться, а вот слуга должен выполнять волю хозяина, свои собственные цели и желания задвинув в дальние уголки души. За вас, за Бунтарей, все давно решили ваши предки - и вы теперь такие же заложники своего давнего решения воевать против ромеев, как геты - своего решения служить ромеям. Разница между вами лишь в цели - но цель свою выбирали не вы сами.
   Межемир вновь хотел что-то возразить, но Крут опередил его, продолжив свои разглагольствования.
   - Кстати, это любопытно, как геты, фряги и ромеи играют с именами своих правителей. Как вы знаете, римского повелителя мы называем царем, от древнего сколотского слова сар - голова; оно же у аронтеев превратилось в шахр и означает царя у них. Сами ромеи называют царя императором, то есть, владыкой, властителем. А вот гетских вождей они именуют реи - правители, то есть, наместники. И сами геты с восторгом называют себя реи, думая, что правитель - это владыка. Но правитель - тот, кто правит, как возница в колеснице. А едет колесница туда, куда прикажет ее хозяин. Так что, Межемир, ты был бы прав, если бы я бился за звание рея - правителя. Но я предпочитаю быть князем. Напомню, что наше наименование князя происходит от коня - конник, то есть, человек, умеющий управлять конем. Потом это превратилось в конига и князя в разных языках, и уже в таком виде пришло к нам от вятов, наших предков. Так что князь - это как раз тот, кто решает, куда ехать, хотя и управляет не колесницей, а всего лишь одним конем.
   Межемир с трудом понимал рассуждения Крута, но тот и не собирался в чем-то его убеждать.
   - Ну, а вождь тогда, по-твоему, означает того, кто держит вожжи? - уточнил Радигост.
   - Или того, кто сам этими вожжами и является, подгоняя нерадивых, - со смехом подхватил Крут. - Когда народами управляли вожди, настоящими повелителями были волхвы, говорившиие с богами. А потом править стали князья.
   Влодарь заметил, что сидевшие неподалеку от Крута его сыновья совершенно по-разному слушают рассуждения отца. Средний, самый высокий и широкоплечий, откровенно скучал. Старший, внимательный и сосредоточенный, ловил каждое слово. А младший уже нашел себе новое занятие, ковыряя дырку в куске хлеба, лежащего перед ним, и вставив в нее другой кусок хлеба, получив что-то вроде маленькой ладьи.
   - Поднимем чашу, Межемир, за то, чтобы все разногласия наши утонули в вине! - провозгласил Крут, когда в чарку его до краев налила вино Злата.
   Сестра Радигоста после Крута подошла к Межемиру, чтобы наполнить его чашу, но тот неожиданно прикрыл ее рукой:
   - Прежде чем пить за то, надо бы выяснить, а могут ли споры наши быть закрыты чаркой, - резко произнес вслух.
   - Ты полагаешь, я лукавлю, и правда где-то в рукаве, - Крут тряхнул длинным рукавом кафтана, - держу двадцать тысяч всадников? Отправь своих людей проверить, ежели сыщешь - поделюсь.
   - Ты пришел наводить порядок там, где, по твоим словам, правили твои предки, - ответил Межемир. - Пусть перстень Влодаря твой по праву - сам-то ты чем славен? Чего от тебя ожидать?
   - И о том можешь послать своих людей расспросить Уваров, что живут на другом конце степи, - отвечал Крут. - Что же я тебе могу рассказать, коли ты мне не веришь? Могу поклясться именами богов - так ты и тогда скажешь, что я принес клятву с тайным умыслом.
   - А поклянись! - потребовал Межемир. - Коли наречешь имена Сваруна и Лады, и пред ними объявишь себя наследником прежних владык и истинным поборником нашей воли, а не воли ромеев - поверю!
   - Клянусь тебе в том! - величественно поднял руку Крут. - Пусть Сварог и Лада будут свидетелями клятвы моей, что не лгал я тебе. Ромеям - лгал, но они и не требовали клятвы, ибо не верят в наших богов.
   - Ромеи и сами лгать горазды, - вновь попытался утишить страсти Радигост. - Я не хотел бы, чтобы среди моих гостей остались какие-то разногласия, когда они пьют из одной чаши, - князь встал из-за стола и вышел к дверям. - Крут, тебя я тоже прошу подойти.
   Крут легко поднялся и с готовностью приблизился к хозяину.
   - Ты с презрением относишься к волхвам, - произнес Радигост, обращаясь к Круту. - Однако у подножия Трегорья живет старый отшельник, которому я доверяю. Он выбрал мою долину задолго до моего рождения, чтобы поселиться здесь, и я с детства думал, что невзгоды обходят нашу землю стороной благодаря его заступничеству перед богами. Давайте съездим к нему и спросим. Если он признает тебя достойным возглавить нас - я думаю, ни Межемир, ни другие князья не будут этому возражать, про меня и говорить нечего.
   Межемир вперил взгляд в лицо Крута. Тот на миг задумался, но тут же решительно тряхнул головой.
   - Да будет так, - согласился он. - Поедем втроем?
   - Вчетвером, - Радигост кивнул Влодарю. - Ты поедешь с нами. На всякий случай.
   Межемир с презрением глянул на юношу, не похожего на могучего воина, однако не стал перечить хозяину.
   - Усадите гостей, пусть Каднич будет вместо меня, - велел Радигост матери и сестре. - Мы скоро вернемся.
   Они неторопливо поехали вниз по горной тропе, миновали склон и стали вновь подниматься по лесному перевалу, наискось, забирая к западу, в сторону торчащих вдалеке трех белоснежных вершин.
   Указывая на блестящие горы, Крут не удержался, хотя и пытался всю дорогу хранить молчание:
   - Взгляни! Разве ты не представлял себе иногда всю нашу землю, от южного моря до северного, от западных гор до восточных лесов, везде, где еще помнят язык вятов, - как воцарится на ней правда и справедливость? Как каждое племя сможет свободно славить своих богов, не боясь, что явятся соседи доказывать, что их боги сильнее? Как будут кружить хороводы девиц у воды, беззаботно и бесстрашно, а по лугам будут мчаться гордые кони, а холмы и предгорья будут утопать в садах и белым цветом расцветать весною? Как потечет зерно и вино с южных земель, и повезут оружие и доспехи, посуду и золотое шитье из городов во все концы; как по холмам будут выситься дозорные башни, охраняющие покой путников, а на залитых солнцем полях спокойно будет колоситься хлеб, не обиваемый ногами пришлых полков? Как полетят белокрылые ладьи по Дунару и по морю, и как имя наше разнесется по всем землям, передаваемое с уважением и страхом, так что любой, кто окажется в чужой стороне - получит помощь и защиту, ибо стоит ему назваться, откуда он - и сразу вспомнят, кто стоит за ним? Не виделось ли тебе такое?
   - Мои мечтания были более скромными, - признался Радигост. - После того как мир едва не погиб, мы мечтали о том, чтобы хотя бы уцелеть, и сохранить души наших людей от надвинувшейся со всех сторон тьмы.
   - Это все прекраснодушные мечты, - презрительно заметил Межемир. - Заставить людей жить в мире может только сила.
   - Такие, что не понимают слов, а понимают только силу, безусловно, есть, - Крут как-то очень выразительно покосился на Межемира. - Но их ничтожное число. К несчастью, именно они как правило и становятся вождями. Но не зря в древности споры между племенами решали поединками их вождей - если вождя убедить силой, остальные согласятся мирно. Так что я не собираюсь вести людей к процветанию силой - только некоторых из них.
   - И разумеется, - язвительно продолжил Межемир, - всем этим миром и процветанием руководишь ты и твои потомки, и имя ваше прославляется в веках!
   - Если мне удастся добиться такого - тебе не кажется, что я заслужу некоторого признания и благодарности? - смиренно отозвался Крут. - Разве не о том мечтают люди, чтобы они могли быть спокойны за завтрашний день, чтобы было им чем им кормить свою семью, чтобы они могли спокойно ходить по своей земле, не тревожимые ни зарвавшимися князьями, ни шайками разбойников, ни вторгшимися врагами? И чтобы могли спокойно передать свое дело, свой дом, свою землю - детям, когда придет их пора оставлять этот мир? Разве не в том забота правителя, чтобы у его людей было все это? И было бы странно, если бы я не стремился к этому.
   У скалистого отрога, преградившего им путь на запад, Радигост спешился, и спутники последовали его примеру.
   - Заходите все, раз уж пришли, - донесся из-за камня старческий голос.
   Оставив коней на небольшой поляне, путники с некоторой робостью подошли к жилищу отшельника.
   Собственно, жилища не было - седовласый невысокий волхв жил в глубокой пещере в склоне горы. Ни волкам, ни кабанам сюда было не забраться, и только люди, цепляясь за корни и ветки, смогли забраться ко входу.
   - А, и ты пришел, - произнес волхв, обращаясь к Круту, с таким видом, будто давно его ждал.
   - Он, часом, не тронулся умом? - спросил Межемир негромко.
   - Кто ж его знает? - отвечал волхв, явно расслышав вопрос. - Ты вот как решаешь, человек в своем уме или в чужом?
   - Ну, коли способен здраво мыслить, говорить и действовать - значит, в своем.
   - Так ты тогда первый не в своем уме, - заявил волхв. - Кто явился сюда с таким видом, будто собирается вызвать на бой весь мир? С кем сражаться-то удумал?
   Межемир смутился и отступил. Волхв внимательно посмотрел на Крута.
   - Так вот, Кога, - назвал он гостя совсем другим именем, - ты, конечно, в своем праве, и предки говорят за тебя. Да только ты не для блага земли родной пришел сюда. Ты ведь пришел смуту учинить.
   - Всякое изменение через боль достигается, - возразил Крут.
   - И язык у тебя хорошо подвешен, - согласился волхв. - Только тут уже, худо-бедно, научились и без тебя жить - а ты все разрушить хочешь. Что такого ты готов дать людям, на тебя понадеющимся, чтобы не пожалели они о том, что пошли за тобой?
   - Что ты называешь жизнью? - как будто удивился Крут. - Вот это, когда любого путника могут убить из страха, что он лазутчик и приведет за собой врагов? Когда два соседних села могут всю жизнь воевать из-за пяди пахотной земли, и еще детям своим наказать продолжить вражду? Когда счастьем почитается сходить в набег на чужие земли и привезти дорогой наряд на свадьбу невесте, и не сложить в походе голову? Если это люди называют жизнью - наверное, я пришел не туда. Но я полагал главное в жизни - возможность смотреть в будущее без страха. Без страха за себя, за свой дом, за своих детей. Знать, что есть тебе опора и защита - и от врага, и от соседа, когда не придется тебе силой доказывать свое право на жизнь, и ты можешь спокойно повернуться спиной к другу, не ожидая удара в спину. Разве не это было в державе Влодаря - и разве не об этом мы вспоминаем с тоской в наших песнях? Но чему мы учим сейчас? Хорошо, что Радигост еще помнит былые времена, и Красимир правильно воспитывал его - он принял меня как друга. Но посмотри на Межемира - как он смотрит на меня, на тебя?
   - Стало быть, ты хочешь стать царем над князьями, дабы утишить их алчность, возродить города, вернуть нам веру в нас самих, утраченную в то время, когда каждый дрался сам за себя? - медленно уточнил волхв, мимходом заставив Межемира, уже готового возмутиться, умолкнуть одним взглядом.
   - Немало людей рвутся в цари, думая, будто есть у царей целебное снадобье, или тайный обряд, что позволяет им стать вровень с богами и обессмертить если не тело свое - то хотя бы имя, - отвечал Крут. - Я видел царей аронтеев, ромеев, видел вождей ясов и даев, семиградцев и уваров - и могу сказать, что это обычные люди. И далеко не все они думают, что должны что-то давать людям - напротив, большинство уверены, что это другие должны отдавать за них жизнь. Но я долго думал над природой власти и знаю, что власть дается только верой людей своему вождю. А значит, и вождь должен заслужить эту веру. И дать им то, чего ждут они от него - силу, гордость и правду, - отвечал Крут.
   - Это все люди и без тебя имеют. У Межемира вон, гордости выше головы, Радигост правду на своей земле защищает, а не бросать своего соплеменника в любом племени с детства учат. Ты ведь себя возвеличить хочешь?
   - Хочу, - спокойно признался Крут. - Что ж тут такого? Разве не о том мечтает каждый князь? Разве те, кто забился в норы по своим лесным углам - достойны прозвания князей?
   - Людей вместе собирать можно по-разному, - отозвался волхв. - Можно силой да страхом. А можно так, чтобы они сами захотели за тобой пойти, поверив тебе.
   - Того я и жду. Только выбор у князей и у простых людей - разный стоит. Простой человек выбирает из того, что ему известно от предков, что давно проверено, и он выбирает с открытыми глазами, зная, что получит, выбрав тот или иной путь. Воин же должен выбирать из неизвестного. И выбор неизвестного очень часто ведет его к гибели. Но отступать он все равно не должен - иначе не достоин быть князем.
   - Я с тобой спорить не собираюсь, - остановил его волхв. - Вы ведь зачем ко мне явились? Ты, Радигост, усомнился, что Крут - потомок Влодаря? Так тут он не соврал. Ты, Межемир, думал, что он ромеями подослан? Нет, он сам мнит себя победителем ромеев, только время для того ждет подходящее. Как дальше поступать - без меня решайте. То ваше дело. Я в него мешаться не буду.
   - Но почем мне знать, что вы не сговорились ранее? - упрямо произнес Межемир. - Ты обратился к нему по имени - значит, ты знаешь его? Может быть, прежде чем приехать к нам, он уже виделся с тобой и подкупил тебя?
   Волхв усмехнулся снисходительно. Радигост сверкнул глазами на Межемира:
   - Чем, по-твоему, Крут мог бы его подкупить? Его, живущего в лесной глуши и не желающего даже спускаться к человеческому жилью? С твоей стороны не очень умно пытаться его оскорбить.
   - Доказательств тебе надо? - старчески проскрипел волхв. - Кога, подойди.
   Крут повиновался. Волхв зашел к нему сзади и слегка опустил ворот его рубахи с шеи и верхней части спины. Потом зачерпнул золы из костра и стал втирать ему в шею.
   Крут вздрогнул, но не издал ни звука. А волхв повернул Крута спиной к остальным.
   Над левой лопаткой у вождя проступало темное изображение, проявившееся благодаря золе, выколотое, но как будто истертое, словно его пытались удалить. Выглядело оно точно так же, как печать Крута - сложный завиток с двумя кругляшами.
   - Всех мальчиков в роде Влодаря при посвящении отмечают такой же печатью, - пояснил волхв. - Мальчик семи лет должен мужественно перенести боль, иначе он не может быть князем. И эта метка уже несмываема, и повторить ее мало кто сможет.
   - Да и видна она не каждому, - согласился Радигост.
   - Это потому, что ее пытались стереть, - пояснил волхв.
   - Почему? - удивился Радигост. - И почему ты назвал его Когой?
   - Расскажи, - позволил волхв, хотя позволение его звучало почти как приказание.
   - Кога - имя, данное мне при рождении, о котором я почти забыл, - признался Крут. - В детстве, в возрасте десяти лет, я сильно заболел, и по поверию, чтобы обмануть смерть, надо ребенку дать иное имя, тогда смерть унесет старое имя и не придет за новым. Кога умер и похоронен, а я теперь Крут.
   - Как легко, оказывается, обмануть смерть, - покачал головой Радигост в сомнении.
   - И все, что связано с Когой, должно было быть стерто, - продолжал Крут. - Пока Лютич не напомнил мне, я и сам про это забыл.
   - Как видите, он не обманывал вас, но и не мог предъявить более веских доказательств - ибо не помнил о них, - спокойно завершил волхв. - Думаю, теперь вы должны быть довольны. Можете поклониться ему, как новому хранителю покоя в нашей земле.
   Он внезапно остановил свой взгляд на Влодаре.
   - А вот юноша, который на вас смотрит, как на великих, пытается равняться на вас и с горечью думает, что никогда с вами не сравнится. А сам меж тем в душе имеет куда более великое, чем все вы.
   Влодарь с удивлением посмотрел на волхва, одновременно пытаясь разглядеть у себя в душе то великое, о чем он говорил.
   - Его трудом, и трудом таких, как он, земля ваша процветать будет. Они, те, что творят новое, чего не было прежде в мире - истинно говорят с богами. Если Кога, прозванием Крут, к себе таких людей приблизит - вот тогда он и сумеет прославиться. А коли таких, как Межемир - так станет таким же разбойником.
   - Старик, не заговаривайся! - возмутился Межемир, сумев, наконец, вырваться из тенета его необъяснимого влияния на людей.
   - Ты меня не стращай, а подумай о моих словах, - махнул рукой волхв.
   Возвращались в полном молчании.
   - И почему мы должны слушать какого-то полоумного старика? - первым не выдержал Межемир. - Разве он знает истину? Разве он умеет проницать время и знает, что нас ждет?
   - А об этом он как раз ничего не сказал, - остановил его Радигост. - Наверное, Старец тоже может ошибаться, но ему верят многие в нашем народе.
   - Надо было взять с собой Флавия, нашего пленника, - не унимался Межемир. - Уж его-то волхв точно раньше не знал.
   - Ты можешь вернуться к волхву с Флавием сам и посмотреть, что он скажет. Если только он захочет с тобой разговаривать, - уже с раздражением произнес Радигост.
   - Конечно, не захочет! - с горечью воскликнул Межемир. - Он назвал меня разбойником и посоветовал Круту держаться от меня подальше!
   - Он бы и Радигосту это посоветовал, - не удержался от того, чтобы поддеть Межемира, Крут. - Если бы только Радигост сам это не знал.
   - Стало быть, ты желаешь все-таки наложить на нас ярмо, в угоду ромеям? - вспылил Межемир.
   - Если вы будете грабить своих соплеменников - то придется, - твердо выговорил Крут.
   Межемир замолчал.
   Они въехали в ворота крепости.
   После посещения волхва Межемир, казалось, успокоился, но червь сомнения все еще глодал его.
   - Что же ты собираешься теперь делать?
   Крут откашлялся, точно готовился выступать перед толпой народа.
   - Я читал одно ромейское сочинение1(*), где говорится о четырех великих царствах - Восточном, Западном, Южном и Северном. Восточным там называется Вавилон - нынешние его преемники Аронтеи. Западным был Рим, и ныне на их славу покушаются фряги и геты. Южным он полагает Карфаген, сейчас же явно наследник их - Ромейское царство. А вот северное он считает - царство македонское, хотя на мой взгляд, это тоже царство восточное, ибо именно из него выросли Аронтеи.
   - Кто же тогда был Северным царством?
   - Полагаю, его предстоит создать нам. До нас им было царство Влодаря, а до того - сколотское. Мы возродим былую славу, и в том мне нужна помощь всех наших князей и старейшин.
   С неохотой Межемир убрал, наконец, руку с чаши, и Злата, послушно дожидавшаяся конца разговора - хотя на лице ее читалось недовольство, но его видел только брат, - наполнила ее до краев.
   - Что ж, тогда выпьем, - пробормотал он.
   Злата, хмыкнув, ушла с кувшином на другой конец стола, а Крут проводил ее взглядом, полным страсти. Межемир этот взгляд перехватил, ибо ловил любое движение гостя, которого полагал незваным. Посещение отшельника отнюдь не утишило его ненависти - напротив, казалось, в нем сдвинулось что-то, что он теперь готов был не уступать ни за что.
   - А где твоя жена, мать твоих сыновей? - спросил он с плохо скрываемой ревностью.
   - Увы, она умерла, - отвечал Крут с грустью. - Ее смерть во многом и сподвигла меня покинуть те края, где я вырос.
   - Ну, вырос - это громко сказано, - буркнул Межемир в сторону, то ли надеясь, что его не услышат, то ли, напротив, собираясь вновь задеть гостя.
   - Жена моя покойная была восточной княжной, тоже росту небольшого, - Крут, видно, спокойно относился к своему невысокому росту. - А дети у нас - все как на подбор, красавцы, высокие, статные, - он с гордостью указал на троих молодцов, сидевших рядом с ним, еще совсем юных - старшему было не больше пятнадцати лет, а младшему вряд ли исполнилось двенадцать. Но ростом они уже заметно превосходили отца. Восточного в них было немного - разве что широкие скулы, черные волосы и смуглый цвет кожи, - но глаза, черты лица и все остальное явно выдавали в них принадлежность к роду варнов. - Так вот, она была привычна к роскоши Аронтеев, и обременять ее поездкой в дикие края я не мог. Но смерть ее освободила меня, да и мне хотелось забыть то, что ранило меня воспоминаниями о ней...
   - Вот как ты на нас смотришь, - презрительно усмехнулся Межемир. - Как на дикарей? Дикие края, говоришь?
   - Ты не жил в восточных землях и не знаешь, что такое истинная роскошь, - в голосе Крута появилась мечтательность. - Даже то, что ты видел у ромеев - а они пытаются подражать Аронтеям в пышности убранств и обрядов - есть жалкое подобие того, что я видел на востоке. Так что да, с точки зрения Аронтеев все мы дикари. Даже я, и даже их ближайшие соседи, ковары и семиградцы. Но что роскошь? Ты бы видел их войско - облитое железом, конное и пешее, где стрелки и копейщики действуют в строгом порядке по единому мановению вождя - вот чему стоит у них поучиться...
   - Как видно, общение с ромеями и аронтеями не прошло для тебя даром, - пренебрежительно покачал головой Межемир. - Изнеженные народы вряд ли умеют держать в руках меч, и жизнь среди них не учит воинственности. Сколь бы блистательно ни выглядели они на смотре перед правителем - в бою, уверен, они разбегутся от кучки моих воинов!
   - Только малое дитя полагает, что смелость состоит в том, чтобы постоянно задирать всех, - с некоторой леностью отозвался Крут. - Цепляется к своим соседям лишь тот, кто в своей смелости не уверен, и ему нужно доказать и самому себе, и другим, что он правда храбр.
   - Я не собираюсь что-то доказывать! - не выдержал Межемир первым этого состязания в тонких издевательствах друг над другом. - Если ты не отвечаешь на оскорбление - значит, вряд ли ты сын своего отца!
   Крут на миг вспыхнул - но снова не дал волю гневу.
   - А ты пытался меня оскорбить? Для этого нужно что-то более сильное, нежели сомнение в моих предках.
   - Да что твои предки! Они растеряли свои владения, они бежали, бросив тех, кто верил им - неужели ты думаешь, что они пойдут за тобой?
   Крут вновь сдержал себя, снисходительно улыбнувшись.
   - Ты уж реши, в чем ты меня подозреваешь - в том, что я не сын своего отца, что я недостоин своего отца, или что мои предки недостойны меня?
   Злата прыснула смехом, но тут же сдержалась, уткнувшись в угол горницы. Крут оглянулся на нее.
   - Судя по всему, ты сам подослан ромеями, дабы рассорить нас? - спокойно произнес он. - Кто еще, кроме их человека, может желать войны между сородичами? Они стравливали нас много лет, и ты сейчас верно им служишь.
   - Что?! - вскричал Межемир. - Обвинять меня в службе ромеям!
   - А разве не лучший способ скрыть свою службу кому-то - все время говорить, как их ненавидишь? Ты ведешь себя так, как вел бы себя подосланный ромеями лазутчик. Может быть, ты привез сюда ромейского пленника, только чтобы тот лучше выведал наши замыслы и расположение наших застав? Кто же кому служит, он тебе или ты ему?
   Радигост готов был броситься между гостями, чтобы предотвратить ссору, но Межемир успел первым.
   - Коли так, - задохнулся от гнева Межемир, - выходи на поле, бери свой меч - и да помогут тебе боги!
   - Я так понимаю, ты хочешь божьего суда, чтобы показать свою храбрость? Что же, полагаю, у хозяина найдется на дворе достаточно места!
   - Что вы затеяли? - решительно встал между ними Радигост. - Пролития крови гостей в моем доме я не допущу.
   - Хорошо, тогда мы выйдем за ограду твоего дома, - легко согласился Межемир.
   - Как пожелаешь, - поклонился Крут.
   - Прекратите! - настаивал Радигост, хотя спутники и Межемира, и Крута уже оживленно обсуждали неизбежный поединок.
   Обед прервался. Слуги Радигоста в некоторой нерешительности застыли в дальнем конце горницы.
   - Прошу всех запомнить, что это не я затеял ссору, - спокойно объявил Крут. - Я понимаю, что выбора мне не оставили, и доказать я могу свою правоту лишь божьим судом, перед лицом Сварога и Лады, коих я призывал в свидетели своих слов. Я постараюсь не убить тебя, - пообещал он Межемиру. - Идемте к подножию горы.
   - Зато я надеюсь убить тебя и избавить мир от зла, таящегося в твоей душе! - выкрикнул Межемир.
   - Зачем ты это делаешь? - удержал его за плечо Радигост.
   Тот вывернулся.
   - Я тебе предлагал самому изгнать его. Раз ты отказываешься это сделать - придется мне.
   - Он ни в чем передо мной не провинился!
   - Он пришел уничтожить нас. И ты еще увидишь, что я прав!
   - Если ты знаешь что-то, что он утаил - скажи.
   Межемир посмотрел в глаза молодому князю.
   - Мне мои слова тоже нечем доказать, кроме божьего суда.
   Трое сыновей Крута, по знаку отца, остались за столом. С ним отправились двое спутников, и двое - с Межемиром. Радигост, не глядя ни на кого, двинулся следом. Его нагнал Влодарь.
   - Мне кажется, Межемир с самого начала искал ссоры, - прошептал он князю на ухо.
   - Может быть, он затем и приехал, чтобы убить Крута, - так же тихо согласился Радигост. - Может быть, если бы он приехал раньше - он бы и меня подбил на это?
   - Межемир, постой! - окликнул молодого гостя Влодарь, нагоняя его. Тот не замедлил шага, точно не услышал.
   - Постой, Межемир, - Влодарь ухватил его за руку. - Я недавно пришел от ромеев. Мне пришлось бежать, потому что дом мой забрали за долги, а я так же, как ты, нагрубил новому хозяину. Но там были враги, чужие люди! Зачем же ты ищешь ссоры со своими, зачем пытаешься подставить под удар своего друга? Что плохого тебе сделал Крут?
   Межемир выдернул руку, взглянул на Влодаря.
   - Когда он сделает, будет поздно. Да и сейчас поздно уже что-то менять. Извиняться перед ним я не буду, признавать свою неправоту - тоже. Его извинения мне не нужны. Так что пусть будет Божий суд.
   - А мне кажется, ты приревновал его к славе объединителя, - бросил Влодарь последний довод. - Ты думал сам стать во главе, а пришел Крут - и все склонились перед ним.
   Межемир приблизил лицо к лицу Влодаря.
   - Если я останусь жив, потом буду драться с тобой!
   Влодарь, не особо искушенный в военном деле, испуганно прикусил язык. Кажется, он угадал. Нельзя сказать, что после этих слов он не стал мечтать о победе Крута, однако про себя, стиснув кулаки, решил, что не уступит этому выскочке, и тоже выйдет, чего бы ему это ни стоило.
   У подножия горы люди Межемира и Крута, разойдясь по сторонам поляны, образовали круг. Бой должен был быть внутри круга, если бы кто-то вылетел из него или выступил хотя бы одной ногой - он считался проигравшим. Радигост надеялся, что тем дело и кончится, однако Межемир горел ненавистью и был настроен более решительно.
   - Тебе, князь, я доверяю судить, кто выйдет победителем в нашем поединке, - обратился к нему Крут, когда противники стали друг против друга. - Пусть, кто бы ни проиграл, он отдастся на суд богов, его не будет карать рука человека, даже если он останется жив.
   - Пытаешься выторговать себе жизнь? - презрительно хмыкнул Межемир, отстегивая пояс с ножнами от меча и отдавая одному из спутников. Он остался в расшитой простой рубахе, с обнаженным мечом в руке.
   Крут одним движением потянул длинный тонкий меч, какие были в ходу в Уваразмии, из своих ножен, пустые ножны отбросил в сторону и поклонился князю.
   А дальше все было очень быстро. Межемир, подняв меч над головой, ринулся в бой. Крут присел, увернулся - и вдруг упал на одно колено, словно прочертив по животу противника своим оружием. Молодой задира постоял один миг, задыхаясь, потом обернулся, хотел что-то сказать - и рухнул ничком, царапая руками землю.
   - Ты убил его! - вскричал Радигост, подбегая к сраженному.
   - Да, - подтвердил Крут, пристегивая ножны обратно к поясу и убирая в них меч. - Иначе бы он убил меня. Возможно, тебя бы это больше устроило, меня - нет.
   Радигост взглянул на него с плохо скрываемым ужасом. В лице Крута ничто не выдавало ни страха, ни раскаяния, он только слегка запыхался, но снова был спокоен и доброжелателен, как будто только что встал из-за стола.
   - Ты убил его, хотя я пообещал ему защиту и помощь, когда он ехал ко мне! - продолжал молодой князь.
   - Ну, ты же не можешь отвечать за все, что происходит в этом мире! - возразил Крут. - Он мог упасть с коня, мог неудачно встретиться с медведем, мог подхватить лихорадку - и так же умер бы у тебя в доме.
   - Но случилось не это - случилось то, над чем я был властен и что мог остановить!
   - Тогда ты можешь выдать меня Целигосту, его отцу, и тем искупить свою вину, - пожал плечами Крут как будто равнодушно.
   Влодарь, испытывая сразу и облегчение, и раскаяние, склонился над Межемиром, но тот уже затих. К нему подбежали его спутники. Они пытались найти в своем предводителе хотя бы слабое дыхание жизни, но все было тщетно. Молодой Межемир, рвавшийся в бой, нашел вечное успокоение.
   Влодарь отошел. Люди Межемира подняли тело убитого на его плащ и медленным шагом понесли вверх по тропе.
   Радигост стоял, глядя под ноги.
   - Что же теперь будет? - прошептал он.
   - Я расскажу тебе, - отозвался победитель. - Они собирались в поход на Дунар, но сил у них мало даже чтобы взять один город. Потому они и обратились к тебе, надеясь, что ты своим именем привлечешь к походу иных сторонников. Теперь, чтобы воины не остались без добычи - они придут грабить тебя, оправдывая это наказанием за убийство Межемира. Так что если ты не собираешься выдавать меня Бунтарям, мне лучше уехать.
   - Это не спасет от войны, - так же тихо ответил князь. - Бунтари не возвращаются без добычи.
   - Пойдем, - хлопнул его по плечу Крут. - Помянем ушедшего к предкам Межемира. Думаю, его сородичи устроят ему достойное погребение, ну, а мы выпьем в его память.
   - Ты только что развеял в прах все свои мечты о возрождении древнего единства, - с трудом заставил себя повернуться к нему князь. - Вместо дружбы и помощи мы получим месть его родных и новые войны меж собой. До сих пор меня хранили боги от этих передряг - теперь и сюда придет война!
   - Положа руку на сердце, рано или поздно это должно было случиться, - пожал плечами Крут. - Бунтари - ненадежные союзники. Пока их не усмирить, ни о каком воссоединении нашего народа думать нельзя.
  
  
   Глава 5. Сбор сил.
   Вернувшихся встречали в тягостном молчании. Злата бросилась к брату.
   - Что с Межемиром?
   Радигост отстранил ее, подошел к матери.
   - Прости, ты была права.
   Спутники Межемира ни слова не говорили. Стоя поодаль, они точно ждали, что и их сейчас перебьют. Радигост повернулся к ним.
   - Ступайте и увозите тело своего вождя.
   - Флавиус, пошли, - позвал пленника, все еще сидевшего за столом, спутник Межемира.
   - А вот ромей останется с нами, - остановил их Радигост. - Я сам хочу переговорить с ним.
   - Это против всякого обычая! - возмутился Бунтарь.
   - Против обычая - брать пленных, когда нет войны, - возразил Радигост.
   Посовещавшись, гости двинулись к выходу.
   - Это убийство дорого вам обойдется, - бросил один из них.
   Тело Межемира завернули в плащ и положили на спину его коня, после чего помчались прочь.
   - Что же теперь? - тяжело подняла взгляд на сына Славия.
   - Надо готовиться к войне.
   Слова прозвучали в мрачной тишине. Влодарь вздрогнул. Еще не так давно казавшаяся ему воплощением спокойствия долина вдруг в представлении его подернулась красным.
   - Может быть, все еще образуется, - успокаивающе заметил Крут. - Я не собираюсь подставлять под удар тот дом, что дал мне приют. Так что мы уезжаем...
   - Оставайся, - махнула рукой Славия. - Межемир сам на рожон лез. Что уж теперь. Пусть не говорят, будто сын Красимира выгнал гостя из страха. Влодарь! Пошли готовить места гостям для ночлега.
   Влодарь поспешно подскочил к матери князя.
   Они вместе вышли на порог.
   - Вот ключ от дальнего сруба, - вручила она ему тяжелый ключ. - Там давно никто не жил, от самой смерти моего супруга. Там поселим гостей.
   Славия вздохнула.
   - Все-то вы пытаетесь возродить призраки прошлого. Гоняетесь за тенью, а жизнь уходит. Прошлое прошло, а вы ради него друг дружку убиваете.
   Влодарь застыл, глядя куда-то вдаль.
   - Прошлое не уходит. Прошлое - это то, что отвоевано нами у небытия.
   Славия в удивлении на него взглянула и промолчала, покачав головой.
   Когда Влодарь вернулся в горницу сообщить, что покои для гостей готовы, пленный Флавиус все так же сидел в углу за столом, а Радигост и Крут яростно спорили. Вернее, яростно спорил Радигост - Крут был по-прежнему спокоен. Один раз утратив самообладание от слов Межемира - хотя как знать, утратил или тоже сделал вид? - он более ни разу не позволял себе забыться и спокойно и толково отвечал на возмущенные заявления князя.
   - По моим наблюдениям, Бунтари могут выставить до пяти тысяч воинов, - считал он. - Ты же не думаешь своими силами отбиться от такого воинства?
   - Если запереться в крепости, запасов хватит на год, - Радигост шагал из угла в угол, - но это значит, что вся долина, где до сих пор сохранялся мир, будет разорена! Я не собираюсь отбиваться. В начале, мы должны договориться. Не получится - мы должны идти в их землю, и там, действуя тайно, из засад, заставить их прекратить войну!
   - А они в это время будут разорять твою землю, - кивнул Крут.
   - Сюда есть только три прохода с юга, и везде стоят наши крепости, - возразил Радигост. - Мои предки подумали об этом - крупное войско вряд ли сумеет обойти их, а в узком проходе меж двух гор на нашей стороне будут все преимущества.
   - Твоя крепость стоит странно - не на входе в перевал, а на выходе из него, - заметил Крут. - С гор будет удобно пробираться к ней.
   - Нет, туда идет только узкий перешеек, и он хорошо охраняется, - отмел возражение Радигост. - Стоит же она так потому, что построили ее в давние времена пришельцы с юга, как раз для защиты подходов к перевалу с северной стороны, от наших предков. Но потом они ушли дальше, потом тут вихрем пронеслись воины Влодаря, а крепость осталась, следя за порядком в окрестных землях. Однако воздвигли ее надежно, просто так к ней не подступиться.
   - Тем не менее, есть проходы и с других сторон, хотя там путь и окажется более длинным, - возразил Крут. - Твоя мысль о засадах любопытна, но войну так не выиграть. И как ты собирался договариваться?
   Князь помолчал, видимо, перебирая в голове доступные способы. Крут тоже молчал, полагая, что Радигост вполне может выбрать 'выдать виновного'. Тот, однако, даже не подумал о таком выходе.
   - Надо посылать вестников к соседним князьям, но теперь это будет труднее, - покачал головой Радигост. - Никто не поверит, что я собираю их для благого дела.
   - Ты хочешь сказать, что в поход на ромеев они бы пошли для благого дела? Но да - там их ждала бы добыча - тех, кто уцелеет - а сейчас надо встать на защиту ближнего своего. Ты прав, на такое их вытащить будет труднее.
   - Теперь все будут думать, что мне нужна их защита от праведного гнева Целигоста, ибо я нарушил слово, данное его сыну!
   - Пусть думают, что хотят, лишь бы пришли, - отозвался Крут. - Как ты думаешь, сколько у нас времени?
   - Боюсь, что немного, - нахмурился князь. - Межемир говорил, что войско их уже собрано и готово выступить. Какая разница ему, на кого выступать? Правда, в наших землях они не найдут большой добычи, но Бунтари, мне всегда казалось, готовы сражаться просто ради удовольствия от войны, добыча же - лишь приятная приправа к желанию проливать кровь, свою и чужую.
   - Ты думаешь, что пять тысяч они уже собрали и движутся сюда? От них до нас дней десять пути для одинокого путника. Войско идет медленнее, но все равно ты прав - времени у нас немного. Расскажи, хотя бы, кто тут живет поблизости, у кого можно просить помощи?
   - Соседи вряд ли захотят умирать за нас, - отозвался Радигост. - К западу от долины живут ясы Гоара - эти только порадуются нашей беде, и скорее примут участие в грабеже моих земель, чем станут нам помогать. К северу - вяты и розмовлины, они вечно ссорятся между собой, и если даже одни и помогут нам - тогда другие не придут ни за что, но могут воспользоваться случаем решить спор и нападут на ослабевших соседей. Дальше, за ними, до моря - разрозненные селения Жадных, из тех, кто не ушел с Олариком к ромеям. К востоку от нас расположились люди Катигора - это те из Бунтарей, кто не ужился даже со своими сородичами и ушел в леса в поисках тихой жизни. Они спокойно сидят в своем медвежьем углу в уверенности, что ни Бунтари, ни ромеи, ни кто другой до них никогда не доберутся. С чего бы им класть свои жизни в бою за чужой род?
   - Значит, надо их убедить в том, что после нас беда придет и к ним, - ответил Крут. - И насколько я понял тебя, живут они не слишком хорошо, значит, выступая даже на смертный бой, они могут потерять не так уж много...
   - Если долина может выставить триста бойцов - каждые из соседей выставят не более сотни, - вздохнул Радигост. - Так что даже до тысячи наше общее войско не дотянет.
   - Но может быть, еще не будет войны? - робко предположил Влодарь. Крут снисходительно на него посмотрел:
   - Не робей, друг мой. Тебе вряд ли что-то угрожает. Плен у Бунтарей довольно легок, особенно для умельцев вроде тебя.
   - Я не о том беспокоюсь, - покачал головой Влодарь. - Я не понимаю, для чего вообще устраивать войну. Ведь у тебя и Межемира был честный поединок, а не убийство тайком! Суд богов даровал победу тебе - неужели Целигост будет его оспаривать?
   - Друг мой, - с той же снисходительностью продолжал Крут. - Чтобы это понять, надо немного представлять науку правления. Те, кто рождается правителем, часто думают, что власть - это их природное право. И потому так часто утрачивают ее. Сын Оттиларя тоже думал, что ему власть принадлежит на незыблемом основании - и лишился ее. Впрочем, до того точно так же думал Влодарь, у которого Оттиларь отобрал власть. Ибо всегда у престола собираются те, кто чего-то жаждет. Одни - славы и почестей. Другие - наград и земель. Третьи - любви женщин. Четвертые сами не знают, чего хотят, но чувствуют, что им чего-то надо, а то, что есть - их не устраивает. Такие томящиеся рождаются в любом роде - но у селянина беспокойный сын уйдет в княжескую дружину, князь - к престолу государя. И все они окружают несчастного правителя, и если он оступится, сделает что-то не так, и не угодит им всем - они его сметут и найдут другого - которого точно так же потом поменяют. Правление - это путь по тончайшей грани, где уклониться - значит погибнуть. Вы видите правителей только по праздникам или когда он вершит суд - и вам кажется, что он всегда спокоен и величав; но это его спокойствие стоит очень дорого. Бунтари собрались в поход уже давно. И если Целигост просто потребует от меня возмещения за смерть Межемира, или от нашего хозяина - те, кто собрались вокруг него, его не поймут. Для них смерть Межемира лишь повод для похода. Межемир их готовил к набегу на ромеев - но ромеи им не по зубам, они и сами это понимают. И тут им подворачивается такой удобный случай - и не уйти с пустыми руками, и постоять за справедливость.
   - Так им кажется, - возразил Влодарь. - Но чем провинился Радигост, чем провинилась его мать и сестра - почему их будут наказывать за вину их гостя?
   - Ты еще спроси, зачем люди воюют, - усмехнулся Крут. - Разумеется, раз уж столько желающих подраться собрались вместе - они без добычи не уйдут. Ну, а для себя они это оправдают тем, что раз князь укрыл убийцу, значит, род его гнилой и достоин быть уничтоженным полностью.
   Крут спокойно называл себя убийцей, говорил о том, как Бунтари перебьют всех родных Радигоста, как будто речь шла о чем-то далеком, не имеющем к нему отношения. Влодарь же внутренне содрогнулся, когда представил, что убивать будут и Радигоста, и Славию, и Злату.
   - Но тогда и люди Радигоста не согласятся умирать за тебя! - возразил он, как будто его возражения могли остановить войну.
   - Куда они денутся? - пожал плечами Крут. - Их все равно объявят виновными и заставят заплатить за вину их князя. Так что либо они поддерживают своего главу - либо погибают поодиночке. Всем вместе еще есть надежда отбиться, в одиночку это не удастся никому. Скольких ты можешь собрать людей из своих?
   Радигост считал в уме.
   - В долине всего четыре крепости, и возле каждой - примерно по десятку селений, откуда нам доставляют еду и лошадей. Стало быть, человек триста мы сможем собрать, но это если придут все способные носить оружие.
   - А сколько у тебя лошадей? - продолжал Крут расспрашивать хозяина.
   - В табунах на заливных лугах можно насчитать до трехсот голов, - отвечал Радигост. - Это кони считаются конями общины, но когда-то их мой отец давал селянам для работ и поездок, и я думаю, мы можем на них рассчитывать. Но зачем они тебе?
   - Ты сам сказал, что их примерно столько же, сколько и воинов у тебя. Так вот, я хочу посадить на них наших ратников.
   - Они никогда не ездили верхом! - снисходительно улыбнулся князь.
   - Не переживай, главное - они коней видели, и знают, с какой стороны к ним подойти. А быстро научить их ездить - уже не твоя забота.
   Он обернулся к Влодарю.
   - Ты ведь обучался у ромейских кузнецов, наверное, ты знаешь и об иных их хитростях и устройствах? Ты мог бы дать нам что-нибудь из их приспособлений для защиты крепостей?
   Влодарь напряженно думал, вспоминая все, о чем он читал или видел.
   - Чтобы понять, какое из их приспособлений сгодится для обороны - надо разбираться в воинском деле, - наконец, признался он. - Я много чего видел, но пока не могу понять, нужно ли это нам и успеем ли мы это сделать. Но по крайней мере, простейший камнемет соорудить я смогу.
   - Это уже будет подспорьем, благо, камня здесь много. Надо будет отдать приказ наломать камней, - размышлял Крут, меряя горницу шагами.
   - Люди, далекие от войны, обычно слишком много значений придают осадным устройствам, - заметил Радигост с некоторым пренебрежением. - Чего стоят все эти орудия без охраны?
   - Кто в наши дни далек от войны! - произнес Крут. - То, что ты сказал, на Востоке называют 'спором жреца и воина'. Воин сильнее жреца и может попытаться принудить того силой, но жрец с помощью своих знаний может соорудить устройства, из-за которых воин и близко не подойдет. Мудрый же правитель соединяет и то, и другое, ибо в самом деле - без защиты воина все орудия станут легкой добычей, но и без своих приспособлений воины могут даже не добраться до вражеских. Попытаемся же следовать пути мудрых правителей и соединить и то, и другое. Завтра надо начать собирать людей, отправлять гонцов к соседям, сооружать камнеметы и стремена. Камнеметов нам нужно четыре по меньшей мере - по одному в каждой крепости. Так что помощники тебе понадобятся.
   - Так ты уже представляешь, как собираешься сопротивляться Бунтарям? - спросил Радигост.
   - Да. Надо задержать их у крепостей, и, создав отряд всадников, постоянно тревожить врагов, пока они будут безуспешно осаждать твои твердыни. Но для этого и крепости должны продержаться - и твои люди уметь держаться верхом. Думаю, Бунтарям это быстро надоест и они уйдут.
   - Если только перед этим не разорят всю долину, - мрачно заметил Радигост.
   Утром Крут сам отправился с Радигостом по селениям, созывать ратников, оставив Влодаря заниматься камнеметами.
   Имея опыт работы с железом и медью, Влодарь был не слишком опытен в плотницких работах, и Радигост в помощь ему назначил своего плотника, Творимира, или Твореня, как его называли кратко. Творень показал ему склад бревен у самого восточного края крепости, за которым узкий хребет соединял уступ с основной горой.
   - А в крепость с этой стороны нельзя пробраться? - спросил Влодарь на всякий случай.
   - Нет, оттуда не проберешься, - заверил Творень. - Говорят, где-то в скале есть подземный ход, что выводит из нашего склада на гору, но его завалило, и теперь с этой стороны не пройдешь.
   - Жаль, тут в горы путь был бы короче, - произнес Влодарь. - Хотя, может, это и к лучшему - по крайней мере, и враги сюда по нему не проберутся.
   Он бестолково осматривал сваленные бревна, пытаясь понять, какие сгодятся на камнемет, но тут к нему подошел еще один неожиданный помощник. Флавиус, пленный ромей, накануне безмолвно сидевший в углу, предложил свою помощь. Если бы тут был Радигост, он бы отнесся к ромею с подозрением, но Влодарь был и младше, и доверчивее, и не привык подозревать людей в тайных умыслах, а потому охотно согласился.
   - Никогда бы не подумал, что мои детские уроки по изучению Стагирита(*) когда-нибудь пригодятся, - заметил Флавиус. Они говорили между собой по-гречески, этим языком оба владели неплохо. - Стагирит учит, что всякое движение делится на природное - когда тело стремится к его природному месту - и против природы, на что его вынуждает какое-то другое тело. Для камня его природное место - в середине Земли, вернее, в самой середине Вселенной, куда он и стремится, предоставленный сам себе. Но кроме того, тело на движение могут вынуждать другие тела, например, вода или воздух. И мы, таким образом, сжимаем воздух чашей нашего устройства, уводя его с природного места - а воздух стремится наверх, где его природное место, - после чего он возвращается к своему природному месту, увлекая с собой и камень.
   Влодарь Аристотеля Стагирита не читал, его наставник был человеком более приземленным, давая ему читать руководства по сооружению печей для плавки или устройств мехов, и сейчас он слушал Флавия завороженно, хотя при последних словах насторожился.
   - То есть, ты хочешь сказать, что камень полетит сначала вверх, потом вниз? Он же тогда нам на голову упадет. А как же стрелки из лука?
   - Там, как я понимаю, вступают в действие две силы, - задумчиво отвечал Флавиус. - Стрела стремится вниз, воздух стремится вверх, потому, пока воздух, увлеченный стрелой и луком, способен ее удержать - она поднимается, когда же воздух отступает - она начинает падать.
   - Я слышал более простое объяснение, - возразил Влодар. - Говорят, что камень, пущенный из камнемета, летит по пути радуги, словно Творцы сами прочертили нам на небе след от летящих предметов, явив зрительное его отражение.
   Флавий поморщился.
   - Против науки и против истинной веры, - заметил он. - Но я допускаю, что в итоге получается одно и то же, поскольку дикие народы часто в своей природной смекалке наблюдают то, к чему люди образованные приходят долгими рассуждениями. Тогда получается, нам надо мысленно начертить радугу над крепостью Радигоста, чтобы один конец упирался в наше орудие, а другой - в то место, куда камень должен прилететь.
   У ромеев, как было известно Влодарю, чаша, метающая камни, располагалась на длинной рукояти, поворачиваемой у основания скрученными жилами - но для этого, видимо, надо было владеть особой тайной их выделки, которую не знал и Флавиус. Тогда Влодарь вспомнил детские развлечения у Евсевия, когда положенный в ложку сухарь ударом по рукоятке отправлялся в лоб сидящему напротив (за что сам развлекающийся немедленно изгонялся из-за стола, лишаясь обеда, до того сам получив по лбу ложкой от наставника; зато именно изучив полет сухаря, и можно было прийти к выводу о сходстве его пути с радугой). Они с Флавием укрепили большое ложе на вороте наподобие колодезного, и, примотав к короткому концу несколько веревок, добились того, что, дернув их разом, можно было отправить снаряд из чаши за стены крепости. Творень, глядя на их потуги, сообразил, как облегчить их работу, вырубая для них заготовки и показывая им самим, как легче работать топором.
   Славия, оставшись без своего помощника, тут же взяла в оборот Злату, заставляя ее пересчитывать запасы, перепрятывать их, откладывать - что отправить в три другие крепости, что приготовить на ближайшее время. Злата вздыхала, но исполняла все прилежно.
   Крут, Радигост и Каднич прибыли в ближайшее село, созывая всех, способных держать оружие.
   Народ собирался неохотно. Мужчины ворчали, женщины охали.
   - Я вижу, разленились вы тут под защитой радигостова рода? - выехал Крут перед ними. - Забыли, верно, и как рогатину держать, и как из лука стрелять? А не справится Радигост, да прорвутся сюда силы вражеские - как защищать свой дом будете?
   - Да верно ли идут на нас враги? - спросил кто-то.
   - Коли есть среди вас охотники - ступайте в дозор, и сами узнаете.
   Слова Крута произвели неожиданно сильное впечатление.
   К Круту вышел из рядов слушателей Горидол, повернулся к селянам.
   - Все вы знаете меня, но те, кто помоложе и вырос под защитой князя Красимира, а затем его сына Радигоста - не слыхали повести моей жизни, и кажется им, что всегда было так, как нынче. Давно, еще когда я был молод, а нынешний князь еще не родился, я жил с матерью. Небогато мы жили, и вздумал я подзаработать у ромеев, и отправился к Дунару. Тогда и попался я в руки Бунтарей, а они продали меня ромеям. Так я попал к ним - но не так, как собирался, а рабом. Десять лет провел я в рабстве у ромеев, пока Красимир, отец Радигоста, не увидел меня. Мать моя просила его разыскать ее сына, и он выкупил меня, и я вернулся домой, но было поздно - мать моя умерла, не дождавшись меня. Так послушайте - неужто вы хотите, чтобы Бунтари пришли сюда, и с вами было бы то же, что случилось со мной? И уж тогда ни у какого князя не хватит сокровищ, чтобы спасти нас.
   Поворчав, стали собираться к Радигосту. Крут лично наблюдал, кто чем занимается, кто на что способен, устраивал состязания лучников, отбирал тех, кто мог держаться верхом, посылал добыть редкую птицу или осторожного зверя, выбирая, кого сделать всадником, кого дозорным, кого стрелком.
   В тот же день еще до заката в сторону земли Бунтарей, лежащей за горным хребтом, были отправлены первые дозоры - наблюдать за поведением врага. В каждый дозор отправлялось по двое - если бы они обнаружили врага, один должен был скакать обратно, второй наблюдать за их продвижением. Крут ожидал, что Бунтари уже стоят с войском наготове за горными перевалами, однако дозоры донесли, что поблизости никого из Бунтарей нет. Это его сильно удивило, но дало время на подготовку.
   Радигост все время молча следовал за Крутом, наблюдая за его действиями, поражаясь его способности быстро принять решение, договориться с людьми, выделить лучших, наградить, похвалить - и наказать нерадивых так, чтобы не отвратить их от похода. Порой он думал, как ему повезло, что в столь грозный час рядом оказался Крут - забывая, что и сам грозный час пришел из-за него.
   Когда они подъехали к крепости, внизу, у подножия, их встречали Влодарь с Флавиусом, спустившиеся, чтобы проверить свое устройство, как раз в первый раз метнувшее камень.
   - Вы собираетесь воевать с Бунтарями, то есть, Антарами в нашем языке, - обратился Флавиус к князьям. - Они непрестанно разоряют и наши земли. Так что я бы охотнее помогал вам, чем им.
   - А что ты можешь? - спросил Крут.
   - Я служил в личной Защите Императора - экскубитах, - гордо отозвался пленник.
   - Ну, один защитник императора нам мало поможет, - усмехнулся Радигост. - Межемир говорил, у тебя есть друзья среди служителей императора в крепостях по Дунару?
   - Есть, но как я с ними сейчас свяжусь? - отозвался Флавиус.
   - Это верно, - согласился Крут. - Но может быть, мы что-нибудь придумаем. Однако экскубиты - это конные воины, значит, ты тоже неплохо должен ездить на коне?
   - Я был одним из лучших наездников! - кичливо выпрямился Флавиус.
   - Ну, вот, а ты спрашивал, кому учить твоих людей, - держаться в седле, - обратился Крут к Радигосту.
   - Времени у нас почти нет, - напомнил Радигост.
   - Не волнуйся, - успокоил Крут. - Наши люди перехватят Бунтарей на любом из путей, и мы загодя узнаем об их приближении.
   - Но правда ли ты хороший наездник? - усомнился Радигост. - Ромеи всегда отличались любовью к обману.
   - Это легко проверить, - Крут обернулся к Флавиусу. - Как у ромейских всадников принято проверять воинскую доблесть?
   - Мы устраиваем состязание. Надо, например, быстрее всех проскакать отсюда до цели и копьем на скаку снять привешенное к дереву кольцо.
   - А ты сможешь? - обратился Крут к Радигосту. Тот рассмеялся:
   - Участвовал в таком, и не раз!
   - Тогда не желаешь показать свою прыть гордому ромею?
   Вместо ответа Радигост снял кафтан, стесняющий движения, и вновь залез на коня.
   Торгич привесил два кольца, врученных ему Крутом, на ветках у выхода из долины и вернулся к хозяину.
   - Ну, вот, по моему знаку мчитесь туда, снимаете кольцо и скачете обратно. Кто первым принесет кольцо - тот и получает его в дар, - объявил Крут.
   Соперники встали бок о бок, горяча коней.
   - Вперед! - крикнул Крут.
   Мигом рванулись вперед оба коня. Флавиус, более легкий, обошел на скаку Радигоста - но замешкался, пытаясь попасть в кольцо, и первым сорвал добычу его соперник. Однако на обратном пути он нагнал соперника, и к Круту они примчались так же, как уходили, бок о бок.
   - Я думаю, оба достойны награды, - махнул рукой Крут, отдавая кольца состязавшимся. - Но я заметил, Радигост, что тебе тяжело было удерживаться в седле.
   Князь не ответил, переводя дух.
   - А теперь обрати внимание, - указал Крут на стремена, висящие у его седла, - они не кожаные, а железные. Если выковать такие, сидеть в седле становится очень легко - нога не путается, не теряет опоры, а главное, можно бить с коня и копьем, и из лука. Ты почти стоишь в седле. На коня становится легко садиться и слезать с него, - Крут показал, как это, лихо заскочив на спину своему скакуну и тут же спрыгнув обратно.
   - Много времени всаднику требуется на то, чтобы научиться держать равновесие. Но если тебя держит стремя, бояться рухнуть с седла уже не приходится. Мы можем посадить стрелков на спины коней, и тогда получим огромный выигрыш перед пешими врагами - их стрелки за нашими не угонятся, наши же смогут внезапным броском подлетать к врагу, обстреливать его и уходить от удара.
   - Влодарь, ты мог бы сделать такие? - указал на стремена Радигост.
   Юноша с любопытством изучал восточное изделие, как оно крепится к ремням, перекинутым через седло, как подтягивается по росту всадника, как оберегаются бока коня, чтобы их не натерло железо стремян.
   - Можем попробовать, - отвечал он. - Триста мы, конечно, не успеем. Да и железа столько найти будет сложно.
   - Тогда бросай свои камнеметы, все равно они больше пугают, чем убивают, - сказал Радигост. - И займись стременами.
   - А если их делать не железными, а медными? - рассуждал Влодарь. - Выдержит луженая медь вес всадника? Может быть, медные даже лучше будут, тут ведь главное усилие не на удар, а на разрыв?
   - Я в этом мало что понимаю, тебе виднее, - пожал плечами Крут. - Лучше поговори об этом с Зовом, моим кузнецом.
   - Если получится, то можно попробовать не отковать, а отливать их - если Крут позволит, мы снимем слепок с его стремян, сделаем по ним заготовку, и по заготовке наделаем отливок.
   - Разумеется, Крут позволит, - усмехнулся тот. - Делайте, и побыстрее.
  
  
   Глава 6. Грибы и ягоды.
   Отливать стремена оказалось делом нелегким, прежде всего потому, что не хватало меди. Радигост отправил людей по окрестным селениям собирать медный лом, но тот весь был в деле, отдавать его неизвестно на что селяне не торопились.
   В помощь Влодарю, кроме Догляда - кузнеца Радигоста - был дан один из соседних кузнецов, пришедших в ополчение, и Зов - кузнец Крута, чинивший его спутникам оружие, сбрую и те самые стремена.
   Хотя Влодарь из них был самым младшим, Радигост поставил его главным, несмотря на ворчание остальных.
   - Он знает многие ромейские уловки, - предупредил Радигост, - так что не грех и вам поучиться у него ремеслу.
   Однако Влодарь не старался доказать свое первенство и не брался учить людей вдвое его старше, напротив, приглядывался, как они работают, и старался с ними советоваться.
   Зов был из народа уваров, возводившим свой род чуть ли не к Сугдияну, человеком средних лет, постарше Крута, явно восточной внешности: смуглая кожа, черные волосы, черные усы, в которых уже пробивалась седина, темные глаза - однако имя у него выглядело вятским.
   Влодарь спросил его об этом, тот, усмехнувшись беззлобно, охотно объяснил:
   - Наши народы имеют немало общих предков. Хотя на деле имя мое звучит чуть иначе, но Круту привычнее меня так называть.
   - Но ведь некогда предки Крута воевали с твоими предками. Как же ты теперь служишь ему?
   - Неужели вечно надо помнить обиды? Повоевали, потешили свою ратную удаль, прославили своих богатырей. Ну, а теперь воюем заодно и наших общих предков славим. Крут умеет с людьми договариваться. Вместо того чтобы драться, люди помогают друг другу .
   - Помогают своим, с которыми договорились, дают им сладкую жизнь - и грабят остальных, с кем договориться не успели, - со смехом добавил Догляд, кузнец Радигоста.
   Зов посмотрел на него с ленивой снисходительностью:
   - Наверное, ты прав. Но вот мы, - он перевернул кольцо, лежавшее на его наковальне, - создаем вещи из руды, которую находим в земле - кому от этого становится хуже? Добро всем делаем, а зла вроде бы не приносим.
   - Пока плодами трудов наших убивать друг друга не начали, - заметил Влодарь..
   Вчетвером они старались отковать требуемое Радигостом число стремян. Кузнец Крута работал как правило молча, лихо колотя небольшим молотом по железным заготовкам. Кузнец Радигоста с Влодарем занимались отливками из меди.
   - Надо же, - Догляд крутил в руке перед глазами медную дугу стремени, - такая простая вещь - а никто не додумался до сих пор.
   - Так ведь долго и дорого, - отозвался Влодарь. - Но мне кажется, у Зова получается быстрее нашего?
   - Он тайное слово знает, - бросил третий кузнец, Перовид. Сам он тоже довольно споро сковывал из железного лома, продутого и прокованного, полосы, которые потом заваривал в стремя, но тягаться с Зовом не мог. - На востоке кузнецы всегда колдунами были.
   Зов усмехнулся, промолчав, но возражать не стал.
   - А ты не знаешь, - спросил Перовида Влодарь, - нет ли в здешних горах медных залежей?
   - Медь только на Дунаре сыщешь, - откликнулся Догляд. - Но я знаю, что за перевалом, вправо от него, ближе к Триглаву - есть болото, где можно найти железо прямо комками. Я туда за рудой хожу.
   - С медью я, пожалуй, не угадал, - покачал головой Влодарь. - Может, из железа-то и быстрее выйдет? Вон, Зов с Перовидом - сплюснули полосу, перегнули кольцом, выправили, нагрели, остудили - и вяжи ремни к готовым стременам. А с медью мы долго провозимся, но нам этого все равно не хватит, - Влодарь оглядел лежащий в углу медный и железный лом. - Надо будет туда сходить. Только там ведь волки бродят?
   - И медведи тоже, - подтвердил Перовид в промежутках между ударами молота.
   - Там сейчас наши дозоры, - возразил Догляд. - Они все зверье распугали.
   - Тогда надо сходить, - Влодарь снял передник и вышел на воздух.
   Правду сказать, он был рад поводу отлучиться от душной печи и прогуляться по лесу, особенно если правда посланные дозоры очистили лес от диких зверей. А потому довольно уверенно направился по собственному пути в обратную сторону, к перевалу.
   Как только старший ушел, Перовид с Доглядом тоже попытались сбежать, но Зов прикрикнул на них, и Перовид еще сильнее застучал молотом, а Догляд принялся раздувать огонь под отливкой.
   Работе с медью и железом Влодарь учился у мастера Евсевия в Сигиндуне. Евсевий был и мастером-стеклодувом, и зеркальщиком - знаний и умений у него было на несколько мастеров, и Влодарь никогда не видел, чтобы он сидел без дела. Впрочем, Влодарь учился у него охотно, и Евсевий столь же охотно делился своими знаниями. Когда иные из соседей, старательно оберегавшие тайны своего умения, хмурились и выговаривали ему, что так он останется без работы, если будет рассказывать о ней всем подряд, Евсевий смеялся в ответ и говорил, что если кто-нибудь сможет повторить то, на открытие и изучения чего он потратил полжизни - это будет божественным чудом, и уж тогда не ему спорить с волей Творца.
   Однако худо-бедно, но Влодарь перенял умения своего учителя, и тот даже подумывал передать ему свое дело, но тут и случились события, после которых Влодарю пришлось из Сигиндуна поспешно уходить. Евсевий, впрочем, не сделал никаких попыток заступиться за своего ученика, считая, что в конце концов не его дело вмешиваться в судьбу других людей, но напутствовал его на прощание, дал немало наставлений и то зеркальце - отлитое самим Влодарем, но принадлежавшее хозяину мастерской, - которое он подарил Злате.
   Влодарь полагал, что Евсевий не хотел еще и ссориться с собратьями по ремеслу, которые и без того смотрели косо на него - если бы он вдобавок заступился за чужака, тут могло бы выплеснуться наружу многое, что до сих пор хранилось в тайне. Так что обиды на учителя он не держал, а постарался вспомнить и применить все, чему тот его учил.
   Учил Евсевий его и искать железную руду. В древности, говорили, сами боги посылали людям железо, падающее с неба. Но люди обленились, перестали делать из него орудия - и железные слитки проржавели, ушли в землю и затянулись болотами. Однако до сих пор на болотах можно найти остатки тех небесных слитков.
   Если медь считалась застывшей кровью самой земли, что струится в ее жилах и лишь иногда выходит на поверхность - там, где подземный огонь вырывается из гор или подтачивает земные кости, - железо могло отыскаться где угодно, как будто действительно рассыпали его боги по всей земле без сожаления. Правда, за минувшие века оно скрылось, и чтобы его найти, требовались немалые навыки.
   Прямо через перевал Влодарю идти не хотелось, и он, помня слова Перовида, свернул к Триглаву - горе с тремя вершинами, или трем горам, сросшимся почти до самого верха своими основаниями, высочайшей точке хребта, бросающей тень на всю долину. Там, неподалеку от нее, жил волхв Лютич, но его жилище смотрело на северную сторону, Влодарю же были нужны южные склоны.
   Он забирался по лесу все выше, когда вдруг услышал отчаянный крик. Влодарь застыл на миг, пытаясь понять, откуда кричали. В это время крик повторился, и Влодарь кинулся в ту сторону.
   В один миг он перебрался через отроги горы, протянувшей свои корни во все стороны, и оказался на солнечной стороне. Внизу открылась небольшая долина, залитая светом. Ближе к подножию вновь начинался лес, а перед ним поблескивало озеро, и ближе к склону виднелось подернутое ряской болото - видимо, то самое, о котором говорил Перовид.
   Влодарь сбежал по склону и влетел в заросли малины - густые колючие кусты, покрытые мелкими цветами, но еще без ягод. Где-то впереди кусты задрожали - и оттуда вновь раздался пронзительный крик, но теперь удаляющийся. Кричала явно девица, причем, верещала так, будто ее режут.
   - Стой! - крикнул он наугад в кусты и начал ломиться через их заросли, оставляя на колючках нитки и клочки рубахи.
   Наконец, малина кончилась, и Влодарь увидел дрожащую от страха Злату, прижавшуюся к стволу дерева.
   - Что случилось? - узнав сестру князя, Влодарь тут же почтительно замер.
   - Медведь там, медведь! - она указывала на малинник.
   - Что бы ему там делать, - пожал плечами Влодарь, однако на всякий случай огляделся. Кроме ножа за поясом, оружия у него не было.
   Кусты и впрямь угрожающе затрещали, но как-то осмысленно, словно их кто-то ломал, прокладывая дорогу. Злата спряталась за спину Влодарю, и выглядывала из-за его плеча. Влодарь попытался принять горделивую позу, хотя понимал, что если и впрямь на них сейчас выйдет хозяин леса, даже бежать будет поздно. Утешало одно - пока медведь будет заламывать его, Злата успеет убежать.
   На всякий случай Влодарь все-таки вытащил нож, почти бесполезный для такой схватки, но наконец кусты раздвинулись и появился волхв Лютич с вязанкой молодых побегов малины.
   - Умна, девица, - похвалил он Злату, почти не взглянув на встреченных. - Медведя таким криком отпугнуть можно. Только ныне в лесу не медведи страшны, а чужие люди, что зверье распугали. А вот их ты своим криком только привлечешь. Вон, один сразу прибежал, - кивнул он наконец в сторону Влодаря, заливающегося краской.
   Злата вышла из-за спины защитника, одернула платье, подобрала корзинку с ранней земляникой и поклонилась волхву.
   - Что тебя одну в лес понесло? - спросил ее Лютич, отдыхая в тени деревьев от солнцепека, где он, видно, провел уже немало времени. - Нынче время лихое, и впрямь до беды далеко.
   Злата тоже покраснела, сравнявшись цветом лица с Влодарем.
   - Подружки сказали, земляника тут уже пошла, - сказала она наконец.
   - А про грибы они тебе не сказали? - нахмурился Лютич. - Небось, травки для приворота или для девичей красы ищешь? Так вот что я тебе скажу, девица. То, что Кога на тебя взглянул со страстью, ни о чем не говорит. Он на многих так смотрел.
   -А ты откуда знаешь? - с упрямством спросила Злата, явно показав, что отшельник угадал.
   - А я много по лицу человека прочитать могу. Как он жил, о чем думает, какие страсти им владеют. Коге власть нужна, а девицы к ней только приятное приложение.
   - Да и не думала я о Круте, с чего ты взял, - обиделась Злата, но довольно наигранно.
   - Ну, не думала - да и ладно, - легко согласился волхв. - А любой другой только рад будет на тебя поглядеть, безо всяких трав.
   Злата подобрала корзинку и решительно пошла к склону, не оборачиваясь. Влодарь проводил ее взглядом, разрываясь между желанием пойти с нею - и нежеланием выказать неуважение к волхву.
   - Ты, я думаю, за рудой к болоту пришел? - предположил волхв, обращаясь к Влодарю.
   - Да, - кивнул Влодарь, не удивленный его проницательностью.
   - Тут ее поискать придется, да и опасное это дело - все комья с поверхности выбрали, а вглубь болота лучше не лезть.
   - Что же делать?
   - А ты не торопись все желания Коги выполнять, - отозвался Лютич. - Оно, может, и гордо звучит - Когина жена, Когин друг - да только человек славен своими делами, а не тем, кому он друг или чей муж. Я вижу, тебе самому Злата в сердце запала?
   - Ну, она же дочь и сестра князя, а я кто? - махнул рукой Влодарь безнадежно.
   - А это что-то нынче у нас стали на родовитость смотреть. А раньше князя выбирали из тех, кто достоин. Волхвы спрашивали волю богов, и коли было благословение - так могли самого захудалого родовича князем сделать, коли достоин был и мог послужить. А в одном роду и доблестные потомки могут найтись - и совсем негодные. Хоть все они и несут одну общую душу рода своего...
   - А Крут каков?
   - А ты о том сам суди, а не меня слушай, - усмехнулся Лютич. - Я о том, что тебе неведомо и про что ты прознать не можешь, скажу - а что сам можешь понять, так на то своя голова есть.
   - Скажи, - осмелился Влодарь спросить то, что мучило его последние дни. - Тогда ты сказал Круту и другим, будто я что-то да значу?
   - И это воистину так, - подтвердил Лютич. - Я давно размышляю о том, на чем стоит наш мир. Послушай предания - там воины и князья, но ведь они живут в мире, созданном не ими. Такие, как ты - вот на ком мир держится. И чем дальше я думаю, тем больше понимаю, что мир этот и сотворяется ежечасно теми, кто что-то делает, что-то создает. Лепит посуду, тачает сапоги, пашет землю, ткет полотно, строит дом... Тот, кто умеет созидать, никогда не пойдет отнимать у соседа. И только тот, кто не может найти места в этом мире, рыщет с мечом в руке в поисках более слабого - у кого он мог бы отобрать то, чего ему не хватает. Только все равно у другого не найдешь своего места... И единственная задача воина - защищать созидателя от такого вот голодного грабителя. А все громкие подвиги и сражения нужны лишь затем, чтобы гусляры сложили о них песню, и однажды вечером слушатели - такие вот творцы - собрались послушать ее да порассуждать о старых временах. О воинах занятно слушать - но совсем не приятно быть им. Вот потому и Крута я отнюдь не жалую. Впрочем, поглядим, как он себя покажет...
   Лютич посмотрел на застывшего перед ним Влодаря:
   - Вижу, что не терпится тебе Злату догнать, а не со мной лясы точить. Ну так и ступай. На сколько вам хватит железа, столько и делайте, да, боюсь, и того будет много.
   Влодарь не стал отказываться, решив, что руда подождет. В несколько прыжков догнал он неторопливо поднимающуюся девицу. Та даже не обернулась, с какой-то злостью продираясь через кусты, и он молча пошел рядом.
   Только когда дошли до перевала, она резко бросила через плечо:
   - И все он выдумал! Не нужен мне никакой Крут, как бы там его ни звали на самом деле и кем бы он ни был! Да и стар он уже.
   - А сыновья его? - предположил Влодарь, чувствуя, как какая-то мучительная тоска разливается в нем от этого вопроса.
   - Да они еще дети! Разве что старший - да и тот меня младше почти на год.
   Она развернулась на самом гребне.
   - Ты ведь по своим делам шел? Вот и иди. И не болтай, что меня в лесу встретил!
   - Я бы тебя до ворот проводил - а то в прошлый раз меня тут чуть волки не съели, - настойчиво произнес Влодарь.
   - Это давно было, - возразила Злата, хотя видно было, что забота ей приятна. - Нынче их всех распугали. Ну, ладно, проводи до подножья, только чтобы нас вместе не видели, а то мало ли что болтать станут!
   Спустившись до края леса, откуда начало тропы к крепости видно было как на ладони - то самое место, где Влодарь некогда так неудачно пообедал, - Злата вновь обернулась к провожатому.
   - Вот на том месте Межемира убили? - спросила она, указав на небольшую площадку вправо от утеса, на котором высилась крепость. - А то я уж неделю из ворот шагу не ступала, не знаю, что вокруг делается.
   Небольшой дол, спускавшийся от перевала к выходу в долину, перекрытому крепостью, был в тени, только крепость и подножие уступа, на котором она стояла, сверкали под солнцем. Пришлые собрались дальше, в долине, сюда заходили только редкие дозоры, и сейчас поляна была пуста.
   - Да, вон там, - подтвердил Влодарь. Злата пристально вгляделась туда, потом сказала:
   - Теперь ступай, чтобы нас вместе не углядели.
   - Да уж углядели, - нахмурился Влодарь, видя, как по тропе от ворот спускается вниз Радигост, а с ним еще немало его людей.
   Молодой князь лишь мельком взглянул на Злату, и вдруг обрушился на Влодаря:
   - Ты где ходишь? Без тебя работа стоит, а ты за сестрой моей бегаешь?
   И не долго думая, отвесил Влодарю пощечину.
   В юноше взыграла кровь. Особенно обидно было то, что он, можно сказать, жизнью был готов за Злату пожертвовать, когда бросился от медведя ее спасать. И пусть медведь оказался всего лишь волхвом - решение-то его от этого не менялось! И в запальчивости, забыв, кто перед ним, он ответил Радигосту не менее увесистой оплеухой.
   За последние дни работы в кузнице руки Влодаря налились тяжестью, он не рассчитал силу удара, и князь, не ожидавший такого ответа, оказался на земле.
   Мгновенно вскочив, он забыл обо всем на свете и с яростным криком:
   - Ах ты ж!.. - бросился в драку.
   Они сцепились и покатились по траве. Радигост был опытнее в ратном деле и брал искусством, да и в боях стенка на стенку немало участвовал, но Влодарь дрался с отчаянием и напором, понимая, что отступать ему поздно. Они долго колотили друг друга, пока сзади не послышался грозный окрик Славии:
   - А ну, прекратили оба!
   Они застыли, не разжимая железных объятий.
   - Я кому сказала? - грозно повторила мать князя. - Радигост! Влодарь!
   Влодарь первым ослабил хватку. Князь сначала восторжествовал было победу, но вовремя сообразил, что была бы она теперь бесчестной, и тоже отпустил противника. Помятые и побитые, они с трудом поднялись на ноги.
   - Мало тебя отец воспитывал! - с горестным возгласом начала Славия. - Ты уж на людей кидаешься, совсем себя в руках держать не можешь!
   - Так он со Златой гулял! - попытался Радигост оправдаться.
   - Он меня от медведя спасал, между прочим! - не упустила возможности заступиться за Влодаря Злата. - И вовсе мы не гуляли. Просто Лютич ему велел меня проводить, чтобы лиха не случилось.
   - Лютич?
   - Ну, да, - Злата потупилась. - Я за ягодами пошла, а в малиннике кто-то бродит. Я и закричала - 'медведь, медведь!' - а Влодарь прибежал и меня заслонил. А это Лютич оказался.
   Радигост молча слушал. Подошедший Крут тоже внимательно выслушал Злату - и вдруг разразился хохотом.
   Следом за ним захохотали и дружинники, и сам Радигост попытался улыбнуться, но заплывшая скула заставила его скособочиться.
   - Ну, коли так, извини! - бросил он Влодарю как мог высокомернее.
   - И ты прости меня, княже, - поклонился Влодарь, вдруг осознав, к чему могла привести его драка с князем.
   - Так ты его прощаешь? - уточнил Крут у молчащего Радигоста. - А то, коли надумаешь изгнать, я такого умельца с удовольствием к себе возьму.
   - Прощаю, - величественно произнес Радигост, хотя величавость его была слегка подпорчена заплывшим глазом.
   В кузнице, несмотря на все усилия Зова, работа без его пригляда встала, под предлогом полудничанья Перовид и Догляд разошлись на перекус. Сам Зов тоже куда-то делся.
   С какой-то яростью Влодарь набросился на работу. Отложив отливки, он взял полосы, выкованные Перовидом, и принялся их раскалять, сгибать и плющить молотом. Вернувшиеся с обеда кузнецы даже с какой-то опаской обходили его, занимая свои места, и тоже принялись за работу.
  
  
   Глава 7. Перевал.
   Влодарь бился с железом почти до вечера, не вылезая из кузни, и был удивлен, когда к нему на закате зашел Крут.
   - Я полагаю, тут справятся и без тебя, - заявил князь, разглядев Влодаря в полумраке отблесков печи среди неустанно работающих кузнецов.
   Влодарь снял кожаный передник, натянул рубаху и вышел с князем на свежий воздух.
   - Я не думаю, что даже все наши собранные силы способны остановить войско Бунтарей, - признался Крут.
   - Ты хочешь сказать, я напрасно мучился последние дни? - удивился Влодарь, невольно вспомнив слова Лютича.
   - Нет, конечно, не напрасно, - заверил князь. - И я успел оценить твое искусство - хоть оно и больше подходит для мира, а не для войны. Зеркала и застежки для плащей у тебя получаются лучше, чем стремена, - Крут показал Влодарю выкованное им стремя - кривоватое и с не сведенными концами. Влодарь покраснел:
   - Просто времени нет.
   - Времени у нас сейчас и впрямь мало. Однако твои книжные знания нам могут помочь лучше, чем твое умение махать молотом. Ты не боишься показываться на глаза нашему хозяину?
   Влодарь вновь покраснел, вспомнив о минувшей драке с Радигостом.
   - Я надеюсь, он простил меня.
   - Он простит тебя еще вернее, если ты спасешь его дом от нашествия Бунтарей.
   - Каким же образом я могу его спасти?
   - Направив врагов на иную цель.
   Влодарь воззрился на Крута с непониманием.
   - Какую цель я могу им дать? Отливать зеркала или ковать стремена? Если ты обращаешься к моей книжной мудрости, то она мне говорит, что редко человек, ставший на путь грабежа, возвращается к мирной жизни. Ты столь сведущ в человеческих душах - неужели ты не знаешь этого?
   - Знаю, и не собираюсь их возвращать к мирному труду, - усмехнулся Крут. - Я всего лишь хочу вернуть нашего знакомого Флавиуса к нему домой.
   Влодарю показалось, что он понял замысел Крута.
   - Что же мне им предложить? Идти на Царьград?
   - Если хочешь, чтобы тебя утопили в море у Цареграда, можешь им это предложить. Вы передеретесь по дороге на Царьград, потом передеретесь под его стенами, потом ромеи добьют уцелевших, ну, а оставшиеся решат выместить злобу на том, кто им предложил такое. Нет, сил для такого нет ни у кого. Да и не надо нам ссориться с ромеями. Сначала надо по крайней мере стать вровень с ними. Но все же покопайся в памяти, что еще советовали древние - в случае, если врагов становилось слишком много.
   - Они советовали стравливать врагов между собой, - припомнил Влодарь.
   - Именно, - согласился Крут. - После распада державы Влодаря повсюду можно встретить дружины охочих до чужого добра. Тут, в этой долине, Радигост и его отец отбивались как могли, отогнав таких от своих владений - но стоит проехать чуть дальше, на запад, на север, на юг или восток, и там этих любителей становится куда больше.
   - И ты хочешь, чтобы на них направился взор Бунтарей?
   Крут помедлил с ответом, размышляя.
   - Наш народ, пошедший за Влодарем, после его гибели разбился на множество племен - вятшие, верные, бунтари, склонившиеся, - а они в свою очередь на многочисленные рода розмовлинов, доленчан, катигоров, тригоров, да еще разрезанные надвое клином хор-вадаров, ясов и даев, с удовольствием грабивших и тех, кто остался на западе - и тех, кто оказался на востоке. Конечно, я бы хотел всех собрать вместе под своей рукой, но это означает дюжину князей, и каждого с дружиной, которую ему надо кормить. А как ты верно заметил, привыкший брать силой то, что ему нужно, вряд ли возьмется за плуг. Но вот в чем дело - чтобы взять силой, надо, чтобы было, что брать. Все богатства мира могут лежать в подвале одного владыки - но они не накормят ни его самого, ни его детей, ни его слуг. Нужно, чтобы кто-то за эти сокровища согласился работать на него. А земли наши обезлюдели, поля стоят непаханы, города заброшены, и даже пастухи ясов и даев не пасут свои стада на заросших лугах. И я хочу не просто пойти туда, где еще хоть кто-то уцелел - я хочу возродить наши земли. Чтобы тут вновь цвели поля и строились города. Ну, а уж двенадцать князей с их дружинами тогда как-нибудь прокормятся. Но для этого надо убедить всех наших соседей сложить оружие и покориться нам. Тот, кто взял в руки оружие, сам не согласится его сложить - но можно его заставить, - усмехнулся он. - Вот на это я и хочу направить Бунтарей. Чтобы иапиды, ясы, илуры, лугарды, вяты, варны, словены и кациры жили бы бок о бок, на дальних границах стояли бы крепкие заставы, и никто не смел бы поднять руку на соседа - без моего на то дозволения, - усмехнулся Крут. - Может быть, к нам придут и искусники из ромейских или фряжских земель, устав от тамошнего гнета. Потому я верну Флавиуса безо всяких условий, в надежде на будущую дружбу. Но для начала надо остановить Бунтарей.
   - Даже этот прекрасный образ, который ты нарисовал перед моим взором, вряд ли образумит их.
   - Вот потому я и отправлюсь вместе с тобой. Как думаешь, это достойная цель для них - усмирить ясов и иапидов?
   - Для тебя это верная смерть! - воскликнул Влодарь, не удержавшись. - Они же и требовали твою голову!
   - Это смотря кому ее предложить, - усмехнулся Крут. - Да, Целигост на меня зол за сына, а сын был зол, ибо чуял во мне угрозу их вольной жизни. И я думаю, он прав в своих опасениях. Я намерен положить конец их вольности, хватит уже им грабить соседей. Пора и делом заняться. Но кроме Целигоста, есть там и иные вожди. И с ними можно пропробовать договориься - чтобы не губили они своих людей на наших перевалах.
   - О чем же ты будешь с ними договариваться? Что заставит их послушать тебя, а не своего вождя, и не выдать ему тебя? Что ты такого можешь им предложить?
   - Людей, пошедших за добычей, может привлечь лишь еще большая добыча, - ответил Крут. - Вспомни, что вам рассказывал Флавиус. Ромеи отдали свои города лугардам. По соседству с вами, изгнав вятов и варнов с плодороднейших земель, живут иапиды. Сами Бунтари соседствуют с ясами и даями, оттеснившими их в горы и леса, отобрав бывшие пашни сколотов под свои кочевья. Наконец, на западе есть геты и фряги - или, как зовет их Флавиус, готы и франки. Кстати, почти все они когда-то были ромеями завоеваны, но их князья, не желая покоряться, бежали на север, в наши края. Когда держава ромеев ослабла, они вернулись, и теперь делят ее остатки, не умея приложить награбленные сокровища ни к чему путному и лишь кичась друг перед другом золотыми украшениями и дорогими одеждами. Я так думаю, будет справедливо вернуть часть награбленного ими. Ну, а заодно прекратить грабеж и восстановить порядок в этих землях.
   - Пойдут ли Бунтари в такую даль? - усомнился Влодарь.
   - Не такая уж это и даль, - пожал плечами Крут. - По моим расчетам, отсюда самое большее - десять дней пути на юг до владений иапидов. До Лугардов чуть дальше, при этом, из края Бунтарей туда идти удобнее - вверх по Дунару.. Я уж не говорю о том, что и Бунтарей мы сможем сплавить на новые земли. А там - пусть хоть с фрягами, хоть с Лугардами воюют. Главное, чтобы нас не трогали.
   - Но Целигоста ты вряд ли этим соблазнишь, - возразил юноша.
   - А с ним я и разговаривать не буду, - отозвался Крут. - Разумеется, если я попадусь ему на глаза, он с меня живого шкуру сдерет, причем, прилюдно, чтобы другим неповадно было. Так что разговаривать мы будем с простым людом, и тут твоя помощь будет неоценима.
   - К чему тогда были все наши приготовления? - с некоторым разочарованием спросил Влодарь.
   - Не переживай, - Крут похлопал юношу по плечу. - Прежде всего, никто не знает, как у нас дело обернется, и сможем ли мы убедить Бунтарей. А коли не сможем - придется драться. Дальше, коли даже и сможем - так ведь они не поверят, ежели мы сами с ними не пойдем. Значит, нужно будет привести и свои силы им в подмогу, чтобы поверили они в чистоту наших помыслов. Ну, и наконец - поверь мне, когда вместо войны дело оборачивается миром, все только радуются. Кровь проливать просто так никто из людей постарше желанием не горит, только юнцы вроде тебя или покойного Межемира полагают, будто это что-то почетное и достойное перед лицом богов.
   - Но как же Целигост?..
   - О, да, вот ему-то кровь пролить не терпится, - признал Крут. - Да, он жаждет моей крови, и полагает, что ежели остановится - его люди ему этого не простят. Но поверь - судьба Целигоста меня волнует менее всего. Так ты идешь со мной?
   - Надо заглушить печь и дождаться, пока остынут отливки, - бросился Влодарь внутрь.
   - Не волнуйся, до завтрашнего утра у тебя время есть.
   Крут направился к Радигосту.
   - Я вижу, ты уже достаточно проникся делами правления, так что дальше справишься и без меня, - начал он.
   - Ты хочешь нас покинуть?
   - Не волнуйся, я просто хочу навестить твоих соседей, чтобы привести тебе новое пополнение. Влодарь поедет со мной, на случай, если ты мне не доверяешь.
   - Да нет, пусть едет, - Радигост был несколько разочарован и смущен внезапным отъездом Крута, но о драке с Влодарем еще не забыл и с охотой был готов его сплавить подальше. - Но ты ведь забираешь не просто моего человека - ты забираешь кузнеца и искусника!
   - Сделать стремена - много искусства не надо, - возразил Крут. - К тому же, у тебя маловато медного лома, думаю, мы привезем и его, ибо там, куда мы отправляемся, его много.
   - Куда же вы поедете?
   - На восточную сторону Горбатых гор.
   - Но там же земля Бунтарей!
   - Вот именно, - кивнул Крут.
   -Это от них ты собираешься привести пополнение? Да тебя там убьют! На что тебе нужно так бездарно терять свою жизнь?
   - Согласись, это будет не так бездарно, как у Межемира? - усмехнулся Крут. - Ну, а смерть всегда где-то рядом с нами бродит. Что поделать - всякая жизнь кончается смертью, бессмертными пока были только боги.
   - Так ты думаешь переманить кого-то из вождей Бунтарей?
   - Не только. Я хочу также доставить домой нашего друга Флавиуса. И тогда мы сможем рассчитывать и на помощь его сородичей.
   - Договариваться с ромеями против Бунтарей? - в голосе Радигоста проскользнуло отвращение.
   - Сейчас Бунтари тебе куда более опасны, чем ромеи. А с этими последними мы всегда сможем рассчитаться, но потом.
   - Но договариваться с врагами против сородичей? Что ты предлагаешь?
   - Позволь объяснить, - Крут взял Радигоста под локоть. - Вовсе нет необходимости наводить полки ромеев на наших сородичей, пусть и заблудших. Уверен, что там далеко не все разделяют желание своего вождя проливать их кровь, - заявил Крут. - Всегда меж ними были споры и склоки. И если там узнают, что им грозит опасность от ромеев - они сами откажутся от похода, и войско Целигоста разлетится, как утренняя дымка.
   - Но как-то это недостойно, - попытался возразить Радигост.
   - А он, ты считаешь, поступил достойно, сперва подослав своего сына убить меня, а когда это не получилось - обвинив в его гибели тебя и потребовав моей головы? Раз мы на войне - ждать милости от врага глупо. Если она и случится - это будет чудом, на чудо можно надеяться, но не стоит его ожидать.
   - Что ж, - Радигост еще пытался устоять. - Если ты обещаешь, что не будешь звать ромеев - ступайте.
   - Дети мои остаются под твоей защитой, - напомнил Крут.
   Они с Флавиусом и Влодарем выехали на рассвете, и двинулись по той же почти неприметной тропе, по которой Влодарь когда-то шел сюда, только теперь путь его лежал в обратную сторону.
   Крут не стал брать других провожатых.
   - Князья привыкли ездить с большой охраной, и по ней сразу можно узнать князя. Но ни десять, ни сто человек меня не спасут от пяти тысяч Бунтарей, так что лишь незаметность может быть нам защитой. Попробуем разыскать их войско и примкнуть к нему как охочие люди.
   Лошади шли шагом, пробираясь меж деревьев. Чем выше уходили они в горы, тем реже становился лес.
   Крут не стал спускаться от перевала к югу, вместо этого забирая дальше и дальше на восток, по петляющим меж горных круч тропам. Он полагал, что Бунтари, занимая земли по обе стороны от Горбатых гор - от Донаструя до Тиши - могут двинуться на них и западным, и восточным склоном, и, чтобы не упустить их, предпочел идти по самому гребню, обходя лишь самые неприступные вершины.
   Вскоре деревья уступили место лугам, оставшись темным зеленым пятном внизу. А горные луга цвели разнотравьем и бушевали запахами, дурманящими голову. Влодарь с наслаждением втянул воздух носом.
   К вечеру они добрались до вершин, отделяющих землю Бунтарей от северных земель варнов. Впереди, на полуденных склонах, всегда было солнце, а сзади них, за перевалом, солнечные лучи очень быстро терялись, едва касаясь вершин деревьев, стремительно падающих во мрак.
   - Где ты выучился нашему языку? - спросил Крут их спутника.
   - Я был писарем в Сигиндуне, - отозвался тот. - Там много ваших сородичей.
   - Возможно, вы учились в одной схоле? - предположил Крут, оглядываясь на Влодаря.
   - Нет, мы не встречались, - произнес Флавиус, когда они с Влодарем обменялись оценивающими взглядами.
   - Как твое полное имя?
   - Флавиус Маурикос, из Каппадокии, - поклонился ромей.
   - Вот что, Флавиус Маурикос из Каппадокии, набери-ка дров, - приказал Крут, и юноша послушно отправился в лес собирать сушняк.
   - А ты разведи костер, - попросил Крут Влодаря, но в просьбе тоже звучал отголосок приказа.
   Сам он вытащил припасы из сумок у седла и занялся ужином.
   - Скажи, - выдавил Влодарь давно мучивший его вопрос, - а ты не думал вновь жениться?
   - О! Поверь, мне этой радости хватило на всю жизнь, - неожиданно рассмеялся Крут.
   - Но ведь Злата тебе по нраву пришлась?
   - Ты намекаешь, что я должен отплатить Радигосту за помощь и взять его сестру в жены, приблизив к себе и породнившись с ним? Это безусловно мысль здравая, но если затея моя удастся, мне потребуется вступать в родство с половиной наших князей, в таком случае. А вряд ли Злата это одобрит, - закончил Крут, пока Влодарь кусал губы.
   - Стало быть, ты не думал о таком?
   - А ты, судя по всему, думал, и Радигост не зря тебя обвинял? Если ты сам имел на нее виды, поверь, я тебе мешать не собираюсь, - расхохотался Крут, и этот смех Влодаря почти успокоил.
   - Скорее мне придется жениться на дочери Целигоста, если она у него есть, дабы возместить ему потерю сына, - продолжал Крут. - Так мы вполне сможем заключить с ними мир на почетных условиях. А вот в стойкости их в поле я не уверен - и думаю, не только я. Как знать, если сложится дело неудачно для них - не перейдут ли они на сторону противника? Они привыкли воевать там, где больше выгода, потому лучше их держать где-нибудь возле земли врага, а не у себя под боком.
   - Но ты ведь сейчас рассчитываешь на что-то, не только на удачу? - предположил Влодарь, вновь возвращаясь к тревожившим его мыслям, в то же время пытаясь разжечь огонь.
   - Кроме Целигоста, у Бунтарей есть еще не менее известный вождь - Добрич. И я не уверен, что он выступит в поход по слову Целигоста, ибо у бунтарей никогда не было обычая ходить в поход всем вместе, да еще с двумя вождями. Но даже если Добрич испугался, что Целигост обойдет его в славе, и отправился с ним - мы отдадимся под его покровительство, и он вряд ли выдаст нас Целигосту.
   - А если выдаст?
   - Такое тоже возможно, и я прибегну к этому в крайнем случае. Потому я и просил тебя пойти со мной - ты вызнаешь, где Добрич, какие у него намерения, и переговоришь с ним. Но если он тоже полон желанием увеличить свою славу победой надо мной - стало быть, нам надо искать союзников в других краях.
   - Боюсь, будет поздно тогда искать союзников, - мрачно заметил Влодарь.
   - Ничуть, - покачал головой Крут. - Они у меня уже есть. Или ты думаешь, что я на крыльях перелетел степь, что простерлась меж владениями Аронтеев и Ромеев? Там тоже бродят осколки державы Влодаря, и тоже мнят себя ее наследниками. Иные из них враждуют со всеми, но другие поддержали меня и дали кров и защиту.
   - Одно дело приютить беглеца, другое - вступить в войну с могущественным врагом.
   - Да, и с этим врагом они тоже не раз воевали, - согласился Крут. - Потому, когда войско Бунтарей будет лезть в ваши горы, можно намекнуть ясам, что земли их врагов остались без защиты. И тут они вспомнят о нашей дружбе, поверь мне!
   - Значит, ты не собирался говорить с Бунтарями? - предположил Влодарь.
   - Ну, что ты, именно с ними я и хочу поговорить. А ясы - это уже последнее средство, если разговоры не помогут. В конце концов, чем больше народу друг друга положит - тем меньше останется его под рукой их будущего правителя!
   Влодаря передернуло от столь корыстного замечания, и он предпочел промолчать. Крут, однако, продолжил.
   - Заметь, я с тобой полностью откровенен. И сказал намного больше, чем сказал бы кому иному, даже Радигосту.
   Крут помолчал, а когда заговорил - начал как будто о совсем другом.
   - Правду сказать, и твой хозяин, и Межемир не зря подозревали, будто я что-то скрываю, - внезапно начал он изливать душу. - Но только совсем не то, что думали они. У меня есть обязательства - но не перед ромеями, а перед аронтеями. Если бы я не принял их условий, меня бы не отпустили сюда.
   - Что же ждут от тебя правители Востока? - спросил Влодарь настороженно.
   - Они ждут, что мы будем в союзе с ними против ромеев, - отвечал Крут. - Уже давно они ведут безнадежную войну с ромеями и чаще терпят поражение в ней, чем добиваются успехов. Потому, когда я предложил им способ ударить на их заклятых врагов с севера и с востока разом, они поддержали этот замысел и снарядили меня в путь.
   - Значит, ты хочешь собрать наши силы, чтобы ударить на ромеев вместе с аронтеями? Но разве не то же самое предлагал Межемир? Почему ты не сказал об этом ему?
   - Потому что тогда мое предложение отверг бы и Радигост. Он вряд ли горит желанием губить своих людей в дальних походах. Межемир, как и все Бунтари, был слишком движим ненавистью. А в делах правления ненависть - плохой советчик. Ненависть достойна воина на поле боя, она помогает выжить и продолжать биться, даже когда ты изранен, она помогает победить там, где победа казалась невозможной. Но когда ты строишь сложные замыслы, ненависть только застилает глаза. И если бы Межемир узнал, что я пришел с дозволения аронтеев - он бы разгневался еще сильнее, хотя бы потому, что ошибся в своих предположениях, но не ошибся в подозрениях.
   - А он не ошибся?
   - Ну, как тебе сказать? - усмехнулся потомок древних владык. - Я не думаю, что мы должны торопиться. Аронтеи далеко. Проверить меня или заставить - они не могут. Я тоже не собираюсь бросать все и напрасно губить своих людей, которые и без того успешно губят друг друга в войнах между собой. Когда мы будем готовы, когда усмирим наши собственные невзгоды - тогда и можно будет посылать им весть, что у них есть друзья на севере. И это будет полезно и нам самим - ибо против ромеев многие имеют зуб. Пока же мы можем считать себя совершенно свободными и заниматься собственными делами. Но если я бы сказал это сразу - и Радигост, и Межемир возмутились бы, что я подставляю наших людей под стрелы ромеев. Потому и мы никому не скажем пока об этом. Всему свое время - это первая заповедь правителя. Я не зря говорил о неподвижности - правитель не должен торопиться, а должен ждать, когда придет время сделать то, что он задумал, и когда сделать это можно будет наименьшими усилиями и с наибольшим благоприятствованием.
   - Но для чего ты сказал это мне? - удивился Влодарь. - Я польщен твоим доверием, но...
   - Потому что мы едем вместе, и должны доверять друг другу. Я мог бы тебе расписывать прелести службы истинному наследнику Влодаря, жизни в едином государстве - но это все не для своих, а для других, для тех, к кому мы едем. С тобой же я желал бы не иметь тайн. Так что я надеюсь на твою преданность.
   Крут замолчал, но Влодарь понял, что и это еще далеко не все, и кое-что Крут утаил и от него. Впрочем, как справедливо сказал его спутник, всему свое время - видимо, рано или поздно Влодарю предстояло узнать и остальное.
   - Да, конечно, я с тобой, - вздохнул Влодарь.
   Вернулся Флавиус с охапкой сушняка и стволом поваленного вяза, и разговор прервался.
   За ужина Крут заговорил с пленником:
   - Ты - воин из личной охраны царя.
   Флавиус наклонил голову, не понимая, к чему клонит Крут.
   - Вряд ли Межемиру удалось бы тебя захватить, если бы ты сам не пожелал ему сдаться, - продолжал тот. - А сдавшись, ты рассказал ему обо мне. И я спрашиваю себя - случайность ли это? Почему, захватив тебя, Межемир вдруг стал затевать поход на Дунар, о чем уже много лет не вспоминал? А сейчас ты бросился мне помогать. Не в царском ли окружении придумали, как избавиться от набегов Бунтарей, заманив их в ловушку и стравив с соседями?
   Флавиус сидел, меняясь в лице, и отсветы костра бороздили его точно шрамы.
   - Судя по твоему молчанию, я угадал, - удовлетворенно хмыкнул Крут. - Ну, что же, в вину тебе твоя верность царю быть поставлена не может. Я сдержу свое слово и отпущу тебя домой. Но пока мне нужна твоя помощь, ты же вполне можешь ее мне оказать, при этом, продолжая служить своему народу.
   - Чего ты от меня хочешь?
   - Пока только одного - чтобы ты не зарезал меня ночью. Имей в виду, что если меня не станет - Бунтари легко сметут Радигоста, и лишь усилятся, получив его долину как надежный тыл. Оттуда их будет выцарапать не так просто. Если же мы их остановим - они ослабеют и перестанут угрожать вашим рубежам. Так что сейчас тебе прямая выгода меня оставить в живых.
   Флавиус наклонил голову, размышляя.
   - У меня и не было задачи убить тебя, и даже Межемира. Да, был замысел вбить клин меж вами, обвинив тебя как нашего союзника и стравив вас с Бунтарями. Этот замысел так или иначе удался. Теперь ты прав, мне нужно проследить, чтобы Бунтари получили по заслугам. Так что меня можешь не опасаться.
   Крут подбросил дров в огонь:
   - Вы, ромеи, всегда полагали окружающие вас народы дикарями, которых можно использовать по своему усмотрению на благо своей державы. Вы стравливали их между собой, заставляли одних убивать других во славу Империи.
   - Мне кажется, вы и сами с удовольствием убиваете друг друга, - тонко улыбнулся смуглый ромей. - Даже без нашей подсказки.
   - Возможно, но сейчас я говорю это вовсе не для того, чтобы выяснять, кто виноват в наших раздорах. Двое дерутся - всегда в этом оба виноваты.
   - А иногда и третий, - вставил Влодарь, намекая на ромеев.
   - Третий, конечно, может подзуживать - но тем не менее, драться-то они сами начинают. Третий - он где-то далеко, нам не до него сейчас. Нам бы со своими разобраться. А когда свои дерутся - виноваты как правило оба.
   - К чему ты это говоришь? - удивился Флавий.
   - Ты - один из многих, кто помогает ромеям в их кознях. Почему же после этого вы удивляетесь, что ваши соседи хотят напасть на вас?
   - А может быть, дело в другом? - нагнулся к лицу Крута ромей. - Просто ромеи с древности были слишком богаты, чтобы варвары могли обойти его стороной. Пока мы были сильны - вы служили нам, но стоило нам проявить слабость - и толпы варваров явились на наши землим взять силой то, что раньше они получали как плату за службу.
   - В твоих словах, определенно, есть справедливость, но что стоит вам принять варваров как людей, а не как стаю волков, которые заслуживают лишь истребления? Не будь в вас так сильна гордыня - мы могли бы поладить, и границы ромеев окажутся вновь под надежной защитой.
   Флавиус хотел ответить, но Крут продолжал:
   - Однако этого не будет. Пока вокруг вас войны и кровь, вы можете выбирать из бегущих под вашу защиту - тех, кому дадите приют, чтобы они сами сражались с вашими врагами, прочих бросая на погибель. И о вашем величии будут рассказывать предания, и новые слуги будут поклоняться вам.
   - Не надо винить нас в том, что вы сами убиваете друг друга, - усмехнулся Флавиус. - Если бы ваши узы родства были сильны - разве могли бы наши жалкие потуги натравить вас друг на друга? Вы бы хранили верность, и все, что в наших силах - это отражать на границах новые и новые толпы варваров. Однако ваши вожди легко продают родство за ромейское золото, а ваши старые обиды на соседа оказываются сильнее древних уз. Так почему ты обвиняешь нас?
   Не дождавшись ответа, Флавиус завернулся в плащ и уснул, а Крут остался сидеть у огня.
   - Он прав, - признал он в ответ на молчаливый вопрос Влодаря. - Мы сами виноваты в том, что ромеи господствуют над нами.
   - И что с этим делать?
   - А вот это самое непонятное. Поскольку по-хорошему - кто виноват, ему бы покаяться и загладить свою вину. Но в том и дело, что признавать вину свою можно только обоим одновременно. Потому как если признает только один - второй закричит, что он всегда знал, что тот виноват, а он, значит, прав, и заберет у того все, чего добивался. Вот если оба разом - но как это возможно? А тогда и нужен третий - кто бы и проследил, чтобы оба признали, оба простили и оба прекратили. Иначе будут драться до полного истребления. Сам знаешь, что такое кровная месть.
   - Знаю. Розмовлины с уличами, варны с бунтарями - сцепившись, мы будем припоминать друг другу давние обиды, выставлять другого обидчиком, подбивать своих отомстить за пролитую кровь, и конца этому не видно. Но как отступить?
   - А никак. Только если найдется третий, кто их примирит. Для того я и прибыл в родные земли. И думаю стать тем, кто сможет судить и мирить бывших врагов. Чтобы, объединившись, мы вместе смогли поговорить с ромеями на равных.
   Пока Крут говорил это, плечи его распрямились, и Влодарь вдруг увидел пред собой настоящего древнего вождя, пред которым некогда трепетали южные державы.
   - А как же Флавиус? - спросил на всякий случай.
   - А что Флавиус? Он выполнил свой долг, сделал все, что мог. Я отпущу его домой и буду надеяться, что получил своего человека в стане врага. Хотя надежда эта невелика. Поглядим.
   Утром они двинулись дальше, стараясь все так же идти то по восточным, то по западным склонам, петляя меж острых вершин. Попадались горные озера, манящие чистейшей водой, нетронутыми стояли зеленые леса, где громким криком встречали их птицы, и нигде не было ни души.
   Однако ближе к вечеру впереди появился просвет, дорога, и на ней - тянущаяся в горы рать Бунтарей.
   Люди шли широкими рядами, с копьями на плечах, топорами за поясом, с круглыми щитами в руках, прикрытые кожаными рубахами или вовсе без доспехов. Слышались разговоры, иногда доносилось ржание коней. В войске не было никакого порядка, двигались толпой, вперемешку конные и пешие, вытянувшись длинной змеей на узкой дороге. Конных было немного - вожди и старейшины, они издалека выделялись кольчугами или нашитыми на кожаную основу медными кругляшками. Вокруг каждого вождя шло ополчение его племени - по нескольку десятков молодых парней, редко попадались взрослые ратники, разменявшие третий десяток лет.
   Однако в конце, только появившись из-за поворота, ехали сотни три конных ратников, под предводительством широкоплечего черноволосого вождя в кожаных доспехах, под некогда белым, а теперь выцветшим до серого плащом. Эти двигались увереннее и сплоченнее - видно было, что им уже доводилось участвовать в походах, - по трое в ряд, соблюдая строй и порядок. У всех были щиты и копья, у многих виднелись луки в тулах.
   Влодарь посмотрел на Крута - и с ужасом увидел, как лицо его меняется. Крут побледнел, и лишь прошептал себе под нос:
   - А он точен...
   Ни одного лишнего дня Целигост им давать не собирался.
   Иначе выглядел Флавиус. Увидев врагов, что когда-то схватили его, он вдруг подобрался, пригнулся к шее коня и уже готов был ринуться на них, сломя голову. Но Крут недолго пребывал в оцепенении. Подхватив поводья лошади Флавиуса под уздцы, он резко заворотил его и прошептал:
   - Скачи к Радигосту, назад! Предупреди его!
   - А ты?
   - А мы попытаемся их задержать.
  
  
   Глава 8. У Бунтарей.
   Задержать идущее войско было для двух человек задачей, конечно, непосильной. Когда скрылся за изгибом хребта стремительно понукающий коня ромей, Крут повернулся сам и тоже неторопливо потрусил следом за ним, держась так, чтобы идущее войско было всегда у него на виду, при этом их самих снизу разглядеть было бы нельзя.
   Влодарь ехал чуть позади, краем глаза наблюдая за колышущимся облаком копий и щитов. В любой миг их могли заметить, однако он не чувствовал страха - там, внизу, люди казались не больше муравьев, и представить, что они могут быть страшными и опасными, было нелегко.
   Однако предводитель вражеского войска был не так беспечен, как думал Крут. В горах темнеет рано, и едва тени гор стали накрывать далекие ущелья, как идущие остановились.
   Свернув в небольшую долину меж двух горных вершин, войско стало устраиваться на ночлег. Теперь Крут с Влодарем оказались отрезанными от своих расположившимися между ними Бунтарями. Запылали костры, дровосеки направились в ближайшие рощи за дровами, люди вытаскивали из походных сумок снедь и занялись ужином.
   - А это даже хорошо, - пробормотал Крут.
   Влодарь, с одной стороны испытывавший некоторую тревогу по поводу идущего рядом вражеского воинства, а с другой успокаивающий себя верой в то, что Крут знает, что делает, с удивлением воззрился на него.
   - Вот что, друг мой, - предложил Крут. - Мы попробуем пристать к ним, но только я не буду князем варнов, а стану купцом иапидов.
   - А если мы наткнемся на тех, кто был тогда с Межемиром?
   Крут снял с себя накидку, оставшись в кафтане - дорогом, но обычном среди людей с достатком.
   - Скажи, а ты сам бы узнал кого-нибудь из них?
   Влодарь задумался, пытаясь вспомнить лица спутников Межемира.
   - Кого они видели у Радигоста? Потомка Влодаря, гордого гостя из далеких земель. А теперь кто к ним придет? Растерянный жалкий купец, ищущий защиты и покровительства. Не думаю, чтобы они распознали во мне того, кого видели тогда. Но мы постараемся все-таки не попадаться к ним на глаза.
   Все, выдающее в нем вождя варнов, Крут предусмотрительно убрал - куда-то делся и перстень его предка, и длинный меч, скрывшись в седельных сумках, а длинные косы он замотал и спрятал под шапку.
   - Мы брели через горы и сбились с дороги, - стал он объяснять спутнику, и Влодарь вздрогнул: гордый вождь исчез, перед ним стоял услужливый юркий купец. - Ты - мой слуга и спутник, товары мы потеряли в горном ущелье. Может, они еще бросятся их искать? - усмехнулся он своим обычным голосом.
   - Может, они еще и найдут, - проворчал Влодарь.
   Приметив расщелину в склоне горы между выступающими корнями деревьев, он спрятал туда боевое копье, притороченное к седлу, позвякивающий сверток - Влодарь не знал, что там хранится, - после чего неторопливо направил коня к ближайшему костру.
   Из темноты ему наперерез шагнули два воина, приказывая остановиться.
   Крут послушно спешился, показывая, что в руках у него ничего нет.
   - Радигис мое имя, - объявил он, называя себя именем Радигоста на ромейский лад. - Мы со слугой сбились с пути, повозка наша рухнула в пропасть на узкой тропе, и мы с тех пор блуждаем в поисках человеческого жилья. Однако горы в последнее время стали безлюдны...
   - Их только двое, - оглядев тропу позади, подтвердил ратник.
   - Отведи их к Добричу, - лениво велел старейшина от ближайшего костра.
   Рослый широкоплечий вождь, с черной окладистой бородой, в кожаной броне, расшитой медью и железом, сидел у соседнего костра. Влодарь поначалу испугался, что их отведут к Целигосту, или тот сам придет - но тут же успокоил себя, подумав, откуда Целигост может знать Крута в лицо.
   Добрич же ничего против Крута не держал и выступил в поход только ради славы и добычи. Потому на приведенных путников смотрел снисходительно.
   - Кто такие? - вопросил грозно, отхлебывая из поднесенной чаши.
   - Я несчастный купец, бредущий из Карнунта. Я надеялся пройти Янтарным путем, чтобы возродить заброшенную ныне дорогу, но к северу от Горбатых гор был ограблен шайками варнов, с одним слугой скитался по горам, пока не вышел к вам. Надеюсь на вашу помощь и защиту.
   - Как же я тебе помогу? - удивился Добрич.
   - Кажется, вы идете на войну? - с деланным простодушием предположил Крут. - Значит, у вас будет большая добыча. Куда ее денут ваши славные воины?
   - И ты, стало быть, готов скупить ее за бесценок и продать в своей земле втридорога? - усмехнулся Добрич. - Но если тебя ограбили - чем ты будешь платить?
   - Нам пришлось бежать, бросив наше добро, чтобы спасти жизнь, - вдохновенно продолжал сочинять Крут, - но кое-что нам удалось сберечь.
   - А не боишься, что я сейчас отберу и это последнее, что ты сберег?
   - Я верю, что вождь не станет чинить насилие двум путникам, показывая дурной пример своим подданным. Ведь вождь является опорой власти и порядка в своей земле.
   - Верно, но сейчас-то мы в чужой земле, а тут любой встреченный может оказаться врагом. Что, если ты - лазутчик варнов?
   - Я охотно опровергну эти твои сомнения, рассказав тебе, какие силы варны собрали против вас и что замышляют, ибо я проходил по тем землям и видел их приготовления, - спокойно ответил Крут.
   - Да, а потом, видно, не спроста тебе пришлось от них быстро бежать, - усмехнулся вождь. - Что ж, расскажи, эти сведения мне очень пригодятся.
   Неожиданно полог шатра отдернулся, и вошел Целигост. Ни Крут, ни Влодарь не видели его прежде, но по внезапно замолчавшему Добричу, поклонившемуся пожилому мужчине, слегка прихрамывающему, в алом княжеском плаще, догадались, кто перед ними. Влодарь успел испугаться, что следом войдут и те, кто раньше приезжал с Межемиром, но вождь пришел один.
   - Стало быть, это и есть захваченные лазутчики? - спросил Целигост, обращаясь к хозяину шатра.
   - Купец со слугой, судя по говору и именам - из иапидов.
   - У них еще сохранились купцы, - усмехнулся Целигост, но улыбка его была печальной и жестокой. - Им есть чем торговать, кроме собственных людей и своей крови. Ну, что же, купец, поведай нам, что ты видел в стане врагов. Ты ведь об этом начал рассказывать?
   Крут поклонился.
   - Во главе их, судя по словам ратников, стоят трое вождей - Крут, пришлый и объявивший себя потомком Влодаря, - с совершенно спокойным выражением лица загибал пальцы Крут, - Радигост, сын покойного Красимира, его воеводы Каднич и Торгич, управляющиеся с ополчением, - он исподволь глянул на Целигоста и не удержался, чтобы не приврать, - и Гоар, вождь разбойников из оставшихся после ухода Юных дружин.
   - Вот как? Они договорились даже с ясами, - пробормотал себе под нос Целигост.
   - Они собрали уже более тысячи человек, и несколько сотен всадников из сородичей Гоара, - делано не обращая внимания на вошедшего, продолжал Крут. - И люди все идут к ним - я видел многих по дороге. Стан их за горами, в земле Радигоста, в Благословенной долине, как ее иногда называют, осененной тенью Трех гор. Там усердно куют оружие - повсюду над кузницами клубится дым.
   - Ты весьма наблюдателен, - сдержанно похвалил Добрич. - И судя по твоим цветастым выражениям, и впрямь купец, и, верно, можешь расхвалить любой товар. Но до того, как мы разделаемся с нашими врагами, вам придется остаться с нами, дабы столь же точно ты не рассказал нашим врагам о том, что видел здесь. После победы же - будь по-твоему, ты получишь мое дозволение скупать добычу и везти ее, куда пожелаешь.
   - Увы, об этом я и печалюсь сильнее всего, - неожиданно со скорбью опустил голову Крут.
   - Что тебя тревожит? - с опаской спросил Добрич.
   - Посуди сам. Ведь вот у вас почти тридцать сотен, и у врагов ваших соберется не меньше. И вступите вы в сражение, и полягут многие. Останется у вас двадцать сотен, не считая раненых и изувеченных, и у врага двадцать сотен. А придут ясы, или ромеи, или иапиды - и возьмут земли ваши голыми руками. А если бы объединились вы, то пятьдесят плюс пятьдесят - сто сотен могли бы вместе выставить! Тут уж и ромеи, и ясы, и лугарды десять раз подумали бы, прежде чем тревожить ваши земли.
   - Ну, начались сказки, - Целигост направился к выходу. - Сам решай, Добрич, как с ними поступить. Завтра нас ждет трудный день - мы выйдем к перевалу.
   Он ушел. Влодарь облегченно вздохнул. Добрич же, казалось, задумался над словами гостя.
   - Тебе-то что за печаль, купец, в том, у кого сколько погибнет?
   - Моя забота тут самая прямая, - охотно разъяснил Крут. - Товар возить через ваши земли стало неудобно. Множество племен, и каждый князь требует плату за право спокойно идти по его земле и торговать в ней. А если едешь из земли народа, что враждебен с нынешними хозяевами земли - так и ограбят, и посчитают, что они в своем праве, ибо раз ты идешь от их врагов - ты и сам их враг. А где ж уследить, кто с кем нынче воюет, кто дружит? Все меняется, и нет никого, кто бы остановил это. Теряем мы больше, чем зарабатываем, и получается, чтобы расходы на поездку отбить - надо задирать цену, а по дорогой цене никто покупать не хочет. Разве что сам князь - но он обычно не покупает, а забирает, что ему понравилось, да мы и радуемся, что можем ему угодить.
   - И радуетесь, что голову унесли, - рассмеялся Добрич.
   - Но с головы невелик прибыток, - продолжал Крут. - И выходит так, что древние пути оказываются заброшенными, а старые рода, жившие торговлей, разоряются.
   - Все верно, но что с этим поделать? - спросил вождь Бунтарей.
   - Так что вам мешает собраться и выбрать единого главу? Разве не на одном языке говорите вы, не одних богов почитаете? Вместо того чтобы убивать друг друга и делить власть - стали бы вместе, и по крайней мере старая водная тропа Дунара вновь ожила бы, и мы могли бы спокойно по нему возить свои товары, а не пробираться окольными путями, боясь пристать не к тому берегу, чтобы не лишиться всего добра, а то и головы!
   - Кого же выбрать? - пожал плечами Добрич. - Да и не согласится никто подчиняться чужой воле. Наши люди привыкли жить под своими вождями, коих выбирают на время похода. В прочее время они - свободные люди, никому не обязанные служить. В поход - хочет, пойдет, не хочет - будет дома сидеть.
   - Да, пока ясы не снимут с него голову и не сделают из нее чашу для вина. Или пока лугарды не сожгут его дом. Или пока чародеи и жрецы ромеев не смутят их своими россказнями, так что забудет он свою семью и уйдет за их мороком, бросив жену, детей и родителей. Разве не было всего этого на твоем веку?
   Добрич молчал.
   - Слова твои справедливы, - наконец, согласился он. - Но не нам изменять предрешенное богами.
   - Боги дали нам силу и право самим обустраивать свою судьбу, - лукаво заметил Крут. - Тебе достаточно только пожелать.
   - Ступайте! - довольно резко велел Добрич. Видно было, что слова Крута задели его за живое.
   Им отвели место у костра в середине стоянки, дабы никто из них и не вздумал удрать. Крут подсел ближе к костру, охотно поделился снедью из седельных сумок с соседями по огню и рассказывал то, что Влодарь уже слышал от него. Однако в этот раз Крут добавил новые краски в свой рассказ.
   - ...А что ты скажешь предкам своим, когда предстанешь перед ними? Как ты соблюдал заветы их? Как хранил их род? Уцелела ли хоть могила с их прахом в земле твоей?..
   - Ты, купец, прямо как гусляр, тебе только песни петь, - удивился один из воинов.
   - Всякая песня трогает душу, когда от сердца идет, - отозвался Крут. - А кто говорит от сердца - тот словно бы и песню поет. Вот и я вам говорю - не в том радость жизни, чтобы грабить соседа, а в том, чтобы славу рода своего умножать.
   - Да в чем же и слава рода нашего, как не в том, чтобы соседи его боялись и трепетали от одного имени его? - заметил другой.
   - Разве в том слава? - делано удивился Крут. - Вы сказали, что из меня бы певец получился - но разве певцы обирают соседей, чтобы прославиться? Или кузнец - он кует вам оружие, и сам может взять меч в руки - но разве он этим славен? Тем, скольких врагов он убил - или сколько мечей он сковал? А пахарь, что пашет с утра до ночи? Он должен, коли доведется, встать с мечом в руке и защитить пашню свою от набежников - ясов - но хоть и воспоют его тогда в песнях, однако запомнят как пахаря и защитника, а не как погубителя соседей.
   Слушатели замолчали. Крут между тем продолжал.
   - Да и в походы ходить - на кого? На того из соседей, кто живет, как и вы, одними мозолями своими на руках? Или на тех, кто сам награбил сверх меры, обирая и своих подданных, и чужих? Разве не на ромеев должны быть устремлены ваши взоры? Но кому достанется вся добыча, что получите вы в ромейских землях? Кто заберет третью часть всего? Вожди ваши.
   - О чем ты говоришь, купец? Князья наши избраны богами, на них забота обо всех, - возразил третий. - От слова его и жизнь, и смерть всего народа зависит!
   - Кто избран богами, кто нет, знают только волхвы, - усмехнулся Крут. - Но почему-то все чаще они считают избранными - детей князей, а не как раньше, из всего народа. Некогда вожди всего лишь охраняли то, что в годы нужды раздавали всем, а в годы довольства - собирали избыток. Но нашлись те, кто стал пользоваться этим ради своего удовольствия, отнюдь не на общее благо.
   - Так всегда и бывает, - согласились слушатели.
   - Вот потому мы вождей надолго и не ставим, чтобы не успел общее пустить на личный прибыток, - добавил второй.
   - Но вы выбираете их на время похода, - напомнил Крут. - Не потому ли у вас и походы теперь постоянно, и не важно, кто ваш враг?
   - Ты что хочешь сказать? - запальчиво спросил первый.
   - Нет, друг мой, более я ничего не скажу, - Крут запахнулся в свой плащ и устроился у костра, подложив седельные сумки под голову.
   Влодарь некоторое время наблюдал за Бунтарями, но после мгновенной вспышки они утихли и тоже стали устраиваться на ночлег. Влодарь прилег, прикрыв головой вторую сумку рядом с Крутом, и пытался следить из-под прикрытых век - однако незаметно для себя уснул.
   Уже слабо тянулся рассвет над горами, когда он проснулся от толчка в бок. Он вскрикнул было - но рот его оказался зажат.
   - Тихо! - прошептал Крут. - Уходим, и быстро.
   В стане Бунтарей все спали. Где-то на окраине перекликались дозоры, но их было мало. Рассмотревший с вечера их расположение, Крут уверенно направился к выходу из долины, по дороге лихо захватив своих коней, спокойно пасшихся безо всякого присмотра.
   Как ни поспешно было их бегство, Влодарь заметил, что у него на плечах опять лежали косы, у седла торчало копье, и на пальце сверкал перстень. Крут вновь решил стать повелителем варнов.
   Они по широкой дуге обогнули склон горы и оказались на северной стороне хребта.
   Навстречу им поднимались, таясь за деревьями, охотники из собранного Радигостом ополчения.
   Крут и Влодарь выехали вперед. Крут поднял ладонь.
   - Если я что-то понимаю, нас должен встречать сам Радигост.
   Он не ошибся - Радигост выдвинулся навстречу, получив от Флавиуса весть о подходе вражеского отряда.
   - Враг ждет нас, - кивнул Крут назад. - Но я надеюсь решить дело миром. Следуйте за мной.
   Когда Бунтари проснулись, над долиной все подходы и спуски с гор были заняты ополчением Радигоста. Дорога - широкая тропа, - по которой двигалось войско наконуне - изгибалась вокруг голого утеса. Спрыгнув с коня, Крут вручил Влодарю поводья от него, а сам почти бегом направился к вершине утеса.
   Войско Бунтарей не сразу сообразило, что происходит, когда над их головами вдруг понесся голос:
   - Вы ищете Крута? Так вот я, перед вами!
   Ратники засуетились, забегали, хватая оружие, выстраиваясь неровными рядами вокруг вождей.
   - Ты лжешь! Вчера ты был средь нас обычным купцом! - крикнул Добрич.
   - Увы, голова вашего врага была у вас в руках, но теперь она недоступна, - рассмеялся Крут, обводя рукой соседние склоны. Ратники огляделись, и повсюду, где только расступались деревья - они видели блестящее оружие и взгляды врагов.
   Бунтари стали собираться плотнее вокруг утеса.
   - Да, это он! Это он! - послышались крики из окружения Целигоста - должно быть, из тех, с кем так боялся встретиться давеча Влодарь.
   С криком ненависти устремился навстречу к нему Целигост - и в бессильной злобе пытался пробиться наверх, но конь там пройти не мог, окольные же тропы перекрыли люди Радигоста.
   - Вы идете на смерть, и готовы убивать других, ни в чем неповинных людей - только чтобы этот человек насытил свою жажду мщения? - простер Крут руку в направление злобившегося Целигоста. - Вокруг собрались тысячи, готовые дать вам отпор. Вы не найдете добычи в этих горах, и многие сложат головы - ради чего? Смотрите, он сам не способен встать в защиту своей чести, и гонит вас впереди себя!
   - Спускайся, и я покажу тебе, на что я способен! - вытащил меч Целигост.
   - Пристрелите его! - позади него распоряжался предводитель всадников.
   - Добрич, остановись! - призвал его Крут.
   - Как можно тебе верить, если вчера ты был одним, а сегодня выставляешь себя другим? Есть ли у тебя истинное лицо?
   - Ты видел его и вчера, и сегодня. И я готов повторить тебе то, что говорил вчера, - отозвался Крут. - Ни к чему сражаться родичам и соседям. Ты вышел в поход - когда тысячи ясов грозят твоим землям? Что ты забыл в этих краях?
   - А что ты сам делаешь здесь? - остановив стрелков, спросил Добрич. - Зачем ты приходил к нам, ел наш хлеб?
   - Я предлагаю решить дело миром, по старому обычаю суда богов, - уже спокойнее заговорил Крут. - Я не убийца твоего сына, Целигост. Межемир оскорбил меня и мой род, я не мог допустить такого перед лицом моих детей! Как бы я смотрел им в глаза? Но Радигост может поручиться - то не было убийством, а было Божьим судом, где тот, кто искал смерти - нашел ее.
   - Зачем ты говоришь это мне? - не выдержал Целигост. - Спускайся!
   - Затем я и пришел, - пообещал Крут. - Но я прошу Добрича быть поручителем моей жизни - до той поры, пока Божий суд не свершится вновь, и либо ты, либо я не предстанем перед богами.
   - Так ты хочешь поединка? - обрадовался Целигост.
   - Одумайся, - негромко остановил его Добрич. - Ты уже немолод, а он полон сил.
   - Без сына зачем мне жить? - отозвался Целигост. - А если правда на моей стороне, то сила ему не поможет.
   - Ты можешь выставить взамен себя любого поединщика, - предложил Крут великодушно. - Но если он проиграет - вы уйдете.
   - Ну, вот еще, - послышалось из ближних рядов.
   - Что ж, столько прошагали - и возвращаться с пустыми руками?
   - Да и стыдно поворачиваться спиной к врагу, не изведав его крепости...
   - Не волнуйтесь, будет вам добыча, - пообещал Крут. - Такие молодцы без работы не останутся. Так что, Добрич, даешь ты мне слово свое?
   - Я сам даю тебе такое слово! - выкрикнул Целигост. - Раз уж ты столь нагл, что посмел явиться к убитому горем отцу - я раздавлю тебя своими руками и не позволю это сделать кому-то другому!
   - Вот потому, что ты убит горем, я и предлагаю взять тебе замену. Добрич, выйдешь ли ты вместо Целигоста, или ты тоже жаждешь пролить кровь сородичей в безнадежной битве, из которой вряд ли вы выйдете победителями?
   - Родился ли на свет и согревается ли солнцем человек, способный сокрушить нашу силу? - заносчиво отозвался Добрич. - Не тебе меня пугать! Да, я выйду вместо почтенного Целигоста - если он позволит мне.
   Целигост надолго погрузился в молчание. Видно было, что ему не терпелось лично сразиться с ненавистным врагом, однако желание отомстить взяло верх - в победу Добрича он верил больше, чем в свою.
   - Ступай, - махнул он рукой.
   - Я прошу выполнить одну мою просьбу. Биться будем конными, и на копьях, - провозгласил Крут с уступа.
   Добрич оглядел свое конное войско и усмехнулся.
   - Согласен. Можешь вооружаться, как пожелаешь.
   - Сейчас я спущусь к вам.
   Крут кинулся к своему коню и развязал седельную суму. Там оказалась сложенная чешуйчатая броня; Крут быстро ее на себя натянул. Затем он взял в руки копье, и, сопровождаемый Влодарем, неторопливо спустился на дорогу.
   Влодарь ехал чуть позади, зорко следя за окружившими их ратниками. Достаточно было одной стрелы, чтобы поединок окончился, не начавшись, однако волю богов оспаривать никто не посмел.
   На дороге уже освободили место для схватки.
   Добрич был на голову выше Крута, и конь его не уступал коню его противника по силе и росту. Он сидел на коне с копьем и щитом в руках, его кожаный доспех усеян был медными бляшками, а голову скрывал кожаный шлем.
   Крут не стал надевать шлем, дабы все видели его лицо. Выражение его стало вдруг хищным, собранным, он точно был уже возле Добрича взглядом.
   - Почтенный Целигост, ты, как старший, и как желающий справедливости - подай знак к началу, - поклонился Крут.
   Тот, сжигаемый гневом и ненавистью, поднял руку, сжимающую меч - и махнул наотмашь, давая знак начинать.
   Добрич устремился к Круту, потрясая копьем и щитом. Крут тронул коня острым углом своих стремян, и тот, заржав, почти вытянулся в струну, дробным топотом несясь навстречу противнику. Крут не уклонялся и не прятался, почти распластавшись вдоль шеи коня, он держал копье - и двумя руками направил его в грудь противнику.
   Слишком раскрывшийся в желании ударить самому, Добрич пропустил удар - и с криком вылетел из седла, с размаху грянувшись оземь.
   Промчавшись чуть дальше, Крут развернул коня и соскочил рядом с павшим врагом. Вождь не шевелился.
   - Боги на моей стороне! - объявил Крут. - Я невиновен.
   Над войском повисла тягостная тишина, постепенно сменяющаяся возбужденным рокотом. Люди Добрича отнюдь не собирались мириться с гибелью их вождя. С угрозами конные ратники стали окружать победителя. Однако были и те, что вступились за него, полагая суд богов свершившимся. Иные же, пораженные тем, как тот вынес из седла своего противника, жаждали узнать тайну такого боя и обступали Крута с любопытством. Победитеь спешно забрался вновь на коня.
   - Ступай прочь! - выкрикнул Целигост с ненавистью. - Иначе я прикажу убить тебя.
   - Я пожалел твои седины и снизошел к твоему горю, а ты хочешь так отплатить мне? - возмутился Крут. - Братья мои! Все, что вам говорили обо мне - это ложь! Я такой же, как вы, я потомок Влодаря, я родом из этих краев, и я шел через степи и горы, чтобы добраться до родной земли - и что же я нахожу дома? Ненависть и злобу. Но нет - те, у кого остался разум, приняли меня с распростертыми объятьями и устремились под мое знамя, ибо поняли, что честь и слава будут с теми, кто поддержит меня. Вы, кто желает того же - можете присоединиться к нему, или пасть в сражении с ним. Выбор за вами, но знайте - что бы вы ни выбрали, я не желаю лить кровь соплеменников! Лишь они, Целигост и сын его, разглядев во мне угрозу своей власти, возжелали моей смерти. Дважды я бился, дважды доказал волю богов - но им все мало? Целигост, ответь - ты и вправду готов бросить вызов решению божьего суда?
   Целигост молчал. И чем дольше длилось его молчание, тем сильнее начинали роптать воины.
   Крут уловил это.
   - Ваши предки когда-то отказались признать самозванца, не пошли за ним, оставшись верными роду Влодаря. Теперь перед вами стоит его потомок, так неужто вы не вспомните давнего обещания?
   - Чем ты докажешь, что Влодарь - твой предок? - крикнул старейшина из рати Добрича.
   Крут выхватил вопрошавшего взглядом и обратился прямо к нему.
   - Межемир признал меня, и волхвы признали меня, но разве я не доказал это своими делами? Я не желаю войн между соплеменниками. Я готов лично охранять покой нашей земли. Я одолел своих врагов, доказав, что боги на моей стороне. И сейчас я тороплю вас - отправьте немедля дозор на восточную окраину. Ясы не будут ждать, и вскоре вы испытаете силу их мечей.
   Старейшина отвел взгляд и обратился к своим людям. Тело Добрича подобрали и положили на повозку. Люди его, посовещавшись, засобирались в обратный путь, и с ними отправились многие ратники.
   Однако прочие стали подходить и собираться вокруг Крута. Первыми с некоторым восторгом от своего знакомства с ним пробились вчерашние его собеседники, с кем он делил ужин и у чьего костра они с Влодарем ночевали.
   - Так ты не только языком умеешь ворочать, но и оружие в руках держать? - произнес один из них, рослый широкоплечий парень. Крут самодовольно улыбнулся.
   В отдалении продолжались еще споры и даже потасовки. Должно быть, старейшины, приведшие ополчения своих родов, не желали отпускать младшее поколение без своего надзора, но и сами идти не желали - зато ратники помладше вдруг воспылали желанием отправиться с Крутом.
   - Спускайтесь! - провозгласил Крут, обращаясь к людям Радигоста. - Тут нет больше ваших врагов - лишь родичи и друзья.
   К нему верхом подлетел Флавиус.
   - Стало быть, я могу возвращаться домой?
   - Ступай, - величественно разрешил Крут. - Я надеюсь, что смогу в будущем рассчитывать на твою дружбу?
   - Если это не потребует от меня изменить своему долгу, - порывисто отвечал Флавиус.
   - Думаю, что не потребует, ибо то, чего я хочу, будет равно нужно и нам, и вам.
   Флавиус радостно помчался вслед за ушедшими всадниками.
   - Ты так просто его отпускаешь? - удивился Влодарь.
   Крут проводил уносящегося всадника долгим взглядом.
   - Никогла не следует идти наперекор потоку ссобытий. Все в этом мире идет своим чередом, и мы можем лишь иногда слегка вмешиваться, чтобы направить этот поток в нужную сторону. Если же то, что происходит, и так идет туда, куда мы желаем - зачем искажать этот поток?
   Между тем, его обступили со всех сторон. Воины, еще недавно готовые сцепиться в схватке, облегченно убирали оружие и пока еще осторожно, но все радостнее и оживленнее, начинали сходиться, обниматься, обмениваться оружием или просто разговаривать, усевшись на траве.
   Целигост бросил на Крута последний ненавидящий взгляд, на который тот ответил ледяным взором, почти не замечающим противника - и понуро поехал прочь.
  
  
   Глава 9. Выбор врага.
   Среди первых на дорогу спустился и Радигост.
   - Да, вот это нас всегда и губило, - негромко сказал ему Крут, обводя рукой собравшихся вокруг воинов. - Ромеям бы я никогда не осмелился предложить такое. А у нас еще жива верность долгу и слову. А ты говоришь, люди у нас перестали верить друг другу.
   - Много ли чести победить хитростью, убив доверившегося? - пожал плечами Радигост. - Тот, кто бьет в спину, выигрывает бой - но проигрывает войну, ибо каждый примеряет такое поведение на себя - доведись ему стоять с ним рядом, не нанесет ли он удара в спину и тебе?
   - Пока, однако, мы видим обратное - ромеи процветают, мы же страдаем.
   - Ромеи тоже не всегда процветали, - вставил Влодарь, стоявший рядом. - Свое величие они получили в ту пору, когда тоже ценили слово и верность союзникам. Это уж потом, чтобы удержать нажитое, они занялись кознями и злодействами, а поначалу они сами были примером многим. Сейчас же их потомки проедают нажитое предками достояние.
   - Вот потому я и думаю, что наше величие еще впереди, - заметил Крут. - И очень боюсь утратить то немногое, что у нас сохранилось хорошего. Потому я и сделал все, чтобы избежать войны - людей, которые еще хранят верность своему слову, следует ценить и приближать, а не губить в сражениях.
   Крута теребили все настойчивее. Многие пробирались вплотную, стремясь прикоснуться к потомку Влодаря. Иные с восхищением рассматривали его коня, броню, вновь сложенную, но висящую у седла, и тяжелое копье.
   - Где ты выучился копейному конному бою? - не выдержал, наконец, кто-то.
   - Я долго жил на востоке, где много подобных умельцев, - охотно отозвался Крут. - Вы и сами знакомы с ясами - их отряд способен разогнать впятеро сильнейшего врага. Дальше, за ними, живут увары и аронтеи, у которых тоже с детства обучают юношей копейному удару с коня. Кроме того, воин у них должен уметь и сражаться в конном строю, и стрелять из лука на скаку. Всему этому он учится с детства, и посвящает всю жизнь.
   Спрашивавший заметно погрустнел. Крут поспешил подбодрить его.
   - Но научиться этому никогда не поздно. Мне потребуются люди, готовые учиться воинскому делу день и ночь, чтобы быть под рукой в любое время. Никто не знает, откуда на нас обрушится удар, и те, кто пойдет за мной, должны быть готовы отразить его с любой стороны. И дружинники мои должны будут уметь то же, что и увары на востоке - и стрелять из лука, и биться копьями, и мчаться на коне в плотном строю. Я буду вас учить сам.
   - Да он, небось, и на коня не знает, с какой стороны залезать! - под смех товарищей воскликнул сосед спрашивавшего. Тот покраснел.
   - Прекрасно я знаю, только привычнее нам биться, стоя на твердой земле. Вождь наш говорил, что конь - для труса, чтобы быстрее убежать.
   - В конной сшибке конь часто гибнет первым, и убежать на нем уже не удастся, - с печалью в голосе возразил Крут. - Но и сидеть на коне я вас тоже научу.
   - Ты говорил, что готов вести нас к славе и добыче? Куда же?
   - Может быть, на ромеев? - предложил кто-то. Крут покачал головой.
   - Если бы Целигост не ставил свою печаль выше общей нужды, и не увел своих людей, если бы люди Добрича не держали зла на меня за гибель своего вождя, если бы собрались мы все вместе - и тогда разве что на поход не далее ближайшего ромейского города хватило бы у нас сил. Они легко выставят и десять, и пятнадцать тысяч, а мало будет - наймут лугардов и иапидов, чтобы напали на наши дома, пока некому будет их защитить.
   - Да что ж мы - трусы, что ли, чтобы пугаться сильного врага? Или мы никогда не ходили на ромеев? - слушатели стали возмущаться.
   - На ромеев! - подхватили все, окружившие Крута.
   Вождь поднял руку. Пошумев, слушатели успокоились. Установилась тишина.
   - Конечно, вы не трусы, - Крут заговорил негромко, но в тишине его услышали все. - Но разве вокруг нас мало иных врагов, долгие годы грабивших в ромейских и фряжских землях, обиравших и нас, и наших соседей? Может быть, сперва стоит лишить ромеев наемной силы, чтобы не могли они ударить нам в спину? Илуры, иапиды, лугарды, жадные - наши враги, и сколько раз уж было, что их разбойные отряды вторгались на наши земли!
   - Так с кого же начать? - вопросили слушатели.
   - Это мы обсудим на общем совете, но кого бы ни выбрал совет - я полагаю, что мы имеем право потрепать их кладовые, - объявил Крут. - Кто желает - может идти со мной.
   Спешившись, он подозвал к себе предводителей Бунтарей. Главами небольших отрядов как правило были старейшины родов, вокруг которых собирались прочие ополченцы, но сейчас почти все старейшины вернулись с Целигостом. За Крутом пошли в основном молодые, из наиболее буйных и неспокойных. Они довольно быстро выбрали себе вождей, которые и подошли к Круту.
   Тот оценивающе оглядел собравшихся - самый маленький из них все равно почти на голову превосходил Крута ростом. На всякий случай князь залез обратно в седло, чтобы выглядеть выше рядом с ними.
   - Тебя как зовут? - обратился он к самому высокому и плечистому парню, из тех, с кем разговаривал ночью.
   - Волегор, - отозвался тот.
   - Вали - гор? - уточнил Крут. Собравшиеся захохотали, Волегор покраснел.
   - Ну, гору завалить я бы тоже, верно, смог, - отвечал, собравшись с мыслями, - но только имя мое от воли, а не от вала. Ибо никогда мы в чужой воле не ходили.
   - Род Волегора - один из известнейших в наших краях! - поддержал его кто-то.
   - Да, Волегоры издавна среди вождей и старейшин назывались, - заметил Волегор. - В честь основателя нашего рода меня и назвали. А кратко можно звать меня Вольгой.
   - Будешь старшим над остальными, - объявил Крут. - Завтра поутру выступим, так что ставьте стан, располагайтесь на ночлег, наши люди принесут вам припасы. А кто желает и умеет - может и поохотиться в горах. Но поутру мы выступаем, - поспешил предупредить он.
   Влодаря поразило, и поразило вновь неприятно - то, как спокойно Крут отнесся к своему недавнему поединку. Еще вчера он был гостем Добрича, разговаривал с ним и даже предлагал стать во главе объединенных сил всех вятов - а сегодня он так же легко убил вчерашнего собеседника и даже не задержался над телом убитого. Казалось, Крут весь поглощен вниманием окружающих, упивается своей победой и наслаждается вдруг свалившейся на него славой.
   Впрочем, изучив немного своего спутника, Влодарь осознал, что не может сказать, был ли Крут искренен вчера, когда говорил с вождем. Скорее всего, он просто проверял, может ли рассчитывать на него как на союзника в будущем, и убедившись, что Добрич не собирается подчиняться кому-либо, просто убрал опасного соперника.
   Несмотря на то, что битвы удалось избежать, Радигост был мрачен.
   - Ты по-прежнему мрачен; отчего? - спросил Крут. - Разве все не разрешилось наилучшим для тебя образом? Твои владения спасены от набега, я получил любящую меня дружину, враги наказаны - чему же тут огорчаться?
   - Просто мне кажется, теперь недовольны будут все, - объяснил молодой причины своего мрачного вида. - Завтра, когда они проснутся и отойдут от мечтаний, в которые ты поверг их сегодня - они потребуют от тебя ответа, и гнев их обрушится на каждого, кто окажется рядом.
   - Оставь это мне, - улыбнулся Крут. -Я смогу позаботиться, чтобы столько доблестных воинов не ушло с пустыми руками.
   -Ну, вот, ты получил в свои руки дружину. Что же теперь ты собираешься делать?
   - Мы как раз по дороге обсуждали это с Влодарем. Знаешь ли ты, что творится в окрестных землях? - вместо ответа спросил Крут. - Знаешь ли ты, с кем недавно воевали ромеи, что делают лугарды и иапиды, чем заняты фряги?
   Радигост в поисках поддержки оглянулся на Влодаря. Как ни странно, после недавней размолвки он только больше стал уважать своего помощника, может быть, потому, что мало кто осмеливался с князем спорить так открыто; да и его готовность отправиться с Крутом в стан врага придало веса Влодарю в глазах князя.
   И Влодарь не замедлил прийти на помощь князю.
   - Если ты говоришь о том, что недавно фряги вторгались во владения ромеев и там кипели бои, для победы в которых ромеям пришлось позвать лугардов - то князь слышал об этом. И от меня в том числе.
   - Фряги некогда были мелким племенем, собравшимся из тех, кто бежал от гнета ромеев за Рен, и тех, кто пришел по Дунару сражаться с ними. А сто лет назад это уже был столь мощный союз, для борьбы с которым ромеи позвали моего предка, Воледня, предпочтя договориться с ним, чем с фрягами. Воледень был отцом Руяна, который был отцом Влодаря, - объяснил Крут. - Впрочем, дальше ромеи умело поддерживали то фрягов, то нас, и кончилось это страшной битвой с Оттиларем, обескровившей наш народ и приведшей затем к развалу нашей державы. Кстати, после переворота Оттиларя многие поддержали фрягов - Радигост, например, один из вождей варнов того времени. Я думаю, ты о нем слышал, - усмехнулся Крут, поклонившись князю. Тот кивнул.
   - Потом фряги выступали на стороне ромеев даже против их сородичей - может быть, ты слышал, как они заняли земли, где обитают ныне? - повернулся Крут к Влодарю.
   - Да, царь ромеев послал их вождей против взбунтовавшегося наместника, не желавшего признавать власть Царьграда и утверждавшего, что верность он хранит только древнему Риму. Звали его... Сиагрий, кажется?
   - Не так важно, как его звали, - продолжал Крут, - важно, что в итоге фряги заняли сперва владения Сиагрия, а затем, опираясь на них, завладели огромными землями на западе, вторгаются в исконные владения ромеев, и те вынуждены уже отбиваться от них на своей земле.
   - Что же, ты предлагаешь обратиться на фрягов?
   - Я предлагаю обратить на них внимание и следовать их примеру, - возразил Крут. - А вовсе не сражаться с ними. Я говорил, что сил против ромеев у нас маловато - но фряги немногим им уступают. Пока эти две силы сражаются меж собой, они не трогают нас, и тем временем мы можем заняться нашими собственными делами. Я предлагаю обратиться на их более мелких союзников, которые заняты грабежом своих соседей - нас, в том числе. Помнится, ты жаловался, что тебя донимают твои соседи ясы. Если объявить, что мы идем в поход на них, многие согласятся с охотой, ибо их набеги в памяти и у твоих людей, и у бунтарей. Как ты отнесешься к тому, чтобы возглавить этот поход?
   - Я? - Радигост слегка побледнел. - Но разве ты сам не возглавишь его? Ведь все эти люди пошли за тобой, меня они не знают.
   - Я хотел наконец заняться тем, ради чего пришел к тебе - навестить соседних князей. Ты прав, Бунтари охотно поддержали меня - но дальше вести их можешь и ты. А вот уговорить других князей подчиниться мне добровольно - ты вряд ли сможешь.
   - Добровольно? - недоверчиво переспросил Радигост.
   - Разумеется. Согласись, что с Бунтарями мы смогли решить дело миром.
   - Пока еще нет.
   - Суть любой войны в том, чтобы убрать людей, не желающих тебя слушаться, - продолжал Крут. - Их можно убрать, уничтожив - но можно и просто убедить следовать за тобой, вместо того чтобы сражаться с тобой. И это куда ценнее - у нас не так много людей, чтобы можно было их попросту губить в схватках друг с другом.
   - Как же ты собираешься их убеждать?
   - С твоей помощью, - Крут похлопал Радигоста по плечу. - Если в то время, когда я поеду к князьям, до нас дойдут слухи о твоих победах - они будут куда сговорчивее, ибо не захотят, чтобы после ясов или иапидов твое победоносное воинство повернуло бы к ним.
   - А если удача отвернется от нас?
   - Не отвернется, - заверил Крут. - Я думаю подстраховаться и не посылать тебя одного. Мы найдем союзников.
   - Ты уже предлагал вступить в союз с ромеями против Бунтарей.
   - Что ж тут такого? Я еще предлагал и ясов позвать против них. Ну, а против ясов можно позвать иапидов.
   - А против иапидов - лугардов.
   - Ты схватываешь на лету, - похвалил Крут молодого князя. - Именно так издревле поступали ромеи и еще их предки - иованы, стравливая своих врагов между собой. Но иногда вступаясь и лично.
   - От подобного поведения враги станут лишь множиться, - пожал плечами Радигост. - Рано или поздно они поймут, кто их ссорит меж собой - и объединятся против обидчика.
   - Ну, вот ссорят нас ромеи, мы это понимаем - и что, помогло это нам объединиться? - усмехнулся Крут. - Нет, каждый князь уверен, что защищает древние святыни, или выступает в поддержку справедливости, или исполняет долг мести, и его истинный враг - вот этот сосед, покушающийся на природную справедливость - а ромеи где-то далеко и лишь помогают ему в его правом деле. И поскольку ромеи сильнее и богаче любого из нас в одиночку - каждый будет драться за право быть другом ромеев. Если мы сумеем создать новую силу, на которую смотрели бы, как на помощника, заступника и источника благоденствия - тогда и мы сможем не опасаться объединения наших врагов. Это получилось у фрягов - почему же не выйдет у нас?
   - Посмотрим; только если ты ошибаешься - за твою ошибку расплатятся головами многие наши сородичи.
   - Все мы когда-нибудь умрем, - отозвался Крут как мог беззаботнее. - Конечно, большинство хочет умереть у себя в постели, в окружении любящих детей и внуков. Но кому-то достается смерть в дороге, кому-то - в рабстве, а кто-то все же выбирает умереть с оружием в руках.
   - Только и оружие в руки берут по разным поводам, - возразил Радигост. - Одно дело - чтобы защитить своих детей и внуков, пусть еще и не родившихся, а другое - чтобы чужих детей и внуков продать в рабство ромеям.
   - Между прочим, - резко поменял настрой Крут, - ромеи полагают, что для варваров, как они называют нас, очень полезно быть в рабстве у них, ибо так мы приобщаемся к их великим достижениям и избавляемся от варварства.
   - Ну, это их дело, - отозвался Радигост. - Они могут полагать, как хотят - главное, чтобы наши люди так не думали. Но если ты хочешь отправить меня из долины - кто остановит ясов Гоара, особенно если он проведает, что я увел отсюда своих людей?
   - Не волнуйся за свои западные пределы, - снисходительно улыбнулся Крут. - Гоара я тоже возьму на себя.
   - Ты говорил, что хочешь позвать в друзья одного из наших соседей, - напомнил Радигост. - Ты его имел в виду?
   - Я не говорил, что хочу позвать в друзья, - возразил Крут. - Я говорил, что мы можем объединиться с одними против других. Для этого надо знать, кто с кем сейчас воюет. А воюют они все время, ибо только военную добычу ценят превыше всего, и только воинские доблести полагают за истинные.
   - Ты с этим еще столкнешься, когда попытаешься сделать из Бунтарей себе дружину, - заметил Радигост. - Стоит тебе остановиться - и они тебя сбросят, и сами пойдут воевать, выбрав иного вождя.
   - Посмотрим, - беззаботно пожал плечами Крут. - Я понимаю, почему так происходит. Всякий народ имеет и жрецов, и воинов, и мирных поселенцев - ибо всякому народу надлежит общаться и с богами, и с соседями, и кормить себя. Но если пришли враги, а воины не смогли защитить от них свои святыни и своих людей - и при этом не погибли в бою - они уходят и всю жизнь тепер вынуждены мыкаться, ища себе новое место. А потом они и забывают о своем долге, и полагают, что чтобы жить, они имеют право забирать у других - и понемногу превращаются в обычных разбойников, только более умелых и хорошо вооруженных.
   - И более многочисленных, - добавил Радигост.
   - Да. Но стоит им дать эту самую цель, дать им землю, дать им семью - и ты удивишься, как они быстро превратятся в обычных мирных поселенцев.
   - Которых будут грабить их же собратья по оружию, - возразил Радигост. - Потому что воин, целый день упражняющийся в воинском деле хотя бы с палкой, всегда одолеет селянина, целый день копающегося в земле.
   - Один на один может быть, - задумчиво отвечал Крут. - Но если у нас тоже будут такие воины, и за ними будут стоять ополченцы - то тут уже большой вопрос, кто победит. И я думаю, что победа будет за ополченцами, которых ведут настоящие воины - а не за грабителями, которые не знают иной жизни, чем грабеж. И воин, и разбойник обнажают меч - но обнажают его по разным поводам. Впрочем, в бою все во власти творцов - но я полагаю, что творцы скорее будут на стороне народа, защищающего свою землю, чем на стороне грабителей, не знающих иного способа выжить, кроме как ограбить других.
   - Но сам-то ты сейчас собираешься отнюдь не защищать свою землю!
   - Почему? - удивился Крут. - Разве иапиды, ясы, лугарды - мало нападали на нас? Разве не продавали они наших сородичей в рабство ромеям? Разве ограбить грабителя - не благое дело?
   - Стало быть, тоже - врагом будет сосед, что наш разорял, а истинный враг останется не наказанным?
   - А с чего ты взял, что ромеи - наши враги? Главный враг человека - он сам. Ромеи лишь пользуются нашими раздорами. Как справедливо заметил мне Флавиус, если бы мы любили родичей больше, чем золото - никакие ромеи не могли бы нас стравить.
   На такой довод Радигост не нашел, что возразить.
   - А что означает имя Кога, которым назвал тебя волхв? - спросил он, чтобы сменить разговор.
   - В древних языках это слово означало огонь, - пояснил Крут. - От него происходит название жрецов у аронтеев - кохины, жрецы огня. У седонов же так называют печь для выплавки железа. Но я думаю, когда я сменил имя, я поменял и свои природные устремления.
   - Огонь тебе очень подходит как твоя сущность, - вставил Влодарь. - Так что по-моему, ты вряд ли изменился от смены имени.
   - Творцов не обманешь, - согласился Крут. - Если они вложили в меня искру своего огня - не мне от нее отказываться.
   Бунтари между тем сноровисто готовили ночлег, разводили костры; кто-то отправился за дровами в лес.
   - Мы останемся здесь, а ты отправляйся со своими людьми, и поутру привези припасов на две недели пути, - приказал Крут с горделивой величавостью.
   - На две недели пути на сколько человек? Если ты собираешься всех кормить моими припасами, нам придется голодать, - заметил Радигост.
   - Думаю, лучше поголодать, чем лежать умирающим от ран, - пожал плечами Крут. - Вам потребуются припасы на полторы тысячи человек, если глаза меня не обманывают.
   - А обратно?
   - А на обратную дорогу вы заберете припасы у иапидов.
   - В общем, они грабили нас, мы грабим их. А ромеи опять будут смотреть на наши распри и посмеиваться, - ехидно напомнил Радигост.
   - Положа руку на сердце, ответь - а кто из нас не мечтал жить, как ромеи, и не вступал с ними в договора? Даже Бунтари, гордящиеся своей независимостью, - Крут обвел рукой сидящих вокруг, - посылали людей своих на службу ромеям. Что поделать, если держава их сильна, богата и могущественна? Я был в их стольном граде, я видел их храмы, возносящиеся до небес, видел их крепости, каменные, уступами восходящие по горам, неприступные и величавые. Я был в домах их знати, роскошных, утопающих в зелени и золоте, наполненных чудными звуками напевов и самыми изысканными яствами. Кто из наших людей, воспитанных в суровой простоте, устоит перед соблазнами их жизни? Раз повидав, он будет мечтать либо служить им - и добиться такого для себя - либо ограбить их, чтобы устроить такую жизнь у себя на родине.
   - Однако, чтобы грабить, надо, чтобы было, что грабить, - заметил Радигост рассудительно. - Кто-то должен все это сделать, чтобы ты мог потом это отнять. Если пахарь не будет пахать землю, зодчий строить храмы и крепости, а искусники создавать одежды и украшения - то взять тебе будет нечего. А зачем они будут это делать, если ты в любой миг можешь прийти и отнять?
   - Ты мне это рассказываешь? - пожал плечами Крут. - Я знаю это лучше любого, ибо я жил в таких местах, где дворцы ромеев кажутся жалкими лачугами. На востоке умеют ценить роскошь куда выше, и наслаждаются ею, наши же соседи и враги сами лишь делают жалкие потуги уподобиться им. И потому я и хочу создать такой мир, в котором каждый бы получал защиту и помощь, и мог бы спокойно трудиться, не боясь быть ограбленным.
   - Это красиво звучит, - вздохнул князь, - но разве ромеи уже не пытались его создать? Что же у них получилось? Разве не извратили они древнее учение, превратив своих подданных по сути в рабов, где над каждым висит карающая рука их правителя, где никто не может свободно вздохнуть, а кто ценит свободу выше достатка - бежит к нам? Они молятся мрачному божеству, вовсе не тому, чье имя называют в храмах - молятся золоту и власти, и люди их, чтобы хоть чуть продлить свое существование - поклоняются ему и живут в вечном страхе.
   - Вот потому я и хочу создать мир иной, где человек был бы свободным - любой, кто бы он ни был по крови и по рождению. К этому стремился и Влодарь, мой предок, но его мечты разбились о жестокость близких, убивших его. Если не вышло у ромеев - разве не можем мы повторить их путь, избежав их ошибок? Мы овладеем их знаниями - но будем действовать по-иному. А потому для начала надо дать по рукам самым зарвавшимся грабителям, пусть они и действуют по поручению ромеев. Ибо только если народ умеет защищаться, он сохранится.
   - Но ты идешь не защищаться. Ты ведешь людей за золотом, точно так же, как они шли на меня, - возразил Радигост. - И они не остановятся, напрасно ты полагаешь, что сможешь им дать иное занятие.
   - Страсть к золоту - не более чем разновидность страсти к владычеству над людьми, - задумчиво отвечал Крут. - Тех, кто одержим ей - прельщает прежде всего то, как по его приказу - или при виде золота - все вдруг стремятся услужить им, угадывать их желания... Нет, как и всякая страсть, она разрушительна - но отказаться от нее мало кому под силу.
   - Ты хочешь сказать, что не стремишься к власти? - недоверчиво спросил Радигост.
   - Власть - это тяжкое бремя, - несколько лицемерно отвечал Крут. - Ты должен думать за многих - которые сами должны думать только за себя. Вот сам ты в своей долине - разве не ощущаешь тяжесть этой власти? А ведь в твоем подчинении два десятка твоих людей и два десятка селений, разбросанных по ней. Но ты уже выглядишь взрослым не по годам, и на лице твоем уже появляются первые морщины. А что говорить о людях, облеченных властью над тысячами и десятками тысяч людей? И большинство их - как я уже сказал Гоару - думают лишь о том, как бы ты поскользнулся, и они бы тебя подтолкнули и прошлись по твоей спине. И ты тратишь жизнь на мелочную борьбу за свою жизнь - в то время как мог бы тратить ее на нечто великое...
   - Так зачем ты взвалил на себя это тяжкое бремя, занявшись собиранием наших людей?
   - Это мой долг, - скромно потупился Крут, и Влодарь опять не знал, что о нем думать.
   А Крут продолжал, тяжело вздохнув:
   - Поверь - я так устал за последние несколько дней, что мне нужен отдых. Мне нужна баня, мне нужна женская ласка - я не железный, а последние десять дней я только и делаю, что сражаюсь. Я своей рукой сразил двух вражеских вождей, я привел тебе три тысячи воинов - неужели я не имею права расслабиться?
   - Ну, женской ласки я тебе не обещаю, - заметил Радигост, - а вот баню изготовим.
   - Но и с ней придется обождать, - остановил его Крут. - Нельзя бросать наших новых друзей, а и вести их в твою долину тоже нельзя. Завтра соберем сход, выберем вождей и двинемся в поход - вернее, вы двинетесь, а вот я доберусь и до бани, наконец.
  
  
   Глава 10. Выступление.
   Несмотря на решенный поход, Крут выглядел задумчивым.
   - Что еще тебя беспокоит? - спросил Влодарь. В ответ Крут повел его в шатер, поставленный людьми Радигоста; сам князь уже ждал их внутри, устроившись на охапке сена.
   Повернувшись к двоим спутникам, Крут обратился к ним с некоторой торжественностью:
   - Теперь предстоит решить, кто возглавит этот поход.
   - Ты же уже предложил это Радигосту? - напомнил Влодарь.
   - Да, но наш юный князь не горит восторгом от моего предложения, - посмотрел Крут на князя с сомнением.
   - Просто я думаю, что кроме как за тобой, ни за кем более не пойдут, - ответил Радигост.
   - Ты слишком плохого мнения о себе, - усмехнулся Крут. - Твоя слава в этих краях куда прочнее моей; моя еще только начинает пробиваться, а призыв Радигоста, сына Красимира, услышат все. Полагаю, многие сочтут за честь служить под твоим началом, куда бы ты их ни повел - тем более если они уже согласились идти. Но ты прав в другом - мое имя должно быть рядом с твоим. Те, кто знают тебя - пойдут за твоей приверженностью к справедливости. Кто знает меня - пойдут за именем моих предков. Вот потому я и хочу отправить с тобой одного из своих сыновей, который бы представлял меня в походе; я же хочу взять с собой Влодаря, как твоего человека - дабы он представлял тебя перед соседними нашими князьями. Имя мое послужит устрашением тем, кто еще помнит Влодаря старшего; твое имя послужит залогом чистоты моих помыслов для тех, к кому явимся мы.
   - Как пожелаешь, - поклонился Влодарь.
   Радигост задумался.
   - Если ты точно не собираешься идти сам - то идти должен старший из твоих детей, тот, кто впоследствии будет твоим наследником.
   - Рано еще говорить о наследнике, - усмехнулся Крут. - Пока наследовать особо нечего.
   - Это дело наживное, - продолжал Радигост. - В тебе видят наследника Влодаря, значит, и в твоих детях. Потому возглавить поход должен твой сын, чтобы он был живым воплощением своего предка.
   - Да, и заодно - залогом для Бунтарей, что ты не отступишься, - добавил Влодарь.
   - Что ж поделать, такова судьба детей вождя, - пожал плечами Крут. - Но поскольку я и сам собираюсь присоединиться к вам, набрав пополнение - надеюсь, что детям моим ничего не угрожает. Ибо наказывают вождя нечестного, кто пытается не сдержать своих обещаний - я же надеюсь свои обещания сдержать.
   - В таком случае, Руян, старший? - предположил Радигост.
   - Руян считается моим наследником, но я в этом не так уверен, - произнес Крут. - Я размышляю как раз о том, кого назначить своим преемником.
   - Разве его мать не была твоей женой? Разве из детей одной матери не является наследником самый старший из них? - высказал Радигост.
   - Не совсем. Дело в том... - начал Крут.
   - Видимо, мы опять чего-то не знаем? - предположил Влодарь.
   - Да, - оживился Крут. - Сразу, еще при Межемире, мне совершенно не хотелось об этом говорить. У вас ведь принято - если любовь, то любовь до гроба, иные вдовы, я знаю, кончают с собой на могиле мужа, не в силах вынести разлуки...
   - Ну, это чересчур красочно ты расписываешь наши брачные обычаи, - возразил князь. - Конечно, порой и любовь такая бывает - но причина не только в ней. Вот осталась вдова - и что ей делать? Идти второй женой к свояку, к брату мужа, или вовсе в чужой дом? Хорошо, если она будет на положении служанки, а не рабыни. Но уж той любви и той власти, которой она обладала в доме мужа, ей не видать. Потому многие и выбирают смерть перед позором.
   - Отчего ж ты так? - упрекнул Влодарь. - Знаю, что иные и правда без своего любимого жить не могут, света не видят.
   - Но я так понимаю, что у вас допускается иметь и двух, и трех жен?
   - Наш обычай позволяет взять в дом женщину, если та осталась без мужа и без средств к существованию, ибо о каждом человеке надо заботиться, - подтвердил Радигост. - Хотя боги наши сотворили изначально лишь одну женщину и одного мужчину, и сами они - имеют одного мужа или одну жену, как Лада и Свеагор. Так что волхвы наши учат, что каждый должен брать лишь одну жену, и растить детей лишь от нее, полагая прочих жен - женами лишь по имени.
   - А на Востоке к этому относятся куда спокойнее - каждый мужчина может иметь столько жен, сколько он может прокормить. И родители еще добиваются чести отдать свою дочь в жены богатому и знатному господину. При этом, все жены одного мужа равны меж собой, всем муж должен уделять равное внимание и никого не имеет права прогнать, если только она хранит ему верность. Потому, вероятно, воинства на Востоке столь многочисленны и столь слабы - в войско идут служить те, кому жены не досталось, богатые же упиваются жизнью в окружении многих жен.
   - И ты хочешь сказать, что у тебя было больше одной жены?
   - Да, Руян, Буян и Куян - у всех у них разные матери.
   - И все умерли?
   - Да, но все по-разному. Мать Руяна умерла при его рождении. Мать Буяна - от морового поветрия. А вот мать младшего - думаю, ее отравили, это и стало последней каплей, побудившей меня бежать. Ибо и там, у Аронтеев, я отнюдь не жил спокойной жизнью, у меня были и враги, и соперники.
   - Этого следовало ожидать, - кивнул Радигост с пониманием.
   - Так вот, теперь передо мной стоит вопрос, кого назначить своим наследником.
   - Разве это не очевидно? - пожал плечами князь. - Разумеется, старшего. У него больше прав.
   - Это кажется очевидным, - нахмурился Крут, - но старшинство по возрасту не означает старшинство по матери. Мать Буяна была первой моей женой, и самой горячо любимой. Однако Руян родился раньше, от второй жены. Правду сказать, тут есть и доля моей вины - Винара была моей женой уже долго, детей у нас не было, и я взял вторую жену именно для рождения наследника. А потом вдруг появился и Буян.
   - Да, это несколько осложняет выбор, - согласился князь, - однако не отменяет старшинства Руяна! Все-таки, счет ведут не по возрасту матери и не по тому, сколь она была любима своим мужем!
   - Выбор мой осложняется еще и нравом моих сыновей. Мать Руяна была благородных кровей, и уж не знаю, у матери ли он этого набрался, или начитался древних сказаний - но только вырос он слишком благородным.
   - Разве можно быть благородным слишком? - удивился Радигост.
   - Увы, для правителя благородство не всегда хорошо, - кивнул Крут. - Правитель должен понимать, что для него превыше всего - жизнь его народа, а ради этого приходится порой и преступать через данное слово, и казнить друзей, и миловать врагов, наказывать невиновного и оправдывать виноватого. Боюсь, это ему не по плечу.
   - Не думаю, что несправедливость помогает в делах правления, - возразил князь. - То, что ты говоришь, лишь укрепляет меня в мысли, что именно Руяну надлежит быть твоим преемником.
   - Да он развалит все, чего мы добились с таким трудом! - вскричал Крут, не выдержав. - Он же будет приближать к себе не по способностям - а по благородству! Он простит врага, вместо того чтобы добить его, и в итоге сложит голову в каком-нибудь никчемном походе во имя восстановления справедливости в его понимании. А мудрость правителя - не в том, чтобы самому броситься впереди войска в бой, а в том, чтобы убедить это сделать других.
   - Мне кажется, почтенный Крут, ты на себя наговариваешь, - вмешался Влодарь. - Я сам видел, как ты идешь в б ой прежде других, а порой и вместо других.
   - У меня всегда на первом месте соображение блага моего народа, - заверил Крут. - Когда я шел в бой один - я шел сам за себя. И если бы я выставил кого-то вместо себя - то и сам лишился бы уважения. Кто пошел бы за таким правителем? Но у правителя должна быть голова на плечах, чтобы он понимал, когда надо идти до конца - а когда отступить, когда надо проявить благородство - а когда и воспользоваться услугами низкого человека.
   Радигост передернул плечами от отвращения и ничего не ответил. Крут с усмешкой повернулся к Влодарю.
   - И вот, Буян - он способен на это. Однако у него другой недостаток - слишком буйный нрав. Если Руян действительно всегда думает о справедливости и об имени вождя, не уронит ли он своей чести - Буян, напротив, об этом не думает, и порой прет напролом к своей цели. Достаточно разумным среди них является только Куян, но он еще юн, братья его слушаться точно не будут, хотя со временем он и может их обвести вокруг пальца. И он лишен двух достоинств своих братьев - гордости Руяна и смелости Буяна.
   - Ну, тогда ему путь только в жрецы, - не выдержал Радигост.
   - Хорошего же ты мнения о жрецах наших, - улыбнулся Крут. - Нет, я думаю, со временем Куян дорастет до понимания истинной ценности вещей, но пока ему рано становиться и правителем, и жрецом. Так что вы посоветуете - Буяна или Руяна назначить в поход главою?
   - Получается, каждый из них унаследовал лишь часть твоих достоинств, но никто не может заменить тебя целиком? - спросил Радигост.
   - Я не считаю себя столь незаменимым, - возразил Крут. - Почему я и предложил тебе возглавить поход. Но в том и беда, что тот, кого я сейчас назначу вместо себя - будет рассчитывать и в будущем меня заменить.
   - В таком случае, тебе следует отправить всех троих, - махнул рукой Радигост.
   - Мне кажется, если ты сделаешь преемником Руяна, никто не возразит, - произнес Влодарь.
   - Но в таком случае я могу рассчитывать, что, кто бы ни стал моим наследником, вы поддержите его?
   Влодарь и Радигост переглянулись.
   - Да, - выговорил князь твердо.
   - Но если это будет Буян, - добавил Влодарь, успевший изучить нрав повелителя, - то он вряд ли будет слушать наши советы.
   - Но, может быть, это вам надо будет слушать его? - загадочно проговорил Крут.
   Уже с утра на поле перед горой, на которой был разбит стан, стали собираться отдельные кучки воинов, желающих послушать обращение вождя. Казалось, их очень много - из-за того, что собирающиеся держались поодаль друг от друга. За ночь подошли еще люди Руяна, привезшие снеди и пригнавшие коней для обоза, и сам Руян - и они не горели желанием приближаться к Бунтарям, готовившимся идти на них. Так, порознь, они заняли почти все пространство до реки, но постепенно начали подтягиваться к горе. В конце концов, неподалеку от горы, вспыхнула драка - там, где и те, и другие пытались подойти ближе - но она была в один миг пресечена несколькими воинами, в числе которых оказались сам Крут и его сыновья.
   Разведя драчунов, он прошел между ними и легко взбежал по тропинке на невысокий уступ, примыкающий к горе со стороны поля.
   - Друзья мои! - проникновенно заговорил он, и гул, стоявший над полем, стих. - Доколе же мы будем видеть в соседе своем врага? Конечно, ничего страшного нет, коли молодые парни намяли друг другу бока, а потом вместе уселись за стол пить мировую. И там, за чаркой, могут и хвастаться своими подвигами, и своими увечьями, и состязаться в силе и удали. Но если вместо мировой вы постоянно пьете горькую - кому горько от этого становится? Разве не пора перестать смотреть волками друг на друга? Не пора ли открыть двери для своих, перестать таиться - и зажить единым миром, как жили предки наши?
   - Кто их знает, как предки-то жили, - проворчал кто-то из первых рядов. - Может, байки одни, а на деле все еще хуже было.
   - А я вам скажу, в чем беда. Вчера я спросил вас - неужели вы готовы умирать за то, чтобы ваш вождь удовлетворил свою жажду крови? Но подумайте сами - за что воюют люди? Вам говорят - ваши соседи разорили ваших друзей. Но разве вы идете и восстанавливаете справедливость? Разве вы наказываете тех, кто совершил это? Нет, вы идете и делаете соседу так же плохо, как он сделал вам. Всякая война - это знак слабости, это знак того, что не можешь покарать виновного - и вместо него наказываешь его детей, его стариков, разоряешь его поля. Целигост не мог добраться до меня - и повел вас убивать тех, кто дал мне защиту. Но я сам пришел к нему, и слава вам, что вы смогли постоять за справедливость. Но далеко не все соглашаются на такое, продолжая прятаться за спины своих воинов, вместо того чтобы лично встретиьтся с виновником и отплатить за свои обиды. Так что с этим делать?
   Толпа притихла. Круту явно удалось их увлечь.
   - Ответ на это давно знали предки наши, - продолжал Крут. - Издревле были те, кто стоял за справедливость. Обиженный готов наказать весь мир за свою обиду - но не мир надо наказывать, а тех немногих, что несут беды своим сородичам. В любом роду изгоняют тех, кто не умеет жить в мире. Но как быть, коли сами изгнанные объединяться? Всем будет беда. А потому один выход - обхединиться вокруг того князя, который сумел бы наказать виновного. Должна быть сила, наказывающая истинных виновников, а не тех, кто попался под руку. Если виновный наказан - то можно не бояться ближнего своего. Высшая справедливость - вот что такое князь. И в поход вы идете не за добычей - хотя, если добыча случится, я возражать не буду, - и даже не за землей, - хотя, если вам по нраву придется новая земля и вы захотите остаться там, я тоже всячески вас поддержу - но ради вот этого права доверять друг другу, ради восстановления справедливости. Как вы можете пойти вместе в поход, если будете ждать подлости от стоящего позади вас? Если будете думать, что он бежит, оставив вас погибать? Нет, так не будет единого войска. Все мы должны доверять друг другу, а доверие - в том, чтобы наказывать не достойных - а виновных. Потому забудьте прошлые обиды. Все вместе мы отправимся в поход - все, кто желает.
   - Куда же мы пойдем?
   - На юг, - отозвался Крут. - Туда, где иапиды заняли бывшие наши земли, выгнав нас с Дунара. И на север - туда, где продолжаются войны между братьями. Кто считает, что уже заслужил отдых, может идти домой - никто его не осудит. Но кто жаждет подвигов и свершений - пусть отправляется с нами, и там, в новых землях, добудет себе и добычу, и славу, и место для жизни. Две рати мы соберем. Одну поведу я - на север, дабы вернуть мир в сражающиеся земли. Вторую - на юг - поведет мой сын и с ним Радигост - Радигоста вы все хорошо знаете. Потом мы присоединимся к вам. Северный поход не требует многолюдства - я уверен, что живущие там сами с радостью вернутся под древнюю власть, которая когда-то простиралась над этими землями у моих предков. Но силу все же показать надо - бессильные слова слушать не станут. Ну, а все, кто желает славы и добычи - конечно, пусть идет на юг. Но и там помните - вы идете делать из врагов друзей, а не множить врагов. Там, где можно - решайте дело миром. Там, где мир невозможен - не отступайте перед дракой, но не лейте кровь понапрасну.
   Крута слушали, не отрываясь.
   - А теперь - подойдите те, кто идет в поход! Становись от меня по левую руку все, кто пойдет со мной, по правую - кто пойдет с моим сыном!
   Молчание прервалось шумными криками, и почти все собравшиеся, толкаясь и бряцая оружием, выстроились по левую половину поля, оставив правую пустой.
   - Я ценю ваше доверие, - усмехнулся Крут. - Но те, кто пойдет на север, не добудет славы и добычи. Напротив - я надеюсь, что мы еще догоним вас, приведя пополнение. Ибо на юге, кроме иапидов, вас могут ждать и лугарды, и илуры, и ромеи, и фряги - все, кто когда-то обитал вдоль Дунара. Потому выберите промеж собой два десятка, для моей охраны - и ступайте с чистой совестью туда, куда вас влечет душа.
   Поворчав, народ согласился. Крут сам отобрал два десятка идущих с ним, остальных отправив со своим сыном.
   Руян, назначенный главою похода, оказался окруженным всеми ратниками, идущими с ним; а вот Буян, кажется, затаил обиду. Крут, однако, не обращал внимания на чувства своих детей - или делал вид, что не обращает.
   Выступление назначили на следующий день. Войско должно было пройти перевалом до южных склонов гор, а дальше берегом Тиши двинуться в земли иапидов.
   Руян и Радигост возглавили идущих. Крут задержался на уступе скалы, наблюдая, как перед ним проходит его новое войско, еще вчера готовое его убить.
   Радигост чувствовал, что его словно бы несет поток, который нельзя остановить. Люди в едином порыве готовились к войне, чинили оружие, кто мог сидеть в седле - проверял подпруги и удила, некоторые даже пытались повторить показанный Крутом прием - стрельбу из лука с седла. Все были полны решимости драться, уже не столь важно, с кем и ради чего, и казалось, Крут был полностью прав, когда решил направить эту силу подальше от владений Радигоста, ибо, не найдя выхода, она могла бы обрушиться на того, кто ее призвал.
  
  
   Глава 11. Гоар.
   Крут в сопровождении двух сыновей, четырех всадников и Влодаря, который казался Круту чем-то вроде оберега, может быть, из-за его имени, напоминающего о его далеком предке, спустился к подножию гор в долину, но повернул не на восток, к дому Радигоста - а на запад.
   - Там обитают осколки ясов, что разбежались после гибели державы Влодаря, - напомнил юный тезка древнего князя. - Радигост говорил, там можно ждать лишь гибели.
   - Но ведь эти разбойники должны чем-то кормиться, - возразил Крут. - Не сами же они будут косить траву на зиму или сеять хлеб. Это ниже их достоинства. А нам три-четыре сотни таких всадников были бы неплохим подспорьем. Мало кто устоит против яса в бою один на один.
   - Ну, а если они захотят в качестве добычи взять нас?
   Крут посмотрел на него с добродушной улыбкой.
   - Из меня им работник будет неважным. А вот тебя они возьмут с удовоьствием. Но если ты боишься, еще не поздно вернуться к Радигосту - пока мы не отъехали далеко.
   - Я не боюсь! - горячо вспыхнул Влодарь, хотя отчасти это было правдой. - Но в чем будет смысл твоей гибели или рабства у разбойников?
   Крут легонько тронул коня, так что Влодарь вынужден был потянуться за ним следом.
   - Человеку дан страх, дабы уберечь его от опасности в деле, с которым он не может справиться, - заговорил Крут. - Не умеющий плавать боится воды - и это правильно, глупо его убеждать, что вода не опасна, ибо она опасна. И тому, кто не умеет ездить верхом, не стоит садиться на коня. Но кто овладел каким-либо делом - уже не боится, ибо знает, с чем столкнется. Может быть, напрасно не боится - ибо опасность никуда не делась, а он, уже полагая, что справится с ней, может попытаться зайти дальше, чем позволяют его умения. Однако если он не попытается пройти по краю - он никогда и не пройдет дальше, чем умельцы до него, и не узнает пределов своих сил. Ты совершенно прав, что убеждаешь меня не ходить к ясам, и прав, что боишься сам. И Радигост тоже прав, опасаясь, что катящаяся вперед лавина Бунтарей, наткнувшись на преграду, может смести его самого. И вот поэтому нам и надо пойти туда, где нас не ждут и куда в иных обстоятельствах я бы и сам не сунулся. Надеюсь, что смогу найти слова, которые их убедят, что лучше нас не трогать, а дружить с нами, - завершил Крут свое маленькое нравоучение.
   - Значит, ты хочешь обуздать Бунтарей с помощью ясов? - предположил Влодарь.
   - Да, я хочу, чтобы у нас были Бунтари - которые могли бы обуздать ясов - и ясы - которые могли бы усмирить Бунтарей, - согласился Крут. - Вести колесницу, запряженную двумя дикими конями, не так легко - но проще, чем пытаться усидеть верхом на одном из них.
   - Для этого надо сначала их поймать и надеть упряжь, - заметил сын Крута Буян, бросая на Влодаря насмешливый взгляд. Куян при отце старался держаться молча, в тени старшего брата и под его защитой.
   - Говорят, когда-то ясы поддержали бунт Оттиларя против Влодаря, - напомнил юный умелец, пытаясь не отстать от спутников. - Если ты представишься как потомок Влодаря - как знать, не вспомнят ли они о давней обиде?
   - Обиде той уже больше ста лет, - отмахнулся Крут беззаботно. - Вряд ли кто из них помнит, почему их деды и прадеды залезли в эту глушь. А вот если я предложу им покинуть эти негостеприимные места и поселиться в более богатых краях- они могут меня и послушать.
   - Что им мешало это сделать раньше?
   - Может быть, то, что никто им этого не предлагал? - усмехнулся Крут и, прервав разговоры, поскакал вперед.
   Холмистая равнина вокруг становилась все более пологой, превращаясь в ровное поле, изредка пересеченное лесами, рощами и неширокими ручьями. Жилья вокруг и впрямь не было видно, пока в отдалении не поднялась на холме крепость, сооруженная из крепких бревен, округлая, с единственными воротами, смотрящими на восток - как раз к ним навстречу.
   Их заметили. Над крепостью прозвучал рог, ворота распахнулись - и два десятка всадников в бронях и с копьями в руках вылетели навстречу гостям, охватывая их полукольцом.
   Влодарь думал, на каком языке обратиться к этим людям, пришедшим из дальних краев, а здесь восстановившим против себя всех окружающих, но предводитель их развеял его сомнения. Как видно, ему самому стало любопытно, что за безумцы, которым надоело жить, посетили его края.
   - Ты кто таков? - выехал вперед рослый воин, облитый железом, на столь же мощном вороном коне, прикрытом медным нагрудником. Говорил он на привычном варнам и вятам языке, хотя и с легкой странностью произношения. - Разве ты не знаешь, что без моего позволения никто не смеет ездить через мою землю?
   - Я и пришел спросить твоего дозволения, почтенный Гоар, - не смутился Крут.
   Вождь с удивлением на него посмотрел.
   - Много видел я наглецов, но ты превзошел их всех. Ты столь нагл, что мне будет даже жалко тебя убивать
   - В таком случае, может быть, не стоит мучать себя? - предположил Крут без тени улыбки. - Пригласи нас в свой дом, и там в застольной беседе я поведаю тебе, кто я и зачем осмелился потревожить твой покой.
   Гоар оглядел незваных гостей, прикинул свои силы и сделал знак опустить копья.
   - Что ж, пойдем. Убить вас я всегда успею.
   Они въехали в ворота, ведущие внутрь небольшой крепости, и слезли с коней, после чего Гоар вновь повернулся к гостю:
   - Так кто ты таков?
   - Вполне может статься, что я твой родич, - отозвался Крут. - Ты ведь знаешь историю своего рода, и знаешь, откуда твои предки пришли в эти края?
   Крепость, выстроенная в виде круглых хором, изнутри была почти пустой - все хранилища, запасы и склады прятались в ее стенах, как и жилые комнаты - располагавшиеся чуть выше и имевшие вместо окон узкие прорези, смотрящие наружу. Лестница напротив ворот, боком прислонившаяся к стене, вела на верхние ярусы.
   - Сейчас слуги поставят столы, - произнес Гоар, и хотя он сказал это тихо, тут же откуда-то появились деревянные стойки, на которых начали устанавливать столешницы.
   Хозяин вновь повернулся к гостям.
   - В свое время многие наши рода забрались в западные земли, - отозвался он. Коней у гостей приняли и увели в конюшню, тоже сокрытую в толще деревянной стены. Гоар снял с головы остроконечный шлем с нащечниками, и открылось смуглое лицо с живыми черными глазами и небольшой бородкой, очерчивающей крупный рот . - И франки, ныне главенствующие на западе, и саксы, и торинги - все возводят род своих князей к одним с нами предкам.
   - Да, это было время, когда ясы, даи, савары и прочие ваши племена копьем и мечом подчинили себе всю степь и гоняли даже ромейские легионы, - подтвердил Крут. - Так что и среди фрягов, и среди саксов ты найдешь сородичей, если постараешься. Но я говорю о более древних временах - помнишь ли ты о них?
   - По преданиям, самые знатные из наших родов пришли в степь, не вынеся тирании Александра, покорившего тогда мидян. Те, кто не подчинился, бежали на север - кто в горы, и многие затерялись там; кто в путыню, и многие погибли в ее безводных просторах - но многие смогли преодолеть пустыню и добраться до плодородных оазисов Уваразмии, а другие перевалили горы и вышли к зеленым степям Таны. И тогда почти вся степь оказалась в наших руках. От восточных гор, где берет начало Тана, и до устья Донабора - мы покорили местные племена сколотов и фатеев и стали владыками степей.
   - Да, и потом не раз и не два вы пытались вернуть себе утраченную родину, возвращаясь на юг. И в конце концов отобрали у наследников Александра все земли до Царской дороги, - подхватил Крут. - Правда, вместо некогда единой державы основали тут множество своих владений. В степи главными стал род Оленя - саки, а к югу от гор - род Медведя, Аршаки. И в конце концов Аршакиды схватились с ромеями, призвав своих сородичей из степей. Но проиграли, и вновь оказались рассеянными по всей степи.
   - Я слышал, что в поход ясов и даев отправил владыка Понта, создавший великую державу на востокеi? - решил уточнить Влодарь, с замиранием сердца слушавший о давних временах.
   - Аршак - это и есть род понтийских владык, - со снисходительной улыбкой пояснил хозяин. - Ты, должно быть, знаешь из этого рода только Митридата(*) - а был этот род очень могущественным и многочисленным, владевшим многими землями по обе стороны моря и гор. От одной из его ветвей происходит и наш почтенный хозяин - и где-то среди ее листьев скрываются и мои предки по матери.
   Быстро был воздвигнут и накрыт стол, гости и хозяева вперемешку уселись за него. Оказалось, кроме воинов, в крепости живут и женщины, и дети - во множестве высыпавшие на двор.
   - Да, - продолжал хозяин, уже сидя во главе стола с чаркой в руке и задумчиво вспоминая былое. - Некогда сами ромеи дрожали перед нами. Те, кто мечтал потягаться с ними, звали нас на подмогу, а иные - кто желал спокойствия - сами признавали нашу руку. Немало крови мы попортили ромеям, и самый Дунар был тогда дорогой для наших походов. Мы и дали ему это имя, ранее местные называли его Хистер. Мы проходили его из конца в конец, и на любом его притоке можно было найти наше княжество. Но те времена давно ушли, мы забыли о былых подвигах, а иные забыли и самый наш язык, переняв речь ромеев или галатов с венедами. Однако ж крови врагу мы попортили немало! - рассмеялся он хрипло.
   - Вы были почти непобедимы, вы поддерживали своего владыку - почему же тогда он проиграл? - с легкой, почти незаметной насмешкой заметил Крут.
   - Потому что возомнил себя равным богам, и попытался оспорить нашу свободу! - сжал чарку в руке Гоар. - Но да - вместе с владыкой Понта мы могли добиться куда большего, чем по одиночке. И под его началом мы привели к покорности почти все земли до Дуная. Однако дальше он сам попытался стать чуть ли не богом, требуя от нас подчинения и покорности. Мы были сильны, пока жили своим укладом, вольные всадники, привыкшие к вольной жизни. А он сделал из нас своих рабов. О какой вольной жизни тут можно говорить, если нас стали загонять в крепости, чтобы мы несли в них охрану, будто наемные стражники? Тогда многие покинули его. Он стал брать пример со своих врагов - но на то, чтобы научиться воевать чужим обычаем - нужны годы, а то и многие поколения. Вместо того чтобы использовать свою силу - он превратился в слабого подражателя ромеям. И ромеи легко победили его.
   - А я слышал предание, - вставил Влодарь, - что он не погиб. Тот из ромеев, что хотел его захватить, дабы не лишиться славы победителя, объявил, что он покончил с собой. Сам же царь, бросив престол, бежал на север с немногими верными ему людьми, и там, затерявшись среди лесов и болот, основал новое царство, невидимое врагам, и когда-нибудь оно явит себя миру. Неужели вы не пытались его найти? Ведь с ним вы могли возродить былое величие!
   Гоар повел плечами.
   - К чему ворошить прошлое? Мы научились жить и без его помощи, и сами стали владыками и его царства, и многих иных земель. Мы поняли, как можно жить и без единого правителя, когда лучшие люди, собираясь вместе, вершат участь своих народов. Так некогда жили ромеи, так некогда жили галаты. Мы много времени потеряли, выясняя, кто из нас самый сильный, полагая, что лишь один может править - но оказалось, он может быть первым средь равных, а не единым владыкой, почти равным богам, как думали аронтеи или ныне полагают ромеи. Когда Буревест попытался нарушить это установление, вновь став верховным владыкой над нашими людьми - его постигла та же участь, что и Митридата.
   Он повернулся к Круту.
   - Вот потому франки теперь и сильны, и подминают под себя всех. Ибо там правитель их - всего лишь первый средь равных. Он повелевает свободными людьми, а не рабами.
   - Почему же ты не присоединишься к ним? - спросил Крут с явным любопытством.
   - К чему? - удивился Гоар. - Если сами они свободны - что и означает их имя - то подданные их - такие же рабы. Лишний надсмотрщик над рабами им не нужен.
   - Ну, а почему бы тебе не повторить деяния фрягов и не создать собственное княжество? - как бы простодушно предложил Крут.
   - Когда-то мы уже сделали это, - усмехнулся Гоар. - Вряд ли ты это помнишь, но именно мы создали державу Юных, именно мы были опорой для первых князей - твоих далеких предков. Но тогда было иное время.
   - Да, я знаю об этом, и знаю, что тогда меж ваших же князей шла такая же распря, что ныне горит меж вятов и розмовлинов, меж Бунтарями и варнами. И брат вашего князя, устроивший эту распрю, разбитый, бежал и попросил помощи наших предков - вятов, и самые юные из нас согласились пойти с вами, и так создалась дружина Юных, что потом покорила и все ваши земли, и немало окрестных народов.
   Гоар хотел что-то возразить, но промолчал.
   - Но разве ты не видишь, что ныне - время, почти как то? Вокруг полно сражающихся друг с другом князей и племен, а с запада протягивают руки к вам фряги - ваши бывшие сородичи, а с юга идут проповедники ромеев, призывая к повиновению им. Сейчас самое время вновь стать во главе новой юной дружины!
   - Для этого нужны силы и союзники, коих у меня нет, - коротко отозвался Гоар.
   - Этот союз я тебе и предлагаю, - оживился Крут.
   - Увы, людей у меня осталось совсем мало, - обвел рукой свою дружину Гоар. - Вряд ли я смогу быть полезным своему сородичу в его походе.
   Крут прищурился.
   - Помнишь ли, как собирали поход ваши предки? Тот, кто считал себя обиженным, садился на конской шкуре на перекрестке степных дорог, и говорил всякому проезжающему, дабы он шел в свое племя и приводил за собой тех, кто готов отплатить за несправедливость. И так собирались дружины в сотни всадников, которые грозили ромеям и парнам! И вот сейчас я, как тот обиженный старик, сижу и собираю тех, кто готов присоединиться ко мне.
   - Где ты сейчас сыщешь перекресток дорог, по которому хоть иногда бы проезжали всадники? - грустно рассмеялся Гоар. - Все попрятались по норам и подвалам.
   - Значит, скоро тебе нечем будет кормить свою дружину, - посочувствовал Крут. - Тем более надо выбираться отсюда.
   Гоар тяжело оперся на стол.
   - Допустим на миг, что я пойду с тобой. Что ожидает нас тогда? Ты предлагаешь нам бросить свой дом, привычную жизнь - пусть неприглядную, но привычную - и пойти за тобой - но кто нас ждет там?
   - Для начала, вас ждет немалое войско под началом Радигоста.
   - Радигост? С ним бы я охотнее переведался в бою, чем с любым другим врагом! - глаза Гоара налились гневом. - Не менее десяти человек потерял я в попытке проникнуть в его долину, еще при его отце, а затем и при его власти! А теперь ты предлагаешь ему служить?
   - Я предлагаю тебе не службу, а союз. И не с ним - а со мной, - горделиво расправил плечи Крут. - Я - наследник Влодаря и Оттиларя, древних правителей этих краев. Во мне течет кровь Руяна и Велимира, неужели и меня ты не сочтешь достойным своего союза?
   Влодарь внимательно наблюдал за их хозяином. Видно было, как в том боролись два желания - убить Крута на месте, дабы и желания подчиниться чужаку ни у кого не возникло - и склониться перед объявившимся наследником древних властителей.
   Долго Гоар молчал, оглядывая собравшихся за столом, стены, окружающие его жилище, потом поднял глаза на проглядывающее над ним пасмурное небо. Сидящие вокруг притихли. Хозяин поднялся, держа чашу в руке, и медленно повернулся к своим людям.
   В какой-то миг Влодарю показалось, что он отдаст приказ изрубить гостей, но владыка крепости обернулся ради иного.
   - Выносите все, что может унести конь! Прочь! Поджигайте крепость - мы уходим отсюда! Нас ждут иные края!
   Воины, слышавшие их речи, кажется, были удивлены таким приказом, и застыли на миг. Но потом с неожиданной радостью бросились его выполнять. Ужин закончился неожиданно.
   Одна из женщин - статная, еще молодая, державшаяся в седле не хуже знатного воина, - уже верхом подъехала к Гоару.
   - Куда ты собрался, Гоар, на склоне лет? В какой поход? Тебе надо думать о спокойной старости, а не о дальних набегах!
   Она повернулась к Круту.
   - А ты, странник? Зачем ты пришел к нам? Что не сиделось тебе дома? Чего ты от нас хочешь?
   - Почтенная хозяйка, - улыбнулся Крут, безошибочно разглядев в говорившей жену Гоара, - твой муж совершил немало злых деяний, нападая на соседей. Думаю, ему следует именно к старости искупить их, послужив делу благому. И потом, у вас подрастает сын, - Крут заметил мальчика, смотрящего на мать. - Что ждет его в этой глухомани? Думаю, ты согласишься, что ему надлежит жить среди людей и получить воспитание, достойное его происхождения!
   - Поступай, как знаешь, - не отвечая Круту, махнула рукой жена Гоара.
   - Я бы взял с собой и своего брата, Эохара, - предложил Гоар. - Он поможет вам набрать и других охотников. Он часто имел дело с тарчами и Бус-тарчами, сидевшими ранее по Дунару, а ныне разбредшимися в разные стороны.
   - Бустарчи - это которых ромеи называют Бастарнами? - предположил Влодарь. - Но ведь они жили давным-давно!
   - Нет, они до сих пор обитают в устье Дунара. А когда-то наши предки, покорившие тарчей, и создали державу бус-тарчей, что угрожала соседям многие годы. Оттуда вышли и Буревист, и Хармин, и многие другие известные ромеям воины и правители. И те из нас, кто пришел позднее, с Влодарем и Оттиларем, вспомнили былое родство. Эохар был одним из тех, кто долго ходил с ними в походы, пока винулы не вторглись между нами и Дунаром и не отрезали нам путь к сородичам.
   Крут молчал, глядя под копыта своего коня.
   - Многие из нас, оставленные Оттиларем в этих краях, сочли себя брошенными и решили жить так, как сочтут нужными, -продолжал Гоар. - Иные подались к франкам - те, что жили ближе к западу. Другие собрали вокруг себя местных, тех, что тоже сочли себя оставленными - кто ромеями, кто уными - и живут, как самовластные хозяева. Третьи же занимаются тем, что грабят и первых, и вторых, или ходят в набеги на юг или запад, полагая, что такая жизнь более всего приличествует воину. Но два десятка человек мало что могут сделать против городов лугардов или иапидов, не говоря о франках. Потому иногда мы собираемся вместе.
   - Тогда ищи своего брата, - наконец произнес Крут. - И вместе догоняйте Радигоста.
   - А что же ты?
   - Мне надо навестить ваших соседей, вятов и дулебов. Сыну моему, выступившему в поход на иапидов, сейчас нужно каждое копье, и я бы просил вас скорее догнать его. Мне же надо найти ему помощь и поддержку, а для того следует прекратить давнюю вражду. Ты ведь слышал о распрях вятов и дулебов?
   - Разумеется, - усмехнулся Гоар. - Благодаря ей мы немало поживились в их краях! Но без тебя мы не смеем явиться к твоему сыну. Что, если мы отправимся к вятам вместе с тобой?
   - Прекрасная мысль, - одобрил Крут. - Тогда сыщи своего брата и вместе подходите к северным холмам, преграждающим путь к дулебам. Надеюсь, до той поры меня не убьют, - улыбнулся он.
   Из ворот высыпала толпа женщин, детей, слуг, потом выкатили несколько повозок, нагруженных всевозможным добром - ларями, рухлядью, оружием, посудой. Гоар кивнул Круту и повел своих людей на север, отряд Крута же двинулся на юг; и уже отъезжая, Влодарь заметил, как позади них опустевшая крепость запылала огненным столбом.
   - Теперь возвращаться нам некуда, - подтвердил Гоар. - Едем вперед!
  
  
   Глава 12. Вяты и дулебы
   От сожженной крепости Гоара до владений вятов путь лежал через россыпь холмов.Примерно на равном расстоянии - розмовлины чуть правее, вяты чуть левее - располагались крайние селения этих двух враждующих племен, между которыми тянулась заброшенная пустошь, заросшая кустарником и высокой травой. Крут решил взять правее, в сторону селения розмовлинов.
   Когда Крут со спутниками подъехали к воротам, навстречу вывалилась большая толпа, и заметно было, что одна - большая - ее часть выталкивает меньшую, а в середине шла настоящая драка.
   Буян, сын Крута, тут же оживился, выражая желание вмешаться, но отец удержал его, буквально оттащив за шиворот. По знаку Крута все спешились и стали ждать.
   Поселения розмовлинов построены были похожими на другие поселения вятов во враждебном окружении. Дома обнесены высокой оградой, составляющей сплошную линию по внешнему кольцу. Только в одном месте находился проезд, закрытый тяжелыми дубовыми воротами. Сами дома, возвышающиеся над оградой, как крепостные башни, позволяли обстреливать подходящих из луков, а возле ворот и в некоторых местах по ограде созданы были уступы для обороняющихся, чтобы отбивать слишком близко подошедших врагов.
   На путников вскоре обратили внимание. Трое дерущихся разошлись, сплевывая выбитые зубы и зажимая разбитые носы, и полсотни человек преградила дорогу перед воротами в селение, ощетинившись рогатинами и стрелами.
   Окинув толпу быстрым взглядом, Крут торопливо поднял пустые ладони вверх, показывая, что не держит оружия и зла не несет.
   - С чем пожаловали? - вышел вперед широкоплечий кузнец с рогатиной в одной руке и молотом в другой.
   - Пришли просить вас о помощи, - бодро сказал Крут.
   - Нам бы кто помог! - высказался кто-то из толпы.
   Князь оживился, слез с коня.
   - Что у вас за нужда? - спросил он, подходя к толпе почти вплотную.
   - Да уж без вас разберемся, - нелюбезно ответил кузнец. На него неодобрительно зашумели.
   - И все же? - настойчиво повторил Крут. - Что у вас стряслось, что вы друг другу выбиваете зубы, а гостей встречаете копьями?
   - Да вот, - размазывая кровь из разбитого носа, заговорил высокий и тощий малый, из недавних участников драки. Он уже подобрал рогатину и угрожающе помахивал ею. - Князю нужны люди, село может выставить три десятка оружных человек, а они не хотят идти, говорят, что им свою деревню охранять надо.
   - Мне кажется, они правы, разве нет? - заметил Крут. - Места порубежные, если враг заявится - сумеет ли князь защитить их?
   - А если каждый будет по своим углам сидеть? - возразил тощий. - Разве по одиночке сможет уцелеть?
   - Ну, ну, - успокаивая тощего, рядом с ним возник невысокий человечек в длинной одежде. - Ты уже доказал свою верность князю. Зачем опять лезть на рожон?
   - Смотри, там их почти две дюжины, - заметил второй из участников драки, ростом не ниже первого, но широкоплечий и коренастый. - И все с оружием. Нам бы они не помешали!
   Тощий кивнул.
   - Стало быть, ты так ревностно проливал свою кровь, - заметил Крут, - чтобы убедить селян следовать за тобой? Похвально, но если судить по справедливости, на каждом селянине прежде всего - забота о своем доме, и уж потом - служба князю.
   - О справедливости печешься? - тощий в последний раз втянул носом, кровь унялась. - Так ступай сам, и веди своих людей за мной к князю! А эти пусть сидят в своих норах, ждут, когда их начнут отсюда выкуривать!
   - Если вы хотите втянуть нас в свою войну, то напрасно, - произнес Крут. - Мы пришли позвать вас на помощь, а не гибнуть в чужой ссоре.
   - Хотите, чтобы помогли вам - помогите нам, - объявил кузнец.
   Крут оглядел сжимающийся круг людей. Спутники его невольно тоже сгрудились возле своего вожака.
   - Мы вам поможем, разумеется, - согласился Крут, удерживая возражения Влодаря и Буяна. - Но что вы хотите, чтобы мы сделали?
   - Нам нужны воины, каждый боец на счету, - отвечал тощий. - Князь собирает всех оружных людей к себе.
   - И для чего же он их собирает?
   Окружившая их толпа заговорила наперебой. Крут, уже знавший ответ, не останавливал их, позволяя выговориться. Наконец, гул голосов постепенно стих.
   - Вы воюете с вятами, с которыми говорите на одном языке и молитесь одним богам! - произнес тогда Крут как бы с удивлением. - Где же ваши волхвы, что должны хранить мир и заботиться о воле богов на земле?
   - Разве ты не знаешь этого? Волхвы покинули наши края давным-давно, наверное, лет сто назад, - отвечал кузнец. - Говорят, все беды с нами из-за того и случились, что древний наш князь разругался с ними, и они ушли.
   - Настоящий волхв не покинет свой народ из-за какой-то ссоры с князем, - покачал головой Крут. - Ему богами завещано хранить землю и людей, и не ему идти против воли богов.
   - Может, наши волхвы не настоящие, - проворчал кузнец. - А может быть, воля богов была такова, и они сами призвали своих служителей, оставив нас на произвол судьбы.
   - И никто не знает, куда они ушли? - спросил Крут.
   - Говорят, где-то на востоке они построили храм, где поселились большой общиной, - отвечал кузнец. - Но дороги туда никто не знает.
   - Я бы отправился туда и поговорил с ними, - охотно предложил Крут.
   - Это займет много дней, и неизвестно, вернешься ли ты, - возразил кузнец. - А война с вятами вот-вот начнется.
   - Войны не будет, - твердо заявил Крут. - Если не помогут волхвы - я сам возьмусь ее остановить.
   - Да кто ты такой? - с вызовом спросил кузнец.
   Крут внезапно развернул плечи, и несмотря на малый рост, обрел царственную осанку.
   - Я - потомок Влодаря. Вы слышали это имя. Моим предкам принадлежали все эти земли, и только я имею право делить земли и назначать князей, их же долг - мне повиноваться.
   Слушатели замерли, пораженные.
   - Да где же ты был столько лет! - воскликнул с досадой кузнец.
   - Это длинное повествование, - отозвался Крут. - Вряд ли оно может волновать вас сейчас.
   Рядом с тощим вновь возник невысокий человечек в длинной одежде. Едва тот исчез, тощий вдруг опять поднял голос:
   - А чем ты докажешь, что имеешь отношение к Влодарю? Назваться его именем может каждый!
   - Меня признал ваш сосед, Радигост, - вздохнув, начал перечислять Крут. - В его земле, в Хранимой долине, живет волхв, что не ушел с остальными - он подтвердил мои права. Вожди бунтарей, Целигост и Добрич, передали мне своих людей, как потомку Влодаря. Гоар и Эохар, вожди ясов, склонились предо мной. Неужели я вновь должен доказывать свои права?
   - И где все эти люди? - спросил с насмешкой тощий. - Кто нам подтвердит твои слова?
   - Можете спросить их сами, туда я вас и зову. Перстень Влодаря вас, конечно, не убедит, тоже скажете, снял с пальца убитого мною. Так что либо вы верите мне - либо сами назовите, что может вас убедить.
   Тощий, кузнец и еще несколько человек, среди которых Влодарь опять приметил мелькнувшего невысокого в длинной одежде, принялись совещаться.
   - А вот если тебя наш князь признает за главу, тогда и нам можно за тобой пойти, - наконец, произнес решение кузнец.
   - Что ж, идемте к вашему князю! - провозгласил Крут с готовностью.
   Слух, что явился наследник Влодаря, разнесся быстро. Хотя некоторые и передавали сомнения главарей, большинство почему-то тут же поверило - может быть, от того, что хотели поверить. Вокруг говорящего собралась толпа, гомонящая, желающая прикоснуться к потомку древнего воителя. Крут принимал восхваления с таким видом, как будто уже стал великим князем всего народа, и тут же позвал желающих следовать за собой. Любомир просил тридцать человек - но вместо этого к нему отправилось более сотни.
   - Зря ты меня удержал, - заметил Буян отцу. - Им бы следовало показать их место, чтобы знали, с кем связались.
   - А может, они объединились бы против чужаков и вместе прогнали нас взашеи, - возразил Крут. - Помни, сын, ввязываться в драку можно лишь тогда, когда уверен в победе.
   - Ты заметил советника тощего? - спросил Влодарь.
   - Того, что сам смахивал на волхва? Да, заметил, - подтвердил Крут. - Но он очень быстро исчез - не иначе, помчался предупредить князя.
   С огромным отрядом - правда, вооруженным только рогатинами, топорами и луками - Крут приблизился к хоромам правителя розмовлинов, князю Любомиру.
   Те расположены были прямо на рубеже с вятами, служа как бы передовым укреплением против соседей. Имение Любомира было подлинной крепостью: окруженное рвом и валом, частоколом по валу, башенками по бокам ворот, оно оставляло только узкий мост для въезда внутрь - мост, разумеется, был обращен к своим. Над частоколом виднелись стрельницы хором, позволявшие тоже обстреливать нападающих из-за стен.
   Гости подошли к мосту, и здесь навстречу им вышел князь Любомир - высокий светловолосый человек в алом плаще с золотой оторочкой, в поблескивающей позолотой кольчуге под накидкой.
   - Правда ли, что к нам пожалова наследник древнего повелителя этих мест, князя Влодаря? - спросил он то ли благожелательным, то ли насмешливым голосом. Крут предпочел считать это благожелательностью.
   - Воистину так, твои люди хорошо тебя осведомляют.
   - Что же привело тебя в наши края?
   Крут оглянулся, выйдя вперед и застыв на середине моста, между своими спутниками - и людьми Любомира.
   - Я принес вам мир с соседями, дружбу и процветание.
   - Звучит, как слова купца, расхваливающего свой товар, - лениво отозвался Любомир. Он был чуть старше Крута, почти на голову его выше, широк в плечах, русоволосый, с кучерявой бородкой вокруг лица, в длинном княжеском плаще, с мечом на поясе. Вид он имел куда более внушительный и почтенный, чем невысокий Крут, однако гость тут же доказал, что превосходит его в уме.
   - Сдается мне, князь, что ты первым и не хочешь мириться с соседями, - предположил он громко, так, чтобы слышали все. - Полагаешь, пока у вас взаимные обиды да драки, люди тебя уважать будут, кормить да одевать? А как замиришься - кому ты будешь нужен?
   - Что ты такое говоришь, странник? - Любомир положил руку на меч.
   - То и говорю, что ничего не стоило тебе встретиться с противником своим один на один, да решить все вопросы, как подобает достойным мужам. И победивший владел бы общим наследием. Но ты предпочитаешь длить раздор, проливая кровь и своих, и его людей. Ибо пока те приходят к вам с грабежами, а вы отвечаете набегами - тебе есть чем кормить свою дружину, а пока есть дружина - тебе есть, чем утверждать свою власть.
   - Теперь ты еще и в трусости меня обвиняешь? - Любомир начал выходить из себя.
   - Если тебе правда нужны не ссоры с вятами, а договор с ними - доверься мне, и я решу вашу вражду, - спокойно отвечал Крут. - Если же ты и вправду думаешь, что станешь в мирной жизни не нужен своим людям - ступай за мной. У меня найдется работа для стольких ратников. Мы затем и пришли - Радигосту нужна помощь, и он собирает всех под свою руку.
   - Пока мы будем воевать за Радигоста, вяты отберут и то немногое, что у нас осталось, - усмехнулся Любомир в ответ.
   - Не бойся, вяты пойдут с вами в одном строю, - заверил Крут.
   - Кто может заставить врагов забыть их вражду? - горестно воскликнул Любомир
   - Только еще больший враг, - раздался голос, знакомый Влодарю.
   Люди попятились, уступая дорогу почти сотне всадников. Все на могучих конях, облитые железом с ног до головы, с тяжелыми копьями в руках.
   - Ясы! Даи! - зашептались в толпе.
   У Любомира в доме было не более двух десятков дружинников, прочие разошлись по своим домам, и сила явно была на стороне Крута.
   - Вот брат мой, Эохар, - представил Гоар всадника рядом с собой. - Как я и обещал, он тоже согласился служить тебе. Наши семьи с обозами мы отправили к горам, как ты и велел, мы же поспешили тебе на помощь.
   Любомир оглянулся на своих дружинников, потом перевел взгляд на прибывших всадников. Видно было, как в его взгляде зависть борется со страхом и гордостью. Даже Влодарь догадался, какие мысли бродят в голове князя розмовлинов - если бы всей силой, что собралась сейчас, ударить на вятов, вековая вражда была бы решена в его пользу. Но сила эта подчинялась не ему.
   Оценив взглядом свои возможности, Любомир отдал приказ дружине собираться и идти за ним.
   Меж владениями вятов и дулебов лежало большое пустынное пространство, поросшее лесом, бурьяном, лишь кое-где пересеченное тропинками, по большей части - звериными. Столкновения враждующих родов происходили обычно где-то по краям этого заброшенного поля - по берегам рек, на перевалах горных отрогов, отделявших их от долины Радигоста. Мало кто осмеливался ходить напрямую. Однако время поджимало, и Крут решил пойти коротким путем.
   Кони проламывались через сухостой и высокую траву, за ними уминали землю ноги пеших.
   Крут ехал во главе, Любомир замыкал их шествие. Влодарь время от времени оглядывался, подозревая, что князь надумает удрать, однако Крут ни разу не оглянулся, то ли полагая это ниже своего достоинства, то ли и впрямь рассчитывая, что Любомир сбежит. Ясы Гоара и Эохара сопровождали отряд по бокам.
   На привале остановились четырьмя кострами, Любомир с дружинниками сел за отдельным, недоверчиво поглядывая на остальных.
   - Сами подумайте, за что вы воюете с соседями? - говорил Крут тем, кто собрался за его костром. - Разве вашу долю забрали вяты? Нет, это дело князей, и они льют вашу кровь, чтобы самим пировать сытнее. А добившись своего, они забудут обиды и сядут вместе за одним столом - когда вы будете сидеть за поминальными тризнами о своих убиенных родичах. Есть ли вам что делить с вятами? Они такие же ваши сородичи, как жители соседнего селения; у вас один язык, одни боги, так зачем вам лить свою и их кровь в чужой распре?
   К ним подошел Любомир.
   - Я смотрю, язык у тебя хорошо подвешен, - произнес он, нависнув над Крутом со скрещенными руками. - Посмотрим, что ты скажешь Гостеню, когда увидишь его.
   Крут, не вставая, посмотрел на подошедшего князя искоса:
   - Скажу то же, что говорил и тебе. И если вам этого покажется мало - так и решите свои споры меж собой. А я буду судьей, и не думаю, что кому-то мой суд не понравится.
   Увидев приближающуюся грозную вооруженную толпу - а она продолжала расти по мере продвижения Крута по землям розмовлинов, иные подходили к воротам хором Любомира - и устремлялись в догонку, благо, проторенная дорога за ушедшими была хорошо видна, - жители порубежного селения вятов тут же отправили вестника к своему князю и приготовились обороняться, но к частоколу, ограждавшему селение, выехал один Крут.
   - Я ищу вашего князя, - объявил он, уже не таясь. - Где он? Почему он скрывается от своего повелителя? Я - правнук Влодаря, князь Крут!
   Дожидаться Гостеня - правителя вятов - пришлось не так долго. Еще до темна появилась и его дружина, и Любомир со своими людьми в один миг собрались и выстроились стеной, как и вяты сгрудились вокруг своего князя.
   - Кто ты такой? -попытался осадить Гостень пришельца, но на него зашикали его собственные люди.
   Гостень был чем-то похож на Любомира, только волосы имел темные, и был постарше. Также носил он княжеский плащ - корзень - и длинный меч наподобие ясских, которым удобнее было рубить с седла. Приехал он верхом, и дружина его тоже была на конях.
   - Разве тебе не передали, кто тебя звал? - величественно спросил Крут. - Я - ваш законный князь, потомок Влодаря, и я зову вас с собой на правое дело.
   - Правое дело для нас одно - восстановить давнюю справедливость, - заявил Гостень. - Те, что пришли с тобой - угрожают нам; рассуди нас по совести, и мы пойдем за тобой.
   - А есть ли что судить? - усмехнулся Крут. - Обида ваша друг на друга столь стара, что, я думаю, никто из вас уже и не помнит, с чего вражда началась. Вы отнимаете друг у друга клок земли - я же зову вас туда, где земли немеряно и не придется с родичами бороться за ее малую полоску.
   - Чего ты от нас хочешь?
   - Чтобы вы отправились со мной и помогли вернуть нашему роду землю, захваченную иапидами после гибели Влодаря, - спокойно ответил Крут. - Это земли от Горбатых гор и до Дунара, по берегам Тиши. С восточного берега ее обосновались иапиды, с западного - бродят шайки разбойников и нет там надежной опоры ни земледельцу, ни кузнецу. Я намерен ее дать. Вы со мной?
   Он повернулся к людям, пришедшим с Любомиром и Гостенем.
   - А вы -пойдете ли за своим повелителем?
   Толпа миг помедлила - и вдруг кинулась в сторону Крута. Влодарь испугался, что сейчас их сметут, но те с восторгом окружили объявившегося наследника древних владык, наперебой спрашивая то же, что уже говорил кузнец из селения доленчан - где он был раньше?
   С удивлением Любомир и Гостень, предводители вятов и доленчан, обнаружили себя стоящими в одиночестве.
   Пойти следом за своими людьми им было теперь явно ниже достоинства, и они упрямо продолжали стоять, не зная, что делать. Оба хотели что-то сказать, но каждый смотрел на другого, не зная, уступить ли или начать первым.
   Их спас Крут.
   - Войско на иапидов уже выступило под началом моего старшего сына, Руяна, и идет долиной Тиши. Вас, как умудренных опытом и знающих своих людей, я прошу возглавить ваш поход и отправиться с моим сыном, дабы ваша опытность и мудрость помогла его горячности.
   - Конечно, мы готовы, - почти хором отвечали князья.
   - Обнимитесь же и забудьте старые обиды! - провозгласил Крут. - Да будете вы отныне братья и товарищи друг другу по оружию, а не враги!
   Любомир первым превозмог давнюю ненависть и шагнул к Гостеню. Он думал, что Крут потребует от них поединка на глазах у всех, и видно было, что такое разрешение дел его обрадовало.
   Гостень меньше успел узнать Крута, однако, признав его, не мог теперь отказаться.
   Влодарь видел, что Крута подхватил и понес поток восхвалений, лицо его раскраснелось, глаза блестели, и он уже представлял себя истинным владыкой, повелителем полумира. Однако, головы он не потерял - после мгновенной слабости тут же взял себя в руки, объявил, что ночевать будет здесь, в поле, а с утра ждет всех желающих славы и добычи в свое воинство.
   Стремясь наперебой превзойти друг друга в щедрости, оба князя притащили снеди и вина, разложили перед правителем. От вина Крут отказался, и глядя на него, прочие тоже смогли себя удержать. Крут, как хозяин, пригласил четверых князей к своему костру и, жадно обгладывал баранью ногу, разглагольствовал перед ними:
   - Вы сидите у себя в глухих лесах и болотах, и все товары, все добро проходит мимо вас. Если мы с вами оседлаем берега Дунара, вся торговля фрягов и ромеев будет в наших руках
   - С ромеев взять можно больше, чем с вятов и дулебов, - произнес Гоар, обращаясь к брату.
   - А кто будет следить за порядком в наших вотчинах? - усомнился Гостень.
   - Время от времени вы можете навещать своих людей, чтобы они не скучали без вас. На деле, правитель очень редко требуется своим людям лично. Только если вспыхивает вражда, грозит опасность или приходят тяжелые времена - но вы о том узнаете быстро. А главные события вершатся там, где кипит жизнь, а не по медвежьим углам. Там, на великой реке, текущей из владений фрягов в море Ромеев, мы построим нашу столицу и будем определять судьбы народов и запада, и востока. И те, кто присоединятся к нам, получат сполна от щедрот своего правителя. Ну, а кто не присоединится - будет прозябать, а потом богатые соседи могут и поживиться его владениями.
   - Думается мне, что сполна будут получать те, кто сидит на Дунаре - и то лишь тогда, когда купцы возобновят своой путь по нему, - возразил Любомир.
   - А разве некогда не процветали эти земли, когда торговцы из ромеев приезжали за янтарем на северное побережье? Но каждый князь захотел быть главою сам - и получать не часть, но брать все. И к чему же это привело? К тому, что купцы вовсе перестали посещать эти края, и те, кто мечтал получать все - не получил ничего. А торговля ушла на юг. И если вы согласитесь довольствоваться частью - эта часть может оказаться куда больше, чем чаемая вами добыча.
   Гостень и Любомир разъехались в разные стороны в глубокой задумчивости.
  
   - Не боишься, что они тебя сегодня радостно славят, а завтра за то, что ты умалил их власть, удавят тайком? - предположил Влодарь, чтобы хоть как-то разбавить торжество Крута.
   - Не боюсь, - покачал головой тот, оторвавшись от бараньей ноги. - Напротив - каждый из них будет теперь пытаться угодить мне более другого, из страха, что я решу их спор в пользу его противника. А слову моему поверят их люди, значит, непокорный легко может остаться без подданных. И они наперебой будут мне предлагать свои услуги, свои войска и свои запасы.
   - Но так не может продолжаться долго!
   - А потом, я думаю, мы вернемся к тому образу жизни, о котором я говорил у Бунтарей. Где правит не князь - а старейшина, выбираемый всем миром и подчиняющийся только мне, и дружина - не избранные, кормящиеся с руки князя, а такие же общинники, что и все остальные. От правителя нужны лишь две вещи - справедливый суд, дабы спорщики не поубивали друг друга, и защита от врагов и разбойников. И то, и другое я могу им дать, да они и сами будут способны себя защитить, обращаясь ко мне лишь в крайнем случае. И никто не будет унижен и никто не сочтет себя оскорбленным.
   - Так ты правда надумал разогнать всех князей?
   - Только тех, кто будет противиться, - усмехнулся Крут. - Поверь, я жил у Аронтеев, и у Ромеев, и вполне постиг науку управлять. Тех князей, что будут мнить себя слишком самовластными, мы поставим на место с помощью новой дружины. Тех, кто покорится - объединим, и с их помощью будем удерживать власть над народом, взявшимся за оружие. Народ найдет опору во мне против произвола своих князей, князья же обретут защиту как от своих людей, так и от более сильных врагов и соседей.
   - Это все равно что идти по узкому мосту над пропастью, когда один неверный шаг - и ты рухнешь с высоты или в ту, или в другую сторону!
   - Вся жизнь наша - путь по такому мосту, - отозвался Крут равнодушно. - Опять же, как я знаю из преданий старины, редко какой великий правитель умирал своей смертью. Но недолгий миг, когда его прославляли и ему покорялись - он был велик.
  
  
   Глава 13. Поход.
   В поход пожелали отправиться почти все Бунтари - впрочем, они свой выбор сделали, еще когда пошли за Крутом - и ратники Радигоста. Правда, по большей части то были молодые ратники - те, что постарше, предпочли вернуться домой и увели за собой своих родичей. Около полутора тысяч под началом Руяна, старшего сына Крута, готовы были выступить, и вся конница, появившаяся за это время - две сотни ополченцев, начавшие учиться конному бою, однако уже умевшие держаться в седле и горевшие желанием показать свои навыки - тоже отправлялась с ним.
   Двинулись широкой нестройной толпой, перебираясь через отроги гор и вброд пеправляясь через неширокие речки. Справа тянулась горная гряда, понемногу понижающаяся и переходящая в холмы, а позади, провожая воинство, возвышались три вершины, покрытые снегом.
   Руян, как положено вождю, ехал впереди своего воинства, и рядом с ним ехал Радигост, присматриваясь к своему новому предводителю. По другую руку от Руяна Радигост увидел Зова, следящего за Руяном с заботой и вниманием.
   Рядом с ними шагал Волегор, во главе Бунтарей. На призыв Крута он откликнулся одним из первых.
   Вид у Руяна был невеселым.
   - Что тебя тревожит? - спросил Радигост.
   Руян некоторое время молчал, думая, можно или нет признаться в общем-то чужому ему человеку. Но он был слишком юным, чтобы подозревать коварство, и желание облегчить душу пересилило.
   - Мне кажется, отец отправил меня в этот поход, надеясь, что я не вернусь из него вовсе, - признался он.
   - Не говори такого об отце, - остановил княжича его спутник справа.
   - Разве, Зов, ты сам не видишь, что он куда больше любит брата моего, Буяна, и хочет, чтобы он унаследовал ему?
   - С чего ты это решил?
   - А кого он отправил со мной? Разве эти люди умеют сражаться? Они никогда не знали военного строя. Они еще недавно готовы были драться меж собой - как им можно доверять в бою? Он отправил со мной тех, кого не посчитал нужным оставить при себе.
   - Никто не рождается победителем, - рассудительно заметил Зов. - Воин учится в сражении. Может быть, многим суждено погибнуть - но тот, кто выживет, станет истинным бойцом. И многое зависит от тебя - отец не отправил бы людей в поход под предводительством того, кто не заслуживает быть его наследником. Ты сам посуди - ведь ты сейчас представляешь как бы его самого! И поверь, пока я рядом - с тобой ничего дурного не случится.
   - Хотелось бы верить, - грустно усмехнулся Руян. - Кроме тебя, мне не на кого положиться. Вот только ты можешь погибнуть за меня - но не сможешь уберечь от неверных решений. На меня отец давно смотрел как на отрезанный ломоть, приближая к себе моего брата, Буяна. И сейчас, я думаю, он надеется, что мы погибнем в битве.
   - Ты несправедлив, - возразил Радигост скорее из нежелания соглашаться, чем имея какие-то основания. Прежде всего, ему самому не хотелось думать, что Крут и его так спокойно отправил на смерть вместе со своим сыном. - Крут показал себя опытным вождем и толковым полководцем, сумев обратить вражду в союз и выиграв войну без боя.
   - Ты не знаешь моего отца, - усмехнулся Руян. - Я не могу даже быть уверенным, что он и ссору с Межемиром затеял не за тем, чтобы вызвать приход Бунтарей и потом возглавить его.
   - Да полно! - воскликнул Радигост. - Разве можно было угадать наперед, как себя поведут Целигост, Добрич, Радигост, десятки других вождей, старейшин, глав родов?
   - По правде сказать, - неожиданно добавил Зов, - Крут и не просчитывает так надолго, часто действует по наитию. Он ввязывался во множество переделок, иногда чего-то добивался - а иногда приходилось поспешно бежать, как бежали мы от Аронтеев последний раз.
   - Во что же он ввязался? - удивился Радигост.
   - Поддержал не того наследника, - буркнул Руян.
   - Как считал мой отец, такие долго не живут, - Радигост отвернулся от сына князя, глядя вперед.
   - Ты ведь вырос в этих краях? - Руян перевел разговор от неприятных ему мыслей на другое. - Ты наверняка знаешь о прошлом этих мест?
   - Немногое, - признался князь. - Влодарь был бы тут тебе лучшим рассказчиком.
   - Тем не менее, раз нам предстоит жить здесь, а если поход наш окажется удачным - то возможно и править - поведай, чем славятся эти места?
   Зов с тем же безмятежным выражением лица придержал коня, чуть отстав и позволив Радигосту ехать рука об руку с Руяном.
   - Некогда Дунар был границей владений ромеев, а сюда, на север, бежали те, кто не желал мириться с гнетом ромеев, - вспоминал Радигост. - Здесь собирались самые разные люди из самых разных племен, пока пришедший с востока твой предок не возглавил их и не повел на ромеев. Впрочем, и до него многие пытались поднять людей на борьбу за свою землю, однако они гибли в битвах с ромеями, или же вынуждены были отступать - а города ромеев появлялись все дальше и дальше к северу и востоку. Сюда бежали илуры, иапиды, геты, даи и множество других. С востока же приходили ясы. Весь Дунар был полем битвы всех против всех, ибо уйдя от ромеев, беглецы принялись делить эти края меж собой. Иные пошли дальше, к истокам Дунара и там растворились в памяти людей. А потом ромеи сами стали обещать одним помощь против других, и так углубляли вражду наших племен, пока самыми сильными не оказались геты, и не оттеснили наших предков в леса на востоке, иные же покорились им.Лишь там, за Триглавом, оставались редкие вольные племена, но людей там жило мало. И вот наконец с востока пришел Велемир с дружиной Юных и объединил весь край против ромеев. И геты, и фряги, и иапиды, и илуры признали его власть, но ненадолго. Правда, три поколения правителей сменилось, пока ромеи распознали новую опасность и вновь начали раздувать ненависть племен друг против друга. Это было как раз при Руяне, отце Влодаря.
   - Да, меня назвали в честь него, - подхватил Руян. - После его смерти мать Влодаря вышла замуж за вождя седонов, и у нее родился Оттиларь, брат Влодаря по матери, который потом поднимет бунт против Влодаря, убьет его и захватит власть.
   - Думаю, и к его бунту ромеи причастны, - печально заметил Радигост. - И вот уже и державы Влодаря нет, а ромеи по-прежнему процветают.
   - Я понимаю твои чувства, - заметил Руян. - Однако отец учит, что нет мудрости в том, чтобы бросаться на того, кто сильнее тебя, без надежды победить. Можно на время заключить с ним мир и даже помогать ему, подтачивая его изнутри. Ты говоришь, ромеи процветают - однако же запад их державы принадлежит не им? Разве не те, кого они покоряли - фряги, лугарды, геты - отняли у них весь запад, положив там свои владения? А как поступали фряги и геты? Разве до того не служили они ромеям, не добивались высших чинов - чтобы затем призвать своих сородичей, когда будет удобное время - на землю ромеев, как будто бы бороться с их врагами, а на деле - укрепляя свою власть и подрывая власть ромеев?
   - Я полагаю такое поведение недостойным, - отозвался Радигост. - Служить тому, кто отнял твой дом и выгнал твоих родичей, есть его хлеб - чтобы однажды впустить в ворота обиженных им, дабы они убили твоего нового хозяина?
   - Тот, кто отнимает землю у других, полагая себя владыкой мира - должен понимать, что найдутся те, кто отнимет у него и жизнь, - наставительно заметил Руян.
   - Если ты не можешь сопротивляться - ты можешь погибнуть со славою или отступить, или ты можешь покориться и служить новому господину, - возразил Радигост. - Но подчиниться для вида, вынашивая в душе месть? Неправильно было бы такое. И памятуя о таком коварстве - как бы стал поступать победитель? Он будет тогда просто уничтожать всех врагов, до последнего человека, и заселять опустевшую землю теми, кто слишком слаб и кого ему незачем опасаться.
   - Это всего лишь военная хитрость, - буркнул Руян, которому, кажется, и самому не очень понравилось то, что он предлагал.
   - Не много тут хитрости, - покачал головой Радигост. - Великодушие победителя заставляет и новых врагов сдаваться на его милость, ибо не видят они смысла сопротивляться, если не боятся, что потеряют все. Но обмана никто не прощает - и тогда война будет вестись все ожесточеннее, как и случалось тогда, до прихода Влодаря.
   Он оглянулся на идущее следом войско и, кивнув Руяну головой, помчался отдавать распоряжения.
   По приказу Радигоста в дороге ратники упражнялись в стрельбе из лука прямо на ходу, не сбавляя шага. Правда, всадникам приходилось ездить собирать стрелы. Всадников Радигост тоже гонял, обучая стрельбе с седла - тем более что сели они на коней недавно. До сих пор Радигосту не приходилось самому руководить войском, он лишь продолжал то, что начал его отец, но в голове его накопилось множество знаний от поучений отца и прочитанных книг, и он спешил применить их в деле.
   К концу третьего дня войско вышло к долине Тиши, окруженной широкой поймой.
   Некоторые из Бунтарей вскоре начали роптать - они забрались уже далеко от дома, и, непривычные к долгим переходам, остались без еды, а многие и без обуви на ногах. Руян сам распорядился выдать им новые запасы из общих повозок, и Радигост одобрительно кивнул на это распоряжение.
   На четвертый день идущие в тылу заставы забеспокоились. Дозорные донесли, что их настигает небольшой отряд - человек в две сотни, все на конях. Радигост приказал своим трем сотням выехать назад, на охрану тыла, но оказалось, что это дружины Любомира и Гостеня, соединившиеся с отрядом всадников во главе с Гоаром и Эохаром, - по берегу Тиши и следам от стоянок быстро настигли медленно бредущее войско.
   Радигост, увидев давних своих врагов, сначала стиснул рукоять меча - но те подъехали к нему с дружелюбным видом, и среди них были Буян и Куян.
   Приехавшие обратились не к Радигосту, а к Руяну, на которого младшие сыновья Крута указали как на главу похода. Приложив руку к груди, Гоар поклялся в верности новому владыке, и Руян отправил новых слуг охранять движение войска с тыла и с боков.Буян отправился с ними - казалось, в Гоаре он нашел себе нового друга. Куян так же молча присоединился к своему старшему брату, и ехал молча позади Зова, глядя по сторонам.
   - Вот видишь, - указал негромко Радигост Руяну на его братьев. - Ты был неправ насчет отца.
   На пятый день перед ними появился поистине необозримый простор степи. Тишь становилась тут полноводнее, принимая притоки с гор и с запада, и служила рубежом меж землями иапидов и вятов - впрочем, вяты по большей части отступили к северу, за горы, ибо река там была еще слабой защитой.
   Из князей и воевод образовался совет - туда вошли Руян, Радигост, Любомир, Гостень, Торгич, Гоар, Эохар, Ароват, - обсуждавший важнейшие решения. Буян и Куян в совет не вошли, да они, кажется, и не стремились. Сейчас, когда приблизилась земля врагов, что и была целью их похода, Руян призвал на совет воевод, дабы решить, переходить ли реку здесь или идти дальше; но пока они совещались, с дальнего берега, не разбирая брода, в воду ринулся всадник, и, непрестанно понукая коня, вылетел к ним.
   - Посланник Драгомира! - выкрикнул он, почти падая с седла.
   Руян велел подвести к нему гонца. Тот, покачиваясь, подошел к княжичу и преклонил колено.
   - Мы ведем войну с Лугардами, - объявил посланник хриплым голосом. - Мы всех соседей просим помочь нам. За Лугардами стоят ромеи, обещавшие им земли и военную силу. Ромеи наши исконные враги. Они заставили нас уйти с наших древних земель за Истр, но мы всегда мечтали о возвращении. Под предводительством вашего князя, Влодаря, мы вернулись с севера к границам наших земель, но затем наступило время раздоров. И вот сейчас, когда земля наша в шаге от нас - Лугарды снова теснят нас прочь.
   - Видно, не судьба им вернуться в родные края, - еле слышно заметил Куян, но так, чтобы брат его услышал.
   - Чего ж вы хотите? - повысил голос Руян, мельком взглянув на брата. - Нашей помощи? Но разве сами вы не восстановили против себя всех соседей? Что вы творили, пока не было власти в этих землях? Сейчас потомок Влодаря возвращается сюда - и вы пришли просить его помощи? Вы покинули Влодаря и его детей в дни горести - сейчас же, когда беды обрушились на вас, вы надеетесь на прощение? Отправляйтесь на суд к моему отцу - он решит, чего заслуживают ваши грехи перед нашим народом.
   Лицо Радигоста вытянулось от изумления - он никак не ожидал от пятнадцатилетнего юноши такой отповеди.
   Посланник помрачнел.
   - Значит, пусть собратья мои погибнут...
   - Нет. Вы можете выбирать - сдаться ли Лугардам, вашим врагам - или мне, потомку Влодаря и его наследнику. Я обещаю вам справедливый суд.
   - Похоже, добыча нам не достанется, - негромко шепнул Гостень Любомиру. Бывшие враги на редкость быстро нашли общий язык в походе.
   Тот кивнул. От Руяна, однако, не укрылся их разговор.
   - Кроме того, слишком долго и неправедно вы владели этой землей, и думаю, будет справедливым, если вы наши люди вернутся сюда и поселятся среди вас, - добавил юноша.
   Посланник нахмурился.
   - Я не вправе это решать. Я приехал просить подмоги, а не торговаться.
   - Тогда возвращайся и приведи вашего князя. И передай ему мои слова.
   - А может быть, и будет добыча, - шепотом произнес Любомир.
   Вслух же сказал:
   - Не думаю, что твои слова понравятся правителю иапидов.
   - Потому надлежит быть готовыми к бою. Поставьте дозоры и готовьте место для стоянки.
   На рассвете дозорные подняли тревогу, и стан вятов зашевелился. С другой стороны реки подходили толпы людей, но кто они - в темноте было еще не разобрать.
   В первых лучах солнца заблестело оружие.
   - К бою! К бою! - с радостным восторгом помчался вдоль кромки воды Руян.
   - Остановитесь! - подъехал к переправе столь же юный всадник. Молодость его сквозила во всем - в движениях, в очертаниях, в голосе. - Мы просим помощи и защиты, и не собираемся драться.
   Два юных вождя въехали в реку и встретились на середине, там, где самое быстрое течение почти сбивает с ног.
   - Кто ты такой?
   - Сын Кунимунда, или, как называют его по-вашему, Драгомира. Меня зовут Туробор. Отец мой пал в битве с лугардами, и я возглавил остатки моего народа. Мы просим у вас защиты.
   Видно было, что юноше нелегко произносить эти слова, и, быть может, он с большей охотой отдал бы приказ сражаться. Но сил для сражения не было ни у кого из его людей.
   По мере того как разгорался день, становилось видно, как измучено и обескровлено его войско. Многие едва брели, иные были ранены, кого-то везли на повозках. Тут шли и воины, и женщины, и дети.
   Руян ответил не сразу, взвешивая каждое слово.
   - Когда-то, - наконец, проронил он, - ваш вождь предал моего предка, как потом предал и своего нового повелителя, и его сыновей. Однако мы не будем платить злом за зло. Дела эти давние и покрыты пеленой забвения. Потому - спокойно переходите на нашу сторону и селитесь, где пожелаете. Мы пойдем вперед и встретимся с вашими врагами, и если они не захотят уйти - мы будем биться вместо вас.
   Туробор обернулся к своим и произнес несколько слов на языке иапидов. Как ни измучены были его воины, они ответили радостным гулом.
   - Ты собираешься драться с Лугардами, защищая иапидов? - удивился Гоар.
   - Но мы шли в поход на врага страшного и могущественного - неужели ты предлагаешь мне добить этих несчастных? Нет, мы пойдем, и поговорим с лугардами, и если они не уйдут - то мы заставим их уйти. Однако потом - я думаю, сами иапиды согласятся жить на этих землях, приняв нас как новых хозяев, и будут служить в дружинах наших князей, вместо того чтобы донимать нас набегами.
   Выстроившиеся на берегу воины Руяна смотрели на переправляющихся иапидов с жалостью и сочувствием, хотя слышались и разговоры, предлагающие разграбить беззащитного врага. Руян оглянулся - и с удивлением среди любителей легкой поживы увидел своего брата, Буяна. Заметив взгляд старшего брата, тот дерзко взглянул в ответ, но умолк, и разговоры понемногу прекратились.
   Когда все переправились - а воинов пришло не так много, больше было их семей, - Руян велел отправить им вестника к его отцу, сам же со своим войском двинулся на южный берег. Между тем, довольно многие из иапидов, кто еще мог держать оружие, захотели присоединиться к его походу, дабы посмотреть, как пойдет дело с Лугардами. Их возглавил юный Туробор. Теперь в войске Руяна было почти две тысячи человек, из которых больше полутысячи всадников.
  
   Отправив Гоара, Эохара, Гостеня и Любомира с их людьми и со своими детьми - Куяном и Буяном, - в догонку за войском старшего сына, Крут вновь приехал к волхву. На сей раз с ним был только Влодарь, рассчитывавший после этого вернуться в крепость Радигоста. Про себя он оправдывал это необходимостью выполнять свой долг помощника Славии, хотя о Злате он вспоминал куда чаще, чем о ее матери.
   Старик сидел у костерка, помешивая в горшке непонятное варево, от которого валил душистый пар.
   - Хвастаться пришел? - поднял Лютич бровь на Крута и краем глаза глянув на его детей.
   - Тут есть чем погордиться, - не стал скрывать Крут. - Я без войны разрешил старую вражду, и приобрел друзей там, где ранее были враги.
   - Зато теперь ты будешь воевать, и воевать без остановки, - Лютич соизволил повернуть голову в сторону гостей. - Остановишься - погибнешь. Уже не ты управлять будешь - те вояки, что вокруг тебя собрались, коих ты сам позвал, будут тебя на новые войны толкать.
   - На вояк тоже управу найдем, - заверил Крут как мог увереннее. - Я о другом спросить хотел. Мыслю, дабы и впрямь править не одной силой, но и мудростью - основать новый город, куда бы сходились и воины, и купцы, и искусники, и всякие требующие защиты и покровительства. Он должен стать сердцем моей державы, дабы являть соседям знак и моей силы, и моей мудрости.
   - Ты так рассуждаешь, как будто собираешься жить вечно, - усмехнулся Лютич в бороду. - К чему тебе будут все эти устроения, если завтра ты умрешь?
   - А вдруг завтра я не умру - а приготовления не сделаны, и надо как-то жить дальше? Конечно, никто не ведает часа своей кончины - но к чему готовиться для того, что неизвестно, когда придет? Из всех исходов мы должны ожидать и готовиться к тем, на которые можем как-то повлиять, а те, что не в нашей власти - они придут сами в свой черед.
   - Тогда подумай и о наследнике.
   - Непрерывно думаю, - кивнул Крут. - И сейчас размышляю, кого назначить. Но что ты думаешь о стольном граде и где следует его возводить?
   Лютич помолчал, глядя в лес.
   - Будут город строить - опять вся жизнь пойдет прахом.
   - Почему?
   - Жизнь крепка, пока люди живут своим родом. В роду у каждого свое место, здесь старшие заботятся о младших, сильные - о слабых, дети - о стариках. А в городе все перемешано, все чужие друг другу. Кто сильнее, тот и прав, пойдут разбои и насилия, и некому будет от них защитить.
   - На то и есть княжеская власть, чтобы не допустить такого.
   - Княжеская власть держится на справедливости, а не на силе. А если он начнет наказывать всех подряд, чтобы запугать остальных - что же получится? В роду все знают друг друга, и кто в чем виноват - накажут по справедливости. А в городе? И собираются в город те, кто в роде своем не ужился. А кто и от наказания бежит. Нет, теперь правильной жизни не жди. Кто ходил в походы, знает - только воля старшего удерживает ратников от грабежей и насилия. А тут - кто старший? Жить будут все вперемешку, без чина и порядка.
   - Так ведь никто в город силой не гонит, - возразил Крут
   - Сами молодые туда потянутся. Ведь не просто так город строят - туда и товары иноземные будут привозить, купцы приезжать. Князь будет слушать их, а не своих людей. Смешает город все рода и правила, забудут дети вековые устои. Набегут туда изгои изо всех земель, а ты их под руку принимать будешь. Или того и хочешь - руками тех, кто из родов своих ушел, власть свою над родами утверждать?
   - Значит, не одобряешь?
   - Разве ты за моим одобрением пришел? - усмехнулся Лютич. - Ты ведь давно уже для себя все решил. Скажу я так или иначе - все одно по-своему сделаешь. Но коли желаешь добра своей земле - не тут свой город ставь.
   - Почему?
   - Сохрани тишину в той земле, что тебя приютила. Стольный град должен стоять там, где сходятся дороги из разных краев, на берегу моря или большой реки, где и ему есть, куда расти, и другим есть, откуда прийти в него. Так что пусть земля Радигоста остается в стороне от твоих замыслов. А ты ступай куда-нибудь на юг, к Дунару, и там строй город.
  
  
   Глава 14. Дунар.
   Через день пути от реки войско Руяна достигло поля сражения.
   Тут уже вился смрадный дух, гудели мухи, а победители все еще перетаскивали тела раненых и убитых, отделяя своих от врагов. Раненых иапидов лугарды добивали.
   Радигост вздрогнул, вспомнив описания сражений прошлого. Как правило, в самой битве гибла лишь малая горстка. В описаниях ромеев - разумеется, когда они рассказывали о своих победах - говорилось о двух, трех десятках погибших, иногда их была сотня. Врагов же всегда погибали многие тысячи. Сейчас Радигост понял, почему - победителю доставалось поле боя, где лежали убитые, раненые, оглушенные, придавленные телами или конями, просто потерявшие сознание от духоты или от упадка сил. Те, кто не мог сам уйти с поля сражения - доставались победителям, потому их раненые получали помощь и возвращались в строй, враги же попадали в плен и дальше были полностью во власти победителей. Вероятно, ромеи с чужими ранеными обходились так же, как лугарды - попросту добивая их и оставляя только вождей для торжественного празнования победы. Да и когда враг обращался в бегство - в погоне преследователи многих уничтожали.
   Он перевел взгляд на Руяна. Тот держался мужественно, хотя побледнел, обводя взглядом поле, покрытое умирающими и убитыми. Вблизи война не выглядела столь величественно. Однако перед лицом своих спутников молодой вождь сумел удержать себя от проявления слабости.
   Видя приближающееся войско, лугарды засуетились.
   - Их вдвое больше нашего, - заметил Гоар, на глаз прикинув силы врага. - Я бы не советовал ввязываться в драку. Лучше договориться.
   - Чтобы договариваться, нужна сила, иначе не станут слушать, - негромко сказал Куян, точно подсказывая брату.
   - А ты, как всегда, предлагаешь храбро отступить? - с усмешкой спросил младшего брата Буян.
   - Мы поступим, как поступают ромеи, находясь во враждебной стране, - предложил Радигост. - Каждый день, вставая на ночлег, они окружают свой стан рвом и валом. Это позволяет им избежать внезапного нападения и дает преимущество даже перед многочисленным врагом.
   - Мы не успеем сейчас выкопать вал раньше, чем подойдут лугарды, - покачал головой Руян. - Да и чем копать?
   - Да хоть руками! - поддержал юного князя Волегор. - Главное, чтобы был выход к воде. А стоя на валу и за ним, наши люди будут укрыты, и мы сможем отбиваться от сильнейшего врага!
   - Пожалуй, это дельная мысль, - кивнул Руян. - Гоар, ты прав, мы попробуем задержать лугардов переговорами, а остальные пусть копают в это время ров и вал.
   - Нам не нужно возводить его на самом деле, - продолжал Радигост. - Надо только сделать вид, что мы строим укрепления по ромейскому образцу, и так, чтобы все наши воины уместились за ним, но при этом враг подумал бы, что нас много больше. Стан мы можем потом разбить и в другом месте. А вал, за которым мы вполне поместимся, хорошо протянуть между теми двумя холмами, - указал молодой князь на небольшие возвышенности у реки. - На холмах поставить стрелков, и вряд ли лугарды осмелятся сунуться к нам, не зная, сколько нас.
   - Тоже справедливо. Зов, распорядись! Твой совет мне по нраву, - признал Руян, кивая Радигосту.
   - Оно и понятно, - усмехнулся Гостень. - Копать-то не ему.
   Руян сжал плечо Радигоста.
   - Теперь мне понадобится твоя помощь.
   Взяв с собой старейшин похода - Гоара, Эохара, Любомира, Гостеня и Волегора - он выехал вперед. Куян оглянулся на среднего брата, ожидая, куда поедет тот. Буян презрительно пожал плечами и собирался направиться следом за вождями, но оставшийся Зов повел братьев навстречу подходящему войску.
   Предание связывало имя лугардов, или винулов, с длиной бороды их вождей, и в той кучке всадников, что устремилась навстречу вятам, все были весьма длиннобородыми.
   Подъехавший высокий всадник молчал, рассматривая непредвиденных новых врагов.
   - Кто ты таков? - спросил Радигост, видя, что вождь не торопится себя назвать, обращаясь к нему на языке вятов, что был известен ранее во всех землях державы Влодаря.
   - Альбоин, предводитель винулов, - ответил тот, удивленно взирая на юных своих собеседников.
   - Мы шли биться с иапидами, но вижу, что вы решили справиться своими силами, - продолжал Руян.
   - Мы не привыкли ждать помощи, - усмехнулся Альбоин. - И полагаем, что поскольку справились сами - и добыча, и вся земля иапидов принадлежит нам.
   - Вы едва оправились от битвы, - напомнил Радигост. - Ты желаешь нового сражения?
   Альбоин оглядел виднеющееся за противниками войско. Из-за холмов подтягивались новые и новые отряды. Меж двух крайних холмов первые прибывшие уже начали возводить вал, выкапывая поперек прохода ров, а за ними различались и всадники Гоара, и идущие отдельной ратью иапиды, и дружины Гостеня и Любомира - и вообще, растянувшись на дороге, войско казалось грозным и великим. Видно было, что вождь Лугардов мучительно боролся сам с собой - между желанием дать отпор прибывшим воякам и пониманием, что сил на повторное сражение у его людей пока нет.
   - Пройдем к костру и спокойно обсудим наши разногласия, - предложил он наконец.
   - Лучше разведем костер здесь, - оглянувшись на мотающего головой Радигоста, предложил Руян. - Тут и поговорим.
   - Хорошо, - Альбоин уселся прямо на землю, всем видом показывая недовольство подозрениями Руяна. - Поговорим здесь. Присаживайся.
   Первым последовали приглашению лугарда Радигост и Гоар. Глядя на них, Руян тоже опустился на землю.
   - Вы жили где-то на севере, - припоминал Радигост предания лугардов. - Потом вы ушли за Дунар, на юг. Теперь вновь вернулись сюда. Что вас заставило опять перейти Дунар?
   Альбоин размышлял, разглядывая собеседников и иногда косясь на быстро поднимающийся вал за их спинами.
   - Нвши предания начинаются очень давно, - произнес он наконец с усилием. - Покинув нашу родину, мы оказались под властью вождей, боровшихся с ромеями и собиравших всех под свои знамена.В тех битвах выковался наш народ. Мы забыли язык своих предков и приняли язык наших новых вождей. Но потом союз распался и мы ушли на юг. С нами не пошли ни женщины, ни дети, только воины, готовые к битвам и тяготам походов. Мы давно уже блуждаем, как вольный ветер, покоряя тех, кто не может сопротивляться, и принимая в нашу дружину тех, кто готов сражаться. Так что желающие из вашего народа могут пойти с нами. Сейчас мы тоже не собираемся задерживаться здесь.
   - И куда вы хотите направиться? - все еще напряженно, не веря, что удалось решить дело миром, спросил Руян.
   - Кто знает? Нас ценит и уважает ромейский воевода Наркис, он позвал нас к себе, на борьбу с франками. Туда мы и отправимся. А пока нам нужно залечить наши раны. Мы уходим и оставляем вам убитых иапидов, делайте с ними, что пожелаете.
   Небрежно кивнув Руяну, Альбоин вскочил и, взгромоздясь на коня, поскакал к своим, и прочие его люди последовали за ним. После чего все их войско собралось и быстро двинулось к югу.
   - Отправьте вестника иапидам, - приказал Руян мрачно. - Пусть возвращаются и хоронят павших по своему обычаю.
   - Лугарды как ушли - так и вернутся, - заметил Эохар, молчавший в тени своего брата. - Я бы выслал людей проследить, куда они направляются.
   Многие, что вышли в поход, оставив свои дома и пашни, с ворчанием оглядывали лежащие вокруг в запустении цветущие плодородные поля. Кто-то уже прикидывал, как построит здесь дом и перетащит семью. Руян слушал эти разговоры с одобрением.
   - Думаю, так и надо - мы расселим здесь наших людей вперемешку с иапидами, и старая вражда сменится верностью и дружбой.
   Буян усмехнулся:
   - Если ты поселишь здесь своих людей рядом с иапидами, у которых мы эту землю отберем - однажды наши люди проснутся с перерезанным горлом.
   - Но мы же спасли иапидов от лугардов?
   - Благодарность помнится недолго, а утеснение будет постоянным, - согласился со средним братом Куян.
   - С древности эти земли принадлежали нам, это иапиды изгнали нас отсюда, оставшихся обратив в своих данников, - возразил Радигост. - Их тут жило не так много, мы всего лишь возвращаем себе свое.
   - Почему же они не проснулись с перерезанным горлом? - обернулся к нему Руян.
   Куян, почуяв собирающуюся грозу, поспешил отступить за спину Буяна, чтобы брат его не видел.
   - Тех, кто покорился иапидам, ромеям и ясам, у нас называют Склонившимися, - объяснил Радигост обычным своим спокойным голосом. - Все, кто был готов восстать - отступили, в том числе и мои предки, отступили, сражаясь за каждую пядь своей земли, и многие так и остались на ней. Те же, кто не захотел уйти - признали своими хозяевами чужаков и уже не думали бунтовать. Бунтарский дух весь достался Бунтарям.
   - И вот теперь оии возвращаются сюда, - удивленно понял Руян. - Как знать, не вспомнится ли былая вражда и не вспыхнет вновь? Если иапиды не будут бунтовать против нас - не начнут ли сами Бунтари припоминать им старые обиды?
   - Если ты желаешь принять под свою руку и Бунтарей, и иапидов - не следует им жить вперемешку, чтобы и впрямь не всыхнули старые обиды, - признал Радигост. - Пусть желающие - и те, и другие - поселятся общинами с крепким частоколом по кругу, но в каждой общине пусть держат всадника с хорошим конем, чтобы в случае беды, с чьей бы стороны она ни пришла, общинники могли бы сразу позвать на помощь тебя или твоего отца.
   - Это значит жить, как Бунтари, всегда с оружием наготове, - возразил Руян.
   - Со временем обида забудется, - продолжал Радигост, - враги успокоятся, и оружие можно будет отложить. А ты до той поры в самом деле не отпускай всех своих людей селиться на земле, но держи под рукой вооруженными. Мне все время приходилось из трехсот моих воинов около четырех десятков содержать в крепостях, чтобы хранить покой двух тысяч жителей. Тут у тебя будет до десяти тысяч человек - сам считай, какая дружина на их защиту нужна.
   За такими рассуждениями их и застал Гоар.
   - Ты, кажется, намерен здесь поселиться? - с вызовом спросил он, обращаясь к Руяну. - А где обещанная добыча? Где то, ради чего мы вышли в поход?
   - Вы? - удивился Радигост. - Насколько я знаю, каждый тут ищет чего-то своего. И многие уже нашли то, что искали.
   - Если вам нужна только добыча - ступайте к Лугардам, - легко отмахнулся Руян. - Они собираются воевать с фрягами и готовы принять всех желающих.
   - Нас прислал твой отец, чтобы мы служили тебе, - напомнил Гоар.
   - Чего же ты хочешь?
   - Я хочу похода в землю франков! Они живут нещипанными нами уже лет тридцать. Они взяли слишком большую силу, прибирая к рукам моих соотечественников - кого принудив, кого добровольно - мне кажется, пора положить этому конец.
   - Ты хочешь вернуть им свободу от власти фрягов? - предположил Руян.
   - Я не думаю, что нам следует забираться в землю фрягов, - предостерег его Радигост. - Нас мало, мы утомлены походом, и затевать войну с сильным соседом - не время.
   - Я и не собирался туда идти, - отвечал Руян, стиснув зубы и пристально глядя на Гоара. - Мои братья тоже останутся здесь.
   - И никто не пойдет, - добавил Радигост.
   Гоар вскинулся, горделиво взглянув на юного князя.
   - Не тебе я подчиняюсь в этом походе, - произнес, гневно сверкнув глазами на Радигоста. - И не тебе запрещать мне или дозволять что-либо. Я пришел по своей воле, и по своей воле могу уйти, и пойти, куда пожелаю.
   - Иди, - отозвался Руян. - Но со своими людьми.
   - Ты и другим не можешь запретить! - воскликнул Гоар.
   Руян оглянулся на Радигоста. Тот стиснул зубы и молчал, удерживаясь от гневного высказывания в сторону вождя ясов.
   - Что ж, бери всех, кто пожелает с тобой отправиться, - наконец, ответил Руян. - А для большинства, я думаю, поход окончен. Мы сделали все, что должны были, и получили все, что хотели.
   - Я сжег свой дом, поверив твоему отцу и пойдя за ним! - вскричал Гоар. - Он обещал мне лучшую жизнь в новых краях - и что я получаю?
   - Ты получишь то же, что и всякий, кто пошел за ним, - твердо выговорил Руян.
   - Но я не собираюсь быть всяким... Я сам возьму то, что он мне обещал. Пусть те, кто идет со мной, возьмут всех коней, - потребовал Гоар. - Мы поедем дальше верхом. Мы сами пройдем, где пожелаем, и сами вернемся с добычей.
   Руян хотел вновь обернуться на Радигоста, но сдержался и дозволительно махнул рукой.
   Малая часть всего войска - несколько сотен всадников - тронулось за Гоаром. Гостень и Любомир тоже пожелали идти. К ним присоединился и отряд иапидов, из тех, кто был способен стоять на ногах и не желал заниматься восстановлением порушенных домов. Радигост с удовлетворением отметил, что из его людей почти никто с Гоаром не отправился.
   - Пусть идут, - проворчал Волегор. - Гоар из тех, кто ничего знать не желает, кроме добычи.
   - Мне жаль их, - сказал Руян, глядя на уходящих. - Они в самом деле забыли обязанность воина. Воин сражается, чтобы жили другие. Они живут, чтобы сражаться.
   Когда всадники ушли, остающиеся занялись - одни, по приказу Руяна, окончанием возведения вала и рва вокруг будущего стана, другие сносили погибших и хоронили в братских могилах. Руян же вспомнил совет Эохара и решил отправиться по следам лугардов к Дунару.
   Вызвался еще Волегор, и Радигост пожелал взглянуть на столь памятный ему Дунар, которого он не видел последние три года, Руяна же сопровождал верный Зов. Буян и Куян не поехали с ними - как заметил Радигост, отношения между братьями нельзя было назвать теплыми. Куян больше молчал, лишь иногда подавая советы, когда к месту - а когда и чтобы позлить старшего. Потому отговорился тем, что будет ждать отца, и остался. Впрочем, Радигост еще заметил, что Куян при своей молчаливости умудрился подружиться с молодым вождем иапидов, Туробором. Буян же ничего не сказал - он как раз хотел пойти с Гоаром, но Зов по требованию Руяна его не пустил, и тот затаил обиду.
   Ехали неспешным шагом по берегу извилистого небольшого притока. Река Тишь вливалась в Дунар выше по течению, к западу от них, и здесь Дунар был уже таким же полноводным, каким видел его Радигост во владениях Ромеев. Внезапно открывшаяся перед ними гладь реки, зажатая меж двух крутых берегов, заставила всех замереть в благоговении.
   - Поглядите! - вскинул руку Радигост, различив впереди белый парус корабля.
   - Надо же, - удивился Волегор, подъезжая к берегу. - Кто-то еще отваживается путешествовать в наше время!
   - Думаю, лучше поставить город здесь, на берегу Дунара, - предположил Руян, оглядывая раскинувшийся вокруг простор.
   - Тут можно расположить заставу, - возразил Радигост. - Слишком близко к чужим землям, главный город должен быть укрыт от вражеских набегов.
   - Справедливо, - согласился Волегор.
   Неожиданно корабль повернул и двинулся прямо к ним.
   - Уедем, - Зов решительно оттеснил княжича от берега.
   - Нет, дождемся, - возразил Руян, останавливаясь. - Они плывут к нам - но вряд ли они знают, кто мы. Надо узнать, чего они хотят.
   Корабль ткнулся носом в песчаную отмель, и с него в нерешительности сошло несколько усталых путников.
   - Кажется, это не купцы, - заметил Волегор.
   Пошатываясь, прибывшие подошли к Руяну и упали перед ним на землю.
   - Встаньте! - отшатнулся Руян. - Чего вы хотите?
   - Мы просим защиты, - произнес один из них, с трудом поднимаясь на ноги.
   - Не так давно мы это уже слышали, - усмехнулся Волегор. - Думаю, что и причина будет той же.
   - Мы трудились в городе ромеев, пока туда не явились лугарды. Когда-то град ромеев означал непреложность законов и защиту любому подданному. Но сейчас города лишь по имени принадлежат ромеям, а на деле власть там отдана бродягам и дикарям, что называют себя друзьями ромеев - и грабят их же людей.
   - Судя по языку, ты тоже из наших сородичей? - предположил Радигост. - Из Склонившихся?
   Теперь и спутники первого поднялись на ноги и встали кучкой, прижавшись друг к другу.
   - Да, когда-то предки наши допустили такую оплошность, после гибели Влодаря приняв руку ромеев и склонившись перед их властью. Но теперь нам, видимо, больше нет места среди них.
   - Возможно, наш Влодарь знаком с ними, - негромко сказал Радигост Руяну. - Что-то случилось в мире, раз столько людей потянулось в наши края. То ли там, у ромеев стало слишком плохо - то ли появилась надежда, что у нас наконец будет хорошо.
   Княжич широко махнул рукой в сторону севера:
   - Что же, ступайте в нашу землю. Там вы найдете новый, строящийся град, где встретите, возможно, своих сородичей.
   Беглецы побрели к ладье, снимать с нее свои семьи и пожитки. Руян стоял, наблюдая за выгрузкой.
   - Да, я спас иапидов - и лугарды обрушились своим гневом на неповинных наших сородичей, что искали спасения в землях ромеев. Я пытался удержать нас от войны с фрягами - любопытно теперь, с чем вернется Гоар?
   - Не кори себя, - произнес Радигост. - За все злодеяния ты в ответе быть не можешь.
   Руян вскинул на него глаза:
   - По крайней мере, - ответил он скорее своим мыслям, чем юному князю, - теперь мы точно знаем, что лугарды ушли за Дунар.
  
  
   Глава 15. Всадники
   Оставшись в крепости один, без Крута, поехавшего следом за войском, без его сыновей, без Радигоста, без Зова - да и Перовид вернулся в свою деревню - Влодарь, наконец, смог заняться тем, чем давно мечтал - отливкой медного обруча на руку и украшением его узором с зернью. Догляд - кузнец Радигоста - догадывался, зачем Влодарю понадобилась кузня, снисходительно на него поглядывал, но ничего не говорил.
   Влодарь вытащил из своей котомки самое драгоценное свое достояние - записи о различных умениях, сделанные им по рассказам наставника. Писал он по-гречески - хотя ромеи в указах, в общении с соседними народами, да и друг с другом еще использовали авсонский язык, но греческий оставался языком науки и искусства, и все чаще звучал в южной державе.
   Впрочем, записи Влодаря нельзя было назвать книгой - это были сцепленные вместе листки тонкой египетской бумаги, папируса, на которых буквы, были, конечно, греческие, но никто, кроме самого Влодаря, не смог бы разобрать то, что там написано.
   Он перебирал свои листки, вспоминая наставления учителя. Когда-то Евсевий показывал ученику, как покрывать медь тонким слоем серебра, отчего поверхность меди дольше не портилась и сохраняла блеск и красоту. Поскольку Влодарь хорошо представлял себе руку, для которой предназначал свое украшение - руку эту он видел каждый день,- и украшение должно было быть под стать ее хозяйке.
   Вместо записей по работе с серебром Влодарь вдруг наткнулся на листки о работе с железом, хотя Евсевий почти и не говорил об этом. Влодарь вспомнил тот единственный урок. Учитель утверждал, что если к углю, на котором плавят железную руду, примешивать различные камни, можно получить железо самого необычного свойства - которое бы не ржавело, или нож из которого бы никогда не тупился, или чтобы железо не разрубалось обычным мечом, а становилось вязким и упругим одновременно, тягучим при попытке его разрубить - и упругим при попытке сломать. Казалось это все похожим на чудо, но не верить учителю у Влодаря оснований не было. Про себя, разыскивая нужные записи, Влодарь решил потом испытать все это, если Радигост позволит.
   Отлить сам обруч, после опытов по изготовлению стремян, было недолго. Дольше он провозился с нанесением покрытия. Всего капля серебра была ему нужна, но эта капля не хотела задерживаться на поверхности, скатываясь с нее. Он помнил, как Евсевий рассказывал о какой-то смоле, что заставляет прилипать олово к меди при ее лужении, но про серебро учитель ничего не говорил. Влодарь, однако, заключил, что и тут можно использовать смолу.
   Догляд ничем в этом вопросе ему помочь не мог, поскольку никогда не занимался ни лужением, ни серебрением. Он сам с любопытством поглядывал на попытки Влодаря, но молча.
   Размышляя, как заставить каплю серебра растечься по медному обручу, Влодарь вышел к воротам, намереваясь отправиться в лес.
   - Кого там опять принесло? - проворчала Славия, когда у подножия крепости появился конный разъезд.
   - Это Гоар, - определил Влодарь, высунувшись из калитки в воротах и признав первого из подъезжающих всадников, с которым у него были связаны недавние, не самые приятные, воспоминания.
   - Очередной друг Крута? - нахмурилась Славия. - Каднич, погляди!
   Воевода, оставшийся за старшего после отъезда князя, присмотрелся к подъезжающим.
   - Да, это из тех всадников, что пошли за Крутом, - подтвердил Каднич.
   - И чего ему надо?
   Вереница всадников стала подниматься к воротам.
   - Мы остановимся здесь пока, - объявил Гоар. - Крут послал нас в землю Бунтарей, проследить за его врагами; завтра мы двинемся дальше.
   - Что ж, на ночь оставайтесь, - пожала плечами Славия и ушла готовить трем десяткам гостей ночлег.
   - Ты здесь? - заметил Влодаря предводитель всадников. - Это хорошо. Нам нужно еще семьдесят пар стремян, какие ты сделал для всадников Радигоста.
   Влодарь кивнул и хотел отправиться дальше, за ворота, чтобы поискать руды для стремян, полагая, что это Крут потребовал для своих новых друзей стремена, но Гоар его удержал.
   - Всем собраться на дворе крепости! - потребовал он грозно.
   В удивлении те, кто остался в крепости, стали собираться к воротам. Кроме десятка Каднича, тут был Догляд, Скорич и несколько служанок Славии - в основном, жены ратников.
   Всадники Гоара спешились и заняли всю окружность двора, оставив коней в конюшне у Скорича. Все были при оружии, в доспехах и вид имели грозный. Гоар медлил, ожидая появления хозяйки.
   Наконец, появилась Славия в сопровождении Златы, и Гоар заговорил, обращаясь в основном к ней, но глазом кося на Каднича.
   - Повелением Крута ваша усадьба переходит под мое начало, - объявил он коротко. Вы теперь подчиняетесь мне, дань приносите мне и моим людям.
   - Где мой сын? - нахмурилась Славия.
   - За сына не беспокойся, он остался при Круте. Если пожелаешь, тебя мы отправим к нему. Как и тех из твоих людей, кто не желает оставаться под нашим началом. Но не сразу, а чуть погодя - сперва мне надо принять дела, посмотреть, как идет хозяйство. Вот этим и займемся. Можете идти, - завершил он свое выступление.
   - Каднич! - окликнула десятника Славия. - Вели заложить коляску для меня. Поеду к сыну. Пока от него не вернусь, никаких даров этим людям не давать.
   Каднич дернулся было в сторону конюшни, но его в один миг прижали к стене трое людей Гоара.
   - Я же сказал - чуть погодя. Ладно, я вижу, вы мне не доверяете - тогда скажу прямо: да, я захватил вашу усадьбу и владею ей по праву победителя. Кто не согласен, будет повешен на воротах. Так доходчивее?
   Он подошел к десятному, еще пытающемся вырваться.
   - Ты согласен, или начать с тебя?
   Каднич дернул плечом, опустив взгляд.
   - Заприте их пока в подвале, - приказал Гоар. - Не очень их вид внушает доверие. Посидят, подумают, потом решим - если кто смирится и пойдет на службу, примем, кто нет - ворота пока не заняты.
   Десяток Каднича, подталкивая древками копий, повели в подвал. Гоар подошел к Славии и Злате.
   - А вас, бывшие хозяйки этого дома, я попрошу делить со мной обеды, завтраки и ужины. Чтобы ни у кого из ваших служанок не возникло желания ненароком меня отравить.
   Он обвел взглядом оставшихся.
   - Кто еще что хочет сказать?
   Славия гневно на него взглянула:
   - Знала я, что не будет добра от этих затей гостя нашего.
   - Отчего же? - делано удивился Гоар. - Конечно, не для всех, но тут уж ничего не поделаешь - чтобы один поднялся, другой должен упасть.
   - Это по какому же закону такое должно быть? - спросила Славия. - Жили мы тут своим чередом, пока не явился Крут и не смешал все народы, сдернув их со своих мест.
   - Не вечно же по болотам сидеть! - Гоар внимательно ее рассмотрел. - Чтобы не было у нас впредь недомолвок, хочу взять тебя в жены. Ты еще не старая, и собой не дурна, а мужа у тебя нет. Вот и буду я твоему сыну заместо отца.
   - Отца ты ему вряд ли заменишь, - Славия смерила вождя всадников презрительным взглядом, - да он уж и не нуждается в опеке, сам стал князем.
   - Да и есть же у тебя жена? - вспомнил Влодарь. Гоар даже не оглянулся на него.
   - Это у вас для чего-то принято себя ограничивать, а у нас вождь может иметь столько жен, сколько пожелает. Да и любая девица счастлива должна быть стать женою вождя!
   - Так и я замужем не за простым селянином была, - напомнила Славия. - Только негоже это - мужей менять, да и жен брать.
   - С чего ты взяла, что ваш обычай лучше нашего? - Гоар гневно дернул головой.
   - Старики рассказывали, - спокойно отвечала Славия. - Я бы и тебе рассказала, да ты не поймешь.
   - А ты попробуй, - под смех своих воинов предложил вождь.
   - Предание у нас есть, что было, когда один вождь взял в жены не сестру даже, а родственницу, и какое чудище от того родилось. А коли у тебя несколько жен, а у них есть сестры и братья, и у тех свои дети - у вас в племени все родичами окажутся. На ком и жениться тогда?
   - Ну, такое и не с родичами бывает, - слабо возразил удивленный отповедью Гоар. - Да и я тебя не чтобы детей рожать беру.
   - Я подумаю, - отозвалась Славия с насмешкой.
   - Только недолго думай, - отпустил ее Гоар.
   - Так стремена тебе нужны или нет? - спросил Влодарь. - Если нужны, мне придется сходить за рудой на болота.
   - Значит, стремена пока подождут, - выговорил Гоар, окинув взглядом юного умельца. - Крут любит поговорить, и потому приближал тебя за твои знания ромейских преданий, а то вокруг - обычно неучи и вояки вроде меня. Ну, а мне ты нужен как умелец по работе с железом и медью. Разговоры с тобой водить мне некогда, будешь работать.
   - Чтобы работать, надо, чтобы было с чем работать, - попытался возразить Влодарь.
   - Собери все косы, серпы и топоры, что найдутся в усадьбе. Сделаешь стремена из них, - спокойно ответил Гоар.
   Приказ Гоара выглядел глупым, если он собирался остаться здесь. Но если он думал просто забрать все, что можно, и уйти - такое расточительство становилось понятным. Впрочем, куда бы он отправился отсюда и что бы оставил после себя?
   К сожалению, за один стол со своими людьми, куда Гоар позвал хозяек дома, Влодаря больше не пускали. Ему, как и прочим слугам, велено было утречать на поварне. Потому, завтракая в одиночестве и в молчании, он мог спокойно размышлять.
   Его беспокоили слова Гоара, что их отправил Крут - следить за Бунтарями. Может быть, тогда и занять имение Радигоста тоже было его повеление? Не зря ведь говорил Крут, что собирается изжить всех князей. С кого и начинать, как не с того, чье влияние в окрестных землях больше, чем у самого Крута?
   Меж собой всадники общались на своем наречии, но там было довольно много знакомых слов, и понемногу Влодарь стал угадывать, о чем они говорят. Похоже было, что насчет Крута Гоар все же соврал. Никто ему являться сюда не поручал.
   Вскоре из подслушанных разговоров стало ясно, что набежники добрались до границ владений фрягов, где бросились грабить ближайшие селения - но затем нарвались на войско самого короля фрягов. Может, конечно, насчет короля рассказчики привирали, чтобы не так позорно выглядело их бегство - но ясно было, что столкнулись они с крупными силами врага и, побросав добычу, с трудом ушли от погони. После чего явились к Круту и потребовали обещанной платы, а когда тот как всегда отвечал уклончиво, Гоар решил сам взять причитающееся. Рассудив, что сам Радигост сейчас далеко от своего дома, имение его всегда было богатым, а подумать, что Гоар решится явиться сюда, вряд ли кто-то подумает, он оставил семью под присмотром брата - сам Эохар ехать с ним отказался, - и, вихрем промчавшись в обратный путь, теперь овладел крепостью Радигоста.
   Люди его разбрелись по имению, как будто что-то разыскивая. Вскоре появилась Славия, и с ней Гоар.
   - Не хочешь ли ты меня уверить, - тот явно продолжал прерванный разговор, - что твой муж не скопил ничего на черный день?
   - Зачем нам тут серебро и золото? - отозвалась Славия. - Когда были голодные годы, все, что скопил Красимир, ушло на покупку зерна у ромеев.
   - Лжешь, женщина! - в ярости вскричал Гоар. - Я ведь могу и по-другому спросить! - он схватил ее за руку. Влодарь невольно подался вперед, но Славия и сама легко освободилась.
   - Спрашивай, как пожелаешь, - а только иного ответа не получишь. Хочешь, ищи, да не найдешь ничего. Пытать меня надумаешь? Ну, совру я тебе, чтобы жизнь спасти. Полезешь ты в подвал или в пещеру, если сам голову не свернешь - так люди твои свернут. Вернешься ты и что сделаешь? Дальше из меня душу вытряхивать будешь? А умру я - за дочь мою примешься?
   - Подвал! - Гоар решил, что это был намек со стороны хозяйки, и он отправил двоих проверить знакомый Влодарю подвал, где хранились пряности и мясные запасы. - Но ты права, если не скажешь ты - скажет твоя дочь. Или ты, чтобы ее спасти.
   - Так я сказала тебе уже все - нет у меня ничего. Хочешь, мешки муки да вяленые окорока вывози. Правда, повозок у меня тоже нет.
   - И такой бедный князь тридцать лет ухитрялся не пускать меня в свои владения? - не поверил Гоар. - Ладно, не хочешь говорить ты, придется заняться дочерью.
   Влодарь успел добежать до покоев Златы раньше людей Гоара - те еще плохо были знакомы с постройками крепости.
   - Я слышал, у вас есть подземный ход, - выговорил он, ворвавшись в ее комнату и с трудом отдышавшись.
   - Есть, но он завален, - непонимающе поднялась Злата.
   - Веди! - без объяснений потребовал Влодарь. - Только не туда - через заднее крыльцо.
   Они выбежали на двор как раз когда двое посланных Гоаром вломились в ее горницу.
   - Вон они! - крикнул кто-то.
   Наперерез бегущим бросился молодой воин Гоара, вытаскивая меч.
   Однако они уже добежали до дровяного склада. Остановившись на миг, Влодарь обрушил за собой уложенные костром бревна, и услышал позади крик - кажется, преследователю отдавило ногу.
   - Сюда, - дернула его за руку Злата.
   Обрушив еще одну поленницу, Влодарь освободил крышку, сходную с крышкой от бочки, и поднял ее. На него пахнуло сыростью.
   - Что же мы, без огня пойдем? - попыталась остановиться Злата, но Влодарь не менее решительно подтолкнул ее к ходу.
   - Лезь!
   И сам прыгнул за ней, задвинув крышку обратно.
   Ход был узким и низким, так что пробираться приходилось ползком. То и дело Влодарь, ползший вторым, натыкался на ноги девушки. Она, однако, двигалась легко, но внезапно остановилась. Влодарь налетел головой на что-то мягкое и тоже остановился.
   - Дальше хода нет!
   Влодарь прислушался. Преследователей не было слышно - вероятно, застряли в узких проходах. Пока они не догадались снять доспехи, надо придумать, как быть дальше.
   Он мучительно искал выход, когда Злата спокойным голосом произнесла:
   - Тут есть лестница наверх.
   По полусгнившим ступеням она стала подниматься куда-то в темноту.
   - Тупик! - теперь ее голос уже не был спокойным.
   Влодарь стремительно бросился за ней, едва замечая ступени. Вскоре он догнал ее и оказался прижатым к девушке вплотную в узком проходе.
   - Подожди, - он, придерживая ее одной рукой, второй стал простукивать стены вокруг. Одна отдалась гулким звуком - под ней была пустота. - Попробуем.
   Он давил, тянул, подкапывал ногтями, стучал - и вдруг стена подалась, посыпались мелкие камни, и в глаза ударил свет.
   - Радигост! - первым узнала брата Злата, бросившись к их спасителю.
   Им помогли выбраться. Они вышли недалеко от того места, где когда-то Влодарь впервые встретил Радигоста, но теперь тут было почти все воинство Долины.
   Молодой князь ненамного отстал от Гоара, преследуя его по пятам. Когда Гоар так поспешно уехал, Радигост заподозрил неладное и попросил у Крута дозволения забрать свою дружину и вернуться домой. Крут позволил, и Радигост всего на сутки прибыл позднее, чем всадники. Однако теперь ему предстояло идти на приступ собственного дома.
   - А мать где? - спросил он Злату, уткнувшуюся ему в грудь.
   Девушка молча махнула рукой в сторону крепости.
   - Там и все слуги остались, - добавил Влодарь. - Гоар все искал сокровища князя Красимира. Славия испугалась, что он, чтобы заставить ее говорить, может с дочкой что-нибудь сделать, вот я и решил...
   - За сестру благодарность моя, - широко обнял его Радигост. - А вот Гоара придется выбивать из крепости силой.
   Тем временем в проеме лаза появился один из преследователей. Его успели схватить, а вот второй сообразил раньше и нырнул обратно в ход.
   - Ушел! - с горечью выкрикнул один из ратников, готовясь кинуться следом.
   - Стоять! - остановил его Радигост. - Там мы пройдем только по одному, а на выходе нас будут ждать.
   Хотя казалось, он и сам готов был ринуться в темноту, но держал себя в руках
   - Крепость моя, увы, почти неприступная, - произнес он то ли с сожалением, то ли с гордостью. - А запасов там довольно, чтобы выдержать долгую осаду. Попытаемся договориться.
   - И ты что же, его отпустишь? - возмутились собравшиеся вокруг дружинники.
   - Там моя мать и мои люди, - осадил их Радигост. - Если он пообещает их не трогать - разумеется, отпущу. Сколько у них людей?
   - Десятка три, - прикинул Влодарь.
   - Если бы десяток провести по подземному ходу, да десяток от ворот - мы бы с ними справились, вряд ли они ждут нас верхом на конях, а как пешие они вояки слабые, - рассуждал Радигост. - Но никто нам этого сделать не даст. Хотя, Торгич, приготовь людей у подземного хода А мы попробуем зайти со стороны ворот.
   Он поднял руки над головой, показывая, что идет без оружия, и широким шагом направился к спуску от крепости. Влодарь и двое дружинников двинулись за ним на небольшом отдалении.
   Рядом с ногой князя в землю ударил камень.
   - А ведь это они из твоей катапульты стреляют, - обернулся Радигост к Влодарю. - Ты, может, соорудишь и нам нечто подобное?
   - Тут работы на несколько дней, - ответил Влодарь.
   - Ладно, может быть, и придется заняться, если сразу отбить не получится, - Радигост вышел прямо против ворот, у подножия скалы. - Эй, Каднич, как ты там? - крикнул как мог громче.
   - Каднич, увы, не сможет тебе ответить, - над воротами появился Гоар. - А вот мать твоя готова сообщить, что согласна стать моей женой. Славия, подойди сюда!
   - Я рад, что вы хорошо поладили! - отозвался Радигост, с трудом сдерживая гнев. - Но в таком случае ты становишься мне названным отцом, а негоже отцу заставлять сына стоять у порога. Открой ворота и впусти меня внутрь!
   - Тебя, конечно, впущу, но вот людям твоим придется остаться снаружи! - под смех своих людей произнес Гоар.
   - Негоже князю и сыну князя ходить без свиты! - возразил Радигост.
   - Можешь взять двоих, - позволил захватчик.
   Радигост обернулся к спутникам.
   - Торгич остается за меня. Кто из вас готов пойти со мной?
   - Он же тебя немедленно посадит к Кадничу! - попытался удержать его Влодарь.
   - Меня, конечно, посадит. А вот тебя нет, - Радигост посмотрел на Влодаря выразительным взглядом.
   - Я пойду с тобой, - пообещал Влодарь.
   - Тогда попробуем управиться вдвоем.
   Радигост отпустил остальных и вновь крикнул Гоару:
   - Мы поднимаемся! Открывайте ворота.
   Движимый гневом и яростью, Радигост подбежал к воротам, почти не запыхавшись, хотя на бегу успел еще объяснить спутнику свой замысел. Влодарь чуть приотстал.
   - Ну, что же, проходите, - насмешливо произнес Гоар, когда его люди слегка приоткрыли ворота, позволив гостям зайти.
   Радигост осмотрел крепость изнутри быстрым взглядом. Влодарь не ошибся - всадников было не более трех десятков.
   - Объясни, зачем ты это затеял? - напрямую обратился к Гоару молодой князь. - Живым тебе отсюда не уйти, если я не позволю. Внизу моих людей в десять раз больше, чем у тебя, и на подходе все войско Крута - он очень не любит, когда идут наперекор его воле! На что же ты рассчитывал?
   - А я и не собирался уходить, - ответил Гоар. - Мне понравился твой дом, твоя мать, твои владения. Я собираюсь тут остаться. Думаю, Круту все равно, кто будет присматривать за твоей долиной, так что мы с ним договоримся. А вот ты тут получаешься лишним.
   - А как же твои жена и сын? Они остались у Крута. Или тебя не беспокоит их судьба?
   - Неужели Крут начнет свое правление с убийства невинного ребенка? - в голосе Гоара совершенно не слышалось тревоги.- А если он его оставит в живых, но убьет его отца - кем вырастет мой сын? Разве не будет он мечтать отомстить? Так что, как видишь, это ваш выбор не велик.
   Влодарь в страхе переводил взгляд с одного на другого, пытаясь понять, неужели они обсуждают это взаправду. Однако Радигост предупреждал о таком, пока они поднимались, и Влодарю оставалось лишь внимательно следить за князем, ожидая его знака.
   - Но не собираешься же ты всю оставшуюся жизнь просидеть в крепости? - спросил Радигост.
   - А ты надеешься, что после твоей смерти твои люди тоже будут мстить за тебя? Не тешь себя такой надеждой. Селяне трусливы. Едва упадет голова их предводителя - они сложат оружие и покорятся новому хозяину. Но, конечно, надо, чтобы все видели твою смерть.
   Он отдал приказ на своем языке, и Радигоста схватили за руки.
   - А ты, оказывается, труслив, Гоар! - князь попытался вырваться. - Вместо честного поединка, как поступил Крут - хочешь все сделать чужими руками, спрятавшись за спины своих воинов?
   Гоар рассмеялся.
   - Меня на такую уловку не поймаешь. Да, я не собираюсь биться с тобой, а собираюсь тебя повесить на стене твоей собственной крепости, чтобы все видели, что с тобой стало.
   Влодарь, до того неотрывно смотревший на молодого князя, вдруг обнаружил, что на него самого никто не смотрит. Подать знак Радигост не мог, но Влодарь и сам догадался, что пора настала. Он осторожно стал пробираться вдоль крепости к подвалу, где держали Каднича и оставшихся ратников Радигоста.
   Привлеченные шумом у ворот, все люди Гоара собрались на стенах и перед воротами. Кто-то уже выводил коней, предполагая, что придется идти на вылазку. Дверь в подвал была свободна.
   Сняв засов, Влодарь вбежал внутрь. Тут у стены сидели, понурив голову, все десять ратников.
   - Быстрее! - Влодарь кинулся к Кадничу и стал развязывать ему руки. - Там Радигоста собираются казнить!
   Один за другим ратники освобождались - и выбегали наружу.
   Если до того внезапность была на стороне Гоара - теперь столь же внезапным оказалось нападение людей Каднича. Влодарь на всякий случай проверил начало подземного хода - оно тоже оказалось свободным. И из темноты уже лезли воины Радигоста.
   Внезапно схватка закипела по всему двору. Князь, которого держали двое, легко освободился, и голыми руками сцепился с одним из охранников, пока второй вытаскивал меч - но в охранника уже полетели стрелы.
   Как и предсказывал князь, на ногах люди Гоара дрались неумело. Однако многие успели сесть на коней, и теперь длинными мечами отмахивались от копий противника.
   Гоар тоже запрыгнул в седло.
   По его знаку собравшиеся возле него ринулись на прорыв в открытые ворота. Снизу им наперерез помчались конные стрелки, но, разогнавшись на склоне, люди Гоара сшибли их и, почти не снижая скорости, помчались в поле.
   На дворе осталось пятеро, еще один с отдавленной ногой стонал в сенях, и один был схвачен, когда преследовал Злату и Влодаря. Среди людей Радигоста было несколько раненых, но никто не погиб, даже из тех, кто попался на пути удара конницы.
   Князь горестно осматривал разоренный двор. Выбежала Славия, а в ворота уже вбегала Злата, обе бросились обнимать князя. Он, однако, оставался князем во всем. Наскоро обняв мать и сестру, он направился к Влодарю и пожал ему руку.
   - Воистину, ты спас сегодня и сестру, и меня. Отныне я твой должник. А теперь надо навести порядок и смыть следы пребывания непрошенных гостей.
  
  
   Глава 16. Катигор
   Еще не убраны были все последствия вторжения Гоара, когда совершенно неожиданно к Радигосту явилось посольство Бунтарей.
   К Бунтарям после недавних событий у Радигоста относились настороженно, и появление пятерых из них едва не вызвало переполох. Дозорные подняли тревогу, на стены поднялись стрелки, а князь вышел навстречу за пределы крепости.
   Старший из послов, с непокрытой головой, встал перед князем.
   - О тебе слава идет как о справедливом правителе, - говорил тот. - Мы обращаемся к тебе и просим, чтобы ты покарал виновных, учинив справедливый суд. Разбойники проникли вглубь наших земель и сожгли хоромы вождя нашего, Целигоста, а его убили и отрезали голову. Мы ждем, что ты найдешь тех, кто сотворил такое.
  
  Влодарь вздрогнул. Радигост не подал вида и спокойно ответил.
   - Ныне главой наших земель является Крут, наследник Влодаря, - ответил князь. - К нему теперь следует обращать свои просьбы.
   - Где искать его, нам неведомо, - возразил посланник. - Он человек новый в наших краях, и не знаем мы, чего от него ожидать. Да и вернувшиеся с Целигостом говорили, что видели Крута у тебя. Так что если не желаешь сам помочь - укажи, где искать Крута, хотя много времени пройдет, и, боимся, скроются злодеи от наказания.
   - Тогда ближайшим вашим соседом будет Катигор, - напомнил Радигост. - Почему вы не обратились к нему?
   Посланник усмехнулся.
   - И Катигора мы хорошо знаем, и тоже знаем, что просить его бесполезно.Так что надежда наша на тебя.
   - Поезжай, - вышла к сыну Славия. - А вы, гости, проходите. Переночуете у нас, и завтра с утра отправитесь.
   Воинство свое Радигост распустил по домам, сразу как бежал Гоар, при нем остались его обычные три десятка. Сам князь полагал, что теперь, когда на севере вражда розмовлинов и вятов прекратилась, а ясы с запада ушли на восток, и трех десятков много, но дружинники его уже привыкли к своему князю и не горели желанием становиться селянами, а потому пока остались у него. Однако и уводить всех Радигост теперь опасался, желая оставить свой дом под надежной охраной, и позвал только добровольцев.
   В путь с Радигостом вызывался идти Каднич, стремящийся искупить свою невольную вину в захвате имения Гоаром, но Радигост взял его десяток, ему самому велев охранять крепость далее, и пятеро послов отправились с ним.
   Влодарь представлял уже, как доделает свой обруч, и вдруг заметил, как смотрит Злата на Радигоста, и в один миг переменил свое решение, вызвавшись тоже поехать.
   - С кузнечным делом я все-таки знаком, - настаивал он, - и кузнец в дороге всегда может понадобиться.
   Радигост согласился, и Влодарь заметил, как во взгляде Златы, мимоходом брошенном ему, а не брату, мелькнула благодарность.
   - Поедем прежде всего к Катигору, - предложил князь. - Он - глава племени, что расположилось к востоку от моей долины, сразу за горами, там, где начинается лесной край, и он же соседствует с Бунтарями, чьи владения начинаются к югу от его лесов. Я думаю просить его помочь нам. Но вначале нам придется пробираться заброшенными тропами и почти незаселенными краями - люди оттуда бежали в мои земли, и дикого зверя там сейчас встретить проще, чем человека. Дня за два-три мы доберемся до убежища Катигора. Он должен нас поддержать. Но не удивлюсь и если нас встретят стрелами и копьями - сейчас чужаков не любят нигде, подозревая в каждом грабителя и разбойника.
   - Ну, да пошлют нам боги удачу, - князь, сидевший первым, тронул поводья коня, и тот легко стал спускаться по крутой вьющейся вокруг горы тропе.
   Выехав на равнину, путники сгрудились теснее вокруг своего предводителя. Ездить по одиночке нынче никто не осмеливался, передвигались по меньшей мере отрядами человек по десять. Влодарь, правда, решился перейти горы один, но по большому счету, это было сделано им по глупости, а не от смелости.
   Впрочем, тут еще шла земля Радигоста, где бродячего люда и зверей почти не встречалось. Лишь изредка проезжали они небольшие селения, укрытые частоколом, откуда за ними смотрели - мальчишки с любопытством, мужики с недоверием.
   Местность вокруг простиралась совершенно безлюдная. Тропа, по которой ступали их кони, становилась все неприметнее и наконец вовсе потерялась в траве.
   - Следуя вверх по течению этой реки, - Радигост спешился, - мы минуем горную долину и выйдем к владениям Катигора.
   В самом узком месте пришлось идти вброд по реке - тут горы сжимались с обеих сторон, загоняя реку в узкое русло, где быстрое течение едва не сбивало с ног. На вершине одной из гор Влодарь вновь приметил развалины крепости - покинутой давным-давно.
   Вымокнув, устроились на ночлег на восточном склоне холмов.
   От русла реки вновь появилась тропа, петляющая и уводящая в лес. Отсюда, за последними горными хребтами, начиналась лесная страна - о ней ходило много рассказов, но мало людей побывали там. Говорили, что живут в ней отдельными делянками и заимками, редко собираясь в крупные селения. Говорили, что только дикие звери бродят по ней свободно, но зато она богата и рыбой, и пушниной, и мясом - а вот хлеб там почти не растет, и с трудом добывают поселившиеся в ней люди плоды земли. Потому народу ее населяет немного, и те по большей части выходцы из земли Бунтарей - те, что оказались бунтарями даже для них.
   Вот над этим лесным краем и объявил себя главой Катигор, и тех, кто признал его князем, тоже стали называть катигорами. Со времен Влодаря, когда под властью Юных оказались множество племен, у всех у них сложился единый язык и все поклонялись общим богам, различать племена стали по именам их вождей. После распада державы и ухода волхвов имена богов очень быстро разошлись и вчерашние сородичи ощутили себя врагами - но кое-где этот обычай сохранялся, и прежде всего у Бунтарей, пытавшихся хранить обычаи времен Влодаря. И поскольку Катигор сам был из Бунтарей, тех, кто пошел за ним, и стали звать по имени князя - сами Бунтари прежде всего.
   Путники ехали довольно долго, тропа стала скорее звериной, и то и дело мнилось им рычание медведя или царственная поступь оленя.
   Ближе к вечеру третьего дня внезапно вышли на них со всех сторон из чащи человек десять с натянутыми луками и громко велели спешиться.
   Радигост вскинул руки, показывая мирные намерения, чему последовали все его спутники, Князь слез с коня и вышел вперед.
   - Кто таков? - довольно грубо остановил его первый из стрелков.
   - Князь Радигост, - представился юноша. - А вы, как я понимаю люди Катигора?
   - Все может статься, - отвечал тот.
   - Ваших соседей Бунтарей притесняют всадники, а ваш князь бездействует? - упрекнул их князь.
   - Нам-то что за дело до Бунтарей? - пожал плечами другой.
   - Разве не к вам бегут из их земель от набегов? - удивился Радигост.
   - У нас земли много, пусть бегут - места всем хватит.
   - С этим трудно спорить, - признал Радигост. - Но это не означает, что вы не должны помочь соседям и сородичам. Разве ваши предки не пришли сюда из земли Бунтарей?
   - Пусть решает Катигор, - ответил первый.
   Хоромы Катигора прятались в глубине леса, и немногие тропы вели туда. Путникам пришлось преодолеть болото, хлюпающее под ногами, по старой гати, потом перейти несколько ручьев - и на поляне, окруженной колючим кустарником на расстоянии полета стрелы, они нашли высокий частокол, скрывавший дом Катигора. Среди пестрой летней зелени не сразу бросалась в глаза темная изгородь, теряющаяся за ветвями.
   Князь был примерно возраста Крута, но куда выше его ростом. Впрочем, привычка сутулиться и сидеть на скамье, далеко вытянув ноги, делали его значительно ниже.
   При виде гостей он даже не потрудился приподняться.
   - Неужели сам Радигост, глава Тригорья, почтил меня своим присутствием? - ехидно спросил он, растворясь где-то под столом.
   - Нам нужна твоя помощь, - сразу перешел к делу Радигост. - Ясы распоясались; необходимо их окоротить. Бунтари с ними не раз сталкивались, но сейчас их вожди погибли, и некому возглавить их поход.
   - Разве ты не согласился помочь Бунтарям?
   - Согласился, - признал Радигост. - Но у меня и опыта, и умений маловато. Может быть, ты, почтенный Катигор, возьмешь на себя смелость возглавить наши рати?
   Долговязый Катигор от неожиданности даже выполз из-под стола, оказавшись выше и Радигоста, и всех прочих, собравшихся в горнице. Очертания его тощего длинного тела задрожали в пламени светильников.
   - Чтобы ее возглавить, надо ее сначала собрать, - назидательно произнес Катигор, повернувшись к гостям в пол-оборота и глядя на дергающееся пламя. - Да и куда ты хочешь ее вести? Искать степняка в степи?
   - Наши предки как-то ухитрялись их там находить, - усмехнулся Радигост. - Степнякам тоже нужно есть и пить. Значит, им нужна вода, и они разобьют свой стан или неподалеку от реки, или рядом с источником. И им нужен огонь - значит, дрова для костра. Потому они должны на ночлег останавливаться возле какой-нибудь рощи, хоть самой захудалой. Наконец, лето кончается, близится осень, а там и зима. Зимовье в степи - тоже немалый труд. Раньше они уходили к югу, но сейчас там и без них полно народу, и вряд ли их сородичи обрадуются лишним ртам. Я думаю, именно поэтому они стали нападать на Бунтарей, поскольку те занимают очень удобные для степняков места - тут и лес рядом, и вода, и степь, и горы, укрывающие от северных ветров.Но раньше, пока был жив Целигост, Бунтари легко собирались в поход, теперь же, когда Целигост погиб, а многие воины Бунтарей ушли с Крутом на запад, ясы и даи осмелели.
   - Значит, ты предлагаешь мне бросить своих людей и идти спасать Бунтарей? Подданные мои большей частью спрятались в леса, и укрыты чащобами и болотами, - отвечал Катигор. - Так что им опасаться нечего. Мы не степняки, если Бунтари придут к нам - мы их примем и тоже укроем. Но твоя затея, хотя говорил ты очень горячо, мне представляется гибельной. Ты не знаешь, ни сколько степняков собралось, ни где их искать, и даже если соберешь Бунтарей - степняки в степи вас самих отрежут от воды и огня, отрежут вам пути возвращения - и вы будете бродить по степи, пока не умрете сами от голода и жажды. Они умеют справляться с врагом.
   - Стало быть, ты отказываешься?
   - Я предлагаю вам переночевать, а утром, на свежую голову, решать, - ответил Катигор.
   - Едем отсюда, - негромко проговорил Стодар. - Тут нам ждать нечего.
   - Поздно уже, - возразил Влодарь так же негромко. - Лучше заночуем здесь.
   Оба посмотрели на Радигоста, ожидая его решения.
   - Раз князь Катигор согласен предоставить нам ночлег, мы остаемся, - ответил Радигост сразу и хозяину, и спутникам.
   Стол Катигора за ужином был не столь хлебосольным, как у Радигоста. Тут собрался ближний десяток дружины хозяина, десяток гостей. Жена князя на миг появилась, оглядела собравшихся - но даже не пожелала сесть рядом с мужем.
   - В твоих лесах, - чтобы поддержать беседу, заговорил Радигост, подливая себе в чашу вина, - наверное, немало дичи?
   - Хочешь спросить, почему ее нет на моем столе? - предположил хозяин. - Недавние события сильно всю дичь распугали. То войско Бунтарей прется через наши леса на север. То отряд всадников пробирается через них на юг. Кстати, я был очень удивлен, видя, как ты охотно взялся помогать Бунтарям - ходили слухи, что они идут на тебя.
   - Шли, но не дошли. Ты слышал, что погиб Межемир, наследник Целигоста?
   - Да, слухи доходили. Межемир, а теперь и сам Целигост. А что случилось с Добричем?
   - Он тоже погиб.
   - Удивительный мор напал на вождей Бунтарей. Но там же есть еще Поревит, водивший в свое время Бунтарей на ясов, и Яромир.
   - Их земли южнее, - буркнул Стодар. - Да и постарели они уже, не до походов им.
   - Но с ними тоже следовало бы договориться.
   - Непременно, - согласился Радигост.
   Влодарь между тем, сидя за столом, вспоминал, что пишут книги ромеев о ясах, или, как называли их ромеи, аланах.
   Отношения ясов и вятов издревле складывались непросто.
   Как говорил Гоар, и ромейских летописец Аппиан был согласен с ним, некогда именно царь Понта Митридат, подчинивший себе все земли вокруг моря Гостеприимного - или просто Моря, как называли его вяты в ту пору, - собрал из разрозненных племен сарматов сильное войско. Впрочем, перебросить его к месту боевых действий он не успел, и после разгрома Митридата и его гибели войско это оказалось предоставлено само себе. Занявшись грабежами соседних племен, они понемногу подчинили себе и часть бывших земель Митридата - так, на Боспоре правила сарматская династия, - и продвинулись дальше на восток, где включили в свои владения и будущих седонов, и в итоге сами стали угрожать ромеям.
   Но в самом начале еще, когда Митридат был никому неизвестным царем мелкого приморского владения, его позвали на Боспор, чтобы справиться со сколотами, ведущими войну с боспорскими греками. И тогда впервые сарматы поддержали Митридата, и, будучи направлены им против вятов - имевших неосторожность поддержать сколотов, с которыми были у них и родственные связи - разгромили их селения и вынудили разбежаться в разные стороны. Тогда некоторые из них ушли далеко на восток, где позднее - уже в союзе с ясами - создали союз Юных; иные отступили глубже в леса, а третьи ушли на запад, где собственно и стали вятами, варнами и прочими, владыкой над кем провозгласил себя Крут.
   Когда Влодарь объединил почти всех вятов - от дальних восточных до крайних западных, - и когда после восстания Оттиларя держава Юных начала стремительно распадаться - ясы и вяты вновь вспомнили старую вражду, утихшую под властью единых правителей, и с тех пор не было года без взаимных набегов: если ясы устраивали походы конными, то вяты отвечали им прибрежными набегами, громя стоянки ясов, подошедшие слишком близко к берегу Моря; а если не находили приморских - шли по рекам и били врага там. Без рек всадники жить не могли, ибо множество коней требовало пространного водопоя, а потому Бунтари - именно они из вятов чаще всего сражались с ясами - никогда без добычи не возвращались. Впрочем, там уже трудно было сказать, кто у кого что первым забрал, ибо добыча та переходила из рук в руки по многу раз - и кони, и жены, и оружие, и драгоценности.
   Вот в таком вечном борении соседи и жили - перенимая друг у друга и особенности вооружения и боя, и навыки быта, и просто беря в жены дочерей соседнего народа - иногда не вполне добровольно. Но нынче, наверное, и различить, поставив рядом, Бунтаря и яса, было бы трудно - сходный облик, сходная одежда, сходные навыки боя, и даже языки во многом смешивались, беря друг у друга слова, которых не хватало самим - вяты у ясов названия оружия и конной сбруи, окраса коней, ясы у вятов - названия земледельческих приспособлений, домашней утвари; и во множестве брали друг у друга имена. Так что встретить среди вятов Гоара - иногда переиначенного на вятский манер как Гор - или Аспара - Спора - было так же легко, как найти у ясов какого-нибудь Велимира - Валамера - или Гнева - Книву.
   - Не удивлюсь, - тихо добавил Стодар на ухо Влодарю, - если Поревит или Яромир сами договорились с теми ясами, что напали на нас. Былая вражда у них давно сменилась дружбой и любовью, а что может быть лучше для закрепления дружбы, чем совместный поход на соседа?
   - Скажи об этом Радигосту, - предложил Влодарь.
   - Я в своих подозрениях не уверен, - покачал головой Стодар. - А зачем обижать хороших людей, если они ни в чем не виноваты? Поглядим, когда доберемся.
   Радигост между тем пытался продолжать застольную беседу.
   - Далеко ли на восток тянутся твои владения?
   - Кто ж их знает? - отвечал Катигор с ухмылкой. - Людей там почти нет, так что ни чести, ни славы, ни добычи в тех краях не найти. Редкие охотники забираются туда за зверем, да самые неуживчивые бегут от своих родовичей за вольной жизнью. Порой кто-нибудь из охотников приходит сюда на торг, рассказывает байки о тамошних краях, но насколько им можно верить, никто не проверял.
   - А к северу?
   - А к северу и вовсе идут места почти безлюдные, - отозвался Катигор. - Только волки и медведи посещают тот край, да и то словно с неохотой. Дичи там почти нет, людей нет, и что там происходит, мне не ведомо.
   Утром, хотя гости проснулись с рассветом, хозяин уже ждал их на дворе, верхом, при полном вооружении, и за ним виднелся десяток его людей.
   - Я подумал и решил отправиться с вами, - сообщил он, едва завидев Радигоста. - В самом деле, Бунтари ведь и мне не совсем чужие, хотя и давно я не имею с ними никаких дел.
   - Рад это слышать, - искренне приветствовал его Радигост, и его отряд тоже изготовился в путь, сев на коней.
   Выступили вереницей по два коня в ряд. Катигор возглавил поход, и Радигост поехал с ним рядом. Влодарю досталось место через двух всадников от князей. Слышать их разговор было почти невозможно, да князья почти не разговаривали. Только перед выступлением Радигост обратился к хозяину.
   - К вечеру мы доберемся до ближайшего села?
   - Сел вы тут не сыщете на запад до самого Тригорья, - усмехнулся тот. - Ну, а на юг, в сторону Бунтарей, дня через три мы дойдем до пограничных земель. У нас селами не живут, а там будет крупное поселение, где мы порой собираемся на торг.
   - Не заблудимся?
   - Каждую зиму селяне привозят дань оттуда, так что тропа туда накатанная. По дороге, если повезет, найдем заимку или делянку в лесу, там и заночуем. А нет - время еще теплое, обойдемся и без крыши над головой.
   Дальше ехали, каждый был погружен в свои думы. А на привале оба отряда - и Катигора, и Радигоста - встали отдельными заимками, двумя кострами.
   - Как думаешь, - негромко, чтобы не услышали сидящие у второго костра, обратился Радигост к Влодарю, - с чего наш хозяин вдруг переменил решение?
   - Вероятно, не хочет, чтобы тебе досталась вся слава?
   - Достаться может не только слава, но и горечь поражения, - возразил Радигост.
   - С женой они поругались, вот он и пошел, - уверенно заявил Стодар. - Она ведь даже проводить его не вышла сегодня. И вчера волчицей на него смотрела.
   - Может, и так, - не стал спорить молодой князь, не разбиравшийся в особенностях семейной жизни.
   К полудню следующего дня отряд вышел к набирающей силу реке, текущей с восточных склонов гор и поворачивающей на юг.
   - Теперь не заблудимся, - обрадовался Катигор, словно до сих пор не был уверен в правильности направления.
   На второй ночлег они расположились на берегу реки, еще не утратившей своей стремительности и студености, но уже начавшей петлять, как ее равнинные сестры.
   Влодарь лежал, раскинув руки, в мягком мху, и в переплетении ветвей над головой ему чудился образ Златы. Он сладостно вздрагивал, вспоминая, как оин убегали от воинов Гоара, держась за руки, и, закрыв глаза, он в мечтах клялся себе стать великим умельцем, лучшим работником - по меди, по золоту, по серебру, да и по железу... Он рывком сел. А почему он считает себя плохим кузнецом? Что мешает ему стать хорошим и изучить тайны работы с железом? Разве у него нет рук и головы, разве не владеет он знаниями своего наставника и не может превзойти его?
   Но во все времена девиц тянуло к воинам, да и разве может какой-то искуссник и даже кузнец сравниться с князем? И что он будет за муж, если не может постоять за свою жену? Он ведь и за Радигостом поехал в этот путь - хотя мог бы и сидеть рядом со Златой, оставшись в крепости, делая ей украшения, - но показалось ему это недостойным, когда ее брат едет в неизвестность.
   Он повернулся к Радигосту.
   - Я знаю, что все князья владеют мечом. Ты мог бы научить биться на мечах и меня?
   Радигост покачал головой.
   - Меня отец с пяти лет этому учил. Так что держать в руках меч и не ронять его ты сможешь - но за три дня даже махать им как следует не научишься.
   - Я готов хоть год, хоть два учиться.
   - Что ж, можем попробовать, - молодой князь подобрал с земли палку и подал схожую Влодарю. - Палка, конечно, не меч, но чтобы правильно стоять и держать оружие, сгодится. В ответ с тебя я попрошу сделать мне хороший меч!
   Влодарь молча кивнул.
   Они отошли на поляну в небольшом отдалении от костров. Влодарь встал, как, он видел, стоял Крут на поединке с Межемиром. Он был уверен, что выглядит очень грозно, но Радигост одним ударом отклонил его деревянный меч и выбил его из рук.
   - Ты, главное, не бойся, - подавая палку, утешил его Радигост. - Представь, что это не противник, и в руках у него не меч - а просто наковальня и молот.
   - Молот не отбивается, - возразил Влодарь. - Да и я не столько за себя боюсь - сколько тебя покалечить.
   - Вот этого не бойся, - рассмеялся Радигост. - Если до меня дотянешься, считай, что урок прошел не зря.
   Князь лихо крутил в руках свою палку. Влодарь попытался повторить, и как ни странно, у него даже поначалу получилось, правда, вскоре он свое оружие потерял. Привлеченные стуком палок, начали подтягиваться зрители, и Влодарь счел за лучшее прекратить.
   - Ладно, ты прав, - хлопнул его по плечу Радигост.
   Они вернулись обратно к костру.
   - Меня тревожит, - признался Влодарь, - что мы нигде не встретили следов отряда Гоара.
   - Значит, он поехал другим путем, - отозвался Радигост. - Почему мы должны были встретить его следы?
   - В лесном краю не так много дорог, где мог бы пройти конный отряд, - продолжал Влодарь. - Катигор говорил, что Гоар проезжал через его земли; кто знает, куда он направился, в таком случае? Не подстерегает ли он нас где-нибудь по дороге?
   - Откуда ж он мог знать, что мы поедем за ним? - удивился Радигост.
   - По правде сказать, поначалу, когда к тебе пришли посланники от Бунтарей с жалобой на всадников, убивших Целигоста, я подумал на Гоара. Но мы едем уже шестой день, встаем с рассвета и идем почти до заката, так что делаем за день вряд ли меньше сорока верст, стало быть, прошли уже больше двухсот. Гоар не мог успеть домчаться до Бунтарей, даже на крыльях, чтобы Стодар потом успел добраться до тебя. Значит, виновен не Гоар.
   - Я тоже сперва на него подумал, - согласился Радигост. - Но да, он, конечно, не мог успеть.
   - И вот я думаю, не опередили ли мы его? У него людей не меньше, чем в нашем отряде, и стычка с ним ничего хорошего не сулит.
   - Ну, в лесу их копья мало чего стоят, а скоро мы доберемся до Бунтарей, и там уже сила будет на нашей стороне. Но ты прав, осторожность нам не повредит.
   Двигаясь рядом с Катигором, Радигост теперь внимательно вглядывался в следы перед ними. Но Влодарь был прав - Гоар тут, как видно, не проезжал.
  
  
   Глава 17. Росвендель
   На третий день, как они выехали от хором Катигора, впереди показалось, наконец, обещанное князем село. До окраины его они добрались, когда совсем стемнело.
   Все поселение ограждено было крепким тыном поверх вала, и в двух местах у ворот высились башенки для дозорных. Лес перед тыном был вырублен - пошел на частокол и на башни, и, должно быть, на дома, но их в темноте было не разглядеть.
   - Нас, пожалуй, и не пустят сейчас, - нахмурился Радигост.
   - Меня - и не пустят? - удивился Катигор. - Сейчас договоримся.
   Он изо всех сил заколотил в ворота рукоятью плети.
   Загорелись огни за тыном, осторожно приоткрылась одна из створок ворот, и на гостей блеснули наконечники копий.
   - Кто такие?
   - Ваш князь, Катигор, - князь выехал вперед, дабы собравшиеся могли убедиться в правдивости его слов. - Со мной князь Радигост из Трегорья.
   Спрашивавший поднял огонь повыше, разглядывая прибывших.
   - Входите, - по его знаку копья расступились, ворота открылись, и всадники смогли ступить внутрь ограды. Спешившись, они по одному вошли на просторный внутренний двор, по краям которого выстроены были кругом срубы.
   - Вы, вижу я, бдительности не теряете? - огляделся Катигор.
   - Нельзя нам, - отвечал старший из встречающих. - Тут места порубежные. К югу леса редеют, идет степь, там всадникам раздолье.
   - А не проезжали тут на днях - может быть, дней семь или десять назад - всадники на юг, числом примерно как у нас? - спросил Радигост на всякий случай. Старший покачал головой.
   - Нет, не видели. Зато с юга прибегали сородичи из Бунтарей, сказали, там всадники безобразничали, убили Целигоста и имение его сожгли.
   - Вот за тем мы и прибыли, чтобы найти и наказать виновных, - объявил Катигор.
   - Да где ж их сыщешь? - пожал плечами старший.
   - Утром подумаем. Найдется ли у вас место для двух десятков коней и путников?
   - Найдем, - махнул рукой принимающий.
   Изнутри укрепление казалось словно больше, чем снаружи. Всю середину его занимала просторная площадь, жилые дома теснились к тыну, отодвинутые создателями села. С краю площади виднелся навес для коней.
   Уставшие гости повалились в горнице рядом с навесом и почти сразу заснули.
   Проснулся Влодарь на рассвете и вышел наружу, но оказалось, Радигост поднялся раньше него и уже осматривал село и окрестности.
   Поеживаясь, Влодарь подошел к молодому князю.
   - Кажется, не всем повезло, как нам, - Радигост указал ему на дымки костров, поднимавшиеся с юга из-за ограды. - Кому-то пришлось ночевать за стеной.
   - Это с торга, - пояснил возникший откуда-то Стодар. - Сюда прибывает летом много народу с юга, и не всем хватает места внутри стен. Потому иные сразу предпочитают устраиваться заимкой снаружи, чтобы не толкаться.
   - А сам торг идет в стенах или вовне? - спросил князь.
   - Когда как, - отозвался Стодар. - Приезжают обычно семьями или родами, одни стоят и предлагают, другие бродят, смотрят, что у других есть. Найдут подходящее - торгуются, договариваются, обмениваются и разъезжаются.
   - Может быть, пока наши спутники еще спят - продолжим занятия? - предложил Влодарь несмело. Князь усмехнулся:
   - Что ж, пойдем поищем подходящее место и палки.
   - Места полно с южной стороны, - указал Влодарь за стену, где лес, отступая, постепенно переходил в беспредельную степь, - а палки искать не надо, - и он вытащил из мешка два деревянных меча, которые соорудил вчера из их давешнего оружия, примотав к ним поперечины и сле5гка обтесав рукояти и лезвия.
   Радигост одобряюще улыбнулся, взял каждый меч, взвесил на руке, посмотрел хватку у рукояти.
   - Бой на мечах - это как правило для божьего суда, когда два племени спорят за поле, и от каждого выходят на это самое поле поединщики, и исход их боя решает, какому из племен поле будет принадлежать. В настоящем бою мечом не помашешь, если только ты не всадник. Там и размахнуться не удастся - там бьются рогатинами, ножами, хоть и голыми руками, а коли размахивают - так больше топорами, клевцами или дубинами, которыми не важно, в какое место врагу попадешь. Может быть, лучше ими заняться?
   - Но ты ведь брался учить меня бою на мечах, - возразил Влодарь.
   - Что ж, пойдем.
   Они вышли через калитку и направились по плавно понижающемуся к югу полю. Оказалось, с южной стороны селение стоит на пологом холме, незаметно переходящему в равнину, пересеченную вдалеке речкой.
   Радигост встал было в стойку, прикрыв себя лезвием меча, и вдруг замер, так, что Влодарь, решивший, что они уже начали, едва не дотянулся мечом до груди князя. В последний миг тот отклонился, привычным движением отбив направленное ему в грудь оружие, и махнул Влодарю рукой.
   Тот обернулся.
   Вдалеке из леса к речке подходили ряды всадников. Они шли широкой полосой, по пять всадников в ряд, и Радигост насчитал не менее двадцати рядов - то есть, около сотни человек. Это была немалая дружина, и судя по всему, это были ясы.
   - Всадники! - выкрикнул Радигост, указывая деревянным мечом на приближающийся отряд.
   Уже просыпающиеся гости, прибывшие на торг и оставшиеся с южной стороны стены, торопливо высыпали из своих наскоро сделанных заимок и тоже смотрели в сторону поля.
   - В укрытие, в укрытие! - распорядился Радигост, маша мечом, а сам направился навстречу новым гостям. Влодарь поспешил за ним.
   Отряд с брызгами пересек речку и стал подниматься по отлогому склону к воротам.
   - Вы кто такие? - когда они приблизились на расстояние, с которого могли услышать голос, окрикнул их Радигост. Он воткнул деревянный меч перед собой, упер руки в бока и вообще придал себе как можно более уверенный вид.
   Всадники молча подъехали еще на несколько шагов, и потом из их рядов выехал, видимо, предводитель, одетый богаче других - чешуйчатые доспехи на нем блестели позолотой в лучах восходящего солнца, полукруглый шлем, похожий на голову змеи, он держал в левой руке, правой сжимая длинное копье.
   - Мы прибыли на торг, как все эти люди, - вождь обвел рукой начавших подтягиваться к ним собравшихся вокруг селян. - Насколько мне известно, торговать тут дозволяется всем. А вот ты кто такой?
   - Князь Радигост, - спокойно представился юноша.
   - Князь? А нам говорили, у Бунтарей не осталось больше князей.
   - Я тут по их просьбе, - продолжал Радигост. - Кто-то убил избранного ими вождя. И я ищу убийцу, чтобы наказать.
   Влодарь оглянулся - со стены уже заметили подъехавший отряд, и в воротах показались и спутники Радигоста, и люди Катигора, а вскоре выехал и сам Катигор.
   Нового воина заметили и всадники, зашептались, указывая на него своему вождю.
   - Ты можешь долго его искать, - усмехнулся князь. Он был старше Крута, широкоплечий, кудрявый, темноволосый, и по старому обычаю носил не бороду, а длинные усы.
   - Может быть, ты мне поможешь? - предложил Радигост.
   - Я здесь за другой надобностью. Мы привели на торг два десятка коней, - он сделал знак, его задние ряды раздвинулись, и оказалось, что половина там - не всадники, а просто кони без седел. - Возможно, и тебе приглянется какой-нибудь скакун?
   Радигост мельком глянул на приведенных коней.
   - Но ты так и не ответил нам, как тебя называть? - напомнил он.
   - Зовите меня Росвенделем, - негромко бросил тот. - Я тоже слышал, что у Бунтарей убили вождя, а значит, некому их возглавить и охранить от опасностей. Так что я готов, скажем, охранять ваш торг - за плату, разумеется.
   Катигор в сопровождении десятка своих людей приблизился к говорящим.
   - Я думаю, что и сам справлюсь с этой заботой, - произнес он.
   Все обитавшие и внутри поселения, и снаружи - понемногу подтягивались к переговорщикам. Воинов, способных противостоять всадникам, из них было, конечно, десятка три, не более, но прочие могли навалиться числом - общий перевес был не на стороне ясов. А если бы противник заперся в крепости, выбить его оттуда было бы и вовсе невозможно. Потому, видимо, вождь ясов решил договориться миром.
   - Как ты полагаешь, почтенный Росвендель, разве не должен тот, кто хочет возглавить народ - по крайней мере найти и покарать убийц их прежнего вождя?
   Росвендель бросил быстрый взгляд на Катигора, потом на Радигоста.
   - Что ж тут искать? В этих краях с недавних пор разбойничает Гоар, он, наверняка, и убил Целигоста.
   - Но ведь он твой сородич - и ты так легко обвиняешь его в смерти Целигоста? - удивился Радигост.
   - Что ж тут такого? - пожал широкими плечами глава всадников. - Я надеюсь, ты учинишь правый суд. Ведь возможно, Гоар всего лишь отомстил за обиду, или Целигост первым начал ссору - разве тогда следует его наказывать?
   - Прости, но это никак невозможно, - нагнул голову Радигост. - Не далее как десять дней назад Гоар был еще у меня в гостях, а примерно столько и прошло с гибели Целигоста. Не на крыльях же он летел?
   - Ты не знаешь, как быстро умеют перемещаться наши всадники, - возразил Росвендель. - Если ты не веришь мне, мы можем дождаться его самого и спросить. Он должен объявиться здесь со дня на день.
   - Не появлялся у нас Гоар, - подтвердил Стодар, подходя к Радигосту. - Мы слышали о нем, он обитает к западу от владений князя Радигоста.
   - Теперь уже нет, - Росвендель повернулся к новому спорщику. - Он решил вернуться в родные степи и попросил моей помощи, я не мог отказать сородичу и назначил ему здесь встречу.
   - Чтобы потом вместе напасть на Бунтарей? - нахмурился Радигост. Росвендель вскинул голову.
   - Не следует так говорить с гостями, - наставительно, но со скрытой угрозой произнес он. - Надеюсь, мы можем рассчитывать на ваше гостеприимство, и спокойно все обсудим за чаркой вина?
   - Хорошо, - согласился Катигор. - Однако всех своих людей ты не поведешь в крепость. Тебе достаточно будет пятерых сопровождающих, чтобы не уронить твоей чести и ты бы не чувствовал себя в опасности.
   - Я давно уже не боюсь опасности, - Росвендель лениво спешился, скорее, соскользнул с коня, и махнул рукой своим спутникам. Пятеро слезли с коней и встали рядом с ним, прочие вернулись к реке, где был широкий водопой для коней и поблизости - лес для дров, где начали разбивать стан.
   - Но я надеюсь, что и твои люди помогут нам свершить правый суд, и не будут чинить препятствий, если окажется, что виновен твой сородич? - уточнил Радигост.
   - Не сомневайся, - отозвался Росвендель. - Мы всегда стоим на стороне справедливости. Степь сейчас не та, что была прежде. Когда-то ведь и она была заселена мирными племенами, и лишь дружины князей объезжали их поселения, собирая дань и отгоняя любителей чужого добра. Но потом весь этот мир был разрушен многими войнами. Ромеи вытеснили в степь множество воинов со своих земель, и те, привычные лишь воевать, то нападают на них - то сражаются между собой. И сейчас иметь в степи дом - бессмысленное занятие, не одни его сожгут, так другие. Все полагают друг друга врагами. Лишь давние владыки Юных, Волемир, Руян, Влодарь - смогли объединить ее вновь, после того как она была покрыта кровью междоусобиц. Но после их ухода там снова воцарилась вражда. И только мы, последние потомки древних родов, еще поддерживаем подобие справедливости.
   - Хочешь сказать, что ранее хранили порядок ваши князья? - спросил Радигост.
   - Это дела очень давних дней. О них и преданий почти не осталось, - уклонился от ответа Росвендель.
   - Такое же ты мог слышать и про Радигоста, - не преминул напомнить Влодарь. - После распада древней державы он тоже хранит покой и справедливость в своей земле.
   Росвендель взглянул на Радигоста с подобием любопытства.
   - Почти двести лет мы удерживали в покое и покорности земли от Дунара до Тиля, - покачал он головой. - Но слишком разными были люди, населявшие эти земли, слишком разного они хотели и слишком разным богам поклонялись. Неудивительно после этого, что вспыхнувшая вражда нашла богатую поживу для себя, и раздувала сама себя, находя новые жертвы! Так часто припоминаемое вами величие Влодаря - это лишь последний всплеск нашего былого величия на самой окраине нашей державы...
   - Наши предания говорят иное, - не удержался Влодарь, хотя совершенно не хотел ссориться с гостем. - Я слышал, что это ваши князья устроили смуту в степи, и один из них обратился за помощью к нам - коих до тех пор почитал только своей добычей - и с нашей помощью разбил соперника, но и сам погиб. Звали их, кажется, Сар-гаур и Натор. И тогда собралась Новая дружина - из всех народов, но возглавил их Волемир, а не ваш князь.
   - Все державы проходят через это, - все так же лениво пожал плечами Росвендель. - Князья воюют меж собой, потом кто-то окажется удачливее в битве, или хитрее, и сумеет одолеть соседа и подчинить его людей себе. Тогда он становится сильнее соседей, если те не договорятся меж собой. Если соседи объединятся против него - тогда вновь все развалися; или же не договорятся, и тогда он по одиночке подчинит их себе, расправляясь с врагами и недовольными. Я плохо знаю предания старины, тут тебе виднее, но сколько я слышал, все державы начинались так. Что у ромеев, что у франков, что у нас. Думаешь, Волемир начинал иначе? А что же он сделал, став главою союза? Он получил наши силы задаром, мы сами позвали его, это верно, ибо нам грозили и геты, что у вас называют Жадными, и ромеи, и аронтеи, и продолжать борьбу меж собой было нельзя, а договориться наши князья не хотели. Пришлось звать помощь со стороны; ну, а как вы за это отплатили? Сами захватили власть и заставили служить себе?
   - Мне кажется, вы и сами служили с удовольствием в войске и Влодаря, и Оттиларя, - заметил Радигост.
   - В нашем представлении всякий человек, пришедший к нам - или гость, или враг. Если ты пришел как гость - то проходи и садись у нашего костра. Если как враг - то уноси ноги и собирай свое воинство, ибо наш ответ не заставит себя ждать. Как видишь, долго выбирать тут не придется.
   - Я пока не знаю своего места у твоего костра, - отозвался Радигост. - Если ты полагаешь себя владыкой - тогда сам заботься о порядке в своей земле. Почему же моему повелителю Круту приходят жаловаться на ваши разбои? Почему сами вы не наказываете виновных? Разве не в том долг правителя?
   Они подошли к воротам.
   - Я предлагаю накрыть стол здесь, у ворот, - произнес Катигор. - Тогда и наш гость не будет опасаться подвоха с нашей стороны, и мы сможем не бояться внезапного удара со стороны его людей.
   По его слову из крепости вытащили покрывала, разложили на траве, и Катигор первым развалился на своем плаще, указав гостю сделать то же.
   Росфендель не заставил себя уговаривать и сел, скрестив ноги и взяв в руки чашу.
   - Нынче утрачены суровые нравы, свойственные древним, - продолжал он с грустью. - Оттого и пропал порядок в степи. А тогда считалось в порядке вещей, когда за неуплату дани сжигали деревню вместе с ее жителями, любое неверное слово могло привести к потере жизни - и люди соблюдали данное слово, вовремя платили дань и вообще старались держать себя в руках, понимая, что за неподобающее поведение может расплатиться весь их народ своими жизнями!
   - А просто заставить заплатить нельзя? - уточнил Радигост.
   - Что ж мне, каждый год приходить и заставлять? Надо как-то научить делать то, что положено. Палкой и плетью вбивается наука.
   - Палкой можно воспитать только раба. Свободный человек из-под палки ничего делать не будет, предпочтя умереть, но не покориться!
   - Не больно много ума у этого свободного человека! Тот, кто умер - уже ничего никому не докажет. А выживший всегда сможет выставить его дураком.
   - Так ведь тому, кто умер, уже и все равно, как его другие выставят.
   - Но это может быть не все равно его детям, - вставил Катигор.
   - А вот чтобы дети гордились своим отцом, и коли им не все равно - и не надо уступать силе. Воин - охраняет селян, а не грабит их. И чтобы селяне продолжали тебя кормить - ты должен выезжать на бой против того, кто готов их разорить. И тогда тебя будут слушать, и не придется никого заставлять.
   - Ты смелый человек, - усмехнулся Росвендель. - Твой отец неплохо тебя воспитал, и я понимаю, почему ты ввязался в это дело. Но вряд ли ты станешь хорошим правителем. Владыка - тот, кто делает все, что сочтет нужным. Если подданные ему нужны - он о них заботится. Если же ему удобнее из их полей сделать пастбища, а их изгнать или продать в рабство - он поступит так, и никто не сможет ему помешать. Если же он слушает жалобщиков и бежит выполнять их просьбы - так он не владыка, а сам раб у своих людей!
   - Что же мешало тебе разорить и убить Целигоста, если он вдруг тебе чем-то помешал бы? - спросил Радигост.
   - Я понимаю тебя и твои мысли. Целигост погиб, и тут объявляюсь я и говорю, что хочу взять дань, что раньше доставалась ему. Но ты ищешь не там и не того. Поищи в обозе Гоара. Думаю, в его седельной сумке ты найдешь много любопытного.
   - Что меж вами произошло? - спросил юный князь. - Почему ты хочешь свалить вину на своего родича?
   - Родич он для меня слишком далекий, чтобы родство заставило меня забыть о справедливости, о которой ты просил, - отвечал Росвендель. - Ну и потом - зачем мне нужен родич, который попытается отнять у меня мои владения? Нам больше есть, чего делить, нежели ради чего дружить.
   - Да, я помню, - кивнул Радигост. - Владыка делает то, что сочтет нужным.
   - А вот, должно быть, и он! - поднялся на ноги Росвендель, вглядываясь вдаль.
   Вдалеке появилась новая кучка всадников, меньше росвенделевской, и стала приближаться к переправе через реку. Люди Росвенделя заметили их и засуетились,
   - Думаю, надо его самого попросить показать, что он хранит в своей сумке, - предложил Влодарь. - Если ему нечего скрывать, он согласится.
   - У седла всадник возит с собой самое для него важное, - возразил Радигост. - Не все можно открывать для чужих глаз. Но я думаю, ты прав - надо прямо об этом сказать ему самому.
   - Дайте сначала мне с ним поговорить, - предложил Росвендель.
   Приехавшие всадники, ничего не подозревая, спокойно присоединились к сидящим у костров людям Росвенделя, о чем-то говорили на своем языке, обмениваясь новостями и безделушками.
   - Идем за ним, - позвал Катигор. - Как бы он не предупредил Гоара. Что он тут нам наплел, это лишь слова - а вот что за этими словами таится, мы не узнаем, если они сейчас сговорятся.
   Гоар заметил сородича, радостно пошел к нему навстречу - и вдруг увидел Радигоста.
   - А он что делает здесь? - замер спешившийся всадник.
   - Он тут по моему приглашению, - отозвался Катигор, приближаясь.
   Следом за ним подошли и Стодар с Влодарем.
   Гоар затравленно озирался, перебирая в голове способы отступления и прикидывая соотношение сил.
   Радигост, не желая тянуть с неизбежным, решительно обратился к Гоару.
   - Скажи, что у тебя лежит в суме у твоего седла?
   Всадник воззрился на него с недоумением.
   - Какое тебе до этого дело?
   - Полагаю, что тебе нечего скрывать от нас? - с видимым добродушием произнес Росвендель. - Ты ведь не украл общую добычу, не присвоил себе ни золота, ни самоцветов, полагающихся другим?
   - Нет, - отвечал Гоар. - Но тем не менее, там есть то, чего бы я не хотел показывать другим.
   - А все-таки, ты ведь расседлал своего коня и перенес сумки к костру? Позволь на них взглянуть!
   Гоар решительно преградил дорогу своему сородичу. К нему стали подтягиваться и другие.
   - Тебе лучше добровольно позволить нам осмотреть твои сумки, - мягко предложил вождь ясов.
   - С чего бы это? Я вольный всадник, и никто в этом мире не смеет судить или обвинять меня!
   - Кроме твоих людей, - напомнил Росвендель. - Что они скажут, если узнают, что ты их обманываешь? А если ты не позволишь - они будут думать, что так и есть.
   Гоар стоял, с гневом переводя взгляд с Росвенделя на Радигоста. И внезапно сдался.
   - Что же, я сам покажу вам все. Скрывать мне действительно нечего.
   Он подвел проверяющих к своему имуществу, сваленному на попоне. Сумок у Гоара было много.
   - Ну, вот, смотрите. Вот верное мое копье, не подводившее меня уже пять лет, и ни разу не давшее трещины. Сделано из столетнего дуба, из которого соседний рыбак хотел сделать лодку. Ни лодки, ни рыбака давно нет, а копье все еще служит мне верно!
   - Открывай сумки, - настойчиво потебовал Катигор.
   - А вот моя добыча, взятая у франков. Четыре золотых креста с самоцветами, цепь из золота. Тоже будешь проверять?
   - А что там? - спросил Катигор, указывая на суму побольше.
   - Ты и еду мою проверять будешь? Что ж, смотри. Вот вяленая оленина, оленя я подстрелил еще возле города Крута. Вот корчага с медом...
   - Позволь, - попросил Росвендель. Пожав плечами, Гоар протянул ему корчагу. Открыв плотно пригнанную крышку, Росвендель засунул руку в липкий мед - и с некоторой брезгливостью вытянул за волосы оттуда отрезанную голову Целигоста.
  
  
   Глава 18. Степь
   Гоар замер. Он смотрел на искаженные, замершие черты лица Целигоста, покрытые желтыми каплями меда, с ужасом, близким к суеверному.
   Молчание нарушил Радигост:
   - Взять его!
   - Попробуйте! - Гоар зло выхватил длинный меч.
   Несколько не понимающие, что происходит, воины Катигора и Росвенделя бросились вязать людей Гоара. Завязалась схватка. Отбиваясь, сбившись в плотную кучку, ясы прорывались к своим лошадям.
   - Не давайте им сесть верхом! - крикнул Радигост. - На земле они бессильны!
   Около десятка человек были повалены и повязаны, еще десяток оказался отрезанными и отбивался с яростью обреченных - но оставшиеся уже дорвалась до своих коней.
   - Становись! - распорядился Радигост.
   Пешие ратники сгрудились вокруг него, ожидая удара всадников, но те решили не принимать боя, уходя на юг, в степь.
   - Сбежал, - досадливо махнул рукой Катигор.
   - Думаю, мы скоро его найдем, - заметил Росвендель. - Такие, как он, не умеют жить спокойно.
   Радигост подошел к плененным. Те сидели на земле, мрачно ожидая расправы.
   - Вы отправитесь на суд к Круту. Пусть он решает вашу судьбу, - провозгласил князь. - Пред ним вы виноваты - ему и судить.
   - Пред ним мы не виноваты, - возразил седоусый воин, сидящий с краю. - Мы следовали за нашим вождем, и не нам обсуждать приказы наших предводителей.
   - Вы вольны идти за тем вождем или уйти к другому, - заметил Радигост. - Раз вы служили Гоару - вы были довольны его предводительством. Стало быть, разделяете и его вину. Кто из вас возразил ему, когда он велел убить Целигоста?
   - Его, или кого другого - какая разница? - пожал плечами другой пленный. - Все вы - добыча для Всадника.
   - Вот потому пусть Крут и решает вашу судьбу, - повторил князь. - Потому что если отдать вас Бунтарям - боюсь, их суд будет коротким.
   - Да уж, хорошего мы от них видели мало, - признал Стодар. - Впрочем, иные из наших тоже охотно ходили с ними в набеги.
   - Это те, кто забыл свое родство и кому все равно, кого грабить - родичей ли, чужаков, - добавил один из спутников Стодара.
   Вести о Гоаре дошли раньше, чем они ожидали. Уже к вечеру пришли беглецы из соседней общины Бунтарей, где люди Гоара забросали огнем ближние к стене дома, а пока общинники бросились тушить пожар - захватили нескольких пленных, мешки с зерном, и сбежали дальше в степь.
   - Мы беззащитны перед ними, - сокрушался Стодар. - Мы не знаем, куда они придут в следующий раз, мы не сможем найти их в степи - а они так и будут разорять наши дома! Зачем только мы позвали вас!..
   - Не бойтесь, - успокоил его Радигост. - Скоро набеги прекратятся.
   - С чего бы? - с тоской посмотрел на говорившего Стодар. - Разве могут успокоиться те, кто смыслом своей жизни почитает разорение соседей?
   - Это как посмотреть, - вступил Росвендель, думая о чем-то своем. - Ведь что такое жизнь в общине? Это когда из года в год, из века в век - все по обычаю, как заведено предками. И как быть тем, кто хочет большего, кому надоел обычай и невмоготу вести жизнь, какую вели предки?
   - То есть, когда он хочет получить сразу то, чего его предки добивались веками? - вскинулся Радигост. - Ну, да, тогда он идет и забирает то, что создано другими. И потому община, чтобы защититься от таких, изгоняет их.
   - Так ведь чем изгонять таких непоседливых, можно было бы собирать из них дружину, и вместо того чтобы обирать своих - они могли бы выполнить долг перед общиной, неся обязанность по ее защите, - предложил Влодарь. - Тогда и не пришлось бы потом бояться их набегов.
   - Вот тут ты ошибаешься, - возразил Радигост. - Такие вообще не любят никаких обязанностей. Отнять - да; а вот идти на смерть за своих сородичей - это не для них. Не надо путать воина и разбойника. Из разбойника хорошего воина не выйдет.
   - Что ж ты считаешь, коли раз ограбил - его уже не вернуть к обычной жизни селянина? - нахмурился Влодарь. - Ведь каждому селянину хоть раз приходилось браться за копье, чтобы отстоять свое добро от набега - но он ведь не бросал после этого свой дом, не уходил в набежники! Думаю я, тут все от человека зависит, и разные люди есть. И я думаю, что даже из тех, кто привык к вольной жизни, могут получиться достойные воины. Надо лишь правильно научить.
   - Вот найдем Гоара, попробуешь его научить, - предложил Росвендель. - Итак, я предлагаю договор. Я помогаю вам поймать его, взамен получаю половину того, что Катигор надеется собрать с вашего торга.
   - Половину? - вскинулся Катигор. - Не многовато ли?
   - Можете искать его сами. Вы, я думаю, еще не раз про него услышите. Так что найдете и без меня.
   Он сделал знак своим садиться на коней.
   - Я бы предложил вам торговаться уже после того как его поймаем, - произнес молодой князь варнов.
   - Ну, нет, договариваться о дележе добычи следует до того как ее нашли. После - это будут неизбежные ссоры и драки. Эх, князь, многого ты еще об этой жизни не знаешь, - примиряюще похлопал его по плечу Росвендель.
   - Хорошо, но тогда надо выступать скорее, - засуетился Радигост.
   - Не торопись. В долгой погоне побеждает не тот, кто быстрее бежит, а тот, кто идет без остановок. Гоар, как ты слышал, добывает еду набегами. Крупные селения он будет обходить - с ним осталось человек пять от силы. Даже мелкие будут ему сопротивляться - а это его задержит. Мы же сразу возьмем все необходимое с собой и будем двигаться без остановки, с рассвета до заката. Так что он от нас не уйдет.
   Выехали на рассвете. Отправился и Катигор со своими людьми, и несколько местных увязались со Стодаром, так что теперь к полусотне Росвенделя добавилось еще тридцать всадников. Шайка Гоара тоже могла обрасти различными беглецами и изгоями, но вряд ли бы достигла сотни человек, так что сил у них было достаточно, чтобы потягаться с ним. Но Влодарь размышлял о куда менее приятных вещах, порой исподволь поглядывая на Росвенделя, едущего во главе своих людей чуть в стороне.
   Ему не давала покоя мысль, как оказался виновен Гоар. Тогда, после розмовлинов, Гоар с Крутом отправились к войску Руяна, он же вернулся в дом Радигоста и уже не мог слышать, о чем они говорят. Как знать, какие приказания отдал ему Крут? Может быть, даже дом Радигоста он захватил по требованию Крута? Ведь новый владыка вряд ли потерпел бы слишком прославленного соперника. Что, если так он хотел избавиться от Радигоста? Что, если и Целигоста Гоар убил по просьбе Крута?
   В то же время, рассказать все Радигосту Влодарь тоже не мог. Юный князь не стерпел бы такого вероломства и наверняка бросился бы на Крута сам, а как Крут владеет мечом и копьем, Влодарь успел убедиться. Как видно, прав был Межемир, предупреждавший их против Крута. Может быть, потомок древних владык и принес мир и покой на измученную войнами землю - но стоит ли мир такой платы?
   Первым нарушил молчание Радигост.
   - Крут сказал, ты влюблен в Злату? - обратился он к Влодарю. - Это правда?
   Тот молча кивнул.
   - И давно?
   - Почти с самого прихода к тебе, - признался тот.
   - Ну, ты теперь у Крута правая рука, Злата должна гордиться. А что она?
   - А ты ей не говори пока, - попросил Влодарь. - Неизвестно еще, как все обернется.
   Радигост кивнул. Влодарь, не выдержав, все-таки начал делиться с ним своими сомнениями.
   - Как ты думаешь, что, если Гоар убил Целигоста по слову Крута? Ведь именно Целигост возглавил поход Бунтарей, а Крут, по его же словам, такого не прощает.
   Радигост посмотрел на Влодаря с укоризной.
   - Разве Крут не доказал свою правоту в поединках Божьего суда? Зачем ему смерть Целигоста?
   - Я больше думаю, - сказал Влодарь совсем тихо. - Что Гоар и к тебе не сам пришел.
   - Что? И ко мне его Крут послал? - рассмеялся Радигост. - Да Гоар на меня зуб точил с детства - с моего детства, сколько я себя помню. Еще с отцом моим у них были стычки. Да и когда бы они сговорились - Гоар только вернулся из набега на фрягов, и тут же помчался ко мне, мы едва успели собраться и догнать его.
   - Надеюсь, ты прав, - упавшим голосом согласился Влодарь. - Не хотелось бы думать, что Крут может так с тем, кто его поддержал и предоставил гостеприимство, а потом и умирать за него был готов.
   - Вот и я думаю, что что-то ты тут перемудрил, - заметил князь. - Негоже сомневаться в своем вожде, рядом с которым в битву идти.
   - Но тогда как Гоар успел все это проделать один, сам, без помощи?
   - Найдем его, тогда и узнаем.
   Степи дохнули на них жаркой серединой лета. Уже выгорающее разнотравье теснилось к берегам рек, ютилось возле ручьев и родников. Они достигли южной части Горбатых гор, прорезаемых Дунаром.
   - К западу отсюда, в отрогах гор, должно быть имение Целигоста, - заметил Стодар.
   - Остановимся здесь, - распорядился Радигост.
   Усадьба Целигоста встретила их обгоревшими бревнами. Жалкий остов сохранился от некогда трех ярусов построек, окруженных мощным частоколом на ровной площадке перед обрывом с одной стороны и отвесной скалой с другой.
   - Как они смогли взять такую крепость? - удивился Влодарь.
   - Дождались, когда Целигост подъехал и ему открыли ворота, - предположил Радигост. - Например, следили за ним и шли по пятам. Почему мы с тобой предположили, что он сначала прибыл к нам, а потом к Целигосту? Может быть, он успел побывать здесь раньше?
   - Но ты говоришь, вы шли за ними по пятам?
   - Это верно, - нагнул голову Радигост, все еще не понимая, что произошло.
   Навстречу к ним с уступа спустился отряд человек в десять - все, правда, пешие. Во главе их различался высокий плечистый стан Волегора.
   - А мы вот прибыли сюда, звать соплеменников на западные земли, - сказал Волегор, подходя и приветствуя Радигоста. - Там за перевалом начинается древняя ромейская дорога, по ней до Тиши можно дойти, срезав излучину Дунара, за несколько дней. Приходим, а тут все разорено. Не знаете, кто такое сотворил?
   - Наш знакомый Гоар, - отозвался Радигост мрачно. - Он до того и мой дом пытался так же разорить. Но там ему Влодарь помешал, - он кивнул в сторону спутника, и юноша покраснел от похвалы.
   Волегор, до того не замечавший неприметного спутника Крута, посмотрел на него с уважением.
   - Стало быть, вы ловите Гоара? - уточнил он. - Он уж, верно, далеко ныне отсюда.
   - У него осталось пять человек от всей его шайки, - возразил Радигост. - Что он с ними сделает? Только если присоединится к какому-нибудь вождю, но это вряд ли Гоару под силу - он и перед Крутом-то не склонился, а уж покориться и служить простым воином в отряде всадников?
   Волегор склонил голову, признавая правоту князя.
   - А кто с тобой? - обратил Волегор внимание на Росвенделя и его людей.
   - Катигора ты, наверное, знаешь, - сначала представил Радигост старшего из своих спутников. - А это Росвендель, тоже вождь всадников, помогает нам поймать Гоара.
   - С чего бы? - не удержался от восклицания Волегор.
   - Я надеюсь на справедливый суд, - ответил Росвендель. - Если Крут и его слуги правда столь привержены Правде, то и мне не грех склониться перед правителем, возрождающим древние обычаи в степи. Но если выяснится, что Гоар не виновен - я хочу помешать свершиться несправедливости.
   - И как вы собираетесь его искать? - спросил Волегор.
   - Мы отправимся в степь, - ответил Росвендель. - Однако вас я прошу дождаться здесь. Там вы были хозяевами, и я принял ваши условия, взяв лишь пятерых своих воинов. Теперь я хозяин, вы гости, так что соблюдайте правила, установленные мною. Может пойти со мной Радигост, как представитель своего владыки, и он же выберет еще пятерых.
   Радигост нагнул голову в знак согласия.
   Влодарь тут же вызвался идти с ним, боясь, что если промедлит - то уже не осмелится пойти. Волегор порывался, но Радигост попросил его остаться и собирать людей, охраняя стан. Вызвались еще четверо воинов Радигоста.
   Бесконечно тянулась вокруг волнистая степь, лишь изредка прерываемая древними курганами или темными пятнами рощ вокруг родников.
   Радигост указал на один из них.
   - Наверняка Гоар с людьми должны были остановиться у одной из таких рощ - им нужна вода для коней и дрова для костров.
   - Но возле какой? - спросил Влодарь.
   - Если они там были, мы найдем следы, - поддержал князя Росвендель.
   Радигост напряженно застыл, всматриваясь в небо. Далеко впереди над холмом кружил коршун.
   Ухватившись за загривок коня, Радигост нагнулся до земли и подхватил перо птицы.
   - Коршун, - уверенно подтвердил он. - Высматривает добычу.
   - Значит, поблизости нет всадников, - заметил Влодарь. - Они бы спугнули птицу.
   - Или напротив - они охотятся, и он надеется поживиться остатками их охоты, - возразил Радигост. - А еще я слышал, что они сами используют коршунов для охоты.
   - Соколов, - поправил Росвендель. - Мы используем соколов.
   Следы стоянки отыскались у третьей рощицы, прильнувшей к одинокому холму.
   - Теперь он от нас не уйдет, - удовлетворенно кивнул Росвендель. - Это явно Гоар и его люди, и были они тут недавно. Костер один, значит, в отряде не более десяти человек. Вряд ли кто-то еще будет бродить по степи в таком малом числе.
   Поскольку никто не знал, куда следует ехать в необъятной степи, все согласились с Росвенделем, и как ни странно, он оказался прав.
   Следы вели к отрогу гор на севере. Сделав круг, они возвращались к месту неподалеку от их стоянки, отделенной понижающейся грядой холмов.
   Там, у подножия гор, Гоар сам нашел их отряд еще до захода солнца. На каменистом отроге заколыхалась пыльная дымка, и полдесятка копейщиков, сидящих верхом, появилось на нем. Но ясы, кажется, не желали драки.
   Росвендель подъехал к ним с троими сопровождающими.
   - Собрат мой, я думаю, тебе не стоит убегать от суда. Здесь степь, здесь мои владения, и я предлагаю тебе решить спор с твоим давним врагом так, как принято - в честном поединке, на Суде Богов!
   На миг все замерли. Влодарь с удивлением переводил взгляд с Гоара на Радигоста. А юный князь, кажется, был готов принять такое решение.
   Первым спохватился Гоар, вытаскивая меч.
   - Ну, наконец-то! Как давно я мечтал разделаться с тобой и твоим родом!
   - Тебе это почти удалось, - отозвался Радигост, так же обнажая меч. - Или мало тебе было разорения моего дома?
   - Нам пришлось оттуда бежать, так что радости мне это не принесло. Но сейчас я надеюсь все получить сполна!
   По знаку Росвенделя воины спешились и окружили небольшую ровную площадку, образованную каменистым основанием горы. В середине ее остались лишь поединщики.
   - За что ты убил Целигоста? - начал поединок молодой князь, делая шаг к противнику.
   - Я не убивал его, - зло отозвался Гоар. - Я много кого убивал, но крови Целигоста на мне нет.
   Их мечи скрестились, слегка пробуя защиту друг друга на прочность.
   - Тогда кто это сделал? - Радигост отбросил меч Гоара и едва не коснулся его груди.
   - Откуда мне знать? - огрызнулся тот. - Хоть все поубивайте друг друга, мне до вас дела нет!
   Влодарь, напряженно следивший за поединком, подумал про себя, что все-таки Волегор был прав, и суждения Гоара были по-прежнему суждения разбойника, живущего добычей.
   - Вот Суд Богов и решит, правду ты говоришь или нет, - заметил Росвендель, стоявший в стороне и тоже пристально наблюдавший за боем.
   Противники до сих пор приглядывались друг к другу - еще ни разу, хотя давно уже питали вражду, они не сходились в бою. Теперь началась битва по-настоящему.
   Радигост обрушил на Гоара, более привычного к конному бою, град ударов, заставив отступить к каменному валуну.
   - Откуда голова Целигоста в твоей суме? У тебя еще есть время оправдаться!
   - Не в чем мне оправдываться! Кто из вас ее мне подкинул - не знаю, но кто подкинул, тот и убил!
   Он оттолкнул князя от себя, выиграв небольшое пространство, и выскользнул от стены на площадку. Гоар уже тяжело дышал, Радигост же двигался спокойно и уверенно - сказывалась разница в возрасте.
   - Но если это не ты, - Радигост задумался на миг и застыл, едва не пропустив удар. Впрочем, тут же Влодарю показалось, что князь так и задумывал - увернувшись в последний миг, он толкнул Гоара в спину, и тот едва не ткнулся носом в скалу. - Если это не ты, то это или Катигор - или Росвендель, больше некому?
   И молодой князь повернулся к нынешнему их хозяину.
   - А ведь верно, - Гоар сверкнул глазами - и вдруг угас, опустив меч. - С вас станется такое выдумать.
   - Вы сперва разберитесь меж собой, - Росвендель даже не расцепил рук, скрещенных на груди. - А потом я поговорю с оставшимся.
   - Слышишь, Гоар? - обратился к нему Радигост. - Он с самого начала знал, что нам не жить.
   - Почему ты решил, что я собираюсь убивать победителя? - возразил Росвендель. - Хорошие воины всегда нужны. Но вы еще не закончили свой поединок, так что о моем решении узнает уцелевший.
   Влодарь, видя, что на него не обращают внимания, незаметно отступил - и кинулся вдоль склона горы в сторону их стана. Радигост не заметил его бегства, пораженный услышанным.
   - Так все-таки, ты - или Катигор? - обратился Радигост к вождю ясов, тем временем отбивая удары Гоара, ставшие какими-то слабыми и ленивыми, точно давний его враг уже решил сдаться.
   - Ты еще не заслужил права быть одним из нас, чтобы я тебе рассказывал все наши тайны, - ответил Росвендель.
   - Должно быть, Катигор все это придумал, - повернувшись к Росвенделю спиной, рассуждал Радигост вслух, спокойно отражая удары своего противника. - Услышал, что Крут собирает владения Влодаря, и подумал - 'а чем я хуже?' Скажи, Росвендель, как ты убил Целигоста?
   - Не думай, это было не тайное убийство, а честный бой, - отозвался тот с некоторой обидой. - Ты прав, мы подъехали к воротам, когда Целигост возвращался из неудачного похода на тебя. Катигор, узнав, что Бунтари увели почти все свои силы к вам, предложил мне договор - он объединяет под своей рукой и лесных, и степных Бунтарей, но дань со степных делит со мной пополам. Так бы все и случилось, но Бунтари отправили просителей к тебе, а не к нему.
   - Вот почему он сперва сомневался, идти ли со мной, а потом все-таки пошел. Ссора с женой тут ни при чем. Я так понимаю, он-то точно решил от меня избавиться при удобном случае.
   - Кто его знает, на что он способен? - пожал плечами Росвендель. - Очень удачно подвернулся Гоар, чтобы на него свалить вину. Это тоже Катигор придумал, скажу я тебе. Он же предложил и повременить с твоей гибелью. Впрочем, он оказался прав - тебя убивать нам смысла пока нет. По крайней мере, пока ты не убил Гоара. Тогда вполне можно будет сказать, что вы поубивали друг друга, а нам пришлось всего лишь взять под охрану оставшиеся без защиты владения.
   - Смысла убивать никогда нет, однако ж убивают, - заметил Радигост. - А приехал ты, я понимаю, чтобы выбить себе долю побольше?
   - Ты угадал, - усмехнулся вождь всадников. - Мне показалось, Катигор хочет меня обмануть, и я решил проследить, чтобы положенное мне было выдано честь по чести.
   Радигост внезапным ударом опрокинул Гоара на землю и приставил меч к его горлу:
   - Сдавайся!
   - Если сдамся, пощады мне все равно не будет, - прошипел тот. - Рази смелее!
   Росвендель и его воины обступили дерущихся.
   - По нашим законам, ты должен убить его, и тогда ты станешь новым вождем его людей. Тогда мы примем тебя в наше братство, и я открою тебе все.
   - Я не признаю ваших законов, - ответил Радигост, поднимая Гоара на ноги и встряхивая его.
   - Ну, что же, значит, все-таки придется тебя убить, - как бы с грустью признал Росвендель. - Кто не признает наших законов - нам враг!
   Радигост выпустил Гоара из рук.
   - Решай сам, на чьей ты стороне. Их вождем тебе уже не быть - ты проиграл. А со мной у тебя есть возможность спастись.
   - Вдвоем против них всех? - Гоар поднялся, оглядывая недавних друзей, а теперь врагов.
   - Не вдвоем, - Радигост глянул вдаль, где стояли, ранее порознь, но за время поединка сошедшиеся рука к руке их спутники - четверо воинов Радигоста и четверо Гоара. Росвендель сделал знак, и часть его людей устремились к ним. Те отступили и скрылись из глаз, уводя почти половину воинов Росвенделя за собой. Остальные подступили к двоим недавним поединщикам, и те невольно сдвинулись спина к спине.
   - А у вас не подчиняющихся принято убивать толпой, или есть для того обученный человек? - с насмешкой спросил Радигост. - Великие воины умеют расправляться только скопом?
   - Разве кто-то расскажет об этом, если тебя убить? - Росвендель сделал знак, и его воины кинулись на них.
   Радигост, однако, успел осмотреться и выбрать место для обороны. Схватив Гоара за руку, он втащил его на небольшой уступ у скалы, скинув оттуда одного из ясов. Тут они, стоя спина к спине, могли отбиваться от нападавших, которые по двум узким склонам могли подходить только по одному.
   Росвендель в досаде оглядывался, понимая, что место слишком узкое, чтобы расстрелять из луков двух непокорных - можно было попасть в своих, а отойти некуда. Но драка продолжалась недолго - из леса появились воины Радигоста, приведенные Влодарем.
   Первый из ясов, бросившийся на них, упал с пробитой головой; прочие, не зная, сколько врагов, отступили.
   - Уходим! - приказал Росвендель, отступая к северному проходу меж склонов гор и уводя за собой своих воинов.
  
  
   Глава 19. Уступ Целигоста
   По их возвращении обнаружилось, что Катигор со своими людьми сбежал. Стан опустел - когда Влодарь прибежал и крикнул, что Росвендель убивает Радигоста, все Бунтари и варны кинулись на его крик, так что Катигору никто не препятствовал, а он, видимо, оценил, что силы не на его стороне.
   - Хотел бы я знать, куда он теперь направится, - мрачно пробормотал Радигост. Он устало опустился на валун возле костра.
   Влодарь восхищенно смотрел на него.
   - Наверное, бежит к своему другу Росвенделю, - ответил Волегор. За время их стоянки тут собралось уже более сотни Бунтарей, с охотой пришедших на помощь Радигосту против извечных врагов.
   - Но Катигор не из всадников, ему их жизнь не по нраву, - продолжал рассуждать молодой князь. - Домой он тоже вряд ли вернется, после того как там узнают, что он учинил.
   - Но может попытаться вернуть свои владения силой, - заметил Волегор. - Если наберет достаточно охотников из ясов.
   - Значит, и мы должны подготовиться, - согласился Радигост. - Разошли по своим весть - пусть ополчение собирается к Целигосту. Путь наверняка им известен - немало походов совершили вы под его началом.
   - Это верно, - кивнул Стодар с некоторым самодовольством.
   - А неплохо придумано, - Волегор замер, соображая. - Росвендель, стало быть, грабит наши селения, Катигор вроде как от него защищает, собирает дань - а потом делят меж собой полученное и от грабежа, и от дани.
   - Если только будет кому эту дань платить, - возразил Радигост. - Я думаю, замысел был просто объединить всех под рукой Катигора. Ну, теперь, если все-таки боги не совсем отвернулись от его рода, может быть, его сына признают князем - но он пока мал, так что кто-то должен будет над катигорами верховодить до его взросления. Что скажешь, Волегор?
   - Меня к ним никто не звал, - покачал головой Волегор. - Да и рано пока решать. Катигор и сам еще может вернуться.
   Радигост подошел к сидящему в полной потерянности Гоару. Тот нехотя поднял взгляд на своего победителя.
   - Мы нашли тебя по дороге на север. Куда ты направлялся?
   - Я думал освободить своих людей, захваченных тобой, - в голосе Гоара блеснула ненависть. - Но боги не на моей стороне.
   - Возможно, у них есть на то причины, - согласился Радигост язвительно. - Но если ты поможешь нам в битве с Росвенделем и Катигором, я готов забыть твое разорение моей усадьбы. Можешь идти в степь, можешь возвращаться к Круту - я не буду помнить зла.
   Гоар долго молчал, вглядываясь в лицо молодого князя.
   - А вот я бы тебя, попади ты ко мне в руки, не помиловал.
   - Я помню, - согласился Радигост. - Я уже был в твоих руках, и тогда ты хотел меня повесить. Но я считаю, что глупо долго хранить и лелеять ненависть. В конце концов, ты ведь никого там не убил.
   - Да, это странно, - Гоар наконец поднялся.
   - Отправляйся на север, туда, где, наверное, твои люди еще сидят, ожидая своей участи. Стодар! Поедешь с ним, подтвердишь, что я разрешил отпустить их ради грядущей битвы?
   - Мы быстро не обернемся, - возразил Стодар. - Три дня туда, три обратно.
   - Обратно мы домчимся быстрее, - заверил Гоар. - Мы умеем скакать, обгоняя ветер.
   Пятеро уцелевших всадников в сопровождении едва поспевавшего за ними Стодара умчались на север.
   К Радигосту подошел Волегор.
   - Ты не боишься их отпускать? Что, если они не вернутся?
   - Я боюсь иного, - отвечал Радигост. - Что мы соберем силы тут - а Катигор с Росвенделем ударят в другое место, туда, где мы их не ждем.
   - Вот за это не беспокойся, - усмехнулся Волегор. - Не то чтобы я считал тебя избранником богов или человеком особой судьбы, но мимо тебя они точно не пройдут.
   Радигост удивленно на него посмотрел.
   - Пока ты жив, Катигор не сможет вернуться, - объяснил тот. - Люди верят тебе и твоему роду. Если ты погибнешь, слова твои станут слухами и сплетнями. Но если ты уцелеешь и сам подтвердишь, что Катигор - виновник гибели Целигоста, жизни ему не будет, и на владение землей Бунтарей ему рассчитывать не придется, если вообще князем у себя останется. Так что Катигор приведет своих друзей сюда, не беспокойся.
   - Надеюсь, что и твои сородичи успеют собраться к нам на помощь, иначе Катигор все-таки добьется своего, хоть не обманом, так силой, - заметил Радигост.
   - Как заманить всадников к усадьбе Целигоста, теперь понятно, - произнес Волегор. - Надо бы теперь еще и решить, что делать с ними, когда они придут.
   - Влодарь что-нибудь придумает, - обернулся к парню Радигост. - Верно, Влодарь? Ты ведь наверняка знаешь хитрые ромейские устройства для борьбы со всадниками?
   Не ожидавший такого доверия юноша в первый миг ощутил жуткий страх - вдруг на него сейчас напрасно понадеются, а он ничего не сможет придумать. Впрочем, может быть именно от страха в голову ему и впрямь пришла мысль.
   - Ромеи научились бить ясов, строясь в плотные ряды, закрытые щитами со всех сторон, из-под прикрытия которых по всадникам стреляли лучники и метали копья легковооруженные, - заговорил Влодарь. - С боков же их прикрывала своя конница, тоже из лучников и копейщиков. Так, двигаясь по полю в плотном строю, они оттесняли всадников врага в сторону своих всадников, а те наносили удар, и ясы оказывались зажатыми с двух сторон. Впрочем, это не всегда помогало - иногда ясы проламывали строй пехоты, добирались до стрелков, и тогда начиналось избиение.
   - У нас почти нет всадников, - возразил Радигост. - Да и стрелять с седла мало кто умеет. И уж где нашим отрядам гоняться за врагом в плотном строю. Нам бы встать в одном месте и выманить на него ясов - а уж там как пойдет. Но прикрыться щитами - это правильная мысль.
   Он повернулся к дозорным.
   - Оружия на ночь не снимать! Жечь костры всю ночь! А всем остальным, - он обратился к собравшимся, - делать щиты. Есть у нас из чего их соорудить?
   - Можем сплести из веток и обить кожей, - предложил Влодарь. - Можем сбить из досок. Из железа, конечно, сделать не успеем, да и не найдем столько железа. Так что удар копья всадника он вряд ли выдержит.
   - Делайте, что успеете, - распорядился князь. - Надо их отучить от набегов на вашу землю!
   - Давно пора, - согласился Волегор.
   - Только надо поставить щитоносцев не в первый ряд, чтобы их сразу не распознали, - продолжал Влодарь, ощутивший прилив вдохновения. - Мы сделаем их с опорой на землю, как подпирают тын, но так, чтобы можно было приподнять - я покажу, как. Спереди укроем ополченцами, но оставим проходы. Как всадники появятся - ополченцы отступят за щиты, и деваться всадникам будет уже некуда.
   - А из тебя получился бы неплохой полководец, - похвалил его Радигост. - Вот только сумеют ли наши люди так хитро перестроиться, видя, как на них мчится лавина всадников?
   - Главное, чтобы они собрались раньше, чем Катигор найдет союзников в степи, - заметил Волегор. - Иначе и перестраиваться будет некому.
   Они разбили стоянку у подножия площадки, на которой расположилась сожженная усадьба Целигоста, внизу, там, где начиналась дорога наверх. Сюда уже с утра стали подходить люди с соседних селений - кто из ограбленных Росвенделем, а кто из не желавших повторить их участь.
   Радигост осматривал подошедших.
   - Вот что, братья, - обратился он к ним, как обращался порой его отец к людям незнакомым, - надо бы вам выбрать голову из ваших людей, кого бы вы слушали и кому доверяли.
   - Мы к тебе пришли, князь, - возразил кто-то. - Тебя и слушать будем, и доверяем.
   - За доверие благодарствую, - упрямо кивнул Радигост, - но я человек со стороны, как приехал - так и уеду. А кому из своих вы готовы доверять после смерти Целигоста, Межемира и Добрича?
   - Да вот хоть Волегор, - отозвался один из тех, что пришел следом за плечистым Бунтарем. - Не зря он уже побывал старшим над нами.
   - Верно, - согласился другой. - Пусть Волегор и верховодит.
   - Тогда, кто согласен видеть Волегора своим главою - становись к нему! - провозгласил князь.
   Поначалу поднялось только несколько человек, но, глядя на них, потянулись и все остальные, и даже последние, кто был не согласен, не осмелились остаться в стороне.
   Радигост хлопнул Волегора по плечу:
   - Поздравляю.
   - Только тут от силы сотая часть наших людей, - заметил несколько опешивший Волегор.
   - Зато самые смелые и решительные, - убежденно произнес Радигост.
   - Или просто те, кто ближе всего живет, - тихо добавил Влодарь.
   Таким образом Волегор избран был главою Бунтарей, собирающихся на битву.
   Под надзором Влодаря к вечеру смогли сделать несколько десятков щитов - плетеных, укрепленных досками, иногда в прутья вплетали обломки железа. Щиты были тяжелыми, почти неприподъемными, но зато укрывали человека чуть ли не с головой. Их должны были держать воины первого ряда и по бокам.
   Но долго готовиться им не дали. Наверху площадки те, кто разгребал ее от сгоревших бревен, вдруг остановились и закричали, указывая в степь.
   - Кажется, едут, - оживился Радигост. - К бою!
   Замысел битвы у князя был готов, но сейчас Радигост вдруг понял его опасность. Раньше он хотел занять площадку возле усадьбы Целигоста, заставив ясов подниматься по склону под стрелами Бунтарей - но что, если ясы не станут подниматься, а возьмут их в осаду? Долго они наверху не продержатся, ибо запасы Целигоста еще не найдены, стрелы скоро кончатся, и придется спускаться - и самим нападать на ясов на равнине, где у тех будет все преимущество. Надо было дать всадникам ощущение их превосходства - и потому Радигост решил принять бой внизу, у подножия уступа, прикрывшись с боков щитами и оставив наверху площадки лишь немногих лучников. Всех туда поставить опять было опасно - ясы могли обойти их по горной тропе и перебить, беззащитных, до единого. Потому, оставив им в прикрытие пару щитов, остальных Радигост поставил в общий строй. Однако поначалу молодой князь думал разделить ее на две части, благо, щитов хватило на то, чтобы обе их прикрыть с трех сторон - и развести в стороны, прижавшись тылом к стене и оставив между ними небольшой промежуток. Он надеялся, что, пытаясь окружить каждый отряд вятов по отдельности, ясы зайдут в этот промежуток - и сами окажутся зажаты с двух сторон. Однако в тылу была сплошная стена - вряд ли ясы захотят влезать в такую явную ловушку. А потому вместо этого он поставил всех плотной толпой, спрятав, как и предлагал Влодарь, щиты за первыми рядами ополченцев.
   В один миг стоянка опустела. Ополченцы подхватили тяжелые щиты, выставив сплошную стену, примыкающую слева и справа к склону горы. Под прикрытием щитов расположились стрелки с короткими рогатыми луками и копейщики с длинными рогатинами. В первые ряды, скрывавшие строй щитов, встали воины более опытные - из пришедших с Радигостом и Волегором, и из уже ходивших в походы с Целигостом.
   Радигост проехался вдоль строя, выравнивая его, поправляя торчащие копья - потом слез с коня и встал в первый ряд. Всего рядом с ним было уже более трех сотен ополченцев из Бунтарей. Гоар еще не вернулся - да и вряд ли бы он успел, минул четвертый день с его отъезда.
   Сомнений быть не могло - скакало не менее полутора сотен всадников.
   - Их главное снять с коня, - говорил Радигост спокойно, хотя сам весь был натянут до предела. - Без коня они не так страшны. Лучникам готовиться! Бить по коням.
   Влодарь пристроился рядом с Радигостом, с рогатиной в руках, стараясь укрыться за широким щитом. Щит держало сразу трое ополченцев, одной рукой, в другой сжимая копье. Им из-за щита было не видно, что происходит, и они просили Влодаря сказать, далеко ли ясы.
   - Еще не различить, - отозвался Влодарь, подняв голову.
   Однако вскоре появились знаменитые ясские 'пятерни' - в которой один всадник, одетый в доспех с ног до головы, а также спрятав за броней коня, как бы закрывал собой остальных. Справа и слева от него ехали всадники в кожаных или костяных доспехах, с копьями и мечами, а под их защитой находился конный стрелок из лука, бросающий стрелы на всем скаку. И с тыла этот строй замыкал пятый всадник - как правило, в легком доспехе, державший стяг хозяина; на нем лежала обязанность добивать упавших врагов, охранять стрелка со спины, а после боя собирать добычу. Получалось как бы копье - острие, три всадника во втором ряду и 'древко' - замыкающий. Действовала 'пятерня' как единая ударная сила, первый всадник пробивал строй конем и копьем, его спутники охраняли его с боков, пока лучник бил через их головы во все стороны. Слабым был только тыл, которым ясы старались не оборачиваться - потому глубокие построения ромеев для них оказывались все же не по силам. Но за первой линией 'пятерней' часто шла и вторая, защищающая первую от удара сзади. Там как правило были конные стрелки.
   Ясы разворачивались в боевой строй для удара с радостными криками. Видимо, они тоже ждали, что придется снова брать приступом усадьбу Целигоста, и обнаружив отряд Бунтарей у подножия горы, сочли это добрым знаком. На сей раз их было слишком мало, чтобы обеспечить себе полноценную вторую линию, но отступать они не собирались, полагая, что ополчение Бунтарей не выстоит против их мощи. Около полусотни всадников сбилось во второй ряд, около двух десятков 'пятерней' вытянулись напротив отряда Бунтарей, обходя с двух сторон, и кони ударили тяжелой поступью.
   - Назад! За щиты! - крикнул Радигост. Суетливо забегали ратники, отступая - казалось, они сейчас обратятся в бегство, и всадники ускорили своих коней - но внезапно вместо редкого строя копий перед ними оказался сплошной ряд щитов. Замедлить бег коней нападающие уже не успевали.
   Земля содрогнулась, и Влодарь ощутил, как он сам вздрогнул. Засвистели первые стрелы, врезаясь в тяжелые щиты, пробивая их насквозь - сила луков была умножена скоростью конной поступи. Первый ряд невольно подался назад, роняя щиты и вжимая остальных в каменную стену.
   - Стоять! Держать строй! - надрывался Радигост.
   Сцепившись локтями, прикрывшись деревянными щитами, они стояли на месте, глядя, как мчатся на них всадники.
   В первой линии можно было различить и Катигора, и Росвенделя - как видно, они нашли друг друга в степи, и не питали зла, объединившись для отмщения. Еще один вождь всадников присоединился к ним. Он скакал на левом крыле Бунтарей - своем правом, - Росвендель занимал середину строя, и Катигор встал ближе к другому, левому краю. Судя по всему, они собирались взять Бунтарей в клещи, сдавив с двух сторон.
   - Давай! - приказал Радигост, и поднявшись на миг над краем щитов, лучники Бунтарей осыпали приближающихся всадников стрелами почти в упор, после чего скрылись вновь.
   Внезапно щит перед Влодарем развалился, и на его месте возникла конская голова, закрытая налобником, и возвышающийся над ней всадник в броне. Удары копий разнесли щиты вдребезги, но дальше пройти всадники не смогли. Стоны и крики раненых заглушились звоном клинков. Враги сцепились врукопашную. Всадники бросили копья, достали мечи - и взмахами мечей расчищали пространство вокруг себя.
   Тяжелый удар ясов развалил строй Бунтарей - и всадники оказались окруженными со всех сторон. Прорвав ряды противника, они уперлись в склон, прикрывавший тыл Радигосту, и бестолково закружились на месте. Очень скоро им пришлось отбиваться каждому в одиночку. Длинные мечи взмывали вверх - и падали, разрубая древки копий порой с человеческим телом.
   Однако Бунтари стали одолевать. Всадников стаскивали с коня, затаптывая ногами на земле. На правом крыле Волегор почти в одиночку валил коней, сбивал всадников, сопровождаемый толпой ополченцев, и все ближе пробивался к Росвенделю. Влодарь почти не помнил, что творилось вокруг него самого - он успевал лишь уворачиваться от проносящихся рядом мечей и копий, и пытался увидеть, что делает Радигост.
   А тот устремился к Катигору в окружении десятка своих ратников. Там вновь раздались крики и вопли, и Бунтари подались назад - но дальше произошло невероятное. Второй ряд всадников, откуда стрелки то и дело посылали стрелы в те места, где Бунтари собирались для удара, не сцепившиеся со всадниками врукопашную - разлетелся, разбитый ударом конного клина, и потом этот клин помчался, расшвыривая редких попадающихся на пути противников, пробиваясь к Росвенделю.
   - Они все-таки пришли! - вырвалось у Влодаря - в подоспевшей подмоге он узнал Гоара и его людей.
   Их прибыло очень мало, но в такой миг и малая помощь могла решить исход битвы. Гоар пробился к Росвенделю, но дальше Влодарь не видел, что случилось, оттесненный прочь. Разбитые щиты были брошены, рогатины сломаны и порублены, в руках Влодаря оказался чей-то меч, выроненный всадником, и он мог лишь ругать себя, что не успел научиться у Радигоста как следует управляться с ним.
   Пятерня Гоара, оторвавшаяся от остальных, очень скоро была отрезана от других и смята отрядом Катигора, развернувшимся навстречу новой угрозе. Но это ослабило натиск его на Бунтарей, и Радигост, собрав своих, повел их на подмогу Гоару. А потом бой разбился на множество отдельных схваток, и наконец пал Росвендель, не осмелившись отступить, и пал Катигор, а последние всадники - в основном, из стрелков и прикрывающих - стали уходить, отстреливаясь.
   Миг Бунтари приходили в себя, переводя дух - а потом радостный победный клич разнесся над горами.
   Влодарь не верил, что остался жив и даже не ранен, хотя конец его рогатины был окровавлен - но он не помнил, кого задел и как. Зато вспомнил, что потерял из виду князя и не знает, где тот сейчас. Среди стоявших на ногах его не было.
   Вдвоем с Волегором они разыскали Радигоста. Тот лежал без движения, рука его, разрубленная длинным ударом меча, болталась на обрывках кожи и мышц. Обильно текла кровь, и сквозь разорванную кожу торчал обломок кости. Князь чуть дышал.
   - Руку надо отнять, - уверенно заявил Волегор, оглядев рану. - У меня деда вот так же ранили, так ему, чтобы спасти его, руку отняли.
   - Не надо, - прошептал Радигост, слабо застонав и открыв глаза.
   - Но ты ведь помрешь тогда! Там ведь в ране невесть что начнется, загноится она, болезнь по всему телу пойдет!
   - Лучше помереть целым, чем жить без руки, - отозвался князь слабо. - Кому нужен безрукий князь? Влодарь, я в тебя верю. Собери, что можешь, там, и замотай. Примотай покрепче, может, приживется. А нет - ну, значит, судьба такая.
   - Хорошо, - Влодарь с ужасом смотрел на кровавую дыру, оказавшуюся у друга вместо плеча. - Я только посмотрю! - соврал он, принимаясь растягивать рану и пытаясь вправить кость.
   Радигост простонал и лишился чувств.
   - Добудь огня, - попросил Влодарь Волегора. - Чтобы не загноилась, рану надо прижечь.
   Пальцы его, привычные к тонкой работе с воском и глиной, словно сами собой угадывали, какой лоскут куда вправить. Влодарь, как мог, наложил повязку, примотал руку к палке, чтобы кости сохранились в неподвижности.
   - Говорят, ромеи когда-то умели врачевать такие раны, - покачал он головой. - А теперь мало кто знает, что с ними делать. Тоже - чуть что, и оттяпают руку или ногу.
   - Хорошо, не голову! - неуклюже рассмеялся Волегор.
   Раненых и убитых было много - почти половины отряда лишились они, и многие замолкли навсегда. В битве пал Гоар, и Стодар, тоже не отставший от него - и не отступивший в битве. Но к вечеру пришла нежданная радость - остатки воинов из отрядов Росвенделя и его союзников вдруг приехали и сами сдались на милость победителей.
   - Мы готовы служить вам, как служили своим вождям, - сообщили они.
   - Только служба нам - это не добыча каждый день, - Радигост по такому случаю приподнялся на повозке, куда его уложили. - Ступайте к Круту, там вам найдется работа.
   Радигоста решено было везти домой, хотя была опасность и не довезти живым.
   Волегор же решил остаться.
   - С этими мы справились - а как знать, кто и когда еще вернется? Бить всадников мы научились, да, надеюсь, и Крут не оставит нас, коли помощь потребуется?
   Радигост слабо кивнул, соглашаясь.
   - Не забудь и о сыне Катигора, - напомнил он.
   Влодарь отправился с Радигостом, пешим идя за его повозкой, следя, чтобы рана не открылась. Путь был неблизким, но через десять дней они подошли к перевалу, а наутро уже спускались к подножию крепости.
   Мать и Злата выбежали встречать раненого. Злата заохала, Славия же хранила полное спокойствие, точно боялась потревожить сына.
   Послали к Лютичу - хоть он и редко выбирался из своего логова, но может быть, зная о ране князя, согласился помочь.
   - Сестра, - Радигост взял руку Златы и порывисто сжал ее. - Влодарь хочет взять тебя в жены. Согласишься ли ты? Кто знает, переживу ли я зиму, а коли переживу - останусь ли в силе? А мне надо, чтобы и ты, и мать не остались без защитника.
   - Ох, тоже мне, защитник, - довольно грубо усмехнулась мать, пряча за грубостью слезы. Влодарь обернулся к ней.
   - Поверь, дочь твою я никому в обиду не дам!
   Злата лукаво глянула на него.
   - Ну, брат, ты ведь пока не помираешь. Так что мы еще подумаем.
   - До весны, - добавила Славия.
   Радигост повернулся к другу.
   - И ты, коли что случится - не оставь их! Ты ныне в милости у Крута, Крут сам просил за тебя, так и ты помоги им, если что!
   - Крут просил? - удивилась мать. - Ну, тогда отказать негоже. Но и торопиться мы все равно не будем. По весне приезжай.
   - Что ж, до того у вас бывать нельзя? - с легкой обидой спросил Влодарь.
   - Всегда приезжай, - горячо ответил за всех Радигост. - Все мы рады тебе. И я, коли выживу, так буду знать, что тебе благодарен.
   Пришел старый волхв, и Радигоста оставили с ним наедине.
  
  
   Глава 20. Стольный град.
   За два месяца город Крута успел отстроиться и разрастись. Кроме внутреннего круга хором, сияющих белыми свежеотесанными бревнами, стоявших вплотную друг к другу и образующих как бы крепость, по сторонам от него разбросались небольшие поселения и слободы тех, кто решил поселиться возле столицы. От рощи почти ничего не осталось, и за лесом отправлялись к ближайшим отрогам гор, откуда бревна сплавляли по притокам Тиши или волокли за конями.
   Поскольку поля вокруг будущего города были не засеяны, и разве что озимые можно было ожидать к весне, Крут отдал приказ собирать запасы, свозя их с окрестных поселений и из дальних мест. Забирать предписывалось не более десятой доли запасов, причем, с обязательствами на следующий год вернуть с избытком; также тем, кто поделится запасами, обещали и преимущества в торговле на городском рынке - Крут вообще раздавал обещания довольно легко.
   Возвращение Влодаря пришлось на конец лета. Ехал он по внезапно ставшей многолюдной зеленой равнине, где еще полгода назад заброшенные дома вдруг начинали оживать, светясь окнами и посылая в небо столбы дыма из очага.
   Крут был на редкость доволен исходом дела, о котором Влодарь поведал ему. Те, кого он мог опасаться как соперников, поубивали друг друга, все винили коварство Катигора и Росвенделя, славили Крута и Радигоста.
   Волегора Крут объявил своим наместником в земле Бунтарей, и туда потянулись и люди катигоров. Сына Катигора Крут велел привезти в столицу, где его и его мать окружили почетом. Приказания Крута вообще теперь выполнялись на редкость быстро.
   Как-то в стороне оказался Радигост, главный победитель ясов, теперь лежащий раненым у себя дома, и возможно, даже при смерти, но о нем Крут почти не вспоминал. Чаще Крут поминал его сестру, напоминая Влодарю, что ждет, когда тот позовет на свадьбу.
   Однако более всех от случившегося выиграл Эохар, брат Гоара. Не участвовавший в разбое и убийствах, Эохар оказался приближен к Круту, стал главой всех уцелевших всадников - также тех, что прибыли как пленные от Радигоста и от погибшего Гоара, - и наследовал брату, в том числе, взяв к себе и его жену с сыном. Правда, на его соплеменников косились, припоминая былые раздоры, и порой вспыхивали драки меж ними и местными - но люди Крута решительно пресекали подобные стычки.
   - В общине порой доходит до драки, но до смертоубийства - почти никогда, - объяснял Крут Влодарю. - Зато с чужаком могут поступить как угодно - убить, ограбить, выгнать прочь или взять рабом. Но город - место, где встречаются выходцы из разных общин. И тут поначалу все чужие друг другу. А потому следить за порядком приходится втрое против обычного.
   Крут меж тем создал у себя две дружины - одну из всадников Эохара, куда набирали не только ясов, но и любого, умеющего сидеть верхом, и вторую для пешего боя и охраны - себя лично, своих хором, крепости, а заодно и порядка на улицах. Она подчинялась приехавшему с Крутом Горду, или Гордею, как он стал называть себя на варнский лад, который тоже считал себя потомком одного из варнских родов, но уже давно уехал к аронтеям и стал Круту верным помощником. В его рать входили выходцы из вятов, варнов, доленчан и других вятских родов. Таким образом, обе дружины как бы уравновешивали друг друга, и Крут мог не бояться, что кто-то из них затеет против него смуту - он всегда бы смог тогда опереться на вторую половину. Правда, между самими этими дружинами тоже постоянно возникало соперничество, доходившее до драк - но хотя Крут и наказывал драчунов, однако не очень строго, втайне такое соперничество поощряя.
   Дружины эти тоже назвали 'Верными'.
   Влодарь удивился, услышав об этом:
   - Разве это не название всего нашего народа? Варны - тоже происходит от Верных.
   Крут усмехнулся.
   - Среди самых верных найдутся те, которые вернее.
   К занятиям с Эохара Крут пытался пристроить и Буяна, своего среднего сына. Но тот почитал себя главою, Эохара слушать не хотел, а прочие, памятуя, кто у него отец, опасались с ним связываться. Крут как раз отчитывал Эохара за то, что слишком снисходителен к непослушаниям его сына.
   - Вы-то знаете, что он мой сын - но противник ведь знать не будет. А даже если будет - так еще хуже. Коли он сам за себя постоять не сможет - какой ему толк в воинской науке?
   Нрав Буяна однако проявлялся во всем. Вскоре Влодарь застал его с Руяном во дворе. Руян хотел войти в хоромы отца, но Буян оттолкнул его и вошел первым. Руян усмехнулся и уступил, но Буяна взбесила его насмешка. Обернувшись на крыльце, он попытался ударить старшего брата. Тот спокойно увернулся, подставил ногу, и Буян оказался на земле.
   Теперь Руяну уже ничего не могло помешать войти, и он вошел бы, но взбешенный брат его кинулся на него сзади и стал выкручивать тому руку. Руян рухнул на спину, придавив брата телом. Некоторое время они валялись в пыли.
   Из хором вышел Крут. Влодарь хотел разнять драчунов, но правитель остановил его:
   - Сами разберутся.
   Руян вполне мог бы, извернувшись, заехать Буяну коленом в глаз или в пах (поскольку они так скрючились, что эти места у Буяна оказались недалеко друг от друга), но вместо этого внезапно спокойным голосом сказал:
   - Ладно, брат, отпусти. Сдаюсь.
   - Молодец! - не сдержал похвалы Крут.
   - Кто? - удивился Влодарь.
   - Руян, конечно. Не то дело, где надо до последнего настаивать на своем. Он ведь мог бы ответить Буяну не хуже. Мог и вовсе его придушить. Но он, как истинный правитель, предоставил врагу возможность чувствовать себя победителем. А такой враг не опасен.
   - Стало быть, ты выбрал наследника? - тихо уточнил Влодарь.
   - Об этом еще рано думать, - отмахнулся Крут. - Надеюсь, боги дадут мне еще хотя бы лет десять жизни, чтобы упрочить свою власть и передать детям не скопище враждующих князей - а верных слуг, готовых за ними в огонь и в воду. А там и поглядим, за кем охотнее пойдут.
   Влодарю Крут позволил строить дом в ближнем круге своей крепости, возводимой на месте будущей столицы, сам дал ему и людей, и средства, предоставив полную свободу. Сперва у Влодаря даже дух захватило от открывающихся возможностей, но потом он взял себя в руки, вспомнил, как поступали ромейские зодчие в таких случаях, и для начала слепил маленькое подобие своих будущих хором из мокрого песка и глины. Потом так же песком сделал разметку на участке, выделенном ему Крутом, и уже по наведенным линиям принялся вкапывать опорные столбы, меж которыми по его указаниям люди, выделенные Крутом, стали класть венцы срубов и поднимать стены.
   Искуссники, прибывшие от ромеев, тоже поселились неподалеку, но в отдельной слободе. Видя благоволение Крута к молодому ремесленнику, они начали обращаться к нему с просьбами, которые он должен был передавать правителю, так что теперь они виделись часто.
   Первым делом Влодарь сложил печь, вокруг которой начал возводить хоромы. Печь должна была служить ему и для плавки меди - и для готовки еды на первое время, хотя на обеды Крут его как правило приглашал к себе. Конечно, плавильная печь и печь хозяйская меж собой были различны - но если не всякая печь годилась для работы с медью, для готовки подходила любая.
   Младший сын Крута, Куян, то и дело крутился возле печи Влодаря.
   - Ты бы научил его тоже одному из своих умений, - попросил однажды Крут. - А то ведь он сам не попросит, а ему любопытно твое искусство.
   - К лицу ли будущему правителю заниматься ремеслом? - удивился Влодарь.
   - Станет ли он правителем - неизвестно, а вот уметь делать своими руками - никогда не помешает.
   Освободившись от дел строительных, Влодарь вставал у своей печи и пытался вновь покрыть серебром медную основу. Он понял, в чем была его ошибка, и теперь сразу в медь добавлял немного серебра - тогда и покрытие сцеплялось лучше.
   Младший сын правителя внимательно за его действиями наблюдал.
   - Странно, - произнес, наконец, Куян. - Вот когда пекут блины, там огонь нагревает тесто - и оно застывает, становится твердым. А когда отливают медь - огонь ее делает жидким, а потом она застывает, наоборот, от холода.
   - Справедливо подмечено, - согласился Влодарь. - Отсюда вывод - медь не блины, и есть ее не стоит.
   Куян скривился, что означало у него улыбку.
   - Так, может, хочешь сам попробовать? - предложил Влодарь.
   - Это еще зачем? - удивился Куян. - Работать руками - удел подданных, а не правителей.
   - Можешь потом и не работать, - попытался Влодарь скрыть свою насмешку, - но уметь делать не вредно. Неизвестно, как судьба сложится.
   - А можно отлить кинжал? - попросил Куян неожиданно.
   - Можно и кинжал, хотя лучше его делать из железа.
   Куян задумался.
   - А из железа ты можешь научить меня делать?
   - С железом я меньше работал, но можем вместе попробовать, - охотно согласился Влодарь.
   Может быть, из опасений насмешек Куяна, или правда были у Влодаря природные склонности к работе с железом, но кинжал они сделали неплохой, и Влодарь даже посеребрил ему рукоять, дабы молодому сыну правителя не зазорно было с ним показаться на людях. Куян ужасно возгордился собственным творением (хотя его вклад был не очень велик), и теперь всюду ходил с ним у пояса.
   К началу осени дом был снаружи готов, и Влодарь занялся внутренней отделкой. Крут поручил ему создать кузню при дворе князя, где Влодарь и стал полноправным хозяином, и там он с удовольствием занимался отливкой различных мелочей вроде дверных колец, светильников и прочего необходимого для домашней жизни - вплоть до ножниц и ножей. Влодарь сделал даже медный рукомойник - ромейское изобретение, позволяющее, нажав на ручку снизу, заставить течь воду - а стоило ручку отпустить, и вода сама собой прекращала течь. Самым сложным там было добиться правильного соотношения отверстия и ручки, которая должна была его закрывать. Навершие ручки надо было сделать в виде небольшой шишки, чтобы плотно закрывать отверстие для воды, когда ручка не нажата - и при этом открывать его при легком нажатии. Вот над этой шишкой Влодарю пришлось повозиться.
   В любой отливке главным было знать правильное заклинание - их Влодарю рассказал его наставник Евсевий. По большей части заклинание состояло из странного набора звуков и слов, но как объяснял Евсевий, ничего там нельзя было поменять, повторять надо было определенным голосом и в правильном размере, иначе - либо медь окажется передержанной, либо недоплавленной, и изделие придется переделывать. Влодарь уже не раз убеждался в правильности слов Евсевия, ибо когда он чуть мешкал или напротив торопился, произнося заклинание, или менял какие-то слова - отливка не удавалась. Он пытался и сам придумать свои заклинания, которые бы работали так же, но пока не преуспел, и приходилось повторять те, которым его научил Евсевий.
   Крут, видевший Влодаря каждый день - ибо кроме своего дома, юноше приходилось заниматься и ковкой для князя, - часто спрашивал, когда тот позовет на новоселье, но Влодарь считал, что вначале в дом должна въехать Злата. Никаких вестей ни от нее, ни от Радигоста он не получал, и каждый день со страхом ждал, что Крут ему сообщил о смерти Радигоста. Он хотел уже отпроситься у князя съездить к невесте, когда тот сам позвал его.
   Крут сидел в большой горнице, занимавшей весь нижний ярус его хором. Тут собиралась и ближняя его дружина, тут он принимал и просителей, и князей, и устраивал пиры для гостей. Проходя мимо дружинников Крута, вытянувшихся у кажого прохода, Влодарь про себя отметил, что на многих из них - кольчуги, что ему доводилось чинить. Делать новые он пока так и не научился, хотя Крут и ждал этого. Однако для выделки кольчуг Влодарю не хватало всего: и железа, и умения (начиная от умения тянуть - волочить - железную проволоку, и до умения рассчитать потребное число колец на кольчугу нужных размеров), и настойчивости (ибо заклепать несколько тысяч колец - это было занятие для стойких духом). Потому Влодарь откладывал начало такого сложного дела, отговариваясь нехваткой помощников.
   Узнать в лицах стражников выходцев из разных народов - сейчас, когда они застыли изваяниями у стены - было непросто. Казались они чем-то цельным, единым, готовым погибнуть за своего вождя.
   Крут встретил Влодаря обрадованно, как старого друга.
   - Замысел моего великого предка, того, в честь которого и ты получил свое имя, - начал Крут издалека, - был в том, чтобы все народы, населявшие его державу - вяты, седоны, ясы - объединились бы в единый, новый, юный народ, обладаюший силой всех своих предков. Он поощрял, чтобы брали жен из племен друг друга, чтобы изучали языки друг друга, и пытался даже добиться, чтобы везде почитали одних богов, разъясняя, что различия - не более чем в их именах, но по сути все они означают одних и тех же богов. Однако то ли ромеи решили помешать этому, то ли в самих его подданных взыграла гордыня, но брат его по матери - а мать его, будучи дочерью народа седонов, была замужем за вождем вятов, правда, после его смерти вышла замуж за седона - убил его, поднял восстание и по сути развалил все дело брата, когда все народы вновь стали видеть в инородце врага. И почти сто лет продолжалось это противостояние. Как ты полагаешь, отчего развалилась держава Влодаря?
   Тезка великого предка удивился вопросу.
   - Как видно, такой срок ей был отмерян богами. Как ромеи считают, всякая держава проживает свой срок.
   - Пришел ли срок, или нет - про то лишь сами боги и ведают. Если верить преданиям наших волхвов, боги создали людей как помощников себе в битве со злыми силами, стало быть, долг наш - создать державу, свободную от зла. Ибо может ли быть помощником богам тот, кто сам склоняется ко злу? Конечно, в мире все происходит с их позволения - но они и нам дали возможность устраивать свою судьбу, и даже если решили боги, что вышел срок - не просто так они это решили, и не сами они карают громами и молниями, а действуют через людей. Так почему, ты полагаешь, не устояла она?
   - Ну, ты сам сказал, что сначала брат, а затем и прочие князья, что давали присягу служить сыну Влодаря, предали его.
   - Но почему так случилось? Почему стоит держава Ромеев уже более полтысячи лет? Почему царство аронтеев держится и по сей день?
   - И почему же, как ты сам считаешь?
   Крут помолчал.
   - Потому что одной клятвой князя долго не удержишь. Он живет своим обычаем, молится своим богам, и окружение князя начинает нашептывать ему в уши, что позорит он богов своих, подчиняясь чужаку. И рано или поздно, а гордость в нем одолевает верность слову - и поднимает он мятеж. Так гибли державы, о которых читал я, пока жил у аронтеев. Много великих государств было в древности, но иные не переживали своего создателя - а иным отмеряны были века и тысячелетия. В чем же дело? А в том, что умели победители привязать к себе побежденных не одним страхом - от которого всякий мечтает избавиться, - но многими незримыми нитями. Можно, как у ромеев, всех заставить молиться одним богам. А можно, как у аронтеев - напротив, позволить всем жить своим обычаем, но кому-то дать место при княжеском дворе, кого-то привязать богатыми дарами. Но и этого мало. Можно брать в заложники детей князя, воспитывая у себя, вводя в свою дружину. Но по уму, надо делать все это разом, и еще много чего. Ведь есть земля, где хорошо родит хлеб. А есть земля, богатая пушниной и лесом. В третьей умеют ковать славные мечи. И если они еще верят в одних богов, женятся на дочерях соседних племен, а дети воспитываются в едином обычае - тогда держава получается крепкой, все верят друг другу, и злу нет места в такой земле. И я думаю, именно так и следует строить державу, дабы каждый в ней находил свое место. Чтобы каждый думал не только о себе и своем благе - но о благе всей земли. Где селяне кормят воинов и кузнецов. А воины собирают дань - но расплачиваются с кузнецами, что делают и мечи, и плуги. А умелые зодчие возводят и крепости - где не воины прячутся от гнева собственных подданных, но все подданные могут найти защиту от врага в трудный год, - и храмы богам. И правитель заботится о том, дабы не боялся своего будущего селянин, зная, что будет ему помощь и в неурожайный год, и при вражеском нахождении, а главное - справедливый суд и защита даже от своего князя, что есть управа на любого сильного для слабого.
   - Ты говоришь разумные вещи, но почему же раньше так не делали?
   - Потому что нелегко переделать привычную жизнь. А как мы привыкли? Каждый сам за себя. Каждое племя на соседнее смотрит, как на врага, что хочет на их поле покуситься. И чтобы так не было, в каждом племени должны быть люди, которые бы все их тяготы и заботы могли передать государю. А то ведь и государь живет во дворце, не ведая, какие беды у его подданных, и куда более зная о жизни иноземного государя, чем о том, что творится в десятке верст от его дворца!
   - А ты не боишься, что твоя задумка приведет к тому, что люди перестанут рассчитывать только на себя, а станут во всем полагаться на государя? - предположил Влодарь.
   - Ну, не все же должен решать государь! Разумеется, что могут они сами исправить - должны исправлять сами. Я не собираюсь лишать людей их воли, раз уж сами боги на такое не пошли. И вот, для начала я хотел бы исправить ту несправедливость, что сотворилась некогда. Я бы не хотел видеть такую же гибель своих трудов, и решил разобраться с тем противостоянием, которое тебе хорошо известно.
   Крут взял юношу под руку и провел в малую горницу, подальше от чужих ушей.
   - Долго я думал, как утишить вражду вятов и дулебов, - заговорил доверительно. - Что только ни предлагал их князьям - но они ни на что не соглашались. Я хотел обвенчать их детей, благо, сын Любомира как раз в возрасте жениха; дочь Гостеня, правда, еще слишком юна, но вполне прелестна. Однако и слушать о том они не пожелали. Я полагаю, каждый из них слушает кого-то еще, кто там мутит воду и кого оба они боятся. Сейчас, в зиму, они отпросились домой, я же вот что надумал, пока их нет.
   Он на всякий случай оглянулся на вход, убедиться, что никто не подслушивает, и продолжал:
   - Рядом с их владениями расположена долина Радигоста. Ему доверяют многие князья, вот я и подумал передать право распоряжаться в обоих племенах - Радигосту, самих же вождей вызвать сюда. Пусть живут под приглядом, получают дань со своих племен - но смотреть за их землями будет мой человек, которому я доверяю.
   - Но Радигост сейчас ранен, - напомнил Влодарь.
   - Да, и потому я спросил самих князей, кому готовы они доверить своих людей. Оба назвали Радигоста, а если не он - то мой сын Руян. Этот выход для меня был самым желанным, но отпустить туда одного Руяна - значит, отдать его в руки тех, кто раздувает и вражду вятов и дулебов. Радигост был бы надежным помощником сыну, но пока он ранен.
   - И мы должны заехать к Радигосту, сыну Красимира, узнать, как он, и если он вполне поправился - взять его с собой? - уточнил Влодарь, замирая от предвкушения, что вновь увидит Злату.
   - Именно так, - подтвердил с улыбкой Крут. - Думаю, что и тебе будет приятно повидать Радигоста, и не только его. Но посылаю я тебя не чтобы ты повидался с невестой, а чтобы ты записал договор между Любомиром и Гостенем, прочитал бы его им и отдал бы каждому свой список, дабы никто не мог придраться потом, что его не соблюдают. Найти людей, умеющих писать, сейчас нелегко, а чтобы им еще и можно было доверять - вообще почти невозможно, так что кроме тебя, мне и некому довериться.
   Влодарь поклонился, польщенный доверием.
   - Однако к тебе у меня будет еще одно задание, - продолжал Крут. - Конечно, с Руяном поедет Зов, но Зов плохо знает ваши обычаи и ваш язык, да и будет больше озабочен охраной моего сына. Я ведь говорил тебе, что земли крепче привязываются друг к другу торговлей, а не только едиными богами и единым правителем? И вот я попрошу тебя выяснить, чем богата земля вятов - и земля дулебов, какие есть у них искуссники. Там надо будет построить крепкий город, где поселится мой сын как наместник моей воли, и туда мы отправим некоторых из ромейских искуссников, что прибежали под нашу защиту. Но надо знать, кого туда можно отправлять. Справишься ты с таким заданием?
   - Сделаю все, что смогу, - с готовностью тряхнул головой Влодарь.
   - Ты не пугайся, будешь не один, дам я тебе помощника. Отправляйтесь быстрее, как сможете, пока не начались дожди и холода, - отпустил его Крут. - За постройкой дома твоего я пригляжу, к твоему возвращению он будет полностью готов.
  
  
   Глава 21. Розмовлины
   Когда Влодарь поутру явился вновь на двор Крута, тут уже ждали его Руян с непременным спутником его Зовом; и на белом коне скакал туда и сюда молодой человек приятной наружности, Влодарю еще неизвестный. Был он хорош собой и явно доволен - и собой, и ранним осенним утром, и всем миром.
   - Ясномир, сын Дарисвета, - подскочил он к Влодарю на своем коне, заставив скакуна замереть в шаге от юноши. - Крут велел быть тебе в помощь и тебя сопровождать.
   Иначе, чем Ясномир, кажется, его и не могли звать.
   - Что же, все в сборе, - кивнул Влодарю Руян. - Можем выступать.
   Кроме Ясномира, с ними ехали еще трое всадников Крута из Верных.
   Влодарь приглядывался к тому, кого, видимо, Крут дал ему в помощники, с некоторой ревностью. Он почему-то прикидывал, как на него посмотрит Злата - ведь по дороге они должны проехать через владения Радигоста, ибо на ту сторону гор ближайший путь шел через его долину. А Ясномир держался скромно, но уверенно, не отлынивал ни от какой работы в походе, ходил за хворостом, разжигал костры, добывал дичь, мог и ощипать ее, и поджарить, и охотно делился со спутниками и тем, что имел, и тем, что умел.
   - Ты сам откуда родом? - спросил Ясномира Зов.
   - Я из доленчан, пришел с Любомиром - но давно еще, когда Крут собирал людей в поход. Тут меня приметил Эохар, когда учил наших людей конному бою. Я коней-то с детства люблю, и они меня тоже. Я и попросился к нему, и потом Крут меня выделил и в свою дружину взял.
   - Родные у тебя за горами остались?
   - Да, и отец, и мать, и братья.
   - Ты, может, еще и женат?
   - А женился я недавно, тут уже, в городе. Больно мне одна девица из иапидов по сердцу пришлась, - признался он.
   Влодарь слегка перевел дух.
   - И не жалко молодую жену одну оставлять? - продолжал расспрашивать Зов.
   - Так ведь съезжу к своим, может, уговорю и их сюда перебраться. Тогда и не придется от жены отлучаться.
   - Ну, служба князю всегда может потребовать скакать за тридевять земель в любое время, - заметил Зов.
   - Значит, с подарками буду возвращаться, - улыбнулся Ясномир.
   Горный ручей, обегавший крепость Радигоста, превратился от осенних дождей в бурный поток, однако ромейская постройка моста держалась, и вода не захлестывала его.
   Радигост встретил их с рукой на перевязи, бледный, но уже на ногах. Злата при виде Влодаря почему-то ускакала вглубь хором, Славия встретила с достоинством и благодарностью во взгляде. Радигост поклонился сыну верховного правителя и пригласил в дом.
   - Тебе можно знахарем быть, - заметил негромко Влодарю, идя следом за Руяном. - Лютич говорит, от руки мало что осталось, но примотано было на совесть, так что уже рука к жизни возвращается, уже и плечом пошевелить могу. Лютич потом над ней что-то колдовал, но говорит, там самый первый день все решает, ежели что не так пойдет - дальше не поможет. Мне вот повезло, с твоей помощью.
   Узнав от Влодаря, в чем дело, молодой князь тут же с готовностью согласился ехать, хотя Славия и говорила, что рано ему, и рука еще не зажила.
   - Хватит мне лежать, - отмахнулся сын здоровой рукой. - Вражду вятов и розмовлинов прекратить - это дело, за которое взяться не зазорно, а решить почетно. Так что завтра же едем.
   Улучив мгновение, Влодарь сумел-таки подарить Злате доделанный им наконец обруч и с легким трепетом надел ей на руку. Она рассмотрела обновку и снизошла до того, чтобы поцеловать его в щеку. Влодарь расплылся в улыбке.
   Руян взял с собой пятерых, полагая, что они едут мирить, а не воевать, а значит, большую дружину таскать с собой ни к чему. С Руяном, Зовом и Ясномиром тоже, не считая Влодаря, который к воинам себя не относил, было трое сопровождающих, так что их отряд увеличился почти до полутора десятков всадников.
   - Наша драка с ясами стала широко известной, - заметил Радигост, неторопливым шагом скача позади всего отряда рядом с Влодарем. - Ко мне теперь часто приходят люди из Бунтарей и Катигоров, прося рассудить или вступиться. С большой неохотой приходится отправлять их в Волегору, ссылаясь на мою руку. Но более всего я радуюсь, что ты ошибся насчет Крута. Кстати, как там он?
   - У Крута все при деле, - стал рассказывать Влодарь. - Куян учится кузнечному и медному делу, Буян - конному и пешему бою, а Руян, как видишь, постигает основы правления.
   - Значит, на Руяна надо смотреть как на нашего следующего владыку? - Радигост бросил на Руяна быстрый взгляд, в котором как раз и отразилось это чувство.
   - Крут уверяет, что еще не решил, - негромко отозвался Влодарь. - Но судя по всему, да.
   Вечерело, и осенний дождик бросал в лицо путникам пригоршни мелких брызг. Уже затемно они добрались до границ земли розмовлинов, ближней к долине Влодаря. Перевалив невысокие холмы, отделявшие долину Влодаря от мест, куда отступили дулебы, и обогнув приграничное поселение, где в прошлый раз Крута ждала такая бурная встреча, путники углубились в северный край - волнистую равнину, покрытую частыми лесами.
   К хоромам Любомира подъехали совсем затемно. К счастью, их издалека было видно по светящимся верхним окнам и доносящимся песням.
   - Празднуют, - заметил Ясномир.
   - Кто идет? - окликнули сверху из-за частокола.
   - Руян, сын Крута, верховного князя всех вятов, варнов и бунтарей, - отозвался Радигост за Руяна.
   Песни прервались, зашумели открываемые ворота, и Любомир в совпровождении внушительной свиты вышел встрчать гостя.
   - И Радигост с тобой, - признал соседа при неверном свете хозяин хором. - Что же, проходите.
   В прошлый раз Влодарю не удалось побывать внутри, и сейчас он с удивлением рассматривал убранство хором князя розмовлинов.
   Они не были похожи на жилище изгнанника. Стены увешаны были ткаными покровами, поверх которых висели щиты, мечи и остроконечные ромейские шлемы. Оружие вспыхивало в свете огней, мерцая золотым блеском.
   - Богато живут, - неодобрительно отметил Радигост.
   - Завидуешь? - вскинулся Ясномир. Князь бросил взгляд на воина Крута, отражающий снисходительность и легкое презрение.
   - Князь не имеет права жить богаче своих людей. Ни дружинников, ни простых селян.
   - Для чего же тогда быть князем? - искренне удивился Ясномир.
   - Награда князя в ином. Если его люди обуты-одеты - то и князь не бедствует. Конечно, у князя должен быть и конь, и оружие, как и у каждого его дружинника - ибо иначе он не сможет землю свою защищать. И перед другим князем выглядеть нищим не следует, так что и выходную сряду, и княжеский плащ он должен иметь. Однако пировать, когда селяне бедствуют, или менять дорогие наряды каждый день князю не к лицу. Ибо его обязанность перед землей - такая же, как и у всякого селянина. Земля всех нас кормит, мы же должны служить ей. Тогда и почет, и уважение, и достаток будет - и у князя, и у ратников его, и у селян.
   - Я и сам думал так же, когда отец все время зачем-то стремился к роскоши, - обернулся Руян. - Хотя это и считается странным для князя. Кстати, вот этот покров из земли Аронтеев, или же очень удачное ему подражание - там умеют ткать такие яркие рисунки.
   Он нагнал хозяина, шедшего впереди с огнем в руке.
   - Прости мое любопытство, - заговорил Руян, - но я вижу у тебя на стене покров, какие я видел в детстве у Аронтеев. Откуда он в твоем доме? Или у вас есть умельцы, способные сделать такие же?
   - Ну, нет, таких умельцев в наших краях не сыскать, - улыбнулся Любомир снисходительно. - Но в молодости я был с отцом в походе, когда ромеи воевали с аронтеями, и привез оттуда немало добычи.
   Руян обернулся к Радигосту и многозначительно скривил губы.
   - Вот откуда у любого истинного князя появляется такая роскошь. Из военной добычи.
   Радигост несогласно покачал головой.
   - Пока князь в походе на богатых соседей, более бедные, но более злые вполне могут ограбить его собственный дом.
   Любомир усадил гостей за стол в просторной горнице. Яства хотя и не отличались разнообразием, но были весьма многочисленны. Рядом с Любомиром сидел его сын, Бранислав - молодой парень, младше Руяна - вероятно, в одних годах с Куяном, - неодобрительно поглядывающий на гостей.
   - У вас праздник? - оглядывая накрытый стол и собравшихся гостей, спросил Руян.
   - Ежегодно мы отмечаем конец полевых работ, - отозвался хозяин. - Урожай собран, убран и пересчитан, скот загнан в стойла до зимы, остается сидеть по домам и праздновать. А вы, как я понимаю, пожаловали с тем самым предложением, о котором мы говорили с твоим отцом?
   - Отец хочет прекратить вашу вражду с Гостенем, - ответил сын Крута. - Он говорил, что вы согласились, чтобы передать свои земли под мой надзор. Мой и Радигоста, - уточнил Руян, смутясь, что слова его звучат слишком вызывающе.
   - Но разговор шел только о том, что вы берете под присмотр наши земли до совершеннолетия наших детей, после чего власть передается им и их детям, - напомнил Любомир. - Я вполне доверяю тебе, твоему отцу и Радигосту, так что на этих условиях на пять лет я готов уступить. Переночуйте, а завтра мы отправимся к Гостеню и там заключим окончательный договор и скрепим его клятвами. Хотя должен сказать, что вражда наша значительно утихла благодаря твоему отцу, отправившему нас в совместный поход.
   Даже светелки для гостей тут были просторны, обшиты досками и завешаны покровами. Радигост, однако, настоял, чтобы все ночевали в одной светелке.
   - Так всем будет спокойнее, - заметил князь.
   - Ты не доверяешь хозяину?
   - Увы, жизнь в окружении врагов научила осторожности, - отозвался Радигост. - Ты собираешься забрать их землю - разве может быть большее унижение для князя?
   - Я не забираю их землю, они остаются ее хозяевами, напротив - я буду править от их имени.
   - Но в том и дело, что править будешь ты.
   Руян недовольно улегся на свою накидку и отвернулся к стене.
   Правда, все путники в одну светелку не поместились, даже вповалку на полу, на расстеленных плащах, и пятерых пришлось положить в соседней. На ногах путники оказались еще до света, а Радигост, кажется, и вовсе всю ночь не спал.
   - Я думаю, что нам следует поехать вперед, - говорил Радигост за завтраком. - Дабы Гостень тоже выехал тебе навстречу, и вы бы встретились посередине между своими владениями. Тогда никому не будет никакой обиды.
   - Ничего, - отмахнулся Любомир. - Я не из обидчивых. Я вполне готов проехаться до хором Гостеня и даже заночевать под его кровом.
   Любомир оставил сына дома, взяв с собой тоже немногих сопровождающих. Однако общий отряд их уже перевалил за две дюжины всадников.
   Дорога, проложенная меж хоромами враждующих князей еще самим Крутом, с тех пор оказалась более натоптанной и уезженной. Судя по всему, люди из соседних селений начали ходить друг к другу и вражда в самом деле отступала.
   Гостень ждал их, предупрежденный кем-то из своих людей. Он выехал встречать их в поле и торжественно провел под свой кров, в главную горницу, где прорезаны были стрельчатые окна. Убранство его хором было скромнее соседа, но тоже не выглядело бедным.
   Любомира он приветствовал как старого товарища.
   - Хоть мы и соседи, мне еще ни разу не довелось побывать у тебя в гостях, - заметил Любомир, оглядывая хоромы. - Мне тут давеча Руян объяснял, что князь не должен ходить в походы на чужие земли, занимаясь охраной своих. Ты, судя по всему, так и поступаешь?
   - Ну, мне достались владения очень обширные, - отозвался Гостень. - Так случилось, что в минувший мор, случившийся семнадцать лет назад, когда шептались о Последних днях - повымирали почти все князья соседних племен. Тогда же умер и мой отец, но меня смерть обошла стороной, и я взял под свою руку как свой народ - так и соседние, оставшиеся без правителей. Так что мне хватает и дани с моих собственных людей, нужды ходить в дальние походы у меня нет. Хотя иногда я отступаю от этих правил.
   - Но поход на фрягов оказался не так удачен, как мы рассчитывали, - согласился Любомир.
   - Да, добычи мы унесли не так много, как рассчитывали, - заметил Гостень.
   - Радуйся, что головы унесли, - возразил Любомир.
   - А я надеялся, что ты ее там и сложишь, - признался князь вятов.
   - Подожду, когда это сделаешь ты, - ответил князь розмовлинов.
   Руян, переживая и бледнея от возложенной на него ответственности, откашлялся, выйдя вперед. Вдоль стен горницы выстроились люди Гостеня, Любомира, Руяна и Радигоста, так что свет из окон, распахнутых настежь, несмотря на прохладу, почти не был виден.
   - Вражда ваша уже столь долгая, что и суть ее давно забылась, и выбрать сейчас сторону одного - значит смертельно обидеть другого, ибо повода считать одного правым, а другого виноватым нет, а истоки вражды теряются в веках. Справедливым ли был дележ предка вашего, был ли у него злой умысел против Дула, или же Дул в чем-то оскорбил родительскую волю - это можно было бы долго выяснять, - Руян решительно остановил движением руки собравшихся излить на него предания предков князей. - А потому, как вы знаете, отец мой Крут, наследник Влодаря и собирающий его державу, решил стать судьей меж вами и остановить эту вражду. По согласию обоих князей, сын Любомира готов жениться на дочери Гостеня, когда та достигнет возраста вступления в брак. Но до той поры Крут предлагает вам перебраться в его стольный град и вместе с ним принять участие в управлении всей землей, а не только своими уделами. Нынче вам нет нужды жить здесь, среди своих людей, ибо охранять эти края буду теперь я.
   Князья переглянулись. Собственно, вражда их уже давно поутихла, однако же довольно часто прорывалась вновь, и могла наверняка вспыхнуть с новой силой. То, о чем говорил Руян, было, по сути, добровольным изгнанием из своей земли. Крут желал оставить их у себя под надзором и сам хотел бы распоряжаться их владениями, в том оба не сомневались. Но выглядело это вполне убедительно, а главное - им самим уже до смерти надоела их давняя вражда.
   - Стало быть, раз вы оба согласны с таким решением, принесите клятвы любви и дружбы друг другу. Я не собираюсь вас изгонять. Для себя я построю новый город, который станет сердцем обоих владений, куда буду собирать и присылать вам установленную дань. А теперь в знак примирения - выпейте из одной чаши, - Руян сделал знак виночерпию, и тот поднес князьям до краев наполненную чарку с вином.
   Первым выпил Любомир, князь розмовлинов, затем Гостень, князь вятов. Любомир отер усы, молодецки расправил их - и вдруг, вытаращив глаза, стал хватать воздух широко раскрытым ртом. Покачнувшись, он оперся на край стола. К нему бросился Радигост, подхватил его здоровой рукой, но князь захрипел - и замер без движения.
   - Что с ним? - Руян в растерянности оглядел собравшихся. Все замерли.
   Радигост взглянул на Влодаря:
   - Помоги!
   Тот подбежал к другу, помог уложить Гостеня на пол. К ним подошел Руян:
   . - Ты ведь знаком с ромейским искусством врачевания? - обратился к Влодарю.
   Влодарь покачал головой, не поднимаясь.
   - Я изучал умение работать с железом, с медью, с деревом, со стеклом, я умею читать и писать - но живой человек для меня загадка, и тут я не знаю даже того, что знает любая женщина в нашем народе.
   - Тогда позовите лекаря! Пусть скажет, что с Любомиром.
   - Чтобы это понять, достаточно даже моих знаний, - вместо друга ответил Радигост. - Да и любой здесь стоящий это подтвердит.
   - Да, он мертв, - к бывшему своему сопернику склонился Гостень. - Сердце не бьется и дыхания нет.
   - Он умер? - Руян беспомощно взглянул на своего помощника.
   - Должно быть, срок ему вышел, - равнодушно пожал плечами Гостень. - Бывает в нашем возрасте всякое.
   - Да ведь только что был весел, шутил и с тобой обнимался!
   - Что ж ты хочешь сказать? - насторожился Гостень. - Что не сам он умер, а помог кто? Отравили его?
   Радигост кинулся к дверям:
   - Закрыть все двери! Никто не должен выйти из дома!
   - Он пил со мной из одной чаши! - в ужасе прошептал Гостень. - Значит, сейчас это ждет и меня?
   Все замерли, глядя на князя вятов. Однако время шло, и тот не чувствовал никаких признаков яда. Понемногу Гостень успокоился.
   - Раз ты невредим, значит, вино, которое вы пили вместе, тут ни при чем, - произнес Руян.
   - Значит, это не яд, - произнес Гостень, облегченно выдыхая.
   - Что же? Проклятие? Внезапный приступ болезни?
   - Всякое бывает, - повторил Гостень.
   Между тем в той стороне, где люди Любомира стояли возле ратников Гостеня, нарастали голоса, переходящие в ссору.
   - Прекратить! - осадил их Радигост.
   - Их рук это дело! - выкрикнул один из ратников Любомира.
   В ответ тоже послышались ругательства и обвинения, и Радигост сделал знак своим людям развести спорщиков.
   Гостень нахмурился, поглядывая на Руяна и Радигоста.
   - Я чувствую, вы тоже считаете, что сделал это я?
   - Но это сказал ты сам, - медленно произнося слова, выговорил Радигост.
   - В нашем народе, - поигрывая дорогим обручем на запястье, заговорил Гостень, - издавна были почитаемы служительницы Лады. Если случалось подобное - кто-то умирал внезапно - и неизвестно было, как это случилось, обращались к жрице, и она, обойдя людей и глядя им в глаза, могла назвать виновного. А иногда и выяснить, что виновного нет, и случилась смерть по воле богов.
   - И никогда не ошибалась?
   - Сам знаешь, как говорят: дух убитого не успокоится, пока убийца его не будет найден. Конечно же, они находили истинного виновника. Чтобы очиститься мне от подозрений, я обращусь к нынешней жрице Лады. Люди поверят ее суду.
   - Да будет так, - заключил Руян.
   - До той поры никто из хором не должен выходить. Гостень, укажи моим людям все выходы, - произнес Радигост.
   - Если не побоитесь отравы, приглашаю пока всех за стол, - позвал Гостень.
   Руян оглянулся на Радигоста. Тот медленно кивнул, но сам вышел за дверь, поманив за собой Влодаря.
   - Тут мне и довериться некому больше, - произнес он, прикрыв дверь. - Руяна охраняет Зов, но его одного не оставишь, а надо проследить, чтобы никто из хором не выходил. Я поставлю своих ратников на дворе, тут сейчас будут накрывать столы, носить еду - кто угодно в суматохе может ускользнуть или, напротив, пройти внутрь. Но Гостень собирается еще кого-то отправить за жрицей, значит, может и ускользнуть виновный. И вот я бы хотел, чтобы ты поехал с ним.
   - Хорошо, - кивнул Влодарь. - Но ты думаешь, не сам Любомир умер?
   - Хотел бы думать, но надо в том убедить и его людей, - отозвался Радигост. - Что мы скажем жене и сыну Любомира? Что мы скажем его дружине? Кто из них поверит, что Любомир, еще утром здоровый и радостный, вдруг сам собой умер, да еще и в гостях у своего врага?
   Влодарь про себя мучительно думал, что такой выход был вполне себе удобен и Круту - теперь не надо мирить врагов, можно просто силой утвердить власть над обеими землями, забрав Гостеня как обвиняемого в смерти соседа, - но памятуя, как он ошибся в прошлый раз, гнал от себя эти мысли.
   - Что, если это Гостень все-таки учинил? - высказал он вслух.
   - Уверен, что так и будут рассуждать розмовлины, - согласился Радигост. - А это значит, что давняя вражда вспыхнет снова. И вместо замирения, ради которого нас прислал Крут - мы получим новую войну. Но с другой стороны, нужно найти истинного виновника, а не просто так на кого-то свалить вину! Иначе дух убитого не успокоится.
   - И не только дух убитого, - добавил Влодарь. - Что ж, послушаем, что скажет жрица.
   Радигост покачал головой:
   - Не нравится мне, что какая-то служительница, пусть и самой Лады, пользуется большим доверием, чем верховный князь. Однако доверять своей жрице они привыкали веками, а мы люди новые. Но ее решение должно быть утверждено решением Руяна. Я боюсь, как бы не подумали, что это наших рук дело - ведь это Руян протянул им чашу примирения. Нельзя, чтобы шли такие разговоры, так что виновного надо найти непременно. Главное, чтобы жрица их не ошиблась. Надо, чтобы она не говорила, не подумав и не посоветовавшись с нами, и чтобы мы получили от нее одобрение.
   - Ты хочешь, чтобы я это рассказал жрице? - уточнил Влодарь. Радигост покачал головой.
   - Не будем вмешиваться в дела богов.
   В сени вышел Ясномир.
   - Я родом из доленчан, - напомнил он, - и прекрасно знаю, о какой жрице говорил Гостень. Так что если ты не доверяешь людям нашего хозяина, за ней могу съездить я.
   - А далеко это?
   - К вечеру обернемся. Тут, к северу от усадьбы Гостеня, есть священная роща, где поклоняются Ладе и где живут ее жрицы. Туда приходят и вяты, и дулебы со своими мольбами.
   - Хорошо, - согласился Радигост. - Тогда ты, Влодарь, понаблюдай на дворе. Потом я тебя сменю.
   Гостень поил и кормил гостей, как ни в чем не бывало. Тело Любомира перенесли в подвал, и как будто забыли о нем.
   Короткий осенний день клонился к отцу, когда на двор заехала небольшая повозка, запряженная парой белых лошадей.
   - А вот и наша жрица, - углядел в окно Гостень и дал знак убрать столы.
   В горницу вошла юная девица в белом облачении жрицы. У Радигоста что-то защемило в груди. Жрица Лады - маленькая, тоненькая - напоминала его сестру лет пять назад, вот только Злата уже тогда выглядела куда внушительнее. Вошедшая же девица, хотя лицом казалась постарше Златы, особенно глазами, - была стройнвя, хрупкая, точно ветка ивы, точно былинка на ветру...
   Когда она подошла к молодому князю и взглянула на него - он вздрогнул: из бездонных глаз девицы на него посмотрела сама богиня.
   - Сперва я должна увидеть погибшего, - объявила она.
   Она прошла дальше, к почтительно склонившемуся перед ней хозяину дома - а Радигост остался стоять, пытаясь понять, как это создание, воздушное, облачное, почти не от мира сего, которое, кажется, вот-вот растает - будет решать вопросы жизни и смерти.
  
  
   Глава 22. Колдовство
   Тусклый огонек в руках Влодаря подсвечивал темный вход в подвал дома Гостеня.
   - Мы не знаем еще, - с трудом заставлял себя идущий впереди Радигост говорить, а не смотреть на юную жрицу, - а вправду ли тут есть злой умысел. Может быть, с ним само собой приключилось такое?
   Лада, не дрогнув, подошла к телу, застыла, разглядывая покойного.
   - Нет, тут человечья рука постаралась, - уверенно заявила она и перевела взгляд на Радигоста, скользнув по его руке, висящей на перевязи.
   И снова он утонул в ее взгляде, забыв, где он находится, и даже забыл о раненой руке.
   - Здесь видно отраву, - произнесла она, отводя глаза.
   - Ты так уверена? - вырвалось у Влодаря, шедшего с огнем чуть позади. Лада резко к нему обернулась:
   - Нас обучали и тому, как лечить от яда - и как его приготовлять, - ответила она. Радигост одернул друга, и тот замолчал.
   - Значит, надо искать виновного, - заставил князь себя вспомнить о своих обязанностях.
   Они поднялись в горницу, где собравшиеся ожидали решения жрицы.
   Ни слова не говоря, девушка прямо от двери повернула вдоль стены, медленно и плавно, словно плывя, двинулась вдоль рядов собравшихся. Лишь лицо ее, сосредоточенное, когда она обходила каждого, кто был в горнице, и смотрела ему в глаза - было строгим и как будто неземным.
   Жрица обходила каждого, пристально глядя ему в глаза. Кто-то смущался от ее взгляда, кто-то отводил глаза, кто-то выдерживал, краснея. Наконец, она замерла посреди горницы и звонко произнесла:
   - А теперь оставьте меня одну. Я буду говорить с богиней!
   - Могу и я послушать, что она будет говорить? - вырвалось у Радигоста почти против его воли. Лада посмотрела на него - взгляд ее был все так же строг - и добавила:
   - Князь может остаться. Он тоже причастен таинствам богов.
   Люди безмолвно удалились. А жрица посмотрела на князя и вдруг как-то устало вымолвила:
   - Среди них нет злодея. Никто из них не виноват.
   - Где же нам его искать тогда? - Радигост ни на миг не усомнился в ее словах.
   - Придется думать, - пожала она плечами. - Лада часто указывает мне на виновника, ежели он передо мной стоит. Но сперва надо найти его и посмотреть на него, а тут богиня не помогает.
   - Будем думать вместе, - охотно предложил молодой князь.
   - Давай, - строгая жрица вдруг стала юной девушкой, какой и была на самом деле.
   Она прикоснулась к раненому плечу Радигоста, и он сладостно вздрогнул от прикосновения ее пальцев.
   - Болит?
   - Почти зажило, - отмахнулся он, вдруг и вправду ощутив свою руку вновь подчиняющейся его воле.
   Закрыв двери за ушедшими, на правах друга князя к ним подошел и Влодарь.
   - Если это все-таки яд и если это не люди Гостеня - тогда остается одиа возможность: это люди самого Любомира, - произнес князь.
   - Мы ночевали у него, и ужинали, и завтракали - если бы кто-то отравил Любомира, он бы так же легко отравил и нас. Зачем ему убивать хозяина, если можно избавиться от чужаков? - удивился Влодарь.
   - Много может быть причин, - рассудительно начал Радигост, поглядывая на Ладу. - Может быть, побоялись ссориться с Крутом. Может быть, именно на князя и злоумышляли. Как бы то ни было, надо ехать обратно.
   - Да, - подтвердила Лада. - Надо посмотреть на ближних Любомира.
   - Если злодей среди них - он давно уж, наверное, сбежал, - махнул рукой Влодарь.
   - Зачем ему себя выдавать? - удивился Радигост. - Он еще ничего не знает.
   - Собирайтесь в путь, - прервала их жрица. - Завтра поутру надо выехать.
   - И нам еще везти тело Любомира его родным.
   Гостень, однако, не был настроен так легко отпускать своих гостей.
   - Раз выяснилось, что ни я, ни мои люди не виновны в случившемся, - говорил он Руяну, - значит, мы вполне можем изменить решение Крута, исходя из нынешних обстоятельств. Теперь я остаюсь единственным законным князем и вятов, и дулебов, и охотно приму их под свою руку, до совершеннолетия моей дочери, когда я с удовольствием выдам ее за сына Любомира.
   - Я понимаю твое стремление, - согласился Руян, - но думаю, что желание отца состояло в том, чтобы ты был под рукой у него, вместе со своими людьми. Ему нужны знающие и опытные воины, способные управлять землями его державы.
   - Управлять, сидя в столице, непросто - надо жить среди людей, которыми управляешь, - настаивал Гостень. Руян с надеждой взглянул на вошедшего Радигоста.
   - Пока еще ничего не понятно, - объявил молодой князь. - До той поры, пока Лада не найдет виновного, власть принадлежит Руяну, как наместнику его отца. Завтра утром мы уезжаем в имение Любомира; можно ли попросить у тебя повозку, чтобы перевезти тело почившего князя?
   - Разумеется, - кивнул Гостень с некоторым раздражением. - Я даже готов сам поехать с вами.
   - Думаю, это излишне, - возразил Радигост. - Неизвестно, как воспримут дулебы весть о смерти их князя. Лучше не дразнить их лишний раз.
   Хозяин не настаивал.
   - Если рассуждать, как это делают ромейские риторы, - говорил Влодарь, когда они ехали утром в обратную сторону, - то в первую очередь смерть эта нужна Гостеню.
   - Исключено, - возразил Радигост. - Люди Любомира не смирятся, вражда, приутихшая на миг, вспыхнет опять, и Гостень не получит владения Любомира.
   - Тогда, уж прости, не могу этого не сказать, но во вторую очередь смерть эта удобна Круту.
   Радигост рассмеялся, хотя смех у него получился несколько вымученным.
   - Не знаю, чем тебе досадил наш правитель, ты вроде бы в чести у него - однако ты почему-то все время ищешь его вину.
   - Посуди сам, - нетерпеливо поморщился Влодарь. - Убрав помеху для объединения земель, он тоже прекращает вражду.
   - Если даже предположить, что Гостень получит власть над землей дулебов, как получил он власть над стодорянами и прочими вятскими племенами к западу, Круту это совершенно не нужно, - возразил Радигост. - Поскольку вместо слабого князя он найдет тут сильного, готового в любой миг отложиться от него. Слабым князьям Крут нужен как защитник от сильного врага - но зачем он нужен сильному князю?
   - Хорошо, - согласился Влодарь с таким упрямством в голосе, от которого сразу становилось ясно, что он совершенно не согласен. - Но тогда кому это может быть нужно?
   - Вы ищете причину в деяниях князей и жажде власти, - вступила в разговор Лада. Она легко управлялась с парой своих коней, запряженных в легкую повозку, способную ехать даже по бездорожью. Все ехали шагом, сообразуя свою скорость с неторопливой поступью волов, тащивших воз с телом Любомира, и Лада скорее сдерживала своих коней, чем понукала. - А между тем, куда чаще причиной злодейства бывает личная ненависть, неприязнь, даже просто ссора. Все, кто забывает заповеди Богов и мнит себя высшей ценностью в мире - легко ступает на путь злодейства, полагая своего обидчика - не таким же человеком пред лицом Творцов, как он сам, а просто помехой, занозой, которую следует вынуть и отбросить - и изобретает пути, как это сотворить.
   Прислушиваясь к ее речам, вокруг стали собираться Руян, Зов, Влодарь, Ясномир, воины Руяна и Радигоста. Юная жрица придержала коней, отстав от остального отряда и махнув рукой, чтобы прочие ехали вперед, но Радигост тоже остановился, поджидая ее. Он обнаружил, что думает о ней каждый миг, и уже не может выбросить ее из головы. Хотелось ее закрыть от всех, обнять и держать, не подпуская к ней злобного и угрожающего мира... А она ехала рядом и с умным видом рассуждала о воле Богов, о коварстве людей, и люди внимали ей и слушали, что она говорит, с тем же почтением, как внимали бы самим Богам.
   Молодой князь с усилием заставил себя тоже не только слушать звук ее голоса, но и пытаться понять смысл ее слов.
   - Я думаю, это кто-то из ближних Любомира, - сказала она, когда они остались позади остального отряда и поехали бок о бок - она стоя в своей повозке, он верхом.
   - Но сын его еще совсем юн, а жена - зачем ей?
   - Посмотрю на них - узнаю, - Лада оглядела унылые осенние поля, тянувшиеся вокруг. - Мне надлежит еще и проводить погибшего по обычаю.
   Пятеро воинов Любомира ускакали вперед, и когда Руян с сопровождением вернулся к хоромам князя дулебов, гостей встречали все их обитатели. Впереди стояла вдова князя.
   - Вы забрали его живым - а возвращаете мертвым! - с гневом в голосе произнесла она.
   Руян спешился и подошел к ней, склонив голову.
   - Не мы в том виновны. Но мы сделаем все, чтобы виновного покарать.
   - Вяты это учинили! - раздались голоса.
   - Нет, там убийцу не нашли, - пресек разговоры Руян, указывая на Ладу. Девица выехала вперед, чтобы все могли ее видеть.
   - Нет среди людей Гостеня злодея! - произнесла она звонко. - Боюсь, что злодей среди вас. А потому надлежит мне поговорить с каждым из вас.
   Люди зашумели, но княгиня внезапно оборвала этот шум, гневно обернувшись к собравшимся.
   - Будете спорить с богиней?
   И посмотрела на девочку, представлявшую саму Ладу, со снисходительным уважением.
   - Проходи, спрашивай. И вы проезжайте. А мне надлежит готовиться к похоронам, - она отвернулась и пошла в дом.
   Лада, всматриваясь в лицо каждого стоящего во дворе, двинулась, обходя их по кругу. Но и в этот раз, обойдя всех, она никого не нашла, однако виду не подала и вернулась к Радигосту.
   Гостей провели в горницу.
   - Кажется, и из людей самого Любомира никто не виноват, - устало опустилась на лавку юная жрица богини. - Во всяком случае, никто из них за собой вины не помнит.
   - Значит, будем действовать по старинке, - Радигост был даже рад такому обороту. - Порасспрашиваем, может быть, кто что странное заметил. Или чужак приходил.
   - А не может быть такое, что он это сделал, а сам не помнит? - предположил Влодарь. Радигост посмотрел на него с сомнением, Лада - с надеждой.
   - С чего бы он не помнил?
   Влодарь задумался.
   - Ну... А если кто-то его заставил в беспамятстве?
   - Ты сам когда-нибудь пробовал кого-нибудь в беспамятстве заставлять? - спросила Лада.
   - Может быть, он колдовство какое использовал? - продолжил строить догадки Влодарь.
   Лада посмотрела на него свысока, насколько это было возможно при их разнице в росте.
   - Ты представляешь, сколько надо учиться колдовству? Про колдунов рассказывают много баек, но там любое колдовство - это такое сложное дело, что просто ударить ножом или подлить яд куда проще. Вот, например, - оживилась она, вспоминая свои уроки, - есть такое колдовство - 'заклятие на изымание следа'. Думаешь, в чем оно состоит?
   Влодарь замялся, оглянувшись на Радигоста. Лада торжественно продолжала.
   - Непосвященные думают, будто колдун может по следу наслать проклятие на человека. Но нет - хотя дело это тоже удивительное. Нужен, конечно, след человека, причем, его босой ноги. По следу опытный охотник найдет человека, пока следы не затопчут. Собака по запаху - до первого дождя. А колдуны умеют составить снадобье, по вынутому следу, который проявит другие следы этого человека хоть через неделю, а самые знающие - говорят, и через год найти такие же следы могут. Вот и все колдовство.
   - А вот это твое умение, по глазам человека правду узнавать - это тоже колдовство?
   - Ну, можно и так сказать. Но всегда по человеку видно, виновен он или нет.
   - А ежели виновен, но в другом? Себя виноватым чувствует, а ты подумаешь, что именно в этом он себя и винит?
   - И это узнать можно, - отозвалась Лада. - У жриц Лады много разных умений.
   - Ну, а как же проклятия, порча?
   - А это есть, да, - помрачнела Лада. - Иной колдун, если хорошо человека знает, одним словом его убить может. Скажет ему что-нибудь - а тот пойдет и повесится, или в омут бросится. А то и просто вдруг сердце у него остановится.
   - Так вот может быть здесь такой случай и был?
   Лада покачала головой.
   - Он же не сразу умер. И никто к нему не подходил, и не говорил с ним. Да и нечего особо гадать. Проще всего яд подлить - есть и такие яды, что не сразу действуют. И проще всего подлить тому, кто живет рядом. И кому он доверяет. Потому как иначе можно и другого отравить, не того, кого хотели.
   - Так а что, если тот, кто подливал - не знал, что подливает? - оживился Влодарь.
   - Ты еще скажи, Любомир сам себе яд налил и выпил, не зная, что это яд, - остановил полет его воображения Радигост.
   - А почему нет? - не сдавался Влодарь. - Он ведь пьет вино. Если на ночь, скажем, он привык выпивать чашу вина с каким-нибудь снадобьем или пряностью - сам себе налил, сам положил. А это оказалась не пряность, а отрава.
   Радигост изменился в лице.
   - Подождите меня здесь, - произнес он и ринулся стремглав в светелку князя.
   Там на ложе сидела потерянная княгиня, перебирая вещи мужа. Перед ней разложены были шелковые рубахи с золотым шитьем, поблескивающие в свете окна, вышитые пояса, дорогие накидки.
   - Не знаю, что теперь с вещами Любомира делать? - подняла княгиня отрешенный взгляд. - Много он добра накопил, да не будешь же надевать то, что покойный в руках держал?
   - Продайте кому-нибудь, вот хоть Гостеню или Руяну, - посоветовал Радигост, не решаясь прервать излияние горя.
   - Невозможно! - вскинулась она. - Что ж это за неуважение к его памяти? Сыну отдать - тоже не годится. Не должен княжич за отцом донашивать. Раздать на поминальной тризне? Так ведь другим-то дела нет, откуда вещь пришла. Хоть выбрасывай, да только это и вовсе будет оскорблением его памяти.
   - По обычаю, сжечь вместе с ним на погребальном костре, - напомнил Радигост. - Тогда и вопросов не будет, что делать. Скажи, княгиня, не было ли у мужа твоего обычая выпивать на ночь чашу вина с приправами?
   - Баловал себя, это верно, - княгина уронила руки на колени.
   - А кто ему приправы подавал?
   - Постельничий, Кудрич, - удивленно отвечала княгиня.
   - А у кого он их брал?
   - Да нам купец привозил, из твоих же краев. Давно уж его не было.
   - Мне бы с Кудричем поговорить, - попросил князь.
   - Ступай, пришлю его к вам, - величественно отвечала княгиня.
   Но едва Радигост вышел за дверь, как на колени перед ним в переходе бухнулся здоровенный парень из дружинников.
   - Бери меня. Я в том виноват.
   - Ты кто? - удивился Радигост.
   - Стремянный я у князя был.
   - Ну, пойдем, повторишь это перед лицом богини, - потащил его Радигост к Ладе.
   Тот послушно поплелся за князем, которого был выше на полголовы.
   Войдя в светелку к жрице, встал у двери и тут повторил:
   - Я это. Моя вина.
   - Зачем ты на себя наговариваешь? - строго взглянула ему в глаза Лада.
   - Я это сделал! - повысил голос тот.
   - И как ты это сделал? - спросила жрица.
   - Как должен был, так и сделал. Он над сестрой моей надругался! Я в дружину к нему пришел, думал посчитаться за сестру. И вот случай предоставился!
   - А тебе, стало быть, коли за сестру не отплатишь, назад возврата нет? - предположил Радигост.
   Парень не ответил, потупившись.
   - Нехорошо чужие подвиги себе приписывать, - наставительно произнес князь. - Ты ж ведь не раз князя выручал, и поручения его исполнял, и в походы с ним ходил.
   - И кровь за него проливал, - подхватил Влодарь, узнав парня - он был одним из тех троих, что приходили просить людей в приграничное село. Ратник вскинул на него взор и промолчал.
   - Сколько времени ты служишь у него в дружине? - спросил Радигост.
   - Три года.
   - И за три года только сейчас вспомнил о своем долге перед родом? - удивился князь.
   Парень стоял, насупившись.
   - Всяко ты не отравить его должен был, чтобы тебя посчитали исполнившим кровную месть, - продолжал Радигост. - Так что не выйдет у тебя. Не исполнил ты долга.
   - И что мне делать?
   - Найти того, кто это сделал за тебя, - посоветовал князь. - Ведь как бы там ни было, а месть свершилась. Вот только неясно, кого ты за это благодарить должен.
   В дверь постучали, и, кланяясь, вошел невысокий полный человечек - видимо, это был постельничий, Кудрич.
   - Матушка-княгиня сказала, что ты видеть меня хотел? - обратился он к Радигосту несмело.
   - Ступай, - отпустил князь ратника и кивнул постельничему.
   Тот по виду был не похож на других доленчан - темноволосый, темноглазый, с длинным лицом.
   - Судя по твоему виду и говору, ты не из местных? - предположил Влодарь. - Из ромеев?
   - Да, батюшка нынешнего господина привез меня из похода еще в молодости, и я остался, служил и ему, и его сыну. Тогда звали меня Куденис, а уж тут переделали в Кудрича.
   - А домой вернуться не хотелось?
   - Дома меня никто не ждет, - вздохнул Кудрич. - Тут теперь мой дом.
   - Так скажи, стало быть, ты хорошо знаешь привычки князя? Кто ему пряности привозил?
   - Купец из иапидов, Воломер, - отвечал постельничий.
   - И давно он приезжал?
   - Да уж давно, больше года назад.
   - А пряности, что князь себе в вино кладет, где хранятся?
   - У меня, - недоуменно отвечал Кудрич.
   - Покажешь нам? - Радигост оглянулся на Ладу, и та кивнула молча.
   Они спустились в поварню, расположенную в нижнем ярусе хором. Тут высилась большая печь-каменка, прикрытая медной плитой для готовки. На ней что-то шипело, жарилось, источая вкусные запахи.
   - Вот, - постельничий снял с полки небольшой ларец с обитыми медью углами, открыл ключом. Внутри оказались небольшие душистые мешочки, запах от которых перебивал запахи готовящейся снеди.
   - И каждый вечер ты добавлял их князю в вино?
   - Ну, каждый - не каждый, но часто.
   - И только ему?
   - Отчего же? На пиры, бывало, в жаркое клал, коли князь велел.
   Лада вытащила каждый мешочек, внимательно понюхала, изящно морща нос, потом развязала один, взяла щепотку темного порошка из него и бросила в огонь. Тот вспыхнул искристым алым пламенем.
   - И тут отравы нет, - заключила она.
   - А кто князю носил вино? Ты? - спросил Радигост.
   - Когда я, когда Кочка - стремянный, когда ближний его слуга, Плясун.
   - Всех их жрица уже видела? - уточнил Радигост на всякий случай.
   - Да, они были при княгине, - подтвердил Кудрич.
   - Ступай к ней, - хлопнул его по плечу Радигост, и они вышли из поварни во двор.
   - Остается только предположение Влодаря, - протянул молодой князь. - Что кто-то им глаза отвел и тогда отраву подсыпал прямо в вино.
   - Мне надо встретиться с княгиней, - извиняясь, сказала Лада. - Пора готовиться к похоронам.
   Погребальной скрадой занимались Руян с Зовом и Ясномиром. Впрочем, Руян скорее соблюдал долг правителя, стоя неподвижно возле тела погибшего князя. Прочие же в скорбном молчании, но скоро готовили все необходимое.
   Для похорон князя сплели высокую домовину, похожую на дом, обложенный изнутри и снаружи хворостом. Внутри горели тонкие лучины. Пока горели лучины, душа умершего еще была тут, привязанная к земле.
   Лада вошла в дом, неся небольшой светильник-каганец. Три дня должен гореть огонь, освещая душе ее последнее пристанище. Потом душа должна отправиться в свой последний путь до грядущего воплощения - или, если будет на то милость Богов, до их царства. Закрыв легкую плетеную дверь, Лада начала последний обряд.
  
  
  
   Глава 23. Заступничество
   Не смея потревожиь жрицу и боясь разозлить дух покойного, Радигост бродил в отдалении, глядя, как в маленьких окнах домовины мелькает свет лучины.
   Влодарь за последними событиями благополучно забыл о поручении Крута - выяснить, какими умениями славится земля розмовлинов. Тем более что второе дело, порученное ему - записать, о чем договорятся Гостень и Любомир - теперь явно было уже не нужным. В итоге Влодарь присоединился к Радигосту, и, не имея возможности говорить с Ладой, князь проверял свои умозаключения на друге.
   - Я не думаю, что князь в самом деле совершил насилие над сестрой своего стремянного, - заметил Радигост. - Попасть князю на ложе многие сами мечтают.
   - Но ведь и князь себе может позволить лишнего, - возразил Влодарь.
   - Может быть. Но тогда странно, что он принял и приблизил к себе ее брата. Вряд ли бы скрылось такое деяние, в общине все друг друга знают, а уж в дружину случайных людей не берут. И к своему ложу не допускают.
   - А вроде бы все сходится - понятно, и зачем ему, и как он мог это сделать.
   - Но Лада сказала, что это не он.
   - Ты полагаешь, Лада не может ошибиться? - спросил Влодарь. Радигост хотел вспылить, но сдержался и рассудительно ответил.
   - Даже если Лада ошиблась - она слышит волю Богини. А это значит, что даже если Кочка виноват, Богиня не хочет, чтобы это был он.
   - Как тебя понимать? - удивился Влодарь.
   - Богиня знает лучше нас. Помнишь, ты сказал, что он мог в беспамятстве это учинить? А коли так - значит, должен быть другой, более хитрый и умный, кто предусмотрел, убедил и, может быть, даже Кочку к нам подослал, чтобы мы на него подумали. И вот даже если есть вина стремянного - есть и вина другого, и Богиня хочет, чтобы мы его нашли.
   Подивившись мудрости друга, Влодарь замолчал, задумавшись.
   К нему подошел Зов, охранник, спутник и учитель Руяна. При виде кузнеца Влодарь вдруг вспомнил, что ему наказывал Крут, и смутился, однако Зов не обратил на это внимания.
   - Я говорил с кузнецом Любомира, - начал он спокойно, - и тот рассказал, что Воломер, купец, привозивший пряности, у них закупался обычно какими-то камнями на болотах. Я подумал, что болотным железом, но Бранич отрицает, говорит, что другие камни, ему не ведомые. Можем сходить, посмотреть, что тутошние болота хранят. Это недалеко, к северу, как раз по рубежу между вятами и дулебами.
   Влодарь оглянулся на князя, безмолвно прося разрешения, но князь вглядывался куда-то вдаль, как раз туда, где, по словам Зова, начинались болота. Влодарь невольно проследил за его взглядом и увидел повозку, запряженную парой белых коней, приближающуюся к воротам с севера, со стороны пустоши меж двух племен.
   - Давно их не было видно в наших краях, - пробормотал Радигост, выходя на встречу прибывшего.
   Из хором вывалила толпа, тоже увидев нового гостя.
   Повозка замерла перед воротами, и с нее сошел невысокий сухонький человек в длинном одеянии волхвов. Судя по всему, это был служитель Свеагора, как называли его варны, или Сварога, как говорили вяты.
   - Я знаю, что случилось, - остановил он вытянутой ладонью бросившегося к нему Радигоста. Князь замер, точно налетев на стену.
   С крыльца сошла княгиня.
   - С чем пожаловал? - обратилась к прибывшему.
   - Пора княжичу готовиться принимать княжение, - произнес жрец.
   - Мал он еще, - отрезала княгиня. - Пусть Руян правит.
   - Затем я и прибыл, но я не буду князем одних только вятов или дулебов, - возразил Руян. - Отец наказал мне выстроить город на пустоши меж вашими землями, там и поселюсь. Однако это после того как справим поминки по твоему мужу.
   - И похоронами мужа твоего я тоже займусь, - добавил жрец.
   - Там сейчас Лада, - остановил его Радигост. Жрец глянул мельком на огонек в погребальной домовине и пошел в сторону крыльца.
   Влодарь дернул Радигоста за здоровую руку:
   - Я видел его в прошлый раз, когда мы приезжали сюда с Крутом. Тогда в селении на границе, что мы проехали, мы видели Кочку, еще одного тощего - и вот этого жреца, но в другом одеянии.
   - Ты уверен? - повернулся князь к другу.
   - Он очень поспешно исчез в тот раз, но я его запомнил. А вот второго, тощего, я нынче при дворе князя не видел.
   Радигост поглядел на друга странным долгим взглядом и промолчал.
   - Ну, что, прогуляемся на болота? - предложил Зов, подходя к Влодарю. Тот вздрогнул от неожиданности.
   Рядом с Зовом стоял чумазый плечистый человек неопределенного возраста. Волосы его казались седыми или посыпанными пеплом, фигура скрюченная, как у старика - но глаза бегали живо, и голос, когда он заговорил, оказался звонким.
   - Это Бранич, местный кузнец, - представил его Зов.
   - Возьмем Ясномира, - вспомнил Влодарь о своем помощнике.
   - Тогда жду вас за воротами, - махнул рукой в сторону ворот Бранич.
   Ясномир догнал их с мечом у пояса. Бранич одобрительно глянул на его оружие.
   - Нынче всем нам нужна осторожность.
   - А мы-то полагали, что привезли мир, - вздохнул Влодарь.
   - Ну, веди, показывай, что у вас покупал Воломер, - предложил Зов.
   Они шли не очень долго. За легкими волнами холмов к северу от хором князя им открылась унылая печальная равнина, изредка перерезанная рощами деревьев.
   - А вон и он сам! - указал Бранич, махнув рукой на двоих путников, остановившихся возле края подернувшегося ряской небольшого озера, переходящего на севере в заросшее болото.
   Один из путников опустился на колено и что-то рассматривал в глубине озера, опускал руку, зачерпывал пригоршней воду, пробовал, второй держал под уздцы двух коней.
   - Что ж ты к нам не заглянул! - окликнул Воломера на подходе Бранич. Уже немолодой человек с благообразной короткой бородой, почти совершенно белой, распрямился, вглядываясь в приближающихся. Встав во весь рост, он оказался высоким, можно было бы сказать - долговязым, если бы не уже почтенный возраст, заставлявший применять более сдержанные определения.
   - Я еду с севера, - отозвался Воломер. - Приветствую тебя, Бранич. Как поживает ваш князь?
   - Тебе ли не знать? - недружелюбно буркнул Ясномир. Воломер перевел взгляд на него, явно не узнавая.
   - Что случилось?
   - Князь умер третьего дня, - произнез Зов примиртельно. - Княгиня полагает, ты придешь почтить его память.
   - Умер? Как же так! - воскликнул Воломер удивленно. - В прошлый мой приезд он был здоров и полон сил.
   - Ты давно тут не появлялся, - отозвался Бранич.
   - Сейчас сюда вообще мало кто осмеливается приходить, - согласился Воломер. - Там, где в любом путнике видят врага, не найти ни добычи, ни товара.
   - Потому и не найти добычи, что остерегаются врагов, - проворчал Ясномир.
   - Может быть, ты прав, - так же дружелюбно согласился купец.
   - А что ты высматривал в озере? - с любопытством спросил Влодарь.
   - По ту сторону болот живет одно семейство, живет скромно, но не бедствует, но даже не подозревает, на каком богатстве сидит. Я в прошлый свой приезд купил у них пару камней, потом еще такие нашел у вашего князя - и никому из вас не пришло в голову попробовать их на вкус.
   - А ты, как найдешь камень, его обязательно лижешь? - ехидно спросил Ясномир.
   - Он снаружи облип древней грязью, - Воломер вытащил из кошеля на поясе небольшой грязный камешек, в котором, однако, угадывались правильные грани. - Грязь почти смерзлась и слежалась, но если ее размочить, - он вновь окунул камень в озеро, и из-под отвалившейся грязной поверхности блеснула белая основа, - окажется, что это соль.
   - Соль? Тут у нас под боком полно соли, а мы и не знаем? - воскликнул Бранич.
   - Да вы много чего не знаете, вам важнее друг другу бока намять, чем полюбопытствовать, что у вас под ногами валяется, - усмехнулся Воломер снисходительно. - Даже в озере вода солоноватая, то есть, где-то совсем рядом залежи соли. И даже сами эти люди, за болотом, не знают, какие камушки им попадаются. Да, грязные, но это которые на поверхности. А чуть глубже копнуть - там может быть и чистая соль.
   - Так ведь это же богатство какое, - растерянно произнес Бранич. Влодарь между тем, узнав, что речь идет не о меди, не о железе, и даже не о какой-нибудь редкой глине, а об обычной соли - которая, конечно, нужна была всем поварам и хозяйкам для хранения мяса и овощей, но в ремесленном деле никак использоваться не могла - загрустил.
   - Чтобы это стало богатством, нужно его добыть и продать, - заметил Воломер. - А купцы у вас сейчас редкие гости.
   - А ты, значит, продолжаешь сюда ездить, хотя собратья твои опасаются здесь появляться? - упрекнул Зов.
   - Так ведь кто смел - тому и достается вся поляна, - вновь усмехнулся Воломер.
   - Стало быть, мысль поделиться с друзьями не приходила?
   - С вами поделюсь, - охотно согласился Воломер. - Земля ваша, все равно рано или поздно узнаете. Правда, пряности мои больше вашему князю не понадобятся, но подрастает княжич.
   - Пряности твои его и погубили, - грозно произнес Ясномир. Воломер с удивлением на него взглянул.
   - Да, Воломер, ступай с нами, - объявил Зов торжественно. - Предстанешь перед князем Руяном, что ныне замещает правителя, ибо все говорят, что Любомира отравили твоими пряностями.
   - Да мои пряности добавляют в еду всем от Горбатых гор до Янтарного моря! - возмутился купец. - Если бы ими травились - тут бы живых не осталось!
   - Все объяснишь князю Руяну. Идем.
   - Ступай за нами, - бросил слуге Воломер, сдаваясь. Тот молча пошел за ними следом, ведя коней и ничего не понимая.
   Пойманного купца поставили перед Руяном; вокруг собрались все домашние Любомира, Радигост со своими людьми, но княгиня не пришла, и не было Лады.
   - Прошу твоего заступничества, князь, - поклонился Воломер степенно. - Соплеменники твои жаждут моей крови, полагая меня виновным.
   - В чем же ты провинился перед моими соплеменниками? - спросил Руян.
   - Я так полагаю, в том, что нашел в этих краях кое-что ценное и не захотел поделиться, - произнес Воломер, оглядываясь на своих спутников. - Но обвинили меня в убийстве вашего князя Любомира, хотя меня и близко не было в ту пору, я был на севере.
   - И что там, на севере? - оживился Руян.
   - Запустение с начала Темных лет, - уклончиво отвечал Воломир. - Многие разбежались, ушли на юг, кто уцелел - живет в землянках, охотой и лесом. Когда-то в древности тут проходил богатый Янтарный путь, по которому вяты северные везли солнечный камень вятам южным, своим дальним родичам. Я пытался найти кого-то, кто еще сохранил умение его собирать и обрабатывать, но увы. Но потом я подрядился поставлять товары Любомиру, ценившему роскошь с юга. А в прошлом году я нашел у ваших соседей соль.
   Собравшиеся удивленно зашептались. Руян посмотрел на Радигоста, ожидая подсказки, как поступить.
   - Пока Лада находится при умершем, мы не можем ее тревожить, - отозвался Радигост негромко. - Пусть посидит в порубе.
   По знаку Руяна Воломера увели, и с его уходом в горнице поднялась настоящая буря. Из выкриков Радигост разобрал, что все почти уверены, что это Воломер отравил князя, дабы забрать себе все прибыли от торговли солью.
   - Радигост, пойдем отсюда, - не в силах утихомирить собравшихся, Руян решил удалиться сам, чтобы обдумать в тишине. Следом за ним выскользнул и приехавший жрец.
   - Не стоит идти против мнения людей, - заметил волхв. - Если они считают его злодеем, лучше выдать им злодея, пусть и не настоящего. Иначе власть твоя пошатнется.
   - Ну, уж нет, - возразил Руян. - Во-первых, он просил моей защиты, значит, судить его буду я, даже если он виноват. Во-вторых, власть моя куда сильнее пошатнется, если я пойду на поводу у людской молвы. Пусть думают, что хотят - но судить и решать только я имею право! А не любой сброд, собравшийся в толпу. В-третьих, отдать его, если он не виноват - значит, и перед богами оказаться виновным, да и людей этих соучастниками злодеяния сделать! Странные твои советы, волхв!
   - Ты человек со стороны, тебя еще не признали достойным судить нас, - напомнил волхв. - Так что опасайся сделать неправильный выбор.
   Волхв, не кланяясь, повернулся и удалился.
   - Что скажешь? - поднял Руян глаза на Радигоста.
   - Без Лады мы тут не разберемся, - вздохнул молодой князь. - Но волхв этот мне тоже не нравится. Объявился как раз со смертью Любомира, теперь на купца наговаривает.
   - Может быть, не наговаривает? Откуда мы знаем, что купец только приехал, а не прятался где-то до сего дня?
   - Может быть, может быть, - опустив голову, согласился Радигост. - Только отдавать его на расправу княгине и ее людям не торопись.
   - Не успокоится душа убитого, пока не наказан убийца!
   - Вот и не торопись. Ибо хуже наказать невиновного, чем промедлить с наказанием виноватого.
   Они вышли на крыльцо - и к ним сразу бросилось несколько человек во главе с Ясномиром:
   - Справедливого суда требуем, повелитель!
   - Вы просите справедливого суда - я вам его обещаю! - величественно произнес Руян, и Радигост подивился, как в этот миг он похож на своего отца.
   - Все знают, что Воломер порешил нашего князя - почто за убийцу заступаешься?
   - Все знают? - удивился Руян, не менее величественно подняв одну бровь. - Вчера все знали, что его порешил Гостень. Сегодня - что Воломер. Завтра кого обвините? И что же - всех я казнить должен, кто вам не по нраву придется?
   Подошедшие явно были на взводе, но не нашлись, что возразить.
   - Ступайте и следите, чтобы не сбежал ваш виновный, - отпустил их Руян. - Но не вздумайте учинить над ним что-нибудь! Иначе придется мне творить справедливый суд уже над его убийцами.
   Поворчав, те разошлись. Радигост взглянул на молодого правителя с удивлением и восхищением.
   - Ты вполне достойный преемник своего отца!
   Руян скромно усмехнулся.
   - Я вырос среди придворных козней и заговоров, преследовавших меня с рождения. Отец вечно ввязывался во что-то, и нам с братьями поневоле тоже приходилось участвовать. А там, на востоке, у Арнонтеев, с этим куда опаснее - скажешь что не так, и уж отраву в вино подольют запросто. Так что приходилось учиться управляться с людьми. Не думал, что пригодится здесь...
   Воломера поместили в одиноко стоящий сруб со ступенями не вверх на входе, а вниз, в полуподвал. Он лежал на охапке сена и даже не подумал встать, когда зашли Руян с Радигостом.
   - Глупые у вас обычаи, - заметил лениво, не повернув головы в сторону входящих. - На юге, у ромеев и аронтеев, пленных, преступников и прочих провинившихся заставляют работать, чтобы отрабатывали хлеб, которым их кормят. А у вас сажают в темницу и задарма дают еду, пусть и не слишком разнообразную.
   - Так посиди тут пока, подумай, за что на тебя взъелись люди Любомира, что требуют твоей головы? - предложил Радигост. - Раз для тебя тут неплохо - зачем тебе выходить?
   Воломер повернулся, наконец, в их сторону.
   - Кормиться задаром кому-то и неплохо - а мне свобода нужна, - ответил он.
   - А зачем тебе свобода? Чтобы еще кого-нибудь обвести вокруг пальца и толкнуть втридорога то, что в другой земле под ногами валяется?
   - Может, и валяется, да иному нагнуться лень, - отозвался Воломер. - Люди делятся на жадных и ленивых. Одним лень делать самим - и они нанимают других, чтобы те сделали работу за них. Другим жалко тратиться на других - и они мучаются, лишь бы не платить самим.
   - Ты, стало быть, жадный?
   - Я сразу и жадный и ленивый, - Воломер откинулся на сене, раскинув руки. - Я предпочитаю, чтобы на меня работали другие, и задаром.
   - Ну, это многие предпочитают, - Руян с усмешкой переглянулся с Радигостом.
   - Вы же сами своих соседей называете - кого Жадными, кого Бунтарями. Наш народ от вас удостоился названия ябеды.
   - Вы сами так себя называете, мы просто слегка переделали, - ответил Радигост. - Но и заслужили - если вас обижают, вы не сами за себя постоять пытаетесь, а бежите жаловаться соседям, чтобы помогли. Так все соседи против вас понемногу и настроились.
   - Ну, а себя-то вы называете Верными, - продолжал Воломер с легкой обидой в голосе. - Хотелось бы только понять, верными кому?
   - Своим богам, - прервал его рассуждения Руян. - Мы пришли поговорить с тобой, чем ты так не угодил местным обитателям?
   Воломер поднял голову.
   - Судите сами. Во-первых, я купец, а значит, с меня есть, что взять. Во-вторых, я нашел вам соль, так теперь со мной делиться надо. В-третьих, я чужой, значит, жалеть меня некому.
   - Вот тут ты ошибаешься, и видно, что давно не был в своих краях. Твой княз погиб, а сын его признал меня своим старшим братом, а моего отца - своим отцом, и теперь служит нам. Так что и ты под моей защитой, и казнить тебя против правды я не дам. Но если узнаю, что все-таки ты виновен - пощады не жди!
   - Да я и не жду, - Воломер наконец сел, подобрав длинные ноги. - Но коли ты правда готов о справедливости думать, а не просто угодить своим новым подданным - то не я это сделал. И скорее всего, во враги меня записали потому, что я и сказал - кто-то делиться со мной не хочет. А обвинить меня очень удобно, поскольку заступиться за меня некому.
   - Я теперь заступник за вас за всех, - отвечал Руян. - Но пока не найду истинного виновника, лучше тебе здесь посидеть, для твоего же спокойствия.
   - Как пожелаешь, - старый иапид подтянул колени к подбородку, и Радигосту показалось, что он услышал скрип его костей. - Я и не в таких местах сидел. Тут еще не самое плохое. Вот только товар мой, он у слуги моего, в мешке у седла - боюсь, кто-нибудь себе заберет. Пригляди, коли не жаль.
   - Что за товар?
   - Немного разжился солнечным камнем из старых запасов, и немного соляных камней. Небогатый ныне навар. Раньше я возами добро привозил и увозил, а теперь все в приседельную сумку умещается. Но найду, кому продать по старой памяти. Если живым вернусь.
   - Что бы тебе не трудиться, как все, на земле? Зачем бродить по пустынным землям в поисках утраченных богатств?
   - Так ведь богатства сами по себе ничего не стоят, если нет того, кто готов за них на тебя работать. Я ведь сказал - кто-то жадный, и готов за золотое ожерелье поле вспахать. Кто-то ленивый, ему надо, чтобы его кормили, а делать ничего не хочет. Я вот из вторых. Брожу в поисках того, что пригодилось бы другим.
   - Зачем же может быть нужно человеку то, чего он никогда не видел? - удивился Руян.
   - То, чего видел - он уже знает, нужно оно ему или нет. А разве не бывает часто - страстно хочет человек одно, а потом получит совсем другое - и не помышляет о том, чего не так давно хотел, и доволен? Думал, нужны ему все богатства мира - а оказалось, всего-то навсего ему не хватало запаха моря... Вот я и привожу диковинки - вдруг именно их человеку и не хватало?
   - Свободу в мешке не привезешь, - возразил Радигост. - Ты вот говоришь, тебе свобода нужна - чем ее заменишь?
   - Так ведь это мы привыкли громко говорить о свободе. А на деле, если кто-то жалуется, что ему свобода нужна - значит, ему просто хочется делать не то, что велят, а что-то другое.
   - А если он ничего не хочет делать?
   -Так не бывает, - уверенно возразил Воломер. - Это значит, что ему хочется лежать на травке, жевать былинку и смотреть на облака, а не ворочать мешки или таскать бревна. Всегда свободу требуют тогда, когда приходится делать не то, что хочется. Вот и я - хочу бродить по далеким краям, искать то, чего нет у себя дома, ну, а дальше те, кто любит пыль в глаза пустить соседу, готовы за это заплатить. А вместо этого сижу у вас в подвале.
   - Потерпишь, - Руян махнул рукой Радигосту и вышел.
   Когда Радигост закрыл засов, Руян обернулся к нему.
   - Как думаешь, правду он говорит?
   - Может быть, но я бы дождался, что скажет Лада.
   - Ты слишком веришь этой жрице, - заметил Руян. - Помни - приговор-то мне выносить. Что бы там Лада ни сказала, последнее слово должно быть за мной. И тут ошибиться нельзя.
   - Я помню, - потупился Радигост. - Но если Лада скажет иное, твой суд правым вряд ли признают.
   - Вот в том и дело, - Руян сорвал пожухлую травинку, пожевал, отбросил - и хмуро ушел в дом.
   За воротами послышался шум, как при подъезде множества всадников.
   - Встречай гостей, хозяйка! - раздался голос Гостеня.
   Но вместо княгини на крыльцо поднялся Радигост.
   - Ты напрасно приехал, - сообщил он. - Хозяйка вряд ли захочет тебя видеть.
   - Ну, не прогонит же она замерзших путников!
   - Ваш дом не так далеко, чтобы вам было так трудно вернуться.
   - В любом случае, - Гостень спешился, бросив поводья стремянному, - не тебе решать, где мы будем ночевать.
   Княгиня вышла и стала рядом с Радигостом.
   - Что заставило тебя явиться на порог дома, с владельцем которого ты так долго враждовал? - спросила она нелюбезно.
   Гостень прошел в ворота, поднялся на крыльцо.
   - Ты потеряла мужа, и я скорблю вместе с тобой, - сообщил он несколько лицемерно. - Но уже минуло десять дней, негоже вечно предаваться скорби. Я пришел предложить тебе помощь и защиту, и хочу сказать, что готов заменить тебе умершего мужа.
   Княгиня застыла, медленно повернулась к гостю - и вдруг, превратившись в разъяренного зверя, кинулась, целясь ногтями ему в лицо.
   - Так все-таки это ты!..
   Радигост, предчувствовавший нечто подобное, бросился между ними, и успел перехватить руку Гостеня, уже вытаскивавшую кинжал из-за пояса.
   - Ступай прочь, - произнес он. - Тебя в любом случае не ждет счастье стать князем доленчан.
   Княгиня, закрыв лицо руками, ушла в дом. Гостень постоял на пороге, оценивая силы свои и противостоящие ему, и тоже счел за лучшее удалиться. В воротах он, однако, обернулся:
   - Посмотрим, что скажут волхвы! Негоже пренебрегать волей богов.
   - Они уже сказали свое слово! - крикнула ему вслед княгиня.
   Запоздало появился Руян, оглядывая столпившихся на дворе, уезжающих за воротами, подошел к Радигосту.
   - Они так и будут драться друг с другом, пока мы их не остановим.
   - Значит, надо остановить, - сказал Радигост.
   Наступал вечер третьего дня. Срок очистительного огня подходил к концу. Лада молча смотрела, как угасают светильники один за другим.
   Когда погас последний огонек, она поняла, что души князя здесь больше нет, душа его отправилась в свой последний путь через топи.
   Лада вышла, притворив плетеную дверь.
   Теперь довомине надлежало освободить умершего от последнего, что держало его на земле. Юная жрица взяла головню из разведенного рядом костра и приложила к хворосту.
   Огонь затрепетал, охватывая плетеный домик, и сквозь неплотные стены видно было, как рука умершего словно бы задрожала, пытаясь подняться для последнего прощания.
  
  
   Глава 24. Обитель ледяной тьмы
   Костер догорел, опав отблесками на лицах стоящих поодаль сородичей князя. Прощание завершилось.
   Не вздремнувшая последние три дня Лада ушла отсыпаться - Радигост готов был отнести ее на руках, но она решительно отстранила его и сама поднялась на крыльцо, хотя и покачивалась при каждом шаге, - и Руян призвал своих помощников - Радигоста, Влодаря, Зова, Ясномира - с тем, чтобы решить, что должны они делать дальше.
   - Если Лада скажет, что Воломер не виновен - а я почти уверен, что она так скажет, - произнес Радигост, - значит, мы не знаем, кто это сделал.
   - Воломер говорил, что это жрецы подучили народ против него, - напомнил Влодарь. - Может быть, это они?
   - Из-за соли? - рассмеялся Руян. - Да ваши волхвы одним словом могут море высушить и реки заставить течь вспять - что им какой-то купец? Не зря же ходят слухи, что это они устроили Темные дни, когда князья с ними рассорились.
   - Говорят многое, - согласился Радигост. - Но даже если и не так - зачем тогда этому жрецу, Претичу, тут объявляться? Проверить, как оно все прошло? Куда делся тот тощий, о котором говорил Влодарь - его зовут Деянь, как я выяснил у Кочки, и он не знает, куда его приятель отправился. Наконец, почему все случилось, когда приехали мы?
   - Может быть, просто так совпало? - с надеждой предположил Руян.
   - Или кому-то не хочется, чтобы вяты и дулебы помирились, - возразил Радигост.
   После этого его предположения воцарилось молчание. Руян с плохо скрываемым страхом обвел глазами своих спутников.
   - Ну, вот что, - он поднялся с кресла, решительно сжав кулак. - Тем более, если кто-то решил, что можно и дальше продолжать их вражду - мы должны его найти и покарать как можно быстрее. В конце концов, отец нас за этим и послал!
   - Да, на это все указывает, - признал Влодарь, обдумывавший мысль Радигоста все это время. - Тогда самое то - чтобы князь умер в доме своего врага. На кого прежде всего подумают? На хозяина. А уж поводов не любить Гостеня у ближних Любомира предостаточно.
   - Что же, они не знают, что Гостень может к Ладе обратиться?
   - Знают, - подтвердил Ясномир. - Нынешняя жрица Лады всего десять дней как ей стала. Прежняя умерла недавно.
   - Неужели кто-то и ее осмелился?... - прошептал Радигост, в ужасе, что и Ладу кто-то может отравить.
   - Нет, как мне сказали в их обители, та сама так решила, отойти от дел и оставить все своей преемнице. Но там подумали, что она просто уйдет в отшельницы - а она взяла и померла. Может быть, знала, что болеет. Жрицы многие тайны хранят, это вам лучше Ладу спросить.
   - Ее нельзя оставлять одну, - заявил Радигост. - Я пойду, выставлю стражу.
   - Не беспокойся, - остановил его Руян. - Скорее всего, настоящего убийцы здесь нет, а она опасна им, только если он объявится. Вот что она появилась у Гостеня - это да, это их упущение. Так она сразу обелила его людей. Теперь с ней если что случится - всем станет ясно, что испугался настоящий убийца, а Гостень не виноват. А ссориться с богами просто так - даже они, думаю, не осмелятся.
   - Тогда им скорее надо, чтобы она ошиблась, показать, что не понимает она ничего, - догадался Влодарь. - И снова можно будет на Гостеня навести.
   - Не зря он приезжал, - покачал Радигост головой. - Может быть, кто-то подсказал приехать, пока Лада занята, чтобы опять поссорить?
   - Не так велик путь между двумя хоромами князей, и путник тут легко за полдня обернется, - кивнул Руян.
   - Тогда и Воломера могли пытаться обвинить ради этого, - продолжал рассуждать Влодарь. - Чтобы мы поскорее его казнили, потом бы выяснилось, что он не виноват - и мы бы еще и кровников из иапидов получили. Или даже пустить слух, что это Лада нам сказала, будто он виновен, ну, и показать всем, что не годится она как жрица...
   - А как ты думаешь, - обратился к Радигосту Руян, - может Лада по умершему человеку понять, виноват он или нет?
   - Она много чего может, - согласился Радигост, - но это надо у нее спросить.
   - Завтра спросим, - Руян посмотрел на темное окошко. - Пора спать.
   Лада спала долго, проснувшись, уже когда холодное осеннее солнце поднялось в небо. Тем не менее, позавтракала она весьма легко, едва перекусив, и сразу поспешила к Воломеру. Выйдя от него, она только покачала головой в ответ на вопросительный взгляд Радигоста.
   - Мне пора возвращаться, - сказала она извиняющимся голосом. - Я выполнила вашу просьбу и сделала все, что могла.
   - Но мы еще не нашли злодея! - воскликнул молодой князь.
   - Тут я вам вряд ли смогу помочь.
   - Но ты умеешь видеть души людей, как без тебя мы можем быть уверены, что нашли виновного?
   - А как ищут виновного в десятках племен, откуда не приезжают за словом Матери-Лады? Сейчас я здесь по просьбе князя Гостеня, ибо не каждый день погибает князь соседнего племени.
   - А по моей просьбе ты остаться не можешь? - с трудом выдавил из себя Радигост. - Я тоже князь соседнего племени, и мне тоже нужна твоя помощь.
   Лада вздохнула глубоко, прикрыв глаза, и кивнула.
   -Хорошо. Я останусь еще на два дня.
   - А потом я сам отвезу тебя, куда пожелаешь! - заверил Радигост.
   Лада покачала головой.
   - Я должна выполнить свой долг перед богиней, но ты ждешь от меня слишком многого.
   - Ну, что ты! - попытался возразить Радигост, но понял, что возражением сделает только хуже. - Я прошу помочь мне. Я уже находил и наказывал и убийц, и разбойников - но привыкнуть к тому что есть люди, готовые вот так взять и лишить жизни другого человека, своего ближнего, не в бою, не защищая свои святыни - а ради какой-то своей выгоды - я не могу.
   - Боишься сам стать таким же? - предположила Лада. Радигост кивнул:
   - Боюсь.
   - Тут все от тебя зависит. Когда человек распахивает душу свою другим, а те в нее плюют - обижается он на весь мир и мстит ему черным мщением. Но отчего готовы люди плевать в чужую душу? Не от того ли, что им самим кто-то уже наплевал? И тянется эта череда обид и насилий из века в век, и никто не может ее прервать. Но разве человек рождается со злобой на весь мир? Нет. Он рождается любопытным и свободным. И лишь потому, что претерпевает обиды - становится мрачным и злобным.
   - Вот оно что, - протянул Радигост с ехидством.
   - Вот так и становятся, - наставительно заметила Лада. - Когда начинают злобиться в ответ на данные ему советы.
  
  - Может, его пожалеть и простить теперь?
   Лада посмотрела на него странным взглядом.
   - Если сможешь - то да.
   Радигост вновь под ее взглядом забыл, о чем хотел сказать, и промолчал.
   - Где же вы думаете теперь искать злодея? - спросила Лада.
   - Вряд ли он может уйти далеко за несколько дней, - ответил молодой князь. - Скорее всего, надо съездить в соседнее селение, что на рубеже с моими землями.
   - Если мы ищем тощего, Деяня - в том селе он скрываться не будет, - заметил Влодарь. - В прошлый раз он там основательно со всеми поссорился.
   - Тогда... - Радигост потянул друзей к Воломеру, как раз вышедшему из своего заточения и проверявшему, цел ли его товар, у своего слуги.
   - Скажи, Воломер, а далеко ли живет тот род, у которых ты нашел соляные камни? Ты говорил, они где-то за болотами? Можешь нас туда отвести?
   - Вас всех? - он оглядел стоящих перед ним жрицу, князя и Влодаря.
   - Да, - ответила Лада за всех. - Мне надо с ними поговорить.
   Далеко идти им не пришлось. Они еще не достигли озера, где повстречали Воломера, когда Влодарь увидел одинокого путника, идущего им навстречу и что-то тщательно высматривающего под ногами.
   - Это он, Деянь, - подтвердил Влодарь, схватив князя за здоровую руку.
   Ратник тоже заметил встречных, миг постоял - повернулся и бросился бежать обратно.
   - Стой! - крикнул Радигост, бросаясь в погоню. Тощий не обратил внимания на его окрик, устремившись изо всех сил в сторону болот.
   - За ним! - потащил молодой князь за собой Влодаря.
   - Куда он денется на болоте? - удивился Влодарь.
   - Воломер прошел - значит, и он может знать там тропу или гать. Упустить его нам нельзя!
   Путь беглецу преграждали кусты, редкие деревца, но он мчался к спасительным болотам, не замечая помех.
   Воломер и Лада давно отстали, а Радигост, несмотря на руку, болтающуюся на перевязи, и Влодарь - мчались, не отставая. Беглец оглядывался, и с тоской видел, что расстояние между ним и преследователями неуклонно сокращается. Он уже начал задыхаться. С трудом бежал и Влодарь, и только Радигост, хотя и привык больше к седлу, чем к пешим пробежкам, бежал как и прежде, не замедляясь ни на миг.
   У самого края болот росла кривая береза, сейчас совершенно безлистная. Старая, разваленная, дуплистая, с несколькими стволами, она казалась умершей, но редкие живые ветки на ней говорили, что жизнь еще теплится в ней. При приближении беглеца она зашумела, хотя ни единого дуновения ветра не было, точно задрожала - и замерла.
   Видя, что князь настигает, тощий ринулся напрямую к топям, и Радигост последним прыжком упал ему на спину и повалил навзничь.
   - Сдавайся, - прошептал князь. Сил у него почти не оставалось.
   Тощий попытался выбраться из-под князя, но, измученный погоней, тоже не нашел в себе сил.
   - Вяжи его, - Радигост сполз с добычи, и Влодарь снял пояс с тощего, выкрутил ему руки назад и обмотал запястья.
   - А теперь пойдем, расскажешь, за что князя своего убил, - похлопал его по плечу Радигост, сидя на земле.
   - Отпусти нашего человека, - из-за старой березы появился волхв Претич, и с ним - еще пятеро в сходных одеждах, но с копьями и щитами в руках. Они вели перед собой Ладу и Воломера. - Не тебе влезать в замыслы богов!
   - Отчего же? - Радигост грустно усмехнулся, бросив взгляд на Ладу. - Я тоже причастен тайнам богов. Так что пойму, если расскажете.
   - Не просто так мы ушли из этих земель сто лет назад, - возразил Претич.
   - Не все ушли, - упрямо покачал головой Радигост. - Те из вас, кто не забыл своего предначертания, остались среди своих людей.
   - Или напротив - те, кто забыл! - зло бросил Претич. - Ваш князь пошел против воли богов, и это привело к гибели и его, и всю его державу. А она могла бы стать великой, перехватив меч из рук умирающих ромеев!
   - Величие - это не когда тебя боятся.
   Претич блеснул глазами:
   - Князь собирается спорить с нами? Что ж, пойдем. Посидим, поговорим. Ты думаешь, твоя долина была хранима лишь мудростью твоих предков и твоими доблестями? Нет, мы всегда были неподалеку и наблюдали за вами. Нам вовсе не нужно было, чтобы народ наш погиб в войнах и междоусобицах.
   - Да, вы хотели его уморить голодом и болезнями, и потому наслали Темные года!
   Жрец усмехнулся:
   - Зачем вмешиваться в дела богов, если они сами идут в нужном нам направлении? Нет, надо просто оседлать волну - и она сама принесет тебя к твоей цели.
   - Если только не сметет ее и не оставит у развалин, - бросил Радигост, поднимаясь на ноги.
   Претич пошел вперед по узкой тропе меж провалами болотной жижи.
   - Осторожнее, - предупредил он. - Я бы не хотел, чтобы только что вступившая в свои обязанности жрица Лады погибла в трясине.
   - Если жизнь моя угодна Ладе, я не погибну, - отозвалась девушка.
   - Никто не знает замыслов богов, - отозвался Претич. - Никто, кроме нас.
   Посреди болот высилась небольшая рощица. Никто бы не заподозрил, что здесь скрывается жилище. Собственно, жилища и не было - несколько согнутых осин, связанных вершинами, были обложены ветвями, как в шалаше. Но за завесой ветвей оказался вход в землянку.
   - Не заливает вас? - участливо спросил Радигост. Претич не ответил.
   За входом оказалась настоящая пещера. Под тонким слоем земли обнажился камень, древняя кость земли, и в нем был пробит проход, уводящий вглубь.
   - Мы жили здесь в ту пору, когда про ваш народ никто и не слышал, - объявил жрец. - Мы собирали мудрость с тех давних веков, когда не было ни ромеев, ни аронтеев, ни народов, живших на их землях до них. Мы привели к жизни и ваш народ, придя в ваши леса - а вы отплатили нам тем, что выгнали нас с наших мест или заставили говорить на своем языке. Так что не простая ссора отвратила нас от вашего князя.
   - Ты так говоришь, как будто сам жил в то время, - заметил Радигост. Претич гневно на него посмотрел.
   - Любой из посвященных не умирает - душа его возрождается в новом теле. Потому мы - носители всей мудрости, какую сумели собрать наши предки.
   - Стало быть, вам и учиться не нужно, - с завистью заметил Влодарь. Претич глянул на него высокомерно и промолчал.
   Претич начал спускаться первым, и за ним то ли гостей, то ли пленников повели по узким проходам вниз. Внезапно засветились огоньки по стенам, и Влодарь подумал, что это - те самые болотные огни, что иногда виделись над болотами. Местами по древним камням стекали струйки воды, но в целом пещеры выглядели вполне пригодными для жилья.
   В одном из расширяющихся проходов Претич остановился. Тут обнаружился стол, лавки, но не было никаких следов очага, и только те же странные огоньки мелькали у стен. Невольно Влодарь подался рассмотреть источник света - но спутники Претича решительно преградили ему путь.
   - Пришельцы на чужой земле строят дороги и живут в городах, - произнес Претич, тоже усаживаясь к столу. - Хозяева живут на земле, и дороги им не нужны - ибо они знают каждую тропу, каждый камень на ней. Вы вот вряд ли знали об этих пещерах?
   Радигост молчал, и его спутники тоже молчали, ожидая, чтобы хозяин разъяснил, зачем пригласил их.
   - Впрочем, каждый из вас - лишь гость на этой земле. Вы приходите из неведомого и уходите, не зная, куда. И всю жизнь надеетесь узнать замысел богов относительно вас. Но что, если богам нет до вас никакого дела?
   - А до вас? - отозвался Радигост, скорее, просто желая возразить, чем ожидая ответ.
   - А мы не нуждаемся в милости богов. Мы постигли самую основу мира. Как вы видите, нам не нужны даже светильники для света и очаги для отапливания жилья. Тут не должно быть открытого огня.
   - Почему? - полюбопытствовал Влодарь.
   - Мы не пойдем туда, но если бы мы проследовали по переходам дальше, то попали бы в древний храм, посвященный самой основе мира - храм ледяной тьмы.
   - Почему тьмы? - непроизвольно спросила Лада. Претич повернулся к ней.
   - Из ледяной тьмы возник весь мир, она была до появления богов и будет после их гибели. Это и есть основа всего бытия. Мы постигли ее, и потому боги нам не нужны.
   - Как и вы богам, - продолжал Радигост.
   - Да, но от ромеев приходят проповедники, уверяющие, как и иные жрецы в древности, будто люди зачем-то богам нужны. И люди верят в это и тянутся за ними, не смея взглянуть правде в глаза.
   - Правде в глаза взглянуть можно - вы-то ее откуда знаете?
   - Ты что - не слышал всего, что я говорил? - возмутился Претич. - Мы постигали мудрость веками - неужели ты считаешь, что какой-то бродячий проповедник ромеев, нахватавшийся умных слов, способен сравниться с нами знанием мира?
   - Просто я очень часто встречался с тем, - заявил Радигост, хотя на самом деле он встретился с этим один раз и не так давно, - что когда кто-то говорит, будто люди никому не нужны - это значит, что он сам хочет прибрать их к своим рукам. Сдается мне, сначала вы гордо махнули хвостом и удалились, полагая, что брошенные вами люди сами приползут на коленях и будут просить вернуться. Но потом оказалось, что люди научились выживать и без вас, и стали слушать других - и тут-то вы поняли, что это не люди не нужны богам. Люди выжили и в Темные года, а значит, боги милостивы к нам. А вот вы людям - не нужны.
   - Ты еще слишком молод, чтобы понять нашу мудрость, - настойчиво повторил Претич. - Ты служишь правителю из южных земель. Нам нужно знать, с кем он намерен договариваться - с нами, живущими тут испокон веков - или с южными жрецами ромеев?
   - Думаю, вам нужно это спросить у него, - поднялся Радигост с лавки.
   - Тогда ступай и спроси!
   - А друзей моих ты оставишь у себя в заложниках?
   - Зачем они мне? - пожал плечами Претич. - Ступайте все. Или вы полагаете, что солгавший жрецу долго проживет? Был уже один такой, пытавшийся нас обмануть...
   Их вывели на островок с рощей, откуда они зашли под землю, и оставили одних. Пробираться через болота домой им предстояло самостоятельно.
   - Что скажешь? - спросил Радигост, идя след в след за Ладой. Возглавлял их шествие Воломер, как уже пробиравшийся однажды через болота. Замыкал путь Влодарь, постоянно оглядывавшийся на неприметный вход в жилище жрецов. Его поразило, с каким искусством был обработан прочный камень. И подумалось ему, что ходы отсюда могли тянуться на многие версты в разные стороны.
   - Скажу, что тот, кого вы поймали - не виноват. Во всяком случае, он тоже не знает о своей вине, и Лада не указала мне на него как на убийцу.
   - Но о ком они говорили, кто попытался их обмануть?
   - Может быть, о Влодаре, погибшем от рук сводного брата после ссоры со жрецами? - предположил тезка древнего князя.
   - Или о Любомире, погибшем недавно от яда? - возразил Радигост. - А что ты думаешь о самом Претиче или его спутниках? - обратился он к Ладе.
   - Посвященные высшим силам с трудом поддаются моим умениям, я боюсь что-то сказать, - смутилась Лада.
   - Тебе я верю больше, чем им, - заверил Радигост.
   - Но зачем им-то это надо? - удивился Влодарь, наступая на пятки Радигосту.
   - Как сказал бы Претич - ты что, не слышал, о чем он тут говорил? - усмехнулся князь, обернувшись через плечо. - Из южных земель их подпирают проповедники новых богов. Любомир не раз бывал в южных землях. Теперь еще и мы с Руяном приехали. Власть ускользает из их рук. И виноваты они сами, бросив людей, когда те нуждались в них. Вот Лютич наш не боится, что его обойдут - ибо всегда был рядом с нами. А эти, укрывшиеся в подземных берлогах - наслаждаются древней мудростью, но чувствуют, что время их уходит.
   - И как смерть Любомира могла им помочь?
   Они выбрались из болота на твердую землю.
   - Любомир не стал мстить за старые обиды. Кто-то считает, что это мудрость - но другие люди полагают это слабостью. Волхвы могли объявить его не природным князем. Тогда бы власть забрал Гостень, - рассуждал Радигост.
   - Но им-то это зачем?
   Неожиданно Влодарю ответил Воломер:
   - Гостень уже много племен под себя забрал. Забери еще и дулебов - вовсе мог бы с вашим Крутом потягаться.
   - Ты, стало быть, согласен с ними?
   - Я сам по себе. А вы решайте свои дела сами, - отозвался купец и зашагал на своих длинных ногах вперед, в сторону княжеских хором.
   - Видимо, они почти добились, чего хотели, - прошептал Радигост, глядя ему вослед.
   Он повернулся к Ладе:
   - Прости, что втянул тебя.
   - За что же извиняться? Ничего страшного не случилось. Но виновного в смерти князя мы так и не нашли.
   -Уверен, что это кто-то из них, - мотнул Радигост головой в сторону болот. - Ты же сама говоришь, что не можешь узнать мысли Лады насчет жрецов - стало быть, там ему скрываться самое верное дело.
   Вернувшись, Радигост рассказал о разговоре со жрецом Руяну.
   - Значит, они хотят знать, будет ли отец мой слушать их - или же служителей ромейского бога? - уточнил Руян, оглядываясь на Зова и Ясномира. - В прошлый раз, если верить преданиям, ссора князя со жрецами дорого обошлась нашим предкам. Так что если Претич вновь появится, надо будет ему сказать, что лично я ссориться с ним не собираюсь.
   Стемнело, и в темноте вдруг послышался удаляющийся стук копыт. Радигост выглянул в окно из их светелки - и успел заметить уносящегося на юг Ясномира.
   Князь обернулся к Руяну:
   - Это ты отослал Ясномира?
   - Нет, - удивленно ответил Руян.
   - Значит, все-таки Ясномир... - прошептал Влодарь. - Не зря его ко мне Крут приставил.
   - Ясномир много чего скрывает, - возразила Лада. - Но в смерти князя он не виноват.
   - Ты опять думаешь на Крута? - нахмурился Радигост. - Запомни - нельзя даже думать о таком. Если человек тебя не предал, не обманул - пусть даже все указывает на его вину, нельзя ему не верить. Нас разделили и рассорили тем, что заставили сомневаться в ближнем своем, ибо очень трудно бороться с сомнениями. Но я всегда полагал, что лучше умереть, доверяя ближнему - пусть он тебя обманет - чем жить в вечном подозрении. К чему тебе твоя жизнь, если все вокруг - враги друг другу? Это значит, что погиб ваш народ, погибла душа его, боги отвернулись от него, и не будет ему ни жизни, ни спасения. Люди останутся - но разбредутся по другим родам и племенам, и исчезнет язык, и умрут наши боги. Хотя, конечно, - он взглянул вдаль, - если вдруг правда выяснится, что он виноват...
   - Даже если он виноват, то не через Ясномира, - повторила девушка.
   - Да кто же, кто тогда виноват? - не выдержал Руян. - Ведь ясно же, что кто-то хочет, чтобы не кончалась вражда вятов и дулебов! Вы нашли тех, кто этого хочет. Но и среди них нет виновного.
   - Или, как говорила Лада, он сам не знает об этом.
   - Кто же в этом доме, после того как мы всех только и делаем, что расспрашиваем, что да как, может не догадаться
   Лада замерла перед Радигостом.
   - Любомир был отравлен. Яд - оружие женщины.
   - Или жреца, - возразил князь.
   - Или, - Руян обвел взглядом собравшихся своих сторонников. - Не поговорить ли нам с сыном князя?
   - Утром, - предложил Радигост настойчиво. - Сейчас уже поздно.
   По просьбе Руяна мать привела княжича к нему.
   - Итак, - обратился Руян как мог торжественнее, хотя и понимал, что выглядит не очень внушительно перед юным отроком, - теперь ты будешь править дулебами, но под моим началом и присмотром. Ты согласен?
   Юный Любомирич посмотрел на юного Крутича и молча кивнул.
   - Скажи, Бранислав, помнишь ли ты тот день, когда твой отец уехал с нами? Ты не заходил тогда в его светелку?
   - Заходил, - честно признался княжич.
   - А не видел ли ты до того Претича, жреца Свеагора?
   - Видел, - так же спокойно ответил Бранислав.
   - Может быть, он велел тебе что-нибудь положить в светелке отца?
   - Да, он сказал, что нашел другие снадобья, лучшие, чем те, что отец покупал у Воломера, - сказал Любомир.
   - К чему ты спрашиваешь? - княгиня прижала сына к себе. - Не хочешь ли ты сказать, что...
   - Да, княгиня, - вмешался Радигост. - Претич воспользовался мальчиком, чтобы отравить твоего мужа. Но сам Бранислав ничего не знал.
   Бранислав со скорбью поднял глаза на мать, потом на Руяна - и на Радигоста.
   - Так это были не снадобья? Там был яд?
   В один миг юный мальчик вдруг стал диким зверем. Со страшным криком рванув из-за пояса кинжал, он уже направил его себе в сердце, но Радигост, ожидавший чего-то подобного, успел здоровой рукой перехватить его.
   - Ты будешь великим князем, ты оправдаешься перед отцом! Ты будешь достоин его, и совершишь немало подвигов, если только сейчас не совершишь одну большую глупость! - воскликнул Руян, приходя на помощь Радигосту.
   - Как же он сможет жить с такой виной? - в дверях горницы появился Претич.
   - И ты еще посмел явиться сюда после того, что совершил? - вскинулась на него княгиня.
   - Разве я что-то совершил? Твой муж сам отказался от права быть князем свободного народа, избрав подчинение чужакам. Твой сын оказался смелее своего отца.
   - И ты бы хотел, чтобы мой сын погиб, сражаясь со всеми своими соседями?
   - Это была бы достойная гибель, - с притворной скорбью сказал Претич. - Потому что пока люди разделены - у них есть выбор, если же все едины - то все или вместе спасутся - но или вместе погибнут. Нет уже выбора у каждого по отдельности.
   - А мне думается, дело в другом, - заметил Радигост. - Вы давно покинули своих людей, и забыли, что когда-то могли учить словом. Теперь, чтобы люди хотя бы выслушали тебя - надо, чтобы они не слушали других. Если они в ссоре со всем миром, всеми гонимы и злы на всех - тогда его проповедь достигнет успеха. А пока они живут в мире и согласии - зачем они будут кого-то слушать? Вот вам и нужны вечные раздоры.
   - Что же, теперь ты все знаешь, - согласился Претич. - Я вчера тебе задал вопрос, ты обещал передать его своему повелителю. Вот я и пришел за ответом, - он посмотрел на Руяна.
   - Я должен подумать, - отозвался Руян, переглянувшись с Радигостом.
   - Подумай до вечера, - разрешил жрец и, не взглянув на княгиню и ее сына, удалился.
   Радигост подхватил Ладу под руку и вывел за дверь.
   - Вот теперь тебе в самом деле надо срочно уезжать отсюда! И лучше всего - куда-нибудь во владения Крута, подальше от жрецов!
   - Неужели ты думаешь, что они будут ссориться с Ладой? - удивилась девушка. - Они на словах гордые и не боятся гнева богов - но они лучше других знают, что это такое. Нет, теперь уж я не уеду.
   - Но теперь он сказал правду? Я правильно все понял?
   - Да, увы, ты прав. Это Претич задумал править от лица молодого княжича, а может быть, и твоего предводителя, Руяна.
   - Руян не так прост, - возразил князь.
   Они вернулись в горницу.
   - Что думаешь ответить? - спросил князь.
   - Думаю, что с такими людьми водить союз - себе дороже, - ответил Руян, стоя у окна. - Они создали храм ледяной тьмы - и ее они хранят в своем сердце и собираются в нее обратить нашу землю. Но до вечера я еще подумаю.
   Смеркалось. За оградой послышался шум.
   В неверных вспышках огня виден был немалый отряд всадников, толпящихся у ворот.
   - Прибыл правитель Крут! - объявил ехавший впереди, и сам Крут, чтобы ни у кого не было сомнений, выехал вперед, к воротам.
  
  
   Глава 25. Славословия
   Княжеские хоромы, хранившие молчаливую печаль по своему ушедшему хозяину, внезапно наполнились множеством людей. С Крутом приехали Эохар, Каднич, среди мелькающих ратников Влодарь заметил и Ясномира.
   - Не смотри с таким удивлением, - ответил Крут на молчаливый взгляд Радигоста. - Среди тех, кто нынче служит мне и Эохару, немало выходцев из этих краев, а потому о том, что тут вновь объявились исчезнувшие жрецы, я узнал вскоре после вашего отъезда. Не подумайте, что я вам не доверял, - Крут прижал руку к сердцу для убедительности, - но даже ум Радигоста, знания Влодаря и решительность Руяна вряд ли могут противостоять хитрости волхвов. Потому я решил отправиться за вами, и отстал всего на несколько дней. Прости, я вновь воспользовался гостеприимством твоего дома, - поклонился он Радигосту, - хотя и без твоего разрешения. И вот, вчера вечером туда примчался Ясномир и сообщил мне, что Любомир убит, и виновны в том волхвы, и эти волхвы хотят встретиться со мной.
  
  Крут неожиданно тепло прижал к себе сына.
  
  - Ну, неужели, сын мой, ты думал, что я брошу тебя один на один с такой силой?
  
  Руян как-то сразу обмяк в присутствии отца.
   - Ты был прав, подозревая Ясномира, - обратился Крут к Влодарю. - Он действительно поехал по моему заданию и должен был присматривать за вами, и если что - доложить мне.
   Влодарь нагнул голову, чтобы скрыть краску, прихлынувшую к щекам.
   - Но теперь, собственно, о деле, почему мне потребовалось срочно прибыть сюда. Итак, Претич решил не допустить воссоединения вятов и дулебов и для того с помощью княжеского сына убил Любомира, князя дулебов. Когда вы приблизились к разгадке, он не стал множить злодеяния, а решил прямо поговорить с Руяном, дабы выяснить мои намерения насчет волхвов. Так скажи мне, сын, что ты сам думал ответить ему?
   - А когда тебя волновало то, что я думаю? - Руян печально взглянул на отца.
   - Тем не менее, если бы я не успел, тебе пришлось бы договариваться самому. Что же ты собирался сказать Претичу?
   - Что с убийцей я никаких дел иметь не собираюсь, - еле слышно ответил Руян.
   Крут повернулся к Радигосту.
   - Вот, о чем я и говорил. Ему предоставилась возможность исправить содеянное нашим предком и заручиться милостью богов - а он из своих представлений благородства был готов оттолкнуть эту милость.
   - А сам ты что собираешься делать? - вскинулся Руян.
   - Для начала поговорить с ними, - Крут уселся поудобнее во главе стола, спешно накрываемого к приезду важного гостя. - А там посмотрим. Только имей в виду - ешь лишь то, что будет есть сам волхв, и не ешь от одного блюда со мной.
   Претич явился ближе к полуночи, когда стол уже значительно опустел. Пришел и без приглашения уселся напротив Крута.
   - Я знал, что ты объявишься сам, - произнес с явным самодовольством. - Твой сын сказал тебе, о чем я хотел говориь с тобой? Поверь, если ты пустишь к себе ромейских жрецов - очень скоро и сам окажешься их слугой.
   - Я понимаю твои тревоги, - кивнул Крут, - но я-то с тобой хотел говорить о другом. Как мне донесли, один из моих слуг, князь Любомир, поставленный мною следить за порядком в этой земле, был отравлен по твоему приказу. Вот о чем тебе надлежит думать, и вот о чем я хотел с тобой говорить.
   - По моему приказу? - вскинулся Претич с усмешкой. - Кто слышал приказ от меня? Его отравил его собственный сын, подсыпав отраву в его вечерний напиток. Разве я приказал ему это сделать? Спроси его сам!
   - Спрошу, - спокойно согласился Крут. - Вот только сын не мог сам приготовить такую отраву - слишком мал он еще. Стало быть, кто-то ему эту отраву передал.
   - И вновь причем тут я? - пожал плечами Претич, начиная, однако, волноваться и бросая злобные взгляды на окруживших его людей. - Мало ли кого мог оговорить мальчишка!
   - Этот мальчишка теперь законный наследник своего отца, - наставительно произнес Крут. - И мне прекрасно известно, зачем вы это сделали. Вы узнали, что я хочу прекратить давний раздор меж вятами и дулебами, но вам-то это было не нужно, вы могли сами быть судьями в их спорах, когда утишая их - когда разжигая вновь. Только так, стравливая бывших друзей, вы и можете теперь управлять! Но я вам этого не позволю.
   - Хотелось бы знать, как ты можешь спорить с богами?
   - Боги на моей стороне, - лениво ответил Крут. - Говорят, Темные года начались по вашей милости, вы решили, раз люди от вас отвернулись - так пусть всем будет плохо. Но если вы начали Темные года - я собираюсь их закончить. Не будет больше войн и разбоев в моих владениях.
   - Грозные слова, - отмахнулся волхв. - Но как ты их собираешься выполнять? Или ты сможешь утишить страсти людские? Или ты хочешь сделать им так плохо, чтобы они забыли, как желать большего?
   - Влодарь показал, чего может добиться горстка храбрецов, знающих, чего они хотят. Он первым объединил разрозненные племена в огромную силу, и его примеру последовали многие. И вот теперь с запада над нами нависает держава фрягов, с юга ромеи, мы же теряем силы в борьбе друг с другом. Этого больше не будет.
   - Так что же ты можешь сделать, чтобы заставить не считать соседа врагом, или добычей, чтобы чужак не был чужаком, и друг не предавал друга? Изменишь природу людей?
   Крут молчал. Претич продолжил:
   - А я скажу тебе, как мы хотели это закончить. Тебе этого не понять, но надо каждому дать возможность получить то, чего он хочет, и пожить с этим. И очень скоро он сам убедится, что вовсе не этого он хотел, и сам запросится обратно. Хотите свободы - пожалуйста. Земли? Тоже на здоровье. А вот как наедятся, намучаются, обломают друг другу бока - тут, если ты придешь и предложишь им новую жизнь, возражений уже ни от кого не будет.
   - Люди разные, - тем же ленивым голосом возразил Крут. - Есть те, кто живет по обычаю, соблюдая принятые правила - это достойная жизнь, на таких держится весь род и все племя. Есть те, кто не желает жить по обычаю, нарушает правила - такие становятся изгоями, разбойниками, а если повезет - то дружинниками или купцами. Но и им тоже надлежит соблюдать правила. Я же предпочитаю быть самому тем, кто эти правила придумывает и устанавливает. И разумеется, сам я их тоже буду придерживаться. Я собираюсь принять законы и правила, которые были бы едины для всех. Даже для жрецов. А не ждать, пока люди перебьют друг друга и смиренно приползут к вам на коленях просить спасти их. Обычно это в руках жрецов, выяснение воли богов и установление правил жизни по ней для всего племени. Но я не люблю посредников между мной и богами.
   - Ты покушаешься на божественные законы? - удивился Претич даже с некоторым любопытством.
   - Ни в коей мере, - отозвался Крут с нарочитой поспешностью. - Более того, я надеюсь, что вы мне поможете их постичь, дабы мои установления основывались на них и помогали им, а не противоречили и не заставляли бы людей выбирать между законами людскими и божественными. Но разве травить неугодных входит в божественные законы?
   - Сколько можно попрекать меня этой мелочью! - вспылил Претич.
   - Мелочью? - удивился Крут, обводя взглядом собравшихся. Люди вокруг стояли притихшие.
   - А разве ты сам так не считаешь? Знаешь ли ты, что значит владеть землей?
   - Охранять ее, - ответил Крут настороженно.
   - Охранять не только от врагов извне - но и изнутри! - горячо произнес Претич. - Тебе ли это не знать? Разбой, грабеж - это ты прибежал, схватил то, что успел - и убежал, тебе нет дела до дальнейшей судьбы ограбленного. Владеть - это значит иметь сторонников и не иметь противников. А противник - это тот, кто не желает тебе повиноваться и тебя слушать. Подчинить себе землю можно только избавясь от противников.
   - Избавляться можно по-разному, - Крут вновь заговорил привычным для него слегка ленивым голосом. - Тем и отличается война с целью подчинения - от набегов с целью добычи. Так воюют ромеи или аронтеи. Избавиться от тех, кто тебе противостоит, можно просто перебив их. Так происходят войны, для того устраиваются сражения. Можно захватить города и крепости, где собираются вражеские войска, и лишить их начальников и возможности объединиться против тебя. А можно и просто убедить их, сделав своими сторонниками.
   - Только и убеждать можно по-разному, - усмехнулся Претич. - Можно подкупить. А можно - дать им новую цель, новое видение их будущей жизни. Чтобы они сами за тобой пошли. Разве сам ты не так поступил и с катигорами, и с ясами, и с вятами и дулебами? Бунтари не пожелали тебя слушать - и что ты сделал? Пришлось лишить их главного бунтаря, что не желал терпеть твоей власти. И теперь вместо угрозы на рубежах с Бунтарями ты получил их союзниками и друзьями. Разве несколько смертей не стоило этого? Так чем ты отличаешься от нас?
   Крут побагровел. Претич явно был прекрасно осведомлен о всех делах Крута за последние несколько месяцев.
   - Ты хочешь обвинить меня в смерти Целигоста? - произнес он.
   - А ты хочешь сказать, что не желал ее?
   - Но я не приказывал Катигору нанимать Росвенделя!
   - Но Катигор сам не мог бы догадаться до такой сложной задумки, - усмехнулся Претич. Крут вскочил:
   - Это вы надоумили Катигора! Вам нужны раздоры средь нас - и когда я почти добился единения наших западных племен, вы решили противопоставить мне восточные?
   На губах Претича играла все та же усмешка.
   - Всякое сложное устроение держится на глупых людях, - заметил он. - Если бы все были умными, они бы всю жизнь провели в спорах между собой, выясняя, чье предложение лучше и нельзя ли еще улучшить. А глупый знает от сих до сих, знает, что надо делать, как сказано, и не лезет со своими предложениями по улучшению. И над десятком глупцов достаточно иметь одного более-менее с разумом начальника, при этом, самому ему уже не надо знать то, что знают его подчиненные. И он будет уверен, что они выполнят точно то, что он им прикажет. Конечно, опять же от сих до сих, но большего и не надо. Если бы в войске умные начали обсуждать приказы начальства - что бы это было за войско? Но глупый сделает то, что ему скажут, и не будет рассуждать.
   Он посмотрел на правителя в упор:
   - И ты еще хочешь меня наказать? Ты можешь меня казнить - но завтра и тебе твой сын внезапно подмешает яд в напиток. А может быть, твой лучший друг и телохранитель воткнет нож в спину. Или жена задушит во сне. Так выбирай теперь, дружить с нами - или попытаться воевать.
   - А если мы будем дружить - что может заставить вас выполнять свои обязательства?
   - Ничто, - честно ответил Претич. - Мы в ответе только перед богами. Так что пока ты нас слушаешь - тебе ничего не угрожает. Но если попытаешься пойти наперекор - тебя ждет судьба твоего предка, убитого собственным сводным братом, или недавно умершего Любомира. Или тебе привести еще примеры, чтобы тебя убедить?
   - Но Любомир вам не возражал!
   - Но он и не был нашей целью. Он просто не слишком заботился о своем долге. Вначале в племени выбирают князя, чтобы он оберегал свой народ от разбойников и злых соседей - но потом князья начинают считать дань соплеменников их обязанностью, а о своих обязанностях забывают. Вот и Любомир - предпочитал воевать в наемниках на чужбине, чем заботиться о своем племени. Надеюсь, его сын не пойдет по его стопам. Каждый должен помнить о своем долге перед его родом!
   - Но только вы почему-то часто подменяете долг перед всем родом - долгом лично перед вами, - пробормотал Крут.
   - Главное, чтобы ты не забывал свой долг перед богами и своим народом, - напомнил жрец. - Так что ты скажешь насчет ромейских жрецов?
   - Всякий народ вправе славить богов тем обычаем, который считает правильным. Ведь как бы ни называли они своих богов - все равно они обращаются к тем же самым прародителям мира, что и мы, разве нет? И разве разнообразие обычаев не украшает этот мир, и не угодно богам? - отозвался Крут.
   - Ты хочешь перехитрить жреца? - усмехнулся Претич. - Не советую даже пытаться. Либо ты с нами - либо ты с ними.
   - Так чем ты меня убедишь, что я должен быть с вами? Только угрозами?
   - Клянусь именами Лады и Свеагора, что пока ты не поклонишься ромейским жрецам и не допустишь их в свои землю, мы не будем тебе мешать, но станем помогать, - ответил Претич торжественно.
   - Да будет так, - поднялся Крут с места.
   Претич двинулся к выходу. Двое ратников Крута сомкнули перед ним копья.
   - Даже не вздумайте стать у меня на пути! - сверкнул глазами волхв. Крут молча кивнул, и его воины расступились.
   Едва посторонившись, пропуская волхва - и удивленно посмотрев ему вслед - в горницу влетел Гостень и, замерев перед правителем, склонился в земном поклоне.
   - Да будет твое правление славным и столь же прекрасным, как правление твоего предка! - провозгласил князь, распрямляясь. Крут, чувствуя себя неуютно перед высоким Гостенем, указал ему на лавку:
   - Садись, князь. С чем пожаловал?
   - Я хотел помочь вдове, дать ей опору на старости лет, предложил ей стать моей женой - но она и слушать меня не желает! Надеюсь, ты поможешь мне?
   Крут внимательно на него посмотрел.
   - Я не вправе вмешиваться в решение вдовы. У нее есть сын, сын скоро станет наследником своего отца. Но я и тебя, и его намереваюсь забрать к себе, ко двору. Там вы сможете все обсудить спокойно, время у вас будет. А пока тут старшим остается мой сын, Руян, - Крут указал на княжича.
   - Но я полагал, раз Любомир умер...
   - То ты можешь жениться на его вдове, усыновить ее сына и стать князем вятов и дулебов без моего участия. Я так понимаю, тебя сейчас позвал Претич? Поскольку ни я, ни вдова тебя не звали.
   Гостень смутился. Однако тут же нашелся:
   - Да, люди Претича сказали мне, что прибыл наш верховный владыка, и я поспешил к тебе выразить свое почтение. И решения твои, которые я слышал, убеждают меня, что ты столь же мудр, как твои предки, и достоин их славой.
   Он обернулся к Руяну:
   - Ты должен гордиться своим отцом. Наш правитель безусловно славою своей затмит царей древности Александра и Цеаря!
   - Да чего там Александр или Цезарь, - усмехнулся Радигост, стоявший поблизости от Руяна. - Александр просто жалкий червь рядом с величием и мудростью нашего правителя. Разве может хоть кто-то сравниться с нашим величайшим объединителем и миротворцем? Влодарь, Юстиниан - так, пыль на его сапогах.
   Гостень взглянул на него с удивлением. Крут рассмеялся.
   - Разве он не прав? - в упор спросил князя. Тот смутился.
   - Конечно, до Цезаря или Александра мне далеко, - взгляд Крута стал жестким, - но Александр тех, кто ему перечил, часто убивал спьяну. Я же полагаю наоборот - тех, кто осмеливается возразить своему государю, надлежит держать возле себя и возвеличивать, дабы было кому указать на твои ошибки. Ты поставлен выше других людей, и их брань задеть тебя не может - но вот искреннее недовольство или указание на ошибки всегда полезно слышать из первых уст.
   Он пристально уставился на Гостеня.
   - А тех, кто слишком подобострастно славит своего государя, можно сразу брать и сажать на кол - без сомнения, своей лестью они прикрывают свои черные замыслы и боятся, что их разоблачат.
   - Я ни в чем не виноват пред тобой, - вскинулся тот.
   - Но ведь ты знал, кто виновен в смерти Любомира!
   - Никоим образом! Только когда приехал ко мне Деянь от волхвов, я догадался.
   - И разве Претич не предлагал тебе убрать Любомира, а тебе жениться на его вдове? Только не убеждай меня, что ты сам догадался.
   - Клянусь чем хочешь... - начал Гостень.
   - Не клянись, - остановил его Крут. - Я уже слышал сегодня лживые клятвы.
   - Ты полагаешь, - начал Радигост, - что Претич солгал?
   Крут повернулся к нему:
   - Из двух человек, один из которых верен своему слову, а другой считает себя вправе обмануть - второй явно находится в более выигрышном положении.
   - Но ведь он клялся именем богов!
   - Ты полагаешь, богам есть дело до людских клятв? Люди вообще придают себе слишком большое значение в глазах богов. В лучшем случае, мы игрушки для них, или, может быть, орудия для достижения неведомых нам целей, в худшем - что-то вроде того, как для нас муравьи или комары. Так что люди могут устраивать свои дела, не оглядываясь на волю богов. Если от них и прилетит наказание - то отнюдь не за то, что ты нарушил клятву.
   - Но если ты один раз изменил своему слову - кто тебе поверит в другой раз?
   - Ну, это только если всегда нарушать слово, или сделать это несколько раз подряд. Если же иногда все-таки его соблюдать - когда это тебе выгодно и не рушит твоих собственных замыслов - то люди все равно будут тебе верить в надежде, что уж в этот раз ты будешь верен тому, что пообещал. Как думаешь, могу я поверить князю вятов?
   Радигост вновь улыбнулся:
   - Думаю, можешь. Он никогда тебя не предаст, пока не заручится дружбой кого-то более сильного.
   Крут повернулся к Гостеню.
   - Вот так считают мои люди. Так что, друг мой, и ты, и сын Любомира - поедете со мной. Вас будут содержать в почете, за вашими землями будут приглядывать, ваши люди будут вас навещать. Завтра с утра мы и отправимся. А сейчас поздно уже, пора отдыхать. Хозяйка, найдется ли у тебя место?
   Крут поймал Влодаря, приятельственно взял его под руку:
   - Ну, нашел тут что стоящее?
   - Только соль.
   - Тоже неплохо, хотя и не по твоей части. Ну, с другой стороны, каждому свое, а то любят у нас постоянно лезть в чужие дела. Прав Претич - всякое устроение держится на глупых людях. Да вот, собственно, в том и дело, почему ромеи нас сильнее. У нас глупых не любят. У нас каждому, чтобы выжить, надо знать и уметь очень много - рассчитывать часто приходится только на себя. Сам себе и дом построй, и лук сделай, и поле расчисти. Ну, разве что от детей будет помощь - но дети как раз тебе доверяют и сделают, как скажешь, не умничая. А у них - никто сам себе дом не построит, зато один выкопает яму, другой срубит и обтешет столбы, третий покроет крышу - и дом готов, и поскольку каждый из них одним и тем же делом занимается всю жизнь, то делает он его весьма хорошо. А потому дома у ромеев и выше, и красивее наших. А у нас многие и в землянках ютятся, ибо на большее времени не остается. Ибо все приходится делать самому, и рассчитывать не на кого.
   - Может быть, - нехотя согласился Влодарь. - Но поменять такое устройство из-за глупых и невозможно. Ибо они и считают, что так, как заповедано свыше - правильно, и никак иначе быть не может. На таких людях и держатся власть и порядок - на тех, кто недостаточно умен, чтобы думать самостоятельно, или недостаточно смел, чтобы решить, как быть, самому. Но уже они и указывают остальным, что надо делать, ибо не могут представить, как может быть по-иному.
   - Это да, - подтвердил Крут. - Но кто может решить - кто умен, кто глуп? Мы мним себя умными - а во многих вопросах сущие дети. И может быть как раз следование заведенному порядку и есть самое умное?
   Влодарь посмотрел на правителя, пытаясь понять, говорит ли он правду или смеется. Крут тоже посмотрел ему в глаза, и по взгляду его понять Влодарю это не удалось.
   Утром Крут уезжал, оставляя Руяна вместо себя, и просил Радигоста присмотреть за ним. В то же время засобиралась и Лада.
   - Не уезжай! - попытался удержать ее Радигост. Она вырвала руку.
   - О чем ты говоришь? Мои обязанности выполнены, меня ждут.
   - Живем в трех днях пути друг от друга - и не можем видеться?
   - Дело не в расстоянии, - покачала она головой.
   - Но неужели твои обеты нерасторжимы? Я бы сделал тебя княгиней, я бы все положил к твоим ногам!
   - А разве мне нужно все это? Я служу богине, и в этом смысл моей жизни. Ты служишь своему народу и своему владыке. Мы не можем быть вместе.
   - Но разве служение твое навечно?
   Лада вздохнула и принялась объяснять:
   - Когда новая жрица Лады занимает место предшественницы, она начинает искать себе преемницу. Как правило, преемница рождается в тот же день, когда новая хранительница Лады проходит посвящение, но бывает и лишь когда предшествующая умирает, а иногда и еще позже. Девочку, которой предназначено стать преемницей, ищут по всем племенам и народам, это требует времени и особой милости богини. Когда же находят - ее берут в храм, и она воспитывается в духе своего предназначения. Она сопровождает нынешюю хранительницу, учится у нее, и по достижении шестнадцати лет может занять ее место, но не раньше. Обычно же остается в ученицах дольше - пока прежняя не пожелает оставить служение, а это случается редко. Вот и считай сам. Я вступила в служение чуть больше года назад, и еще даже не начала искать ту, которая сможет меня заменить. Пусть даже она уже родилась - пройдет не меньше пятнадцати лет, пока она войдет в возраст и я смогу передать ей свои обязанности. Согласен ли ты ждать столько времени?
   В тот миг Радигосту казалось, что и пятнадцать лет - это один день, и он не колеблясь ответил:
   - Конечно, согласен.
   - Что ж, тогда увидимся черед пятнадцать лет, - вздохнула она.
   - Мне будет тогда всего тридцать пять, - посчитал молодой князь. - А тебе, значит, тридцать два?
   - Ты хорошо считаешь, - улыбнулась Лада.
   - Но я думаю, что видеться мы можем и чаще? - с надеждой предположил Радигост.
   Лада покачала головой.
   - Не стоит искушать благосклонность богини.
   Радигост прошелся по избе, размахивая кулаками и пытаясь успокоиться, но наконец не выдержал. Он подошел к Ладе, взглянул ей в глаза, обняв за плечи.
   - Уедем сейчас. Я найду преемницу тебе, какую пожелаешь!
   Ответом ему было все то же грустное покачивание головы.
   - Богов не обмануть. Я не хочу накликать бедствия на всех из-за своей слабости. Уезжай один, и скорее.
   Она села в подведенную ей повозку, и белые кони повлекли ее на север, в то время как многочисленные всадники Крута уезжали на юг. Радигост остался рядом с Руяном.
   - А ведь Лада была права, - заметил Руян. - Виновным в смерти Любомира оказался его ближайший родственник.
   - Но и Влодарь был прав, - припомнил Радигост. - Когда считал, что тот, кто это сделал, сам не знает, что делает.
   - Ты тоже можешь поехать к себе, ведь Влодарь наверняка будет просить в жены твою сестру, - предложил Руян.
   - Там сватом будет сам Крут, - ответил Радигост. - Матушка и без меня справится. Но на свадьбу сестры, я, конечно, поеду - вот только это будет не раньше весны. А до весны у нас еще много дел. Надо за зиму выстроить хотя бы сруб твоих будущих хором. И надо договориться с волхвами, чтобы не оказаться на месте Любомира.
   - С волхвами я договорюсь, - неожиданно появился перед хоромами Любомира волхв Лютич. - Не бойтесь их. Вы затеяли важное дело, но что выйдет из него, не ведает никто, даже волхвы.
   Он посмотрел на опечаленного Радигоста.
   - И ты не грусти. То, что не сложилось - сложило свой образ прошлого. Помни, существует только прошлое. Будущего еще нет, оно появляется каждое мгновение, творимое нашими делами. Настоящее - вот оно, краткий миг, переводящий неизвестное будущее - в вечность, и этот миг невозможно ни ухватить, ни постичь. А прошлое - оно застывшее, и в нем все занимает свое место, единственное и неизменное.
   Примечания
   ...не меньше двух недель - считается, что по неделям счет у славян появляется только с крещением - однако ни неделя, ни седмица не являются заимствованными словами, и скорее всего, сам счет по семидневкам был заимствован у византийцев или даже еще римлян гораздо раньше, в период начала взаимодействия славян и Империи.
   ... - А между тем, говорят, из-за этого проклятья и наступил Темный год - "самым темным годом" в истории считается 536, когда солнце почти не было видно на небе, в византийской империи свирепствовал мор и в более северных землях разразился голод.
   ... в языке вятов - греческий и латинский дифтонг "ен" обозначает славянский звук "я" (считается, что древний дифтонг "ен" переходит в более поздних языках в "я", но, думаю, наоборот - западное ухо могло не улавливать славянские звуки, и те записывали так, как слышали) - откуда Сфендослав у Льва Диакона (Святослав в наших летописях). Тогда логично предположить, что название "венеты" или "венды" - в славянских языках должны были стать "вятами", откуда и вятичи, и "вятшие" (знатные) люди в Новгороде. Видимо, вяты (венды) - древнее население Лужицкой культуры. Но вяты - видимо, не совсем славяне, хотя и одни из предков славян.
   ...Травния и Захолмия - Трабния и Захлумия у Константина Багрянородного; придунайские земли, населенные славянами.
   ...до реки Вестолы - Вистула, нынешняя Висла
   ...как северный оплот державы Буревеста - Буребиста, Биребиста (в греческом бета означала часто и звук в, а после реформы Ираклия в 7 веке такое чтение утвердилось как основное) - вождь гетов и даков в 1 в. до н.э., создавший мощную державу на территории нынешней Румынии, угрожавшей Римской империи. После смерти Буребисты распалась, но, судя по всему, выходцы из нее двинулись на восток и на север, и позднейшие готы - вовсе не германцы (это тема отдельного исследовнаия), а именно потомки гетов, как и считал Орозий (см. прим. 7).
   ...одно ромейское сочинение -Орозий, 'История против язычников'
   Стагирит - Аристотель Стагирит, древнегреческий философ
   Митридат - Митридат Эваптор, царь Понта, долго воевавший с римлянами.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список