Громкий стук в дверь заставил подскочить спящего на кровати человека. Поняв, откуда раздался разбудивший его звук, Крилисс подошел к двери и, откинув щеколду, открыл её. На пороге стоял человек стойко и неистребимо пропахший рыбой. Даже если бы на его левой щеке не было бы знака речного клана, именно запах указывал на происхождение и профессию рыбака.
- Того, Тригс велел сказать, - невнятно, но очень громко проговорил рыбак, - Того самого, приходите к причалу сегодня, если, того, хотите с нами отправиться.
Произнеся эту фразу, рыбак развернулся и стал спускаться по лестнице, бормоча что-то себе под нос. Крилисс закрыл дверь, повернулся и осмотрел комнату. Да, это его комната в Этильсе, последнем действующем порту Трельянда. Именно из этой комнаты два сезона тому назад он отправился в порт, где его ждали Олурн и корабли. Как он здесь оказался Крилисс не помнил. Капитан потряс головой, прогоняя остатки сна, потом решительно направился к умывальнику и вылил на голову кувшин холодной воды. Процедура помогла окончательно проснуться, но не понять - как он очутился в Этильсе. Последнее, что совершенно точно помнил Крилисс, было видение гибели Олурна, которое он увидел в Доме-на-Горе. Потом в памяти был провал. Но если рыбак, только что бывший у него передал слова Тригса, главы одной из самых известных семей клана речных рыбаков-эрли, значит... Это значит, что Крилисс встречался с Тригсом, разговаривал с ним, более того, договорился о... О чем? Крилисс расхаживал по комнате, пытаясь вспомнить, что с ним произошло и как быть дальше? "Ни чему не удивляйся и ничего не бойся. Следуй по дороге предложенной тебе" - тонкий голосок Зол прозвенел в мозгу капитана. От неожиданности он остановился, прекратив бесцельную беготню от кровати к столу и обратно. Он о чем-то договорился с Тригсом? Отлично, значит надо отправиться к старому рыбаку, тем более что его пригласили, и разобраться на месте - о чем именно договорились они со строптивым рыбаком.
Крилисс подошел к сундуку и увидел, что на нем лежит уложенный и завязанный дорожный мешок. Рядом примостилась плоская кожаная капитанская сумка. На спинке кровати висела куртка. Значит, он уже собрался в дорогу, понял капитан, всё уложил, приготовил - осталось одеться и выйти из дома.
Вечер - не самое лучшее время гулять по рыбацкому посёлку Этильса. Рыбаки-эрли жили в маленьких домишках на берегу реки, их лачуги занимали большое место почти в самом центре Этильса. Память о былых конфликтах и ссорах людей с иными привела к тому, что простой горожанин, отваживался появиться в рыбацких кварталах либо только днём, либо с провожатым. Вечером по всему периметру посёлка кучковались молодые рыбаки, вроде с целями самыми мирными - попить пива, поговорить, послушать простенькие мелодии, исполняемые на гитаре такими же рыбаками. Но внимательный человек, присмотревшись к этим компаниям, заметил бы за поясами молодых людей обязательные дубинки, а у некоторых и знаменитые рыбацкие ножи - длинные, очень острые, с круглым кончиком. Проткнуть что-либо таким ножом было невозможно, но вот резали и рубили они отменно. Молодежь вела себя спокойно, но только до той поры, пока невидимую границу не пересекал чужак. Нет, конечно же, честного горожанина не били и не резали сразу. Очень вежливо такого гостя расспрашивали о цели его визита и дальше действовали по обстоятельствам - заблудившегося провожали, вежливо подсказав нужную дорогу, заплутавшего пьяницу отправляли к ближайшему трактиру, ну, а если гость был не простой и с намерениями неясными, то - не жалуйся.
Когда Крилисс подошел к такой компании, уже совсем стемнело.
- А куда направляется почтенный горожанин? - с этим вопросом обратился к капитану один из молодых рыбаков. - Да не заблудился ли, почтенный?
Капитан остановился так, что бы на него падал свет уличного фонаря. К нему подошли двое рыбаков, и капитан с удивлением увидел, что один из них из семьи триллов. Эта семья входила в клан рыбаков, но рыбной ловлей давно не занималась. Мужчины и женщины семьи промышляли извозом - на своих лодках они доставляли грузы и пассажиров почти по всем рекам Трельянда, их иногда называли речными караванщиками. Узнать членов этой семьи было легко по прическе, вернее по полному отсутствию таковой - триллы в отличие от всех рыбаков гладко брили головы, причем и мужчины и женщины.
- А, это капитан, - протянул трилл, разглядев при свете фонаря капитанский знак Торговой гильдии, вышитый на плече куртки. - К папаше Тригсу идёте? Сейчас, погодите, проводим.
Провожатый оказался кстати, сам капитан долго бы блуждал по темным закоулкам рыбацкого посёлка, а молчаливый трилл вывел Крилисса к нужному месту за несколько минут.
Причалы длинными полосами чернели на фоне реки, темные лодки покачивались на воде. У одной из них горел фонарь, прорезая вечернюю тьму ярким светом. Трилл повел Крилисса к этой лодке.
Папаша Тригс сидел на бочонке у борта лодки и, напевая, что-то строгал ножом. Старый рыбак был известным в Этильсе человеком - он возглавлял большую семью, насчитывающую более сотни рыбаков. Прославился же старик тем, что вступил в конфликт с триллами, отправившись однажды продавать собственный улов на ярмарку в другой город. Обычно эти занимались речные караванщики, но Тригсу однажды взбрело в косматую голову посмотреть свет, заодно и рыбкой поторговать. Открытого конфликта не получилось - слишком большая была у старика семья, ребята серьёзные и, главное, очень послушные воле папаши Тригса. Крилисс помнил, как всё это было - встретились на площади дети Тригса, серьёзные и молчаливые ребятки с дубинками за поясами, сжимающие огромные кулачищи и триллы, весёлые, посверкивающие бритыми головами, парни. Постояли, посмотрели друг на друга, да и разошлись. Глава семьи триллов, понял, что конкуренции его семье Тригс не составит, а враждовать с сотней рыбаков выйдет себе дороже.
- Пришел, не передумал, - глядя на Крилисса, сказал Тригс. - Хорошо. Выходим завтра, как рассветет, поэтому я тебя и вызвал - хоть и капитан, а вдруг проспишь. К тому же утром времени на всякое-разное не будет, лучше уж тебе на лодке быть.
Он встал и приглашающее махнул капитану рукой.
Утро началось через пару часов. В понимании Тригса это было не время суток, а время отплытия, поэтому лодка, поскрипывая веслами, двинулась по реке в полной темноте. Мимо проплывал темный, спящий город. Крилиис услышал звук весел еще одной лодки, следующей за ними, и спросил Тригса:
- Ты опять караваном плывешь, старый хитрец?
- Моих лодок только две, - ответил довольный Тригс, - Остальные - триллов.
- И сколько этих остальных?
- Да около десятка будет, - и старик ухмыльнулся, глядя на удивленного капитана. - А что ты хочешь, ведь за последние пять сезонов это первая большая ярмарка в Эрти-у-Реки. Тебя в городе не было, и ты не знаешь - гильдийцы о ярмарке на всех площадях объявили, звали всех, кто пожелает. Вот у триллов-то и много лодок, грузы, люди, то да сё.
Тригс замолчал, напряженно прислушиваясь к реке и двигая рулем, направлял лодку по одному ему ведомому курсу. Капитан Крилисс думал - значит, он договорился с рыбаком о том, что бы его доставили в Эрти-у-реки? Прислушиваясь к себе, он понял - да, ему действительно зачем-то очень надо попасть в этот город. Но Эрти-у-Реки не главная цель его пути, просто на ярмарке он должен либо с кем-то встретиться, либо что-то узнать. Успокоившись на этом, капитан стал смотреть на берег, медленно проплывающий мимо него. Лодка двигалась плавно, ритм движения вёсел завораживал. Капитана давно интересовал вопрос - как детям Тригса удаётся добиться такой синхронности в гребле? На морских гребных судах для этой цели использовались барабаны, но на лодке этого не было, и тем не менее, гребцы работали слаженно и четко.
Ритмичный и громкий всплеск вёсел привлёк внимание задремавшего было Крилисса. Обгоняя большую лодку Тригса, мимо проплыла маленькая плоскодонка триллов. Встряхнувшись от дремы, капитан понял, что лодка причаливает к берегу, на котором виднелась слабая россыпь огоньков.
- Трой просил завернуть к нему, - спокойно прогудел Тригс в ответ на удивленный взгляд капитана. - У него там пассажиры, тоже на ярмарку хотят.
Крилисс кивнул, так и не поняв - для чего Трою, главе семьи триллов, нужны лодки Тригса, когда своих хватает?
Поселок речных караванщиков был скрыт от реки густой зарослью кустарника, растущего прямо в воде, в котором только знающий человек мог найти чистую протоку, ведущую к причалам посёлка.
- Ты бы на берег не сходил, - неловко посоветовал Тригс, - Ну не любят бритые чужих, и хоть тебя знают, но... Посиди уж тут. Да и времени задерживаться надолго нет.
Большая десятивёсельная лодка Тригса легко скользила по сворачивающей то и дело протоке, следуя за маленькой плоскодонкой-проводником. Лодки папаши Тригса вообще были чудом - большие, ёмкие, они, тем не менее, были легкоуправляемы и послушны рулю. Делал их сам Тригс, придумывал, мастерил модельки, которые испытывала вся ребятня семьи, а потом, после многих проверок строились уже большие лодки. На них был большой спрос, многие хотели бы получить такую, но старый Тригс хорошо хранил свои секреты, и лишь еще одна семья могла похвастаться лодкой старого умельца - семья триллов. Крилисс предполагал, что именно этот подарок и помог своё время погасить вражду двух семей.
На причале их встречал сам глава семьи. Крилисс впервые сумевший так близко рассмотреть известного речного караванщика поразился - как оказались похожи Трой и Тригс. Не будь у одного голова бритой, а у другого косматой, можно было бы решить, что эти двое - братья.
- Приветствую тебя, старый хрыч, - прогудел Трой сходя на причал и протягивая обе руки Трою. - Что-то ты озабоченный такой? Иль случилось чего?
- Да уж, случилось - Трой ответил таким же басом. - Я бы не звал тебя, но... - помялся Трой. - Пришли тут в посёлок гости... Мы с дернами, конечно, не ссорились никогда, но и особо не сближались, разве только с волками, а тут... В общем, тебе решать, но они хотят плыть только с тобой. И откуда только узнали...
Пока Трой не очень внятно пытался объясниться с Тригсом, на причал вышли двое молодых людей. Крилисс узнал бы в них оборотней, даже если бы парни были одеты не в привычную для дернов одежду - рубаху и штаны из тонкой кожи. Двигались эти двое изящно, точно, с кошачьей грацией. Капитан, широко раскрыв глаза, смотрел, как к главам речных семей подходят два представителя кошачьего клана. Он знал, что дерны состоят из множества кланов - волки, медведи, кошки, но вот встречаться с последними ему не приходилось. Но Крилиссу однажды попалась в руки книга, написанная в те благословенные времена, когда между людьми и иными царил мир и полное взаимопонимание, и из этой книги капитан многое узнал о клане оборотней. И уже в те времена люди-кошки не часто встречались, предпочитая вести жизнь скрытую и уединённую.
Тригс внимательно оглядев подошедших, обратился к привычным грубоватым тоном:
- Это вы, что-ли хотите попасть на ярмарку, не иначе как в моей лодке?
- Мы просим, - вежливо склонив голову, ответил один из оборотней. - Мы готовы заплатить названую цену.
Тригс пожал плечами.
- Дело то не только в плате. Погодите-ка, - и рыбак грузно запрыгнул в лодку. Подойдя к Крилиссу, он тихим голосом спросил:
- Как быть? Берём? Ты, того, человек бывалый, я помню, в прошлый раз ты про этих, - и он кивнул в сторону дернов кудлатой головой, - много рассказывал. Я думаю, взять надо.
- Ты хозяин, тебе и решать, опасности от них ждать вроде не приходится. Ну, нужно людям, - Капитану очень хотелось, чтобы Тригся взял оборотней. Неуёмное любопытство, жажда нового, всегда были, как думал Крилисс, его недостатком, а тут предоставлялась возможность познакомиться поближе с теми, кто очень неохотно шли на контакт с людьми.
- Грузитесь, - зычно объявил Тригс, согласно махнув рукой. - О плате, думаю, сговоримся.
Оба оборотня почти мгновенно очутились в лодке. Вещей с собой у них, по всей видимости, не было.
- Ну ладно, будьте здоровы, - начал было прощаться Тригс, но у торчащего столбом на причале Троя сюрпризы еще не закончились.
- Извини, брат, - у Троя от неловкости даже покраснела бритая голова, - но это еще не все пассажиры. Есть еще один, то есть одна...
Приглядевшись, Тригс увидел за спиной грузного Троя худенькую фигурку. Закутанная в длинный плащ с высоким, надвинутым на лицо капюшоном, она стояла неподвижно, комкая в руках тощенький мешок. Разглядев потенциальную пассажирку, Тригс рассверипел:
- Что! Ты что, пива перепил или забыл - я даже своих баб в лодку не беру, а тут - пассажирка! - от возмущения Тригс начал орать. Его бас зычно прогремел над рекой, спугнув стайку птиц. Почтенный глава семьи загнул такое замысловатое ругательство, что Трилл, неловко переминавшийся с ноги на ногу, и открывавший рот, пытаясь вставить хоть слово, уже даже не покраснел, а полыхал ярким малиновым цветом. Оборотни, опустившиеся на палубу, разом подскочили, издав звук, напоминающий кошачье шипение, а отвергнутая столь громогласно пассажирка выронила свой мешок.
Капитану стало смешно, всякий раз, когда он сталкивался с Тригсом, его забавляли громкие приступы ярости у старика. Пытаясь удержать неуместный смех, Крилисс стал внимательно разглядывать девушку. Странно, что она путешествовала одна, ведь на первый взгляд ей было всего-то сезонов пятнадцать-семнадцать. Что-то в облике девушки царапнуло капитана, присмотревшись к её фигурке, тонким ладоням с длинными пальцами, он неожиданно для себя понял кто перед ним. И это открытие так ошеломило бывалого моряка, что он от удивления сел прямо на палубу. И тут Тригс перестал орать. Он смотрел на девушку выпученными глазами и молчал. И это внезапное молчание рыбака, подсказало капитану - Тригс тоже узнал девушку, вернее понял кто она такая.
Рыбак молча посторонился, и неловко дернул головой в сторону лодки. Проскользнув мимо глав семейств, девушка неслышно прошла на лодку, по широкой дуге обойдя оборотней, подошла к капитану и села рядом с ним.
- Бывай! - сдавлено буркнул Трой.
Молчащий Тригс забрался в лодку, громко топая, прошел к рулю и так же молча уселся.
- Давай, - после продолжительного ожидания скомандовал рыбак, гребцы дружно опустили весла и лодка отчалила. - Я тебе это припомню! - с каким-то странным сожалением произнёс Тригс через плечо. - Слышишь, Трой, я тебе еще припомню!