Не успел Борис открыть дверь в квартиру, как сразу заметил мигающий сигнал срочного сообщения. Он привычно бросил школьный рюкзак в угол и включил компьютер. Письмо было от отца. По мере того, как Борис читал короткие деловые фразы, челюсть сама собой отвисала от удивления. Не веря своим глазам, он перечитал послание ещё раз: "У меня снова командировка. Вечером вместе летим на Вегу-3. Собери свои вещи, полей цветы, отправь бабушке записку. Буду к семи". Всё.
Мальчик опустился на стул и уставился в погасший экран. "Странно, вот так ни с того, ни с сего летим на другую планету? - думал он.- А как же школа?" Впрочем, он сразу вспомнил, что через два дня начнутся каникулы, и оценки уже все выставлены. И только теперь до него начинало доходить, что он сегодня улетает с Земли.
- Ура! ќ- подскочил он со стула и от радости запрыгал по комнате, размахивая руками.
Борис был обычным школьником, заканчивал пятый класс. Его мама умерла, когда ему было пять лет, и с тех пор его воспитанием занимался отец или приезжающая на время его каникул бабушка. Боря очень гордился своим отцом, ведь он работал в Межзвёздном комитете оперативным сотрудником или, как любил шутить папа: "Я - спец-агент Фил, никто меня не победил!"
Сколько себя помнил Борис, отец постоянно мотался по разным планетам, привозя оттуда скромные сувениры и ещё более скромные рассказы. Он редко говорил о своих заданиях, да и мальчику не очень было это и интересно. Ему больше нравилось слушать об удивительных инопланетных животных и причудливых растениях, которые там встречал отец. Боря завидовал папе, и в тайне мечтал тоже стать оперативным сотрудником и посещать разные планеты. И вот такой подарок: он летит с ним на дело, да ещё и в другую солнечную систему. Это вам не на Марс или Луну смотаться! В голове уже вертелись мысли по поводу восторга одноклассников, когда он напишет сочинение на тему "Как я провёл лето".
Борис наконец-то перестал носиться по комнате и задумался: с чего начать сборы? Правильно - со сбора информации. Активировав компьютер, мальчик открыл межгалактическую энциклопедию и нашёл там "Вега-3". Прочитав всего пару абзацев, у Бориса сползла счастливая улыбка с лица. Он разочарованно закусил губу, дочитал всё до конца и откинулся на спинку стула. Увы, Вега-3 ничего интересного собой не представляла: маленькая земная колония, где слабо развита промышленность, всего пара городков, а остальное фермерские хозяйства. Живут замкнуто, практически ничего не ввозят и не вывозят. Туризм не развит, курортов нет. Климат умеренный, тёплый, растительный мир богатый, а животный наоборот беден. Нет опасных для людей хищников и ядовитых насекомых. Птиц, кстати, тоже нет. Словом, всё скучно и неинтересно. Борис вздохнул, ему оставалось только надеяться, что хоть папино задание окажется захватывающим.
Весь оставшийся день, Боря был как на иголках и еле дождался, когда вернётся с работыотец. Не успел тот открыть дверь, как мальчик накинулся на него с вопросами.
- Когда летим? Надолго? А что за задание? Опасное? А для меня дело будет?
Боря послушно замер в той позе, в какой застал его приказ отца. Это у них была такая игра, ещё с детства. И тот, кто пошевелится без команды - проиграл. На этот раз Фил не стал долго мучить сына, скомандовал: "Отомри", и приложил палец к губам, делая знак молчать.
- Летим через два часа. Вещи собрал? - Боря утвердительно кивнул. - Хорошо. Задание у меня обычное: прилететь, разобраться с происшествием и назад. Планета маленькая, жителей всего кот наплакал, так что выяснить кто там хулиганит будет не сложно. По крайней мере, я так думаю. Скорее всего, проблема и выеденного яйца не стоит, но лететь всё равно придётся. Путь на Вегу не близкий и займёт больше времени, чем мои обычные командировки. Бабушка позвонила и сказала, что она пока не сможет прилететь к нам. Так что я решил взять тебя с собой, чтоб ты не болтался тут один без дела. Будем считать, что каникулы уже начались. Идёт?
- Идёт! - довольная улыбка расползлась по лицу Бориса.
- Только уговор, - осадил его радость Фил, - в мои дела не лезешь, и все указания выполняешь беспрекословно. Понятно?
- Угу, - вздохнул мальчик, понимая, что и здесь ему опять не повезло.
2
Они летели на маленьком грузо-пассажирском корабле старой модели. Когда Борис увидел его на взлётном поле, рядом с величественными красавцами туристическими лайнерами, то слёзы обиды чуть не брызнули из его глаз. Серенький, облупившийся, с почерневшими соплами, кораблик уныло попыхивал в сторонке, ожидая взлёта. "Ну и пусть, - насупился мальчик, представив презрительные ухмылки своих одноклассников.- Они и на таких не летали".
Внутри космический корабль был ещё проще, чем снаружи. Жилых помещений оказалось мало, основное пространство занимал грузовой отсек, куда посторонних не пускали.В распоряжении пассажиров осталась общая столовая, маленький тренажёрный зал, куда одновременно могли поместиться не больше четырёх человек и каюты, в которых кроме кроватей и встроенного шкафа, был только стол и экран телевизора на стене.
Кроме них с отцом из пассажиров на корабле были пожилой профессор медицины, и парень с девушкой, которые всё время перешептывалась между собой и хихикали. Все они были жителями Веги, то есть вегянами, старались держаться вместе, всячески игнорируя Филас Борисом.
Всё время полёта Борис ужасно скучал и от нечего делать отлежал себе все бока и наел пару лишних килограммов. Фил укоризненно качал головой, и время от времени загонял сына на турник, но толку от вялых, нетренированных мышц было мало.
И вот наконец-то заканчивался нудный пятидневный полёт от Земли до Веги -3. По словам отца, выход из пси-туннеля прошёл штатно, осталось дождаться посадки на космодроме планеты.
Фил сидел в своей каюте, собирая немногочисленные вещи и готовясь к выходу на планету. За пять дней в пути, в отличие от сына, он хорошо отдохнул, всласть начитался, не забывая и про ежедневную зарядку. В его профессии часто приходится недосыпать, а порой и недоедать. Поэтому Фил всегда ценил эти редкие спокойные дни и старался использовать их с максимальной полезностью для себя. Но всему хорошему, как правило, приходит конец. Его ждёт работа на этой далёкой, всеми забытой планете.
Объявили посадку и пригласили пассажиров к выходу. Механический голос скороговоркой проговорил температуру воздуха за бортом, влажность, скорость и направление ветра, а так же время прибытия: 20-00 вега-часов, то есть вечер. "Это хорошо, - подумал сотрудник Межзвёздного комитета, - успею немного присмотреться к местной публике в неформальной обстановке". "Жаль, что вечер, - вздохнул про себя Борис, - всё интересное начнётся только завтра".
Мальчику было немного страшно, не каждый день выходишь на чужой планете. Он хотел взять отца за руку, но в последний момент отдернул ладошку, и лишь крепче стиснул зубы. Фил легонько подтолкнул сына вперёд, оставляя свою большую крепкую ладонь на его плече. Борису сразу стало уютно от её тепла, и страх сам собой прошёл. Он решительно шагнул на трап и глубоко вздохнул, пытаясь почувствовать незнакомые запахи. В носу сразу защекотало и ужасно захотелось чихнуть. Боря испугано зажал нос: не хватало ещё, чтобы его приняли за больного и отправили в карантин.
У трапа их встретил сам мэр города.
- Здравствуйте. Я Иван Сергеевич Фролов - местный мэр, - представился мужчина и протянул Филу руку.
- Спец-агентФил, очень приятно. А это мой сын Борис. Обстоятельства так сложились, что мне пришлось взять его с собой. Но он достаточно взрослый, чтоб не путаться под ногами и мешать мне в расследовании. Так что я готов приступить к делу прямо сейчас.
-Зачем же прямо сейчас, - изумилсямэр. - Дело до утра никуда не убежит. Я провожу вас в гостиницу. Она скромная, но чистая. Я сам регулярно всё проверяю. Плюс хорошая кухня. Хотя... Видите ли, мы здесь вегетарианцы. Но для приезжих специально можем приготовить блюда с использованием импортных мясных консервов. Но мой совет - не пренебрегайте местной кухней.
Борис вертел головой, пытаясь как можно больше рассмотреть и запомнить, и незабывая слушать всё, что говорил им Иван Сергеевич.
Незаметно они вышли с территории космодрома. Вокруг бурлила жизнь, "бурлила", конечно, в местном понимании. Машин было мало, люди передвигались, в основном, на велосипедах или просто шли пешком. Борис с интересом рассматривал старые колёсные машины и местное население. Вегяне приветливо улыбались друг другу, обменивались новостями, шутили. Некоторые из прохожих кивали Ивану Сергеевичу, но, заметив с ним незнакомых людей, быстро удалялись восвояси.
Мэр проводил гостей с Земли через всю площадь и остановился у дверей четырехэтажного дома с яркой вывеской "Гостиница". Борис удивился, что гостиница не имеет названия, но не стал спрашивать о таких пустяках.
- Вот мы и пришли. Прошу вас, - он открыл дверь и пригласил агента с сыном войти вовнутрь. - Устраивайтесь. Я жду вас завтра утром у себя, - кивнул он Филу. - Портье покажет вам дорогу. Да, хотел вас предупредить... -мэр слегка замялся, подбирая слова. - У нас не очень любят общаться с чужаками, то есть с приезжими. Мне по долгу службы приходиться, так что я привык и портье тоже, а вот остальные... Ну, сами разберётесь потихоньку. Спокойной ночи.
Фил кивнул в ответ, взял ключ и они поднялись на третий этаж. Войдя в комнату, Борис разочаровался: ничего особенного там не было, словно они и не покидали Землю.
- А чего ты хотел увидеть? - усмехнулся отец, - Это же мир людей, а не чужих. Мы все одинаковые, даже находясь в разных частях Галактики. Только порой особенности той или иной планеты немного вносят коррективы в образ жизни её жителей, так же есть отличия в питании и в одежде. И это связанно с тем, что каждый мир старается максимально использовать те материалы, что имеются на планете.
- Да я понимаю, - вздохнул Борис. - Я же не маленький. Но первый раз в дальнем космосе и так не повезло, такая простая и скучная планета оказалась.
- Ну, извини, я себе задание не сам выбираю. Но ты не прав, в каждом мире есть свои любопытные мелочи и достопримечательности. Вот посмотри хотя бы на здешние простыни, - Фил кивнул на стопку постельных принадлежностей, лежавших на кровати, - они из хлена. По земным меркам мы с тобой ночуем просто в шикарном отеле! Мне такой комплект не по карману,а на Веге-3 это в порядке вещей, так как хлен - местное растение. По своим качествам оно напоминает и лен, и хлопок одновременно. От этого и такое название. Так что можешь потом хвастаться, что спал на простыне за сто тысяч рублей.
- Что точно? - мальчик осторожно потрогал странную ткань рукой, но ничего супер-пупер особенного в ней не нашёл. Недоверчиво фыркнув про себя, Борис решил по возвращении на Землю обязательно почитать про этот дорогущий хлен.
Наскоро разложили вещи и умылись. Делать было нечего, а спать ещё не хотелось. Зато хотелось есть. Недолго думая они вышли из гостиницы и, пройдя немного по улице, заметили яркую вывеску утверждающую, что у них в кафе всё очень вкусно.
- Проверим? - Фил кивнул на вход.
- Проверим! - откликнулся Борис, и первый потянул на себя дверную ручку.
Их встретил вполне аппетитный запах и равномерный гул от множества голосов и дребезжания какого-то музыкального инструмента. Когда глаза привыкли к полумраку, мальчик сразу обратил внимание на небольшую сцену, на которой стоял обыкновенный черный рояль, а вот возле него на высоком табурете сидел бородатый дед и играл на угловатом инструменте, отдаленно напоминающем гитару.
Они огляделись по сторонам: все столики оказались заняты. Лишь рядом со сценой они заметили одинокого мужчину, за столом которого были свободные места. Борису с отцом ничего не оставалось, как попроситься подсесть к нему.
- Добрый вечер, - вежливо начал Фил, - мы здесь впервые и не знаем других кафе, а кушать очень хочется. Разрешите нам с сыном подсесть за ваш столик?
- Да уж вижу, что вы чужаки, - презрительно фыркнул незнакомец и залпом допил содержимое своей кружки. - Не дождётесь, чтоб Серг Болотов сидел за одним столом с мясоедами!
Он решительно поставил пустую кружку на середину стола, с противным скрипом отодвинул стул, снова презрительно фыркнув, и демонстративно вышел из кафе.
- Спасибо! - только и успел крикнуть удаляющемуся человеку спец-агент, ничего не понимая, что происходит.
Борис сел за освободившийся стол и стал озираться по сторонам. Только что произошедшая сцена не осталось незамеченной. Все вокруг с любопытством и, как показалось Борису, даже с какой-то брезгливостью смотрели на них. Он решил сгладить неловкость, улыбнулся и кивнул в знак приветствия головой. Однако в ответ был награждён в лучшем случае презрительной улыбкой, а большинство посетителей демонстративно отвернулись от их столика.
- Странный у них приём гостей, - шепнул ему на ухо отец, от которого тоже не ускользнуло из внимания поведение вегян. - Ничего, прорвёмся, разберёмся.
Девушка-официант долго топталась в стороне, но всё же подошла к ним и протянула меню, не проронив при этом ни слова. Фил прищурил глаз и посмотрел на облизывающегося в предвкушение еды, Бориса:
- Ты хотел экзотики? Можешь получить её. Предлагаю жить на Веге по её законам.
- То есть? - не понял мальчик.
- С этой минуты становимся вегетарианцами и едим и пьём исключительно местные продукты. Тем более, тебе полезно будет - вон какое брюхо отъел за время полёта.
Боря насупился. Он знал, что немного полноват, но уж больно он не любил физкультуру и очень любил пирожные. Ему ужасно не хотелось отказываться от мяса, но спорить с отцом не стал и, вздохнув, кивнул в знак согласия.
Ужин оказался вкусным, но сидеть и есть под презрительными взглядами окружающих было неуютно. Быстро доев, они вернулись в гостиницу.
3
Непривычное маленькое и голубоватое солнце светило в окно комнаты и будило её обитателей. Борис лениво приоткрыл глаза и зевнул. Постель отца уже была заправлена, а он сам стоял вниз головой на балконе, от чего Борису были видны только его ноги.
- Вставай, соня, - услышал он его голос, - присоединяйся ко мне: кровь приливает к голове и заставляет мозги быстрей шевелиться. Ну, или хотя бы просто зарядку сделай,- Фил плавно опустил ноги, расправил мускулистые плечи и глубоко вздохнул.
"Вот бы мне такие кубики пресса!" - с завистью подумал Борис, опуская ноги с кровати и лениво почёсывая живот. Делать зарядку и уж тем более стоять на голове ему абсолютно не хотелось.
Умывшись и позавтракав в номере, они прямиком направились в здание Администрации, расположенное на другой стороне площади.
Мэр принял их в своём кабинете. Борис молча, чтобы не мешать и не привлекать внимание, занял плетёное кресло в дальнем углу комнаты.
-Да спасибо, всё хорошо, - кивнул в ответ Фил, подсаживаясь к большому письменному столу.
- Ну что ж, тогда к делу, - Иван Сергеевич поерзал в своём кресле, устраиваясь удобнее. - Наша колония малочисленная, и поэтому у нас нет своих правоохранительных органов. Да, в общем-то, и надобности в них нет: с мелкими нарушениями я справляюсь и сам, а тяжких у нас отродясь не было. Но сейчас происходит что-то странное, не объяснимое. Поэтому я и обратился за помощью в Комитет. Дело в том, что пятнадцать дней назад один работник с фермы Олега Гришаля, отгоняя овец на пастбище, наткнулся на истерзанную, обглоданную тушу кубака.
- Кого? - не удержался Борис и тут же, спохватившись, зажал рот рукой.
- Небольшой местный зверёк, безобидный и милый, - благосклонно пояснил градоначальник.
- Ну и что? - прервал Фил, потом строго посмотрел на сына и одними губами произнёс ему: "Замри". Борис тут же замер, украдкой делая свою позу немного удобнее.
- Обычные браконьеры, - предположил агент.
- Нет. У нас нет браконьеров, - замотал головой мэр и твёрдо добавил: - Мы не едим живых существ, за исключением рыб. И то, не все. Так что никому нет надобности убивать кубака.
- Допустим. А приезжие?
- На планете последний чужак, простите, гость, был у нас два месяца назад и всего пять дней. Теперь здесь из э... гостей только вы.
- А члены экипажа кораблей?
- Это наши собственные колониальные корабли и все экипажи местные.
- Однако, - удивился Фил.
- Так вот, - продолжил Иван Сергеевич, -после того первого случая, через два дня произошёл ещё один. Уже другой работник, но всё с тойже фермы, нашёл ещё одно растерзанноеживотное. Я лично осмотрел место происшествия. Там явно были видны следы борьбы. Нападавший, должен быть очень сильным, ловким и хитрым. Никаких отпечатков человеческих ног не было.
- А следы других животных были? - уточнил оперативный сотрудник.
- Были, - кивнул Иван Сергеевич. - Я заметил след, напоминающий отпечаток лапы кошки, но очень крупной кошки. Вот и всё.
- А это может быть какой-нибудь местный хищник, с которым люди просто ещё не встречались?
- Нет. На Веге очень бедный животный мир. Местная фауна мелкая и в основном травоядная. Ате немногие хищники здесь себя так не ведут. Они, скорее санитары, а не убийцы.
-Так уж и санитары, - фыркнул Фил. - Хищник живёт по своим законам, законам выживания. Им руководит, прежде всего, инстинкт.
- Хм, не будем спорить. Наш материк хорошо изучен, никакие крупные и неизвестные хищники здесь появиться не могут, - градоначальник нахмурил лоб и потёр переносицу. - Нет, я не так выразился. Местных хищников мы всех знаем, а этот не наш. И откуда он взялся не понятно.
Фил чувствовал, что мэра начали раздражать его вопросы, но, тем не менее, продолжил выяснять обстоятельства дела, на которое его вызвали.
-То есть вы уже точно знаете, что это животное, тогда в чём проблема? Устройте облаву и поймайте его.
Иван Сергеевич замялся. Он встал со своего кресла и подошёл к окну.
- У нас мало людей, - произнёс он, стоя к агенту спиной. - Мы не можем отрывать фермеров от полей, иначе нам грозит голод. Это, во-первых. А во-вторых, мне бы не хотелось его убивать. Его надо просто найти и поймать.
- Вы думаете, что я один смогу прочесать весь лес? Это не входит в мои обязанности, я не зверолов. Вы не того вызвали.
Фил решительно встал, намереваясь уйти. Борис заёрзал на кресле, ему очень не хотелось вот так покидать планету, ничего толком и не узнав. Он умоляюще посмотрел на отца, но тот только прошептал "отомри" икивнул ему головой, указывая на дверь.
- Подождите, - остановил их мэр. - Я думаю, что это не простой зверь. Дело в том, что после убийства диких животных, он пытался поймать одну из фермерских овец и девочка-пастушка его видела.
- Надо было с этого начать, - возмутился Фил. - У вас есть свидетель, а вы молчите. Что видела девочка?
- Давайте не будем играть в испорченный телефон. Я предлагаю вам съездить на ферму и всё самому узнать из первых рук. Я даю вам свою машину и карту местности, где отмечу места гибели животных.
Иван Семенович протянул Филу подготовленный заранее инфошар. Агент нажал на жёлтый шарик, и перед ним развернулось изображение местности. Он внимательно стал его изучать, читая названия ферм и других объектов. Борис, не усидев на месте, тоже заглянул из-за широкой спины отца. Он увидел, что к северу от города раскинулся лес, на западе шла горная гряда, с юга - в основном поля, с небольшими перелесками. Вокруг тут и там показаны небольшие фермы. Между ними скромная сеть грунтовых дорог. Крестиком были отмечены места нападения на животных.
- Ага, - сделал свои выводы Фил, - всё действительно произошло в одном районе. И это у самых гор. Здесь ферма Гришаля? - он ткнул пальцем в ближайшую к горам ферму. Мэр утвердительно кивну. - Ну, что ж, давайте проедусь, поговорю, посмотрю, раз уж всё равно прилетел.
- Вот и славно, - улыбнулся Иван Сергеевич и протянул агенту ключи от автомобиля. - Машина стоит внизу, бак полный. Часов за восемь доберётесь. Олег Гришаль в курсе, что вы приедете, он приготовит для вас комнату и окажет помощь. Всего доброго.
Иван Сергеевич дал понять гостям, что разговор окончен, пора и за работу.
4
Автомобиль у здания был один, так что искать или выбирать не пришлось. Они быстро заскочили в гостиницу за вещами и сразу двинулись в путь.
Предвкушая массу приключений и встречу с чем-то необычным, Борис уселся на переднее сиденье и уставился в окно. Но городок оказался маленьким и невзрачным, и скоро вообще закончился. И тут потянулись поля и луга. У мальчика даже слёзы навернулись на глаза от такой несправедливости. Где приключения? Где прикольные животные и странные растения? Даже не верилось, что они находятся на Веге-3. О чём он напишет в сочинении? Что летел на маленьком маломощном корабле, да катался на допотопной машине? Что не ел сосиски и котлеты? Да кому это будет интересно!
Чем дальше они ехали, тем нуднее и противнее становилась дорога. Местное голубое светило стало припекать. Хотелось пить, а вскоре захотелось и есть. По карте выходило, что недалеко должна быть ферма. Фил решил остановиться там, отдохнуть немного и перекусить.
Въехав на очередной холм, передземлянами открылся очень милый вид: ровные прямоугольники полей, отличающиеся друг от друга цветом, вперемешку с зелёными лугами, на которых паслись овцы и коровы, и главное дома, приветливо расположившиеся вдоль дороги.
Сотрудник межзвёздного комитета свернул к ферме и снизил скорость. Вскоре их машину заметили и несколько человек поспешили к ним, остальные приветливо замахали рукой. Фил подъехал к ближайшему дому и вышел из машины. Навстречу им вышел фермер, но заметив в машине мэра чужаков, настороженно остановился.
- Добрый день, - улыбнулся Фил. - Мы едем на ферму Гришаля, но проголодались и хотим пить. Вы не подскажете, есть ли здесь кафе или трактир какой-нибудь?
- Вас послал мэр? - недоверчиво прищурив глаз, спросил фермер.
Фил утвердительно кивнул. Мужчина всматривался в людей и, как показалось Борису, даже прислушивается к чему-то,потом недовольно покачал головой и процедил сквозь зубы:
- Хорошо, идитеза мной.
Фермер направился к дому, а Фил с сыном поспешили за ним. Тот жестом пригласил их войти и так же молча кивнул на место за большим обеденным столом. Пожав плечами, агент сел на предложенный стул, а Борис расположился напротив. Сидеть ему было неудобно, так как стол оказался высоким, а стул довольно жёстким. Не успел он толком рассмотреть комнату, как перед ним поставили тарелку с дымящимся супом и пару кусков хлеба. Затем принесли кувшин с чистой, прохладной водой.
Всё время, пока они обедали, пожилой фермер украдкой наблюдал за ними, стоя в дверях. Мальчик чувствовал себя неловко, от его взгляда, он вопросительно посмотрел на отца, но тот делал вид, что ничего не замечает и с аппетитом поглощал овощной суп. "Ну и пусть смотрит", - мысленно отмахнулся мальчик от назойливого хозяина и заработал ложкой.
Доев всё без остатка, Фил с Борисом поблагодарил хозяина дома за угощенье.
- Я вам что-то должен за обед? - на всякий случай уточнил агент.
- У меня не кафе, я не продаю обеды чужим, - проворчал мужчина.
Фил удивленно посмотрел на фермера.
- Но я нормальный человек, - продолжил тот, - и не могу позволить другому человеку умереть от жажды и голода. Всего вам хорошо.
- Ну, что ж, спасибо ещё раз, - кивнул Фил и, подтолкнув сына, быстро вышел из дома.
Они не стали злоупотреблять гостеприимством, сели в машину и двинулись восвояси.
- Интересно, что им сделали чужаки, что они так нас не любят? - Борис смотрел в зеркало на удаляющиеся фермерские дома.
- Не знаю, - отец только пожал плечами. - Возможно, просто не привыкли к нам, гости у них редко бывают. Скорее всего, это идёт с давних времён, когда шла борьба за выживание и продукты были все на учёт, и каждый приезжий был обузой. А может и ещё что-то.
- Надо было у мэра поинтересоваться. Вообще странная планета. Да, пап?
- Есть такое, - кивнул Фил. - У меня впечатление, что они специально закрылись и никого больше не хотят к себе пускать. Как результат - отставание во всём. Взять хотя бы эти дороги, это ж полное отсутствие таковых! А если дожди?
Борис с опаской посмотрел на небо. Хоть тут повезло: на небе ни облачка.
Дорога петляла между полями и рощицами, время от времени перекидывалась мостиком через небольшие речки. Мэр оказался прав: по истечении восьмого часа пути показалась нужная им ферма.
Фил подъезжал к зданиям мрачный и уставший, он уже не ждал ничего хорошего от своего задания и уж тем более не надеялся на радушный приём. Не успела машина замедлить свой ход, как к ним навстречу из большого дома вышел мужчина. Оперативный сотрудник сразу догадался, что это и есть хозяин фермы Олег Гришаль. Внешне он ничем не отличался от других работников фермы: простые свободные штаны, рубаха, перетянутая ремнем, русые короткие волосы и небольшая аккуратная бородка. Вокруг серых глаз выделялись светлые, не загоревшие следы от мимический морщин, говорившие о том, что фермер часто улыбается. Но вот во взгляде, в движениях Фил чувствовал силу, уверенность, присущую человеку, привыкшему руководить.
- Добрый день, - первый поприветствовал их фермер. - Мы ждали вас. Идёмте, я покажу вам комнату.
Борис удивлённо открыл рот и переглянулся с отцом, но тот только развёл руки в стороны и пожал плечами. Им отвели большую просторную комнату на втором этаже. Там было всё очень скромно: две кровати, тумбочка, стол и пара крючков на стене. На окне занавески. "Не густо", - подумал Борис, но смолчал, радуясь, что они здесь ненадолго.
5
Через час, раскидав вещи и приведя себя в порядок, земляне спустились вниз в общую столовую. На кухне суетилась хозяйка дома. Больше никого не было. Фил сел в кресло и взял со стола местную газету, а Борис просто уставился в окно и стал наблюдать за тем, как загоняли коров в загон. Всё же не каждый день ему приходилось видеть так близко домашних животных.
- Если вы чего-то хотите, - донеслось до них их кухни, - скажите мне, а то я вас не слышу.
- Спасибо, - дружно отозвались гости.
"Странная какая-то, может глухая", - подумал Боря, и ему вдруг сразу захотелось пить.
- А можно мне что-нибудь холодненького? - заглянул он в кухню, стараясь говорить, как можно громче.
- Можно, - немолодая, но крепкая и симпатичная женщина окинула его настороженным взглядом и усмехнулась, - только кричать так не обязательно, я прекрасно слышу.
Кухарка достала из холодильника кувшин с квасом, налила в кружку и протянула мальчику.
-Спасибо, - он сделал несколько глотков. - Вкусно. Я могу чем-нибудь помочь?
Женщина непонимающе вскинула брови, потом спохватившись, махнула рукой и закачала головой:
- И как вы там у себя живёте? - вздохнула она, потом посмотрела на плиту, стол и на корзину с овощами. - Ладно, помоги, коль делать больше нечего. Почисть картоху и нарежь её.
- Картошку, - поправил её Борис.
- Это у вас "картошка", а у нас - картоха. Чисть, давай, и сам всё увидишь.
Взяв нож, мальчик уверенно сделал надрез в клубне и сразу чуть не выронил его на пол. Вместо привычной белой картошки, внутри показалась ярко-оранжевая мякоть.
- Ой, - захлопал он глазами, не решаясь чисть её дальше.
- Не "ой", а картоха, - засмеялась фермерша. - Местный овощ, съедобный и полезный. У нас почти все фрукты и овощи местные. Кое-какие земные растения прижились, но со временем всё равно изменились так, что их и не узнать.
- А животных местных вы приучаете? Они съедобны?
- Нет, - голос женщины стал твёрдым и неприветливым. - Мы не едим животных.
Она сразу отвернулась к плите, что-то недовольно бурча себе под нос.
- Извините, - спохватился Борис, - я забыл. Мы с папой тоже решили не есть мяса, будем здесь жить так же, как и вы.
Фермерша повернулась к нему и хитро прищурила глаз:
- А у меня есть земная баночка вкусных копченых сосисок. Будешь?
- Нет, я же сказал.
- У, соски, вкусно. Я бы съел, но не буду, - Фил подошёл к сыну и потрепал его за волосы. - Помогаешь? Молодец. Может, и мои руки пригодятся?
- Хватит мне и одного помощника, - недовольно отмахнулась женщина и отвернулась к плите.
- И то верно, - примирительно согласился оперативный сотрудник, - повар из меня ещё тот. Можно я просто тут посижу, поболтаю с вами? Вы ведь Мара - жена Олега? - фермерша утвердительно кивнула. - Скажите, Мара, а за последние несколько дней были ещё нападения на зверей или людей?
- Вы про дикаря? - уточнила фермерша и задумалась, вспоминая. - Позавчера он убил малыша кубака. Ещё прыгуна, но вот точно когда сказать не могу. Прыгуны одиночки, так что узнали о нём не сразу.
- Вы хотите сказать, что нашли старый труп прыгуна?
- Нет, не находили, да и зачем теперь-то, - женщина пожала плечами. - Ведь ничего уже не сделать, а останки съедят шакальчата, им тоже питаться надо.
- А на людей нападений не было?
- Нет, слава Богу, этот дикарь больше не показывался на глаза. Но пастухи всё равно ходят с копьями, опасаются. От чужака никогда не знаешь чего ждать... - Женщина с испугом посмотрела на спец-агента и замолчала.
- Ловить не пробовали? - как ни в чём не бывало, продолжи Фил.
- Да как же его поймаешь? Мы не охотники, не следопыты, да и оружия у нас нет.
- Ну, пару ружей наверняка где- то припрятано...
- Зачем? - искренне удивилась женщина.
- А если грабители?
Мара, сочувственно посмотрела на агента, словно перед ней сидел несчастный слабоумный человек, вздохнула и отвернулась к плите. Мальчику ужасно хотелось расспросить женщину о таинственных прыгунах и о шакальчатах, но он боялся сделать что-то не так, и снова рассердить или обидеть Мару. Он уже совсем было собрался с духом, когда послышались шаги, голоса. В дом возвращались его обитатели.
Всё члены семьи собирались за обеденным столом, занимая каждый своё место. Кроме Олега и Мары в доме вместе с ними жили два сына и невестка. Для гостей пришлось немного потесниться, но всё равно места за столом было достаточно.
Во время ужина почти не разговаривали. То ли чужаки тому причиной, то ли у них в принципе не принято говорить во время еды, Борис не знал. Лишь сыновья время от времени исподлобья поглядывали то на Борьку, то на Фила. После ужина хозяин сам заварил ароматный травяной чай и разлил его всем по кружкам. Мара выставила на стол тарелку с печеньем. Перебравшись на кресло и отхлебнув из чашки, фермер, наконец, решил перейти к делу:
- Завтра вас Гуни проводит в горы к пастбищам, - Олег кивнул на своего младшего сына.
- Но папа!..
-Ты же собирался на рыбалку, вот на обратном пути и порыбачишь. Так что не возражай. С утра выходите. На машине туда не доехать, так что пешком придётся.
- Далеко до пастбища? - уточнил Фил, прикидывая стоит ли брать с собой Бориса.
- Если идти нормально, то доберётесь засветло. В основном дорога будет через лес, но тропа хорошая, очищенная. Потом по предгорью мимо реки. Пастбища не высоко... Гуни, - ни с того ни с сего повысил голос глава семейства, - не морочь матери голову, ты же слышишь, что она занята. Сходи сам.
Борис удивленно посмотрел на фермера. Его сын сидел тихо у окна и ничего не говорил. После окрика отца, он нехотя встал и с недовольным видом ушёл в погреб.
- Я заметил, что Гуни не очень хочет идти со мной? - Фил внимательно следил за Олегом.
- Конечно, не хочет, кто по собственной воле будет связываться с чужаками, - усмехнулся он. - Но это приказ мэра. Так что пойдёт, как миленький.
-Так может я сам? Вы мне укажете место на карте, а я уже разберусь.
- Нет, лучше с ним. Мать с утра соберёт еду на дорогу, а там о вас Сета позаботиться.
- Ну как знаете, - Фил примирительно пожал плечами и отпил чай. - Я могу оставить у вас сына?
- Нет, папа, я с тобой, - Борис просто подскочил на месте.
- Хм... Можете, конечно, но... - Олег замялся и уткнулся в свою кружку с чаем.
Фил посмотрел на фермера, затем на умоляющий взгляд сына, прокрутил всю сложившуюся ситуацию в голове, взвесил риск и принял решение.
- Хорошо, Борис, идёшь со мной. Олег, можно личный вопрос: почему вы так не любите чужаков?
Фермер крякнул, отпил ещё чай и внимательно посмотрел наагента.
- Мы вас опасаемся.
- То есть?
- Вы непредсказуемы, от вас неизвестно чего ждать. Поэтому мы чувствуем себя в присутствии чужака некомфортно. Вообще это сложно объяснить, - Олег махнул рукой, - вот если бы пожили с нами пару недель, тогда всё сами бы поняли. Поздно уже, пора спать. Завтра рано подниму. - Он допил свой напиток и встал. - А я пойду к Зорьке, надо компресс сменить. Слышу, сердешная, иду уже...
Борис лежал в постели, смотрел в потолок и думал. Странно всё как-то. Чего-то он не улавливал, какой-то нюанс не давал ему покоя. Вдруг ужасно захотелось большую сочную сосиску. Нет, он не был голодным, но два дня на растительной пище уже давали сигнал мозгу. Однако Борька твёрдо решил продержаться до конца, что бы снизить неприязнь местных жителей к себе.Зевота сама собой распахнула его рот, так, что за ушами заскрипело. Странно, обычно он так рано не засыпал. Он честно попытался всё ещё раз обдумать, но все мысли крутились вокруг сосиски. Пришлось их разогнать по уголкам и просто посчитать звёздочки, появившиеся на небе и заглядывающие в их окно. Минут через тридцать он уже спал крепким сном.
6
Гуни шёл впереди быстрым размеренным шагом. Первое время он постоянно оглядывался и присматривал за Филом и Борисом. Однако мальчик, несмотря на свой лишний вес, вполне справлялся с предложенным темпом и агент не отставал от него. Широкая расчищенная тропа вела их через лес, то петляя между болотин, то аккуратно проводя через густые заросли. Лес вокруг пищал стрекотал и просто шумел листвой. Зверья не попадалось. Лишь мелкие насекомые прыгали по листьям, иногда попадая и на людей. Боря украдкой сорвал пару листочков и внимательно рассмотрел их: тоненькие зелёные волокна причудливо переплетались между собой, словно листья кто-то связал на спицах. Он даже рискнул попробовать их на вкус. Горький сок заставил мальчика сморщиться и отплёвываться, окончательно убедив его в реальности местной "вязанной" флоры.
К обеду тропа резко свернула влево. Пройдя минут пятнадцать, они вышли на лужайку, где приветливо журчал ручеек. Путники сняли свои рюкзаки и умылись холодной ключевой водой. Гуни разложил на траве приготовленные матерью припасы. Всю дорогу он был не очень разговорчив. Да и Фил не отвлекался на вопросы, так как боялся сбить дыхание и потерять ритм хода. Сейчас самое время перевести дух.
- Гуни, сколько людей на пастбище следят за овцами?
- Так Сета и дед. Дел там немного: каждую неделю перегоняй овец на другое пастбище и два раза за лето сгонять на стрижку. Вот и вся работа.
- А Сете сколько лет?
-Десять, наверное. Или нет ещё десяти. Не знаю, - Гуни отмахнулся, - самостоятельная уже. Вот и за дедом присматривает заодно. А то он совсем сдал, голова уже плохо работает. А там хорошо, спокойно, горный воздух.
Внезапно Гуни прислушался и затих, но видя, чтоФилсобирается ещё что-то спросить у него, сделал ему и Борису знак молчать:
- Тсссс! Сидите спокойно и не дёргайтесь.
Послышалось шуршание листьев и потрескивание веток. Боря повернул на звук голову и увидел трёхзверьков. Они были небольшие, худые впалые бока покрываларедкая рыжая шерстью. Ушей на голове не было, зато имелись мощныезубастые челюсти. Животные спокойно посмотрели на людей и, как ни в чём не бывало, подошли к водопою. Напившись, они ушли обратно в лес.
- Это кто такие? - спохватился Боря, поняв, что наконец-то увидел что-то новое и неземное.
-Шакальчата. Сегодня им повезло, прыгун один разбился, так что они сытые.
-А если бы были голодные, то напали бы на нас? - Борька уже представлял, как смело сражается с зубастыми хищниками.
-Что за ерунда! Нет, конечно, - раздражённо отмахнулся Гуня и стал собрать остатки еды обратно в рюкзак.
После обеда дорога пошла вверх. Вскоре лес поредел, плавно переходя в заросший кустарником луг, и тут и там торчали валуны и каменные нагромождения, впереди показались горы.
После встречи с шакальчатами, Борис всю дорогу вертел головой во все стороны, стараясь заметь ещё кого-нибудь, но, увы, больше никто на глаза так и не попался. Но зато он первый увидел овец, пасущихся на склоне, а чуть дальше и маленький домик. Почти вплотную к дому примыкала увитая ползущими растениями беседка, и ещё пару хозяйственных построек. На обычном сучковатом шесте висела современная солнечная батарея. Один её вид, внушил Борису надежду хоть на минимальные удобства.
Солнце коснулось края гор, давая понять, что день подходит к концу. Гуни ускорил шаг. Тем временемна крыльцо дома вышла девочка и приветственно помахала им рукой. Сета с любопытством ребёнка без стеснения рассматривала чужаков.
- Хватит глазеть, - одернул еёГуни, - ужин ставь.
-Так всё готово, - она кивнула на накрытый в беседке стол. - Сейчас только суп принесу.
Боря почувствовал, как призывно забурчало в животе, а ноги противно заныли, прося отдыха. Он сбросил рюкзак прямо у дома и с наслаждением плюхнулся на скамейку. Только сейчас мальчик заметил сидящего в беседке старика. На вид ему было лет сто. Он смотрел на всех тусклым взглядом, и вяло ковырял ложкой в своей тарелке. У Бори пробежал холодок по спине: он представил себя на месте Сеты одного в горах с беспомощным стариком в придачу. И при этом надо ещё работать и самому себе готовить еду!
- Ну и планетка, - Борька покачал головой и склонился к отцу. - Пап, а разве детям можно находиться одним без присмотра, и работать при этом?
- Хм, как тебе сказать... У нас, на Земле, нельзя. Но здесь свои законы и мы не вправе вмешиваться в их жизнь. Даже я, оперативный сотрудник, могу лишь, по возвращении написать рапорт. И только Комитет по правам человека имеет право и возможность проверить то, что здесь твориться и при необходимости принять меры.
- А ты напишешь?
- Обязательно. А сейчас ешь и спать. Завтра идём на разведку в горы.
7
Блеянье овец разбудило их чуть свет. Гуни был уже на ногах и собирался уходить на рыбалку. Сета возилась у поилки. Деда видно не было. На столе маленькой кухни их ждал простенький завтрак. Они быстро проглотили его, и вышли во двор к девочке. Сета немного вздрогнула, когда Фил подошёл к ней сзади.
- Ой, я вас не слышала, - виновато улыбнулась она.
-Сета, расскажи, где и как ты встретила дикаря.
- Это было на другом пастбище, - она махнула рукой куда-то в сторону гор. - Недалеко отсюда. Я услышала, что овцы забеспокоились, кому-то очень больно и страшно, побежала посмотреть поближе. Потом на траве заметила кровавый след и пошла по нему. Возле камня лежала убитая овца. Я слышала, что уже не могу ей ничем помочь. И тут почувствовала на себе чей-то взгляд. Поднимаю глаза и вижу его: лохматый, бурый, повыше вас будет. И руки длинные. Он прятался за камнями.
-Ты не боялась, что он на тебя нападёт?
Сета задумалась. Она мало чего в жизни боялась. Больше всего грозу. Ну, ещё обвал: она один раз видела, как сверху сорвался большой камень и полетел вниз, срывая с собой всё больше других камней. В результате две овцы погибли, а несколько остались по другую сторону заваленной тропы. Ей тогда пришлось перебираться через завал и помогать животным. Ещё боится купаться в быстрой реке. Да мало ли ещё чего она боится. Но тогда, при виде незнакомца она не испытала страха. Скорее это была растерянность перед чем-то необычным.
-Нет, не боялась, - девочка откинула косичку за спину и заправила выбившиеся волосы за ухо. - Я удивилась. И он мне показался, скорее домашней собакой.
-Почему, - искренне удивился Жан.
- Не помню,- Сета пожала плечами.
- А что было потом?
- Я посмотрела ему в глаза. Они такие большие, оранжевые и печальные. Я не стала ему мешать. Ведь овца умерла, и было всё равно кто её съест шакальчата или этот. Да, когда я отошла подальше и обернулась, то увидела, как он забрал её и ушёл в горы.
- Больше ты его не встречала?
- Нет,- замотала она головой, - мы ушли с того луга на новый.
- Я хочу, чтоб ты мне показала то место, где все это произошло, - Фил активировал карту, и девочка уверенно ткнула пальцем куда-то в горы. - Отлично. Спасибо.
Они собрали припасы, залили во фляги чистой воды, Фил проверил своё оружие и, убедившись, что всё в порядке, тронулись в путь.
- Будь внимателен к мелочам, - по дороге давал наставления сыну агент, - необычный след, клок шерсти, сломанные ветки кустов, экскременты...
- Чего? - не понял Борька.
- Какашки. Ведь любое живое существо ходит в туалет. И по виду наваленной кучи можно сказать, кто и как давно здесь проходил.
- Фу, - сморщился мальчик, - они же воняют.
- Ну не все воняют, - улыбнулся Фил. - Это зависит от того, что ест животное. Вот на Лотосе всё имеет очень приятный запах. А всё потому, что там, в принципе, нет воняющих элементов. Ладно, это мелочи, главное слушать, смотреть, всё замечать и присматривать друг за другом, то есть, прикрываем свои тылы. Я беру наблюдение по левую руку и за спиной, а ты смотришь вперёд и по правую рук.
- Есть, смотреть вправо, - шутливо козырнул Борис и ускорил шаг.
Судя по карте, вокруг не было никакого естественного укрытия, ни пещер, ни провалов и тем более никаких построек. Вопрос: как искать иголку в стоге сена? Хоть "иголка" и два метра ростом.
Честно два часа они бродили по окрестностям, заглядывая во все щели и ниши, залезая в кусты и прочёсывая впадины. На одном из колючих кустов Борис нашёл небольшой клочок бурой шерсти, но чьё это они не знали.
Пора было делать привал. Расстелив куртку на траве, Фил достал из рюкзака хлеб, вареные овощи, свежие фрукты и флягу с водой.
- Эх, сейчас бы колбаски кусочек, - вздохнул Боря, и откусил изрядный кусок от местной картохи.
- И не говори, - поддержал его отец, - но её нет, и не будет до самой Земли. Так что жуй овощи и лучше про мясо и не вспоминай. И, кстати, местные фрукты очень замечательные. Развенет?
- Умгму, - только промычал жующий Борис, вгрызаясь в кисло-сладкий малиновый "огурец".
Они бродили по горам до самого вечера, и когда стало темнеть, остановились у отвесной скалы на ночлег. Костёр весело трещал, подпевая песне ночного насекомого. Боря подставил бок к огню, подложив под голову локоть, и заворожено смотрел на пляску язычков пламени. Фил активировал карту, увеличил масштаб и стал внимательно её изучать. Сделав какие-то выводы и наметив на завтра маршрут, он выключил информационный шарик и убрал его обратно в карман.
- Завтра меняем тактику, - обратился он к сыну, укладываясь рядом с ним. - Завтра мы ищем не зверя, а то, на чём он сюда попал.
- То есть? - что-то мысли отца никак не доходили до Бориса.