Аннотация: "Напрасная жертва" 10-го Колфана. Стимпанка нет в списке жанров=) На злободневную тему: Что лучше? Что выбирать? Что ставить?
1
Звон колокола бил по ушам, созывая жителей на собрание. Тасбург - небольшой шахтерский городок на юге страны, дальше только горы, и площадь для подобных мероприятий здесь единственная. Там даже на всякий случай виселица стояла, покрытая паутиной. Стэнли Нэдлер проснулся и по пару, выходящему изо рта, понял, что выбраться из постели будет сегодня самым тяжелым испытанием. По крайней мере, так показалось. Половина деревьев уже успела сбросить листву и приготовиться к зиме, а отопление так и не дали. К счастью, стул с одеждой, заботливо свешенной вчера вечером, стоял аккурат возле спинки кровати. Стэнли затащил штаны и кофту под одеяло, где с некоторыми трудностями оделся. Башмаки, к несчастью, нагреть было нечем. Скрипя половицами, он приблизился к окну и раздвинул занавески. Толпа людей за окном двигалась среди одноэтажных деревянных домов не как обычно, каждый по своим делам, а в одном направлении, оживленно обсуждая, что же это могло так взволновать мэра. Накинув на плечи куртку, Стэнли присоединился к остальным.
Дом мэра Куини располагался практически на площади, сюда выходили его парадные двери. Возле забора был сооружен помост для публичных выступлений, так что далеко идти не приходилось. Выслушав возмущения жены на тему слишком рано звонящего и перебудившего детей колокола, мэр аккуратно закрыл за собой двери и протрусил до помоста. Там он минут пять еще ходил из стороны в сторону, ожидая, пока все соберутся, после чего начал.
- Жители Тасбурга, вынужден сообщить вам пренеприятнейшее известие. На отопительной станции вышла из строя одна небольшая, но очень важная деталь - ватчи. Как ее починить никто понятия не имеет. С этой техникой всегда так: управлять может любой дурак, а вот принцип работы узнать совершенно невозможно. На складе ничего подобного нет, поэтому единственный наш выход - отправить одного человека на завод-изготовитель в Хальенбурге. Добровольцы есть?
Немного поразмыслив, руки подняло десять человек.
- Нет, Джонатан, ты должен оставаться в городе. Назови хоть одного человека, который сможет тебя заменить? Уильям, ты тоже не подходишь, кто останется кормить твоих детей?
Постепенно, отмелись все кандидаты. А вот Стэнли, как всегда стоявший с краю, привлек внимание Куини.
- Нэдлер, извини за вопрос, но не хочешь ли ты, совершенно случайно, вызваться добровольцем? - А должен, господин мэр? - Сам посуди, семьи у тебя нет, родственников в городе не осталось. Чем не доброволец?
Три сотни золотых на новую деталь и образец старой, чтобы Стэнли не купил невесть что, десять монет на дорогу, сумки с продуктами и одеждой. Одним словом, на него повесили все необходимое. Проблемы с выбором транспорта не стояло, руду из Тасбурга вывозили по железной дороге, быстрее которой ничего и выдумать было нельзя. На билеты туда и обратно ушла первая монета, после чего Стэнли подошел к поезду.
- Кто такой? Чем занимаетесь? - спросил проводник, оглядев пассажира. - Стэнли Нэдлер, шахтер. Проводник изучил билет, затем полез в карман и достал часы. Считается, что возле источника магической ауры механизмы перестают работать. Стрелка равномерно скакала по циферблату. Проводника удовлетворил этот результат, и он проводил пассажира в первый вагон. Ехать предстояло два дня.
2
Стэнли проснулся от шороха, кто-то копался в его сумках. В темноте удалось различить силуэт карлика. - Ты что делаешь? - пробормотал Нэдлер. Карлик вздрогнул, обернулся и, увидев, что человек, которого он грабит, проснулся, выдернул из сумки мешочек с деньгами и побежал прочь по вагону. - Ты что делаешь?! - закричал Стэнли. - Грабят! В поезде было тепло, поэтому он, не одеваясь, соскочил с кровати и бросился следом, продолжая истошно вопить и будить пассажиров. Карлик ловко продирался сквозь расставленные препятствия, уворачивался от тянувшихся к нему сонных рук, но пробежав четыре вагона, все-таки споткнулся о чью-то длинную ногу и рухнул.
Маги, ехавшие в этом вагоне, учинили небольшой самосуд. Они превратили карлика в крысу и заботливо посадили в коробочку. Вскоре на шум явился проводник. Видимо, его позвал кто-то из разбуженных пассажиров. Проводнику объяснили ситуацию и договорились, что на конечной станции карлика расколдуют и передадут в руки властям. Украденные деньги вернули потерпевшему.
Спасители оказались студентами Хальенбургского Магического Университета, возвращающимися на учебу. Их было двое: Макс и Питер. Слово за слово, они разговорились.
- Ты только пойми, магия намного удобнее технологии! - доказывал Макс. - Прежде всего, технология не стабильна. Ты не знаешь, чего туда напихали изготовители, и как оно работает. Если что-то сломается, то единственный выход для тебя - заменить деталь. Ты не сможешь ничего исправить. - Собственно, по этой причине я и еду в Хальенбург. Чтобы купить новую ватчи. - Вот именно! Понимаешь, Стэн, технологи очень жадные! Им выгодно, чтобы детали ломались, и ты покупал новые. Магия же совершенно бесплатна! От тебя не скрывают принципа работы заклинаний, и если тебе что-то не понравится, ты можешь это исправить, внести что-то свое. В результате, заклинания с каждым разом становятся только лучше, - Питер скрестил руки на груди, давая понять, что никакую иную точку зрения он не поддержит. - Зато машины удобнее в использовании. Стоит только нажать кнопку и все заработает. А в ваших заклинаниях невозможно разобраться. - И это тебя останавливает? Машинки, конечно, красивые и удобные. Но и заклинание можно сделать красивым и удобным, чтобы от щелчка пальцев искры разлетались во все стороны. Только это глупости и лишняя трата энергии. Научиться колдовать может любой человек. Потрать некоторое время на изучение, и ты перестанешь зависеть от этих жадных технологов всю оставшуюся жизнь. Сможешь создавать свои заклинания и улучшать чужие. Если же в чужом ты разобраться не можешь, существует такая вещь, как консультации. Вот только они платные. Но человек ведь должен на что-то жить, если ему мешают нормально работать, постоянно отвлекая и спрашивая, как действует то или иное заклинание? Кстати, машинки перестают работать, если рядом сильная магическая аура. - Я слышал и обратное утверждение. - Ну да... - Макс смутился. - Отметаем этот аргумент.
3
Так Стэнли Нэдлер и въехал на территорию Хальенбурга. Городу, конечно, было далеко до столицы. Всего лишь второй по значению в стране. Но, тем не менее, то, что открылось глазам, выглядело впечатляюще! На две части город разбивала река Хальен, протекающая в центре. Чтобы не мешать друг другу, жители разделились на две части. Левый берег заселили маги, над домами которых возвышались фантастические шпили магического университета. Создавалось ощущение, будто он не просто главный, а единственный в своем роде! Каждый колдун считал своей обязанностью посетить это место. Но поезд, естественно, проехал дальше. На правом берегу дымили заводы и фабрики, здесь царили технологии.
Чтобы излишне не рисковать и не болтаться с мешочком денег, Стэнли договорился с попутчиками, что вечером они встретятся снова, после чего спустился в метро и под землей поехал на завод за деталью.
Восьмиэтажное здание в форме правильного куба впечатляло, но не вызывало диких восторгов. Стэнли вошел в парадные двери завода и наткнулся на старика, сидящего в приемной. - Что там у тебя? - спросил старик. - Мне нужна точно такая же, но работающая деталь, - и Стэнли протянул ватчи. - Хм... Патрик! На зов прибежал мужчина, заляпанный машинным маслом. - Вызывали? - Вызывал. Вот этот молодой человек хочет, чтобы ты отремонтировал ему деталь. Патрик почесал затылок, достал отвертку, раскрутил деталь, что-то в ней подтянул, закрутил обратно, вернул ватчи клиенту и ушел, забрав две сотни золотых. Стэнли опешил. - И все? И это стоит две сотни? И ради этого я ехал два дня на поезде? - Хочешь сказать, ты знал, что именно нужно исправить? - Нет, но... - А гарантийный срок подошел к концу? - Да, в прошлом году. - Тогда это стоило две сотни золотых, - и старик вернулся к своим делами, давая понять, что дальнейшие разговоры его не интересуют.
Стэнли положил ватчи в сумку и отправился на встречу со знакомыми. Питер с Максом решили показать приезжему местные достопримечательности. Чуть менее чем все заслуживающие внимания объекты, по их скромному мнению, находились на левом берегу. Прежде всего, к ним относился университет, внутри выглядевший даже лучше, чем снаружи. Проблем с уборкой громадных помещений не возникало, ведь даже уборщицы здесь оказались ведьмами. Швабры без посторонней помощи выполняли грязную работу. Затем Стэнли увидел магическое кладбище. Его отвели к памятникам колдунов, сделавших величайший вклад в развитие магического искусства - Рича Соулмана и Лаймуса Торбинса. Естественно не обошлось и без знаменитых Хальенбургских гаргулий, расставленных повсюду в городе. Стэнли насчитал около двадцати, но Макс сказал, что это лишь половина. Затем парни пошли в паб.
- Сконцентрируйся! - приказал захмелевший Макс. - Стараюсь! - отозвался Стэнли и продолжил бормотать под нос заклинание файербола, не сводя взгляда с вытянутого перед собой указательного пальца. Постепенно на кончике заплясал слабенький огонек. - Молодчина! А теперь щелчком отбрось его в сторону!
- Не надо! - замахал руками Питер. - Мы в помещении. Пойдемте лучше, проветримся.
Сказано - сделано. Друзья отправились искать какой-нибудь закуток, подальше от посторонних глаз, где можно было спокойно потренироваться. В это время суток найти подходящую подворотню практически невозможно. Далеко не все были должным образом скрыты от людных мест, некоторые закоулки оказались слишком грязными, в некоторых относительно чистых и глубоко запрятанных уже слышались чьи-то голоса. В результате друзья наткнулись на шайку грабителей. Тех было человек шесть с ножами, а один даже сжимал в руке пистолет.
- Кидайте нам кошельки, ребятки! И не приближайтесь! - скорее всего, это был их главарь.
- Давай, Стэн, жги! - велел Макс, сам метнул шар огня в противников и побежал врукопашную.
В упор пистолет не сможет выстрелить. Завязалась драка, в ходе которой Стэнли все-таки удалось подпалить кого-то из грабителей, но его ранили в живот. Драка мгновенно прекратилась. Бандиты забрали деньги и ушли, а Стэнли пришлось тащить в больницу. Врач, с которой потом ушел Макс, наложила несколько заклинаний, после чего за жизнь раненого можно было уже не беспокоиться. Тем не менее, ночь пришлось провести в больнице. На следующий день Стэнли Нэдлер поехал домой.
4
- Ты нас не забывай! - Питер вручил Стэну учебник по магии для начинающих. - Правильно, приобщайся к прекрасному! - подхватил Макс.
Они простились, и Стэнли предстал перед проводником. Мужчина внимательно изучил книгу в руках пассажира, затем достал из кармана часы, те болезненно потикивали.
- Сожалею, но вы не можете ехать в первых трех вагонах. От вас исходит магическая аура. - Наверное, это из-за лечебных заклинаний. Я провел ночь в больнице. - Меня не интересуют подробности. Четвертый вагон вас устроит? - Да, вполне.
Найти интересных собеседников на обратном пути не удалось. Маги стремились в Хальенбург, и не спешили покидать его. От нечего делать Стэнли листал подаренную книгу. Вызов гремлина оказался в списке начальных заклинаний. Эти существа практически не пахли магией. Стэнли усердно начертил на полу вагона требуемые символы и прочел заклинание. В центре рисунка возник гремлин. Маленькая тварь с голубой кожей и белой шапочкой на голове. Он хитро огляделся по сторонам и побежал в сторону паровоза. Стэнли хотел броситься следом, но решил, что лучше сейчас оставаться на месте. В идеале, гремлин должен сначала выслушать требование создателя и только потом бежать что-то портить. Скорее всего, где-то была допущена досадная ошибка. Поезд тряхнуло и вдоль железной дороги стали появляться детали от паровоза. Сначала это были болты с гайками, а затем колеса. Последнее было выпачкано какой-то странной голубой грязью. К счастью, машинист вовремя затормозил, иначе катастрофа была бы неизбежна. Нэдлер понял, что, скорее всего, в произошедшем обвинят его, и поспешил скрыться с места происшествия.
Ехать оставалось еще сутки, и о том, чтобы добраться домой пешком, не могло идти речи. Отбежав подальше от железной дороги, Стэнли снова раскрыл книгу. В блоке заклинаний вызова через страницу после гремлина объясняли, как можно призвать орла. Это у Стэнли вышло гораздо лучше. Камешком на земле он нарисовал что-то вроде площадки для приземления. От ширины площадки зависел размер вызываемой птицы. Огромный белый орел схватил крохотного человечка в одну лапу, сумки в другую, склонил к пассажиру голову и, выслушав пожелания, унес того в сторону гор, к Тасбургу.
5
Летящий орел привлек внимание жителей Тасбурга еще издалека, так что, когда он сбросил груз и приземлился на площади, толпа собралась внушительная. В последний раз такое наблюдалось, когда с обучения вернулась повзрослевшая и похорошевшая дочка мэра. Закатили шикарную пирушку, а захмелевшая виновница торжества взобралась на помост и... неважно. В общем, все пришедшие жались по периметру и старались не издавать лишних звуков, опасаясь привлечь внимание большой белой птицы. Стэнли отряхнулся, и, гордо выпрямившись, огляделся по сторонам. Все происходило в полнейшей тишине, разве что изредка посвистывал ветер. Жестом попросив подождать, Стэнли подошел к сумкам и представил глазам горожан отремонтированную ватчи.
- Я вернулся!
Распахнулась дверь дома Куини. Застегиваясь на ходу, мэр протиснулся через толпу и подошел к Нэдлеру.
- Стэнли, - поприветствовал вернувшегося героя Куини, не отрывая взгляда от орла, - мы очень рады, что ты вернулся. - Я тоже очень рад, господин мэр! Вы не беспокойтесь, он не опасен! - Ты уверен? - Разумеется! Он ведь волшебный! А я привез отремонтированную ватчи! - Стэнли демонстративно потряс деталью в руках. - Я вижу... - мэр вынул из кармана часы и покрутил в ладонях. - Стэнли, давай отойдем от твоего орла. Куини выглядел слишком озабоченным. Они отсчитали пятнадцать шагов от птицы. - Как ты считаешь, аура орла достает досюда или нет? - Насколько мне известно, у вызванных существ аура слабая. - То есть ты в этом разбираешься... - пробормотал мэр, и добавил уже громче. - Понимаешь... тут такое дело... Часы не работают. А это значит, что твой магический уровень выше положенного. - Да, я знаю. Просто на меня наложили много лечебных заклинаний. Это скоро пройдет! - Не думаю, Стэнли. Ты прилетел к нам на орле. - Ну да, меня научили парочке заклинаний. - Парочке... Это плохо, Стэнли! Ты ведь понимаешь, что Тасбург - технологический город? У нас все сделано с помощью механизмов, а ты будешь создавать опасность. - Что вы хотите сказать? - Извини, Стэнли, но, наверное, городу будет лучше, если ты уйдешь. - Меня неоднократно пытались ограбить, чуть не убили, я кое-как вернулся домой, а вы гоните меня? - Прости, но ты стал опасен, - тверже повторил Куини. - А если я не отдам деталь? - Не нужно, - мэр замахал руками. - Оказалось, что в соседнем городе аналогичная тепловая станция, мы уже купили ватчи у них. Прости нам нашу нетерпеливость, но было ужасно холодно.
Все зря... Стэнли даже не пустили домой. Его торопливо погнали на край города, а потом, заставив простоять на ветру около часа, принесли вещи.
6
Давным-давно, еще в далеком детстве, Стэнли Нэдлер любил бродить со своими друзьями в пещерах, расположенных неподалеку от города. Разумеется, от родителей это держалось в строжайшем секрете. Им ведь невозможно объяснить, что монстров в пещерах не живет, и, следовательно, нет никакой опасности. Не поверят.
К тем самым пещерам и направился выставленный из города Стэнли. Умение создавать огонь очень пригодилось глубоко в темных и мрачных подземельях. Чтобы дни тянулись не слишком медленно, и одиночество перестало быть невыносимым, Стэнли продолжил изучение магического искусства. Прежде всего, он до конца разобрался с уже знакомыми заклинаниями, затем, не спеша, перешел на новые.
Все случилось в тот день, когда закладка лежала на девятнадцатой странице. Группа детей наткнулась в одной из пещер на спящего мужчину. Оказалось, что подрастающее поколение тоже любило гулять в этих местах. Ребята страшно перепугались, и разбежались кто куда, но тело не шевелилось. Тогда один очень храбрый мальчик подошел поближе и толкнул Нэдлера кончиком башмака. Едва спящий зашевелился, как вся смелость мальчика рассеялась, и он, как все остальные, спрятался за ближайший камень. Убежать из пещеры детям помешало любопытство. Стэнли понимал, что за ним следят. Он поднялся на ноги и развел руки в разные стороны. На ладонях заплясали языки алого пламени, постепенно становящегося зеленым. Дети зачарованно смотрели, как мужчина жонглирует огненными шарами, без остановки менявшими цвета. Забыв обо всякой осторожности, они подползали все ближе и ближе.
Дружба с детьми принесла в жизнь Стэнли Нэдлера недостающее разнообразие. Они стали прибегать в пещеру через день, рассказывали новости с поверхности, а Стэнли демонстрировал им выученные заклинания. Из города, как оказалось, он ушел всего чуть меньше месяца назад. За это время успел выпасть первый снег, и началась зима. В день, когда последнее изученное заклинание было показано, Стэнли спросил у детей, чего они хотят еще. Тогда Томми, тот самый храбрый мальчик, попросил научить и их чему-нибудь интересному.
Детям запрещено играть с огнем. Вторым выученным заклинанием был гремлин, и против этих существ запретов никто пока что не придумал. На первое занятие было велено принести какие-нибудь часы или музыкальные шкатулки. Что-нибудь попроще, для тренировок. Но дети настолько увлеклись процессом, что продолжили практиковаться дома. Когда большая часть техники в Тасбурге вышла из строя, расчетливый Стэнли создал еще одного гремлина и послал его на тепловую станцию, приказав сломать ватчи, купленную в соседнем городе. На следующий день он собрал сумки, оделся потеплее и вышел на свет.
7
- А ты чего тут делаешь? - недовольно поинтересовался сторожевой, закутываясь в шубу. - Я хочу поговорить с вашим мэром, - Стэнли Нэдлера было сложно узнать. Возможно, дело было в полуторамесячной небритости. - С чего это мэр будет с тобой разговаривать? - А ты только посмотри, что я ему принес! - Стэнли покрутил перед носом собеседника работающей ватчи.
Тот самый мальчик Томми появился на крыльце ближайшего дома, натянул на голову шапку и убежал в сторону площади. Четверть часа спустя они с Куини подошли к Стэнли. Томми узнал мага, осторожно улыбнулся и поспешил скрыться в доме.
- Зачем ты вернулся, Стэнли? - Ничего неожиданного, господин мэр. Мне надоело спать в пещере. Хочется теплой постели, нормальной еды - домой, одним словом. И еще я услышал, что ваша система отопления снова сломалась. Та ватчи, которую я ездил чинить, она до сих пор у меня. В целости и сохранности. - Нам не нужна твоя ватчи. К черту эту деталь. - Как? - если бы челюсть действительно могла отваливаться, Стэнли рисковал набрать полный рот снега. - Да, именно что! К черту! Я много думал на досуге обо всех этих ваших материях, и знаешь, к какому выводу пришел? Машины слишком ненадежны. Особенно теперь, когда наши детишки заразились твоей магией. - Моей? - Не придуривайся! Лучше сразу признай, что это твоя работа. - Хорошо... - Стэнли виновато опустил глаза. - И еще я слышал, что магии можно научить кого угодно, а все заклинания при этом совершенно бесплатны. Это правда? - Да. Конечно!
Тасбург соседствует не только с технологическими городами. Вскоре из Минфилда вызвали мага-специалиста. Он помог для начала заменить систему отопления. Теперь вместо печей в том здании живет дух огня. Неплохой собеседник, кстати сказать. Горячий спорщик! Вообще, в Тасбурге наступило время больших перемен. Перейти на новую систему не так просто, как может показаться сначала. Самым сложным всегда остается смена мышления. А где теперь Стэнли Нэдлер? В Хальенбурге, конечно! В Магическом Университете.