Быков Алексей Владимирович : другие произведения.

Обитаемая. Восхождение в Рай

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:


    Если кот рулит колонизацией, профессор правит вояками, а бухгалтер копается в преступлениях и грязном белье, то не удивляйтесь: везде суют нос Аня и Катя. Все будут правы. Все! И все влипнут. А виновным, как всегда, объявим кота. ;) Закончен

    Последняя версия здесь: https://lit-era.com/aleksei-bykov-u377675









Обитаемая. Восхождение в Рай

   Содержание:
   Пролог, / Глава 1. Флагман, / Глава 2. Старпом, Старт! / Глава 3. Мышиные шарады, / Глава 4. Выбор, / Глава 5. На пути в Рай, / Эпилог

Пролог

  
   Стальная переборка скрылась в стене и Джордан в ужасе замерла на пороге каюты. С Марса вырвалась, из непроглядной темени рудников, а впереди опять беспросветная тьма. Боже, за что?! Обречённо прошептала:
   -Опять? Опя-ять? И что дальше? - Коридор позади передразнил испуганно затухающим эхо. Лейтенант за спиной промолчал, и по въевшейся в тело рудничной привычке заключённая потянула носом прохладный воздух. Вместо привычной вони ноздри защекотали ароматы крепкого кофе. По изможденному телу Джордан побежала мелкая дрожь. Не так она представляла собеседование. Не в темноте. Само вырвалось:
   -Да что ж это? - Балансируя на пороге каюты, нервно оправила новую робу. Сунула нос в чёрный проём каюты и затравленно вгляделась во мрак: в полоске света из-за спины глаза выхватили исчезающий силуэт стола с чашкой. Свет, прорываясь, позолотил клубы сизого ароматного пара, с усилием выгрыз из тьмы кончик кресла и, превозмогая себя, последним усилием просочился к таящемуся во тьме огромному, во всю стену, прозрачному экрану. Проник за толстое стекло. Растворился во мрак, а в голове предательски шевельнулось:
   -Что дальше? Вернуться? Неужели это конец? - От волнения в голос прорвалась дрожь сырых подземелий Марса. Джордан шепнула стоящему за спиной:
   -Лейтенант?
   В ответ прохрипело:
   -Что? Ностальгия по шахтам? Там, говорят, за год впотьмах крышу уносит. - В голосе из-за спины почудилась издёвка и Джордан съёжилась от чеканного, - Вот твое собеседование. Согласишься - билет в один конец. Нет - мир праху. Или хочешь назад? - Джордан шкурой почувствовала кривую ухмылку, а офицер подумал и ехидно добил, - Там действительно много крыс?
   Заключенная нервно сглотнула. Колени прошибла мелкая дрожь. Терзаясь сомнениями, покрутила головой, силясь разглядеть хоть что-то еще, хоть какие-то детали в глубине странной каюты. Намёки? Подсказки? Оно того стоит? Голова гудит от кучи вопросов: правда, не вернули на Марс? Это не другой вход в ненавистные пещеры? Перевозили же с завязанными глазами. Точно, не жестокая игра офицеров колоний? Может, просто дарят надежду? Зачем им? Отнять?.. Это же надо было поверить! Вот дура! Может это всего лишь страшная, глупая каторжная легенда? Неужели, правда, можно сменить опостылевший смертельный рудник на свободное поселение на далекой планете? Зачем эта надежда? Почему дают её не всем?
   Проклиная про себя липкий мрак, Джордан нервно одернула робу - решилась и мысленно зашептала молитву. Только не обратно на Марс. Сотрясаясь всем телом от страха, шагнула во тьму и под шелест стальной переборки ослепла вместе с каютой, - ну, вот и все. Дверь за спиной закрылась.
   Во рту пересохло от ужаса неизвестности.
   Джордан прислонилась спиной к холодной стали двери и тихо завыла - по марсианскому опыту знает, тьма не бывает одна. Растревоженная светом, она не спеша залечит слепящую рану от света. Как в подземельях, вслушается, и в медленном кружащем танце обнимет. Дрожью растворится в чувствах. Заставит сжаться в холодный комок. Тьма не бывает одна!
   -Боже, - подумала Джордан, - Боже, прошу, только не крысы. - Вспомнила лениво растягивающего слова лейтенанта, его припаскуднейшую ухмылку:
   -Я здесь давно, детка, и из этих дверей еще не уводил никого. Уж и не знаю, сколько получили билет.
   Колени совсем отказались держать. Вязкая тьма стала липкой. По спине Джордан побежал предательский холодок, а уха коснулось тихое эхо. Заключённая вскинулась: где шорох? Откуда?
   К горлу подступил вязкий ком. Поверхность стола засветилась. Джордан пискнула:
   -Кто здесь?
   -Присядь. - Приятный, глубокий, с легким акцентом, женский голос играючи разогнал мрак. Желтоватый свет просочился сквозь потолок и, прерывисто выдыхая, озирающаяся заключенная обняла себя за плечи - никогда не получалось унять дрожь в кромешной тьме. Голос подбодрил, - Присядь дитя, успокойся. - В нарастающем свете за прозрачным экраном проступили серые контуры собеседницы. Неторопливо растягивая слова, она подбодрила,- Ну же, смелее. Ты - Джордан, ведь так?
   -Да... Да, это я. - Джордан всмотрелась в отступающий мрак. Медленно, по привычке осторожно переставляя непослушные ноги, двинулась к креслу. Вслушалась в короткое эхо шагов, и память принесла обрывки легенды. Да, да - это должна быть она. Хрипящий старик рассказывал. Она отбирает людей в поселение. В рудниках её зовут демоном Анэ. Но никаких же демонов нет. Почему никто не возвращается от неё? В чём суть собеседования?
   -Откуда ты? - Тихо продолжила незнакомка. - Ты говоришь по-английски. Он тебе родной?.. - Незнакомка пригляделась. Предположила, - Ты не британка, не американка... Откуда? - Свет усилился, блеснул в густой гриве белых волос незнакомки, обрисовал откинувшуюся на спинку высокого кресла стройную женщину неопределенного возраста, и у неё на руках Джордан увидела старого друга - рыжего кота, величественно свернувшегося на синем бархате платья. Решила, - Кажется, обошлось, - выдохнула и прислушалась к отдающему в ушах галопу сердца. Надо же, как перенервничала.
   -Так откуда ты, Джордан?
   - Я... Я из Нордкриффа, м... мэм.
   -А-а-а. Австра-алия... Как же... Как же это я запамятовала... - Задумчиво протянула незнакомка. Успокоила, - Не надо так волноваться.
   Что за неуловимый акцент? Джордан показалось, что странная зеленоглазая женщина за стеклом никуда не торопится, по-своему наслаждаясь общением. И, не похоже, чтобы опасна.
   Вздохнув, незнакомка решила помочь взять себя в руки и из-за экрана приглушенно зажурчали воспоминания. - Из Австралии, говоришь?.. Знаешь, в детстве я бывала на побережье: серфинг, волны, прибой... Особенно прибой... Мелкие, набегающие из океана барашки, ластящиеся к ногам на раскаленном песке. Запах водорослей. Легкий бриз... - Сколько заключенных незнакомка видела в своей жизни и все трясутся от страха. Выдержав паузу, поделилась, - барашки в детстве - они меня потрясли... Знаешь, во что я влюбилась?
   Джордан неуверенно качнула головой.
   -Глубокое темно-синее море у горизонта. Закаты на рифах божественны, ты не находишь?..
   Нахожу? Нахожу что? Неловкое молчание заполнило мерное шуршание синего платья хозяйки за прозрачным экраном. Кот потянулся под её узкой ладонью и незнакомка продолжила:
   -Надо же, такая природа, океан, рифы. А символом сделали... Как его?.. Ах, да-а - кенгуру.
   Джордан уставилась на запястье незнакомки с причудливо извитым браслетом, на тонкие длинные пальцы неторопливо перебирающие рыжую шерсть кота. От наслаждения кошачьи глаза подернула поволока и блаженное мр-р-р разлилось теплой волной по стеклу, разделившему собеседниц.
   Джордан настороженно присела на краешек холодного кресла. Решилась прервать монолог:
   -Мэм?..
   -М-м-м... Мэ-э-м. - Просочилось из-за экрана. - Зови меня Анна. Ты уже успокоилась? Мы можем начать?
   -Начать что?.. А-а-а. Да, мэм.
   Зеленые глаза Анны скользнули к оранжевой робе, и Джоржан ощутила тень любопытства.
   -А-а-анна, - очень спокойно повторила хозяйка.
   -Да, Анна.
   Странная собеседница склонила голову на бок и увела белый, переливающийся как утренний снег непослушный локон от глаз. Подбодрила:
   -Вот видишь, я не кусаюсь. - По её узкому, приятному лицу скользнула тень улыбки, и Джордан заметила, что странная женщина старается не шевелиться. Позволяет во всех деталях рассмотреть себя. Только рука неторопливо оглаживает рыжую шерсть. Басовитое мурчание кота эхом сотрясает прозрачный экран, и Анна вторит кошачьему эхо:
   -Боюсь, почти все, что ты знаешь о нас - страшилки. Твой предшественник пересказывал - я так смеялась, чувствовала...
   -Что с ним стало? - Решилась Джордан. В испуге прикрыла рот - надо же так невежливо перебить.
   Анна сделала вид, что не заметила бестактность. Понимающе протянула:
   -А-а-а, - и её белые локоны качнулись. Серую комнату окутала грусть. - К сожалению, твой предшественник умер. - Заметив расширившиеся карие глаза, Анна заторопилась, - Нет-нет, не из-за этих забавных шуток. Ой-ей, да нет же! Я тут совершенно ни при чём... Матушка природа, знаешь ли, наделила его не очень хорошим иммунитетом. Да ты не принимай близко к сердцу, дитя.
   -Вы... - Джордан вспомнила легенду о демонице. Решилась, - Вы...ч... человек?
   Анна провела рукой вдоль бархата платья. Демонстрируя себя, сверкнула зеленью глаз, улыбнулась:
   -А ведь похожа, правда? - Склонила голову набок, рассматривая очередную в своей жизни гримасу изумленного ужаса. Неспешно продолжила, - Человек?.. Наверное, когда-то была. А вообще, странный вопрос, ты не находишь? Угощайся. - Узкая ладонь оторвалась от рыжей кошачьей шерсти и указала на источающую ароматы чашку молочного фарфора. Анна предложила, - Угощайся. Он еще вкуснее, чем пахнет. Пей, пока горячий. Мне сказали это твой любимый.
   Усатая мордочка оторвалась от лап и негодующе уставилась на сбежавшую, позвякивающую в тишине браслетом конечность. Взгляд зеленых глаз Анны вернулся к рыжему компаньону, и тонкие пальцы вновь взъерошили шерсть. Собеседование продолжилось:
   -Чем ты занималась раньше, Джордан? Ты что-нибудь умеешь?
   Человек. Она... человек, - выдохнула просебя Джордан. Собираясь с мыслями, устроилась в кресле поудобней, принюхалась: любимый, подыстершийся из памяти за два долгих года рудников аромат защекотал ноздри и наполнила серую комнату смущенным вздохом:
   -Я была иммунологом. - Чашка горячего кофе приятно обожгла холодные пальцы, и как-то неловко вырвалось, - Наверно, когда-то хорошим.
   -Была?
   -Кроме прочего, меня лишили лицензии.
   -А-а-а... Отобрали бума-а-ажку... И знания, конечно же, испарились? - Тень улыбки сопроводил смеющийся взгляд Анны из-за экрана. Врач привыкла к подобному обращению на каторге, поэтому лишь с наслаждением отхлебнула любимый напиток.
   -Где ты училась, Джордан?
   -К чему это? Анна, Вы даже про кофе знаете. - Чашка обжигающего молочного фарфора качнулась и нерешительно замерла в подрагивающих от волнения пальцах. Джордан вздохнула, - Наверняка, и так знаете всё.
   -Хм, я смотрю, в Хопкинсе до сих пор дурачков не учат. Да знаю, конечно, знаю. Но, куда нам спешить?.. Ты же всё равно никогда не вернешься на Марс... И он тоже. - Кот под ладонью Анны устроился поудобней, вытянул шею, и лизнул взъерошившие шерсть пальцы, а Анна поведала, - Крамер вчера сказал, это рыжее чудо прилетело с тобой.
   Врач блаженно вдохнула ароматные пары кофе и с ненавистью обречённой вышептала:
   -Два года мне указывали: туда, делай, заткнись... Я с Марса. Я - смертница. Я... Я - никто, понимаете? - Джордан грустно вздохнула и втекла в кресло. Призналась, - Когда предложили собеседование и я согласилась, для перелета разрешили взять всё, что хочу. Обращались так... Словом, как и в нормальной-то жизни не всегда обращались. Понимаете? Лаки - мой единственный друг. Я его нашла. Выходила в рудниках. Мы делились последним. Даже его разрешили взять. - Умолкла, наслаждаясь кофе, собралась с мыслями и решилась, - Анна, мне сказали, есть шанс вырваться, - Джордан с надеждой взглянула в спокойную зелень глаз и взмолилась, - понимаете, для любого на рудниках неизвестное поселение бесконечно лучше ежедневной травли. - Помолчала, подбирая слова. Спросила, - Собеседование, работа... Что за работа?
   -Ты исследователь - ну уж, наверно, исследовать.
   -Это понятно, но что?
   -Ну-у, всему свое время, да, мой хороший? - Анна почесала кота за ухом и взглянула на чашку в дрожащих руках претендентки. Предложила, - Будем считать, собеседование началось... Иди к хозяйке. - Подтолкнула кота, и синий бархат платья выжидающе замер. Из-под зеленых глаз скользнула добродушная улыбка. Анна подсказала, - Зови.
   Джордан тихонько присвистнула, и рыжие уши дернулись, ощупали эхо. Звонко чихнув, рыжая голова завертелась в поисках знакомого звука. Кошачий взгляд поймал робу, подскочил к аккуратно затянутым в хвост каштановым волосам и соскользнул на изможденную полуулыбку.
   Джордан позвала:
   -Лаки.
   Рыжий арестант блаженно потянулся. Колыхнул хвостом складки синего платья, лениво спрыгнул на черный кафельный пол и, мерно перебирая толстыми лапами, потрусил на зов. Уткнулся в прозрачную стену и нос прильнул к полу, засопел. Отдавая команды толстым лапам, шевеля усами, начал сосредоточенно искать сквозняки, лазейки, знакомые запахи. В самом углу посапывающий треугольник наткнулся на небольшой полупрозрачный куб утыканный шлангами, обвешанный пучками цветных проводов. Секунда, и перед мордочкой тихо отъехала прозрачная дверца. Зверь забеспокоился, вытянул шею, позволил усам проскользнуть на разведку в прозрачный куб.
   -Зови, - повторила Анна. - Зови.
   Но странная конструкция привлекла внимание. Джордан замерла в кресле. Нехотя оторвалась от щекочущего аромата любимого кофе и недоуменно протянула:
   - Странное собеседование. Это что? Переходной шлюз?.. Анна, здесь что, стерильный бокс?
   -Умница, девочка, молодец. Похоже, я в тебе не ошиблась. Иди мой милый, иди.
   Джордан запаниковала:
   -А? Нет, Анна. Нет, подождите! - Худые, усеянные крошечными шрамами руки дернулись, встревоженная горячая волна кофе ароматными каплями впилась в казенную робу. - Кто в боксе? Зачем?!
   От крика рыжая тень испуганно метнулась в коробку. Автоматика захлопнула ловушку и, комнату окутал гул перегоняющих стерильный воздух насосов.
   -Кто в боксе?! - Взвизгнула врач.
   -Зачем же так волноваться, я конечно, - насосы стихли и Анна продолжила, - Я в своем, ты - в своем.
   -Нет! - Джордан бросилась в попытках не дать открыться дверце со своей стороны. - Сумасшедшая! - мелькнула догадка. По комнате разнесся глухой топот и возмущенный звон бьющегося о кафель фарфора. Трясущаяся от волнения рука впихнула внутрь ошалелую рыжую мордочку и плотно прикрыла шлюз. Джордан взвыла:
   -Почему мы в боксах?!
   -А-а-а, это просто. Я хотела поговорить, прежде чем...
   -Что? Ну же! Прежде чем что?!
   -Прежде... - Странная женщина приоткрыла веки и взглянула на свой причудливо извитой браслет. Шепнула, - прежде... чем узнаю... подходишь ли ты.
   -Как? К чему?! Для чего?!
   Анна невозмутимо оглядела присевшую у шлюза Джордан: напряженная рука прижимает прозрачную дверцу, настороженный взгляд полон тоски, врач как пружина готова сорваться с места, вот только куда? Взгляд Анны соскользнул к озирающемуся в шлюзе коту и комнату за стеклом окутал спокойный ответ хозяйки каюты:
   -Если перефразировать одного датчанина, мир праху его: жить или не жить, вот в чем вопрос.
   Вот же мутная тётка! Джордан в панике огляделась и метнулась к стальным дверям каюты. В голове пронеслось, - психичка! - и воздух взвыл от глухих ударов о сталь:
   -Выпустите!
   -Они не откроют.
   Джордан с размаху саданула в стальную дверь каюты. Рявкнула:
   -Вы-ыпустите-е!
   -Они не откроют, пока помещение не будет стерилизовано. С тобой... - тихий голос из-за перегородки подумал и назидательно добавил, - или без, если выживешь и согласишься.
   Тем временем, дверца коробки-шлюза открылась и озирающийся Лаки выбрался к своей хозяйке, а Джордан рявкнула:
   -Как со мной стерилизован?! С ума сошли?! Выпустите! - Кулак саданул о холодную сталь. Даже на Марсе в рудниках выжила, а здесь подохнуть? За что?! Кулаки истерично забарабанили в сталь.
   -Расслабься, девочка. Тебе, похоже, ничего не грозит, только зря кофе разлила. Вкусный ведь?
   Кот обошёл осколки фарфора, брезгливо отвернулся от черной ароматной лужи кофе и, кутаясь в клубы незнакомого аромата, лениво потрусил к хозяйке. По серой комнате заскреб шорох его когтей, а Джордан колотит в сталь двери что есть мочи. Орёт:
   -Анна, Вы сумасшедшая или издеваетесь?! Выпустите меня!!!
   -Джордан, успокойся, ты врач. Вот как врач и скажи, ты бы открыла дверь?
   -Выпустите! Вып!.. - Глубокий вздох оборвал истерику. Джордан резко развернулась и утопила каюту в сдавленном рыке, - Да что тут творится?.. Почему мы в боксах?
   -В яблочко, дорогая. Потому что поселение - это другая планета со своими заболеваниями и я смертельно опасна для тебя. Это подходящая причина? - Кот свернулся клубком у ног хозяйки, а Анна прищёлкнула пальцами. Хмыкнула, - Как бы это попонятней... Я как прибыла, так и улечу с этой станции.
   -А я? Зачем здесь я? Что со мной будет? - По животу Джордан пробежал холодок, врач поймала спокойный взгляд и, судорожно сглотнув, спросила, - когда я умру?
   -Очень надеюсь, в глубокой старости... И, знаешь, лучше бы от счастья. - Странная женщина за толстым стеклом улыбнулась. Чуть-чуть, самыми уголками. Буквально заставила Джордан искать медленное шевеление губ и ком застрял в горле, - ну точно, психичка. - Анна тем временем невозмутимо продолжила, - в кофе был коктейль типичных для нас бактерий, токсинов, и, как ни странно, ты ещё жива. Поздравляю, это мало кому удалось. - Помолчала и спросила, - ты уже врач или всё истеришь?
   Взмокшая роба прижалась к холоду стали. Заключённая в ужасе прошептала:
   -Поэтому никто не возвращался с собеседования?
   Копна белых волос согласно качнулась:
   -Это основная причина. Те, кто выжили, но отказались от предложения работать, - Анна небрежно повела пальцами, - я их возвращаю... Целыми и невредимыми... Чтоб сдерживать остальных...
   -И... И как же это сдерживает? Почему никто не вернулся?
   Зеленые глаза собеседницы погрустнели:
   -Лет тридцать назад, одному удалось.
   Джордан почувствовала, что сейчас случится что-то ужасное и не ошиблась:
   -Посмотри на Лаки. Посмотри-посмотри... Он со мной со вчерашнего дня... Поймешь их. Только, ради Бога, не лезь на стенку, и, я тебя умоляю, не ори. Бесполезно.
   Джордан опустила взгляд к полу: у ног рыжий друг. Кончик хвоста, у самых ботинок, подрагивает.
   -Лаки?
   Мордочка кота с ощутимым усилием приподнялась, и серую комнату окутал тонкий жалобный писк кота. Слезящиеся глаза пытаются распахнуть дрожащие веки, невидящий взгляд в панике шарит вокруг, усы уныло поникли. Звук скребущих когтей впивается в душу.
   Джордан стиснула кулаки и вжалась в холодную сталь. Рявкнула:
   -Лаки! Что ты сделала?! Он же только что нормальный был!
   Кот вздрогнул от воплей, а Анна убийственно спокойным голосом возразила:
   -Я - ничего. Это все ты. Да-да, ты, Джордан... Коты, если не умирают, очень быстро адаптируются к нам. - Зеленые глаза Анны безучастно созерцают агонию и только губы шевелятся, доносят, - Он уже сутки часть моего мира.
   -Что?
   -Его убиваешь ты.
   -Что? Да что ты несешь?! - Джордан вскипела. Кулаки сжались. Костяшки пальцев побелели. Под напором вжимающейся спины скрипнула стальная дверь. - Яд?
   Белые локоны качнулись из стороны в сторону, и врач побледнела, пальцы заскребли о металл:
   -Ни бактерия, ни вирус не убивают за секунды! Так не бывает!
   Анна взглянула на трясущуюся от ярости заключенную, и голос окутал холодным:
   -Ты не была у нас на планете. Ты не прошла через ад, который когда-то перенесла я, но говоришь, что так не бывает?
   Лаки дернулся и рыжая голова поникла. Все тело от носа до кончика хвоста свело судорогой.
   -Лаки... - Джордан затрясло. Содрогаясь в ознобе, она опустилась на колени. Холодной от страха рукой коснулась трясущейся шерсти и кот вздрогнул. Джордан взорвалась от злости, - Лаки... Лаки! За что?! Он единственный... - вопль захлебнулся в подступившем коме отчаяния. Оранжевую робу охватила дрожь безысходности. В полной тишине теплая солёная капля пробежала по щеке, упала на шерсть, и только зелёные глаза Анны с налётом боли внимательно следят за агонией из-за перегородки.
   Кот напряжёно затих.
   -Лаки...
   -А он действительно счастливчик. - В спокойном голосе хозяйки появились удивленные нотки. - Это второй кот за девяносто два года, что не умер у меня на глазах, раздирая душу истошным ором. - Спокойные рассуждения эхом смешались с всхлипываниями. Анна прикрикнула, - Так, детка, хватит лить слезы. Быстро кота в шлюзовую камеру!
   -Лаки. - Трясущиеся руки накрыли рыжего друга. Мокрые дорожки из припухших глаз залили щёки. - Лаки...
   -Ты что оглохла?! - Прорвалось в сознание. - Он еще борется! И это то, что будет с тобой, если вернуть! Быстро кота в шлюз! - А для себя Анна тихо добавила, - Спасать животину будем. Он все-таки не виноват, что имитирует возвращение... Да, быстрей, Джордан!!!
   Крик вырвал из ступора - Джордан очнулась. Непослушные руки подхватили пушистого друга, прижали к груди. Осторожно поддерживая поникшую рыжую голову, врач двинулась к коробке шлюза, медленно переставляя ватные ноги.
   Анна подалась вперед:
   -Да, быстрей же, деточка. Ты, вообще, хочешь, чтобы он жил?
   Джордан опустилась на колени. Исчерченные мелкими шрамами руки аккуратно свернули кота в клубок, протиснули в шлюз и прикрыли прозрачную дверь. Щелкнул замок, и комнату окутало шипение стерильного воздуха.
   Анна предупредила:
   -Детка, эта штука открывается только к тебе, поэтому держи дверь закрытой. Ты опасна рыжику еще сутки.
   Джордан прислонилась спиной к экрану. С ненавистью уставилась на стальную дверь каюты, рукавом размазала слезы по скулам и сквозь сдавливающее сопение выдавила:
   -Теперь я могу узнать, что происходит?
   Странная собеседница вздохнула:
   -Ты хочешь?.. Ты хочешь... Что ж, ты хочешь. Справедливо... Я видела здесь сотни агоний. Тысячи. Что необычно, ты становишься частью нас, а это знаешь ли больно. И еще под вопросом... под большим вопросом: справишься ли. Знаешь, большинство таких как ты предпочли суицид. - Анна подняла глаза на врача. Сморщилась, - Плохой выбор. Очень плохой. Отвратительный. Но я их не виню. Поверь - не за что. Всё равно, что ребёнку с четвёртой стадией рака не давать так нужное обезболивающее. Если почувствуешь, что не справляешься с адаптацией - в углу ампула с ядом. Решишь сама... Я много лет назад прошла через это ребёнком, неужели ты сдашься?..
   Джордан замерла спиной к экрану. Ни ответа, ни протеста. Анна спросила:
   -Тебя предупредили, что обратного пути нет?
   Стянутый резинкой каштановый хвостик дернулся, и Анна с грустью продолжила:
   -Предупредили. Ну что ж... Эта история началась девяносто два года назад. Я понимаю, что для тебя это очень... очень давно... - Анна устроилась в высоком кресле поудобней и погрузилась в воспоминания, - поверь, когда-то и я была счастлива. Наверное, у меня было самое счастливое детство, которого только может себе пожелать ребенок. - Призадумалась и уточнила, - У нас сутки до отлета, если ты вообще переживешь эту ночь. Времени много... Хочешь услышать историю целиком?
   Хвостик каштановых волос еще раз дёрнулся.
   -Что ж. - Анна прикрыла глаза и с неуловимым акцентом начала свой рассказ. - Когда-то очень-очень давно я была одной из самых счастливых девочек Метрополии...
  

Глава I. Флагман

I

   Пассажирский катер поднатужился и, сотрясаясь всем телом, продрал атмосферу. Мягким шелестом попрощался с верхними слоями, распахнул глаза-иллюминаторы и, наслаждаясь видом восхода, лениво взял курс на яркую точку - орбитальный флагман корпорации "Энигма".
   В полной тишине к просветлевшему иллюминатору прилипла сочащаяся любопытством мордашка:
   -Па-а, это о-он?
   -Да, Солнышко, это "Искатель". - Анатолий Валентинович с нежностью взглянул на любимую дочь. Вспомнил радостные вопли после предложения о каникулах. Просиявшие зелёные глаза. Её: "Да! Хочу-хочу-хочу...". Поправил запонку на жемчужно-белом манжете и спросил, - я же вам с Владиком интересные каникулы обещал?
   -Обещал-обещал! Еще как обещал! Я в такую рань встала! - Затараторила Аня. С ногами вскарабкалась на кресло и растеклась по иллюминатору. - А он большой? О-о-о-чень большо-о-ой? - Кожаная обивка кресла жалобно скрипнула под непоседой. По салону раскатилось мечтательное:
   -Ты обещал большо-о-ой!
   -Нет, - тень улыбки отца скользнула в усы, и он улыбнулся, - разве?
   Приглушенный свет скрыл сдвинувшиеся брови Ани, копна белокурых волос качнулась, мечтательно-туманный взгляд уставился на длинную фигуру отца:
   -Да-а... Обеща-а-ал.
   -А вот и не-е-ет! - Вклинился Владислав. - Он обещал "самый большой"!
   Аня повернулась на звук:
   -А-а-а, точно!.. Больше нашего дома?
   -Точно! - Передразнил брат.
   -Больше нашего ... парка?
   -Точно!
   -Больше нашего ... поля для гольфа? - Легкий взмах головы и непослушные пряди девочки рассыпались по переливающемуся сине-лазурному платью. Пытливый взгляд уперся в рыжую шевелюру студента. Аня затараторила, - Больше-больше? Превда-правда?
   -Э-э-э... - парень замялся и подпихнул в бок отца, - Па-а?
   -Чуть-чуть, Солнышко. - Улыбка вынырнула из-под усов.
   -Точно! - кивнул брат. - Не извольте сумлеваться, Ваше Высочество.
   -Точно, Солнышко. - Ухоженная мужская рука поправила белокурый локон дочери, цепкие в других обстоятельствах глаза над усами смеются, - точно.
   Дитё просветлело и прилипло к иллюминатору. Зрелище увлекло: яркая точка выросла в огромный, слепяще-яркий со стороны Солнца диск. Сквозь иллюминаторы флагмана сочится мягкий желтоватый свет. В полной тишине, причудливо изгибаясь в ореолах маленьких радуг, по стальному борту шныряют тени грузовых шаттлов. Аня почти вылезла в иллюминатор:
   -Па-а? А чего он крутится?
   -Искатель? - Копна волос кивнула. - Ой! - тихий стук потревоженного лбом стекла окутал темный салон, а отец ответил:
   -Нет, Солнышко, это мы приближаемся немножко кружа.
   -А зачем?
   -Так безопасней. - Отец зевнул и опустил взгляд на манжет. Подсветив жемчужный фон, цифры сообщили о неприлично раннем июньском утре и тут же поблекли во вспышке стыковочных огней. Оранжевые полосы наискось прочертили благоухающий парфюмом салон, побежали по горстке сонных пассажиров и мягкий баритон личного пилота доложил:
   -Заходим на стыковку. Прошу сесть и принять нормальное положение.
   Аня втекла в кресло, брови наигранно сбежались, гримаса старательно изобразила обиду:
   -Ну, вот! Вечно командуют... - Отец с сыном переглянулись, и девочка уставилась на сонные, мечтательно-счастливые лица.
   Борт флагмана плавно остановился. Прикрытые тенью челнока, медленно разошлись защитные створы стыковочного узла. Пилот, как всегда, неторопливо подвел катер, и тихий стук автоматических креплений завершил недолгий полет.
   Набрав полную грудь воздуха, исполнительный директор фармацевтического гиганта сладко потянулся, ухоженные руки машинально скользнули к воротнику, пробежались по бежевому жилету, оправили брюки и Анатолий Валентинович поторопил, - Дети, выходим. - Для себя добавил, - надеюсь, Катя нас ждёт.
  

II

   Секретарь исполнительного директора прибыла на Искатель ночью. Представилась капитану. Быстро вникла в дела флагманской канцелярии и пользуясь щедро-басовитым: "Вторая палуба, первый сектор. Катерина, выбирайте, что по душе", облюбовала одну из двух последних по коридору кают.
   Какие каюты - роскошь, с огромными панорамными иллюминаторами, открывающими чарующий вид: в ночи яркие и не очень пятнышки городов; бликующие в свете Солнца из-под белых, серых, свинцовых облаков паутинки рек, сверкающие блюдца озер, гладь океанов, воронки фронтов... И беззвучные, угадываемые по воспоминаниям, раскаты грома. Теплое зарево восхода, тонкий аромат полевых цветов в утренней россыпи бриллиантов росы... Родная Земля...
   Девушка долго, уже очень долго, не отрываясь, поглощает развернувшуюся картину. В сознании сплелись сон и явь. Мягкое полуоткинутое кресло нежно обнимает стройное тело. Кружка подостывшего шоколада в руке и полная, всепоглощающая тишина приятно скрашивают раннее утро. Атласная салфетка аккуратно прикрывает белую блузку, кремовое блюдечко удобно устроилось на синей юбке делового костюма. Вокруг уютная тишина. Но... Мечта о самостоятельном прорыве наверх, о взлёте к вершинам карьеры, правлении в корпорации, в очередной раз напомнила о себе. Катя вздохнула и, в который раз совершая над собой усилие, уткнулась в планшет - очередная анкета. Взгляд внимательных глаз побежал по строчкам. Следующий: Эдуард Рафаилович Эдельман.
   - А вот и знакомый, - улыбнулась девушка и на всякий случай вчиталась, - так-так, чего я не знаю о старом пройдохе? - Ведущий ученый-биолог фармацевтической корпорации Энигма. Семьдесят восемь лет, вдовец, степень, доступ, номер... - В памяти всплыл образ сухонького, заботливого, немного вспыльчивого старичка с ухоженной седой бородкой, нигде и никогда, на ее памяти, не расстающегося со своим любимцем - серебристо-полосатым котом. Однако кроме фотографий обоих, следующие поля для Кати оказались скрыты. Скользнув по пустым строчкам, синие глаза округлились - графа "примечания" - кот имеет тот же уровень доступа, что и профессор. Ну, и уж совсем немыслимое - ссылка на личное дело кота!
   -Кота? - Тихий смешок мягко растекся по темной каюте, скользнул к стенам, лизнул полупустой шкаф и, виляя хвостом, затаился в не разобранных чемоданах.
   -Кота?! - К изумленному блеску глаз присоединились ямочки на щеках. - Хотя... По правилам корпорации только сотрудники имеют доступ в исследовательский сектор. Раз имеет, значит, сотрудник, в базе личное дело - не придерешься.
   -Нука-нука... - Украшенный тонким рисунком изогнувшейся ящерки ноготок ткнул в любопытную ссылку. Рядом с роскошной фотографией серебристого, в дымчато-черную полоску британца красуется личное дело: Лестер, девять лет, сотрудник исследовательского сектора, доступ к материалам - высший. Стереофотография радужки, носа, ген-карта. Остальное скрыто. Ямочки на щеках поползли к ушам:
   -Вот, кот-ученый! Идет направо - песнь заводит... - Настроение окончательно вскарабкалось к приглушенно светящемуся потолку, смешалось с робко проступающим ароматом фиалки. Нарушая тихую гармонию, браслет на тонком запястье булькнул, и взгляд Кати нехотя соскользнул на беспокойное устройство:
   -Да?
   Украшение узнало голос, радостно булькнуло, и в воздухе проступила картинка с бортовой системы стыкующегося катера. Устройство отрапортовало приятным мужским голосом:
   -Начальство у второго внешнего шлюза.
   Катя улыбнулась: вмонтированное в изящный браслет ядро с искусственным интеллектом, как обычно, слышит, видит и знает. Вздохнула:
   -Ну, что ж, вот и работа. - Подушечка пальца мягко коснулась браслета - тот мурлыкнул и отключился. Изящные ножки скользнули в туфли. Блюдечко и салфетка аккуратно прилипли к столику-полке. Катя встала и, затенив иллюминатор, взглянула в получившееся полупрозрачное зеркало. Оттуда ей подмигнула приятная, немного сонная девушка. Отсалютовав остатками шоколада и отправив его на ту же полку, отражение поправило уложенные в хитрую прическу русые волосы, поправило галстук-бант и, подхватив планшет, порхнуло к отъезжающей двери.
  

III

   -Нет... Нет и нет. И еще раз - нет! - молодой человек. И шагу не сделаю в исследовательский сектор этой консервной банки после прибытия! - Эдельман встал из-за стола, рывком оправил неизменно белый лабораторный халат и шаркающей походкой подошел к иллюминатору. - Если бы не слезные мольбы самого генерального! Ни моей ноги, - профессор нехотя обернулся, - ни, тем более, его полосатого хвоста! - сухонький палец, не торопясь, с усилием ткнул в третьего участника беседы оккупировавшего стол, - здесь бы не было... - Разошедшийся старичок хлопнул о стену сморщенной суховатой ладонью, - я предупреждаю, я здесь только как наблюдатель.
   -Но, Эдуард Рафаилович, почему? Вы же понимаете, нас много, эпидемии одна другой страшней, скрининговые исследования по поиску лекарств заходят в тупик, вакцины не помогают...
   Старичок взвился:
   -А вот не надо, Андрюша. Не надо антибиотики жрать как только сопли потекли! Глядишь, и резистентных штаммов было бы меньше. И мы бы не бегали как ужаленные! - Старичок перевёл дух, осаживая эмоциональный напор. Зашипел, - Новые лекарства, видишь ли, им подавай. И, попробуй, скажи, что я где-то не прав, а? Ну давай?.. Нас шестнадцать миллиардов и большая часть необразованные голодные идиоты! Даже простой курс антибиотиков не могут пропить до конца!
   Офицер службы карантина развёл руками, продолжая прерванную мысль:
   -...неисследованного доступного биоматериала при нынешней эффективности поточного скрининга почти не осталось, - стараясь держаться как можно спокойней признался, - Эта ваша колония - неизбежность. В случае удачи - вообще, неисчерпаемый ресурс корпорации... Так почему как наблюдатель?.. Там новые растения, водоросли, лишайники. Кто знает что там ещё?.. В конце концов, не мне вам рассказывать, как и что искать. Сами же говорите - эпидемии страшные. Последние пятнадцать лет вообще идут сплошными волнами, - офицер заискивающе развел руками, - а что мы может сделать? Эффективность поиска на Земле - низка. Честно говоря, вообще никакая. При всем уровне знаний...
   -Мы проигрываем... - закончил его мысль Эдельман. Вздохнул. - Конечно, проигрываем, Андрюша... Сами себе яму роем. И потом... - Сухонький палец взметнулся. - Не ты ли, дорогой, если мы какую заразу на этой планете подцепим, первый же нас и грохнешь? - Палец старика метнулся к иллюминатору. Ткнул в планету, - Чтобы потом они! Они продолжали без разбору спокойно жрать антибиотики по поводу и без?.. Или опять колоться модифицированными фагами? А, Андрюш? - Серебристые усы третьего участника дернулись, укоризненный взгляд апельсиновых глаз кота смерил обидчика, лапы подобрались.
   Офицер удивленно выставил перед собой руки:
   -Гро-охнуть?.. Ну что Вы, Эдуард Рафаилович, как можно? Это же...
   -Пра-а-авильно. Заразившихся лабораторными мышами сделаете где-нибудь на лунной базе. А всё зачем? Как обычно, их жизнями зарабатывать? - Старичок попытался успокоиться. Заложил руки за спину и вкрадчиво поинтересовался, - Не зря на Луне опять стройку затеяли, так?
   -Но... - Щёки офицера, и без того красные от напряжённых переговоров, вспыхнули, а старичок покачал седой головой:
   -Пока я не лабораторная мышь, послушай мой совет, Андрюша. Если что... - Профессор глубоко вздохнул, внимательный взгляд нашарил насторожившегося офицера службы карантина, - если что, чтобы по возвращении ни одна живая зараза к этой посудине не пристыковалась. На базе...
   -Да, какая база! - Андрей ещё раз попытался отвертеться.
   -Ты понял, Андрюша? - надтреснутый вкрадчивый голос окутал обжитую каюту. - Когда мы вернёмся... - Профессор напряжённо умолк, а офицер отвёл глаза. Встретился со строгим взглядом кошачьих апельсиновых глаз. Понял, что проигрывает спор и это видно даже напряженно играющему мускулами под шерстью любимцу профессора. Кот фыркнул. Растекся по столу, а старичок повторил:
   -Ты меня понял? - Внимательный взгляд профессора нашел в полумраке карие глаза офицера и тот наконец-то осознал, что и этот спор вчистую проигран. Хотя откуда у пронырливого старичка информация? Тихо ответил:
   -Да, профессор. Андроиды и автоматические линии. Никакого контакта с Искателем без подтверждения. Но, ситуация уникальна. Я надеюсь...
   -И ни кто... Вы меня поняли, молодой человек... Ни-и кто! Ни войдет, ни сойдет и не передаст что-либо, пока не получите подтверждения безопасности.
   -Да... Да, понял. - Офицер замялся, - еще... Вам и Ридгеру передали файлы протокола возврата. Вы их прочли?
   -Еще нет... Файлы? - Седые брови Эдельмана подскочили.
   -Да, профессор, разные... Но про Ридгера я Вам ни-ни. И про базу, кстати. - На стол лёг черный брелок. Интересный. Кот встрепенулся. Серебристые усы потянули розовый, обведенный черным контуром нос, принюхались и возмущенно дернулись - пластик. Над дёрнувшимися ушами раздалось, - Это способ связи. Раздавите окошко и нажмите зеленую, желтую или красную кнопку.
   -Какая древность, - ехидно поддел старичок. - И чего я этим добьюсь?
   Офицер глубоко вздохнул и прикрыл глаза - вечно никто не читает инструкций. Процитировал:
   -Зелёная - полная безопасность, допускается возможность транспортировки образцов. Вам разрешат сойти. Жёлтая - в изолированном исследовательском отсеке опасные образцы или изолированный больной с заболеванием неизвестной этиологии. Остановят на карантин. Степень опасности устанавливается дополнительной комбинацией кнопок. Мы не доверяем обычной связи. - Андрей вздохнул, затуманенные глаза приоткрылись. - Красный - всё плохо - тоже карантин. При необходимости возможна поддержка с Земли... - Офицер запнулся. - Или... - Когтистая лапка осторожно коснулась плотно прижатой к столу ладони офицера. Усы вздернули мордочку, карие и апельсиновые глаза встретились. Офицер смущенно помялся. - ...Или базы с Луны.
   Профессор отвернулся к иллюминатору. Буркнул:
   -Это всё?
   -Нет, к сожалению. Прочтите свой файл, профессор... - и еще раз повторил, пытаясь успокоить вставшего на дыбы старичка, - ваше недовольство заключением о безопасности понятно, хотя, по мнению экспертов и безосновательно. - Погрузился в напряженное молчание, созерцая, как маленький шедевр инженерной мысли, перекатывается в серебристо-черных лапках... Усы и нос, сочли игрушку неинтересной, передали клыкам. Те, не найдя за что зацепиться, отказались грызть твердую пакость и предложили её языку. Не сочтя кусок пластика вкусным и, тем более, интересным, шабутное создание надменно отпихнуло скучный брелок.
   -И еще, Эдуард Рафаилович, не документированная функция ликвидации.
   Усталый взгляд Эдельмана сфокусировался на полупрозрачном отражении офицера. Седая бровь требовательно поползла вверх, и офицер признался:
   -Не приведи Вас Господь, случайно просто так нажать на все три кнопки разом.
   -Господь, Андрюша? - Надтреснуто хмыкнул старик. - Ты шутишь?.. Вы что, взрывчатку на борт протащили?
  

IV

   Пока офицер унимал бунтующего старичка, тихий шелест вентиляции подхватил и закружил в невидимом танце тонкий аромат фиалки. У шлюза стихло мерное постукивание каблучков, планшет привычно устроился подмышкой и украшенный тонким рисунком маникюр уверенно поправил так не кстати сбившийся галстук-бант. Автоматика подумала, приветливо подмигнула сигнальной лампой и с тихим шипением сдвинула переборку.
   -Прие-ехали-и! - Сине-лазурная комета влетела в сонный коридор, укуталась в раскатистое эхо, натолкнулась на взгляд смеющихся глаз, замерла. Аня ойкнула. Воспитанно поздоровалась:
   -Bonjour, CathИrine. Comment Гa va?1 - Аня вопросительно всмотрелась в знакомое синеглазое лицо. Подруга по играм ответила:
   -Bonjour, Anna. гa va bien!2 - На щеках Кати обозначились ямочки. Она отлично знала правила игры "Как остановить непоседу". Строго, с улыбкой возмутилась, - Анна! Как же так? Я первая пришла... - В ответ копна белых волос непоседы вопросительно склонилась набок, и Катя продолжила, - А Вы, мадемуазель, тоже в синем?
   -O, mademoiselle! - Девочка старательно выговорила слова. - Ce n'est pas bien!3 - И поспешно с силой дернула за рукав своего платья. Сине-лазурная ткань приняла число лазурный цвет. Аня тщательно подобрала слова, - Il... Э... А... Il vaut mieux ainsi?4 - и расцвела, удостоившись за роскошный ответ настоящей улыбки.
   Внимательный взгляд Кати нашел шефа:
   -Здравствуйте, Анатолий Валентинович, - улыбкой соскользнул к покрасневшему рыжему парню рядом с начальством, и подернутая легким загаром рука секретаря опустилась на белокурою детскую гриву.
   Шеф оценил развернувшуюся картину и в голос просочились нотки гордости за смышленую дочь:
   -Здравствуйте, Катя. - Посетовал, - И как Вы с ней управляетесь?
   Секретарь улыбнулась. Легко развернулась на каблуках. Поймала украдкой стрельнувший взгляд рыжего - Мальчишка! - подхватила руку лазурной кометы и направила прибывших по коридору:
   -Ваши каюты готовы. Пройдемте на второй уровень.
   Семенящее рядом дитё дернулось:
   -Ка-атя, ну Кать... - Добившись внимания, зашлёпала туфельками. Заюлила, - А что такое каюта?
   -Тебе понравится. Там есть большо-ой иллюминатор. - Комета, видя поворот, радостно ускорила пришлёпывания.
   Голос шефа приглушил эхо в пустом коридоре:
   -Что у нас в планах?
   Катя на ходу обернулась и с заговорщицким видом протянула шефу черную горошину инфокристалла, - информация по счетам, что Вы просили. - Во взгляде мелькнул заговорщицкий огонек. Аккуратно вложила горошину в ладонь шефа и продолжила, - через десять минут прибудут колонисты, через двадцать пять у Вас совещание с главой исследовательского отдела Эдельманом, старшим офицером группы поддержки Урманом и капитаном. На повестке готовность исследовательского отдела, экипажа и текст пресс-релиза. Затем общее собрание и старт.
   -Урман, Урман... - Задумчивое уррр эхом раскатилось по коридору. Смешалось с детским пришлёпыванием, а секретарь напомнила:
   -Вы встречались два месяца назад. Павел Рудольфович Урман, полковник, шестнадцать лет в военно-космических войсках. - Эхо быстрого цоканья и торопливо-семенящее пришлёпывание добрались до поворота, а Катя блистает цепкой памятью, - Девятнадцать экспедиций в дальний космос, из них три к системам двойных звезд. Великолепные отзывы со службы, два года у нас. Это его группа нашла Клио.
   -Ки-иса! - серебристо-полосатая тень с шипением шарахнулась от рванувшей кометы.
  

V

   -А, Петрович! Продрал зеньки, старый черт! - Раскатистый звон металла о композитный бетон эхом слился с образчиком вершин кладовщицкой ругани.
   Эхо принесло:
   -Саныч, две недели тут торчим, черт же те за ногу! - Туго обтянутый спецовкой толстячёк присел и усердно трет ногу. Ворчит, - Тоже мне флагман - корыто! Куча ж места на посудине. А до сих пор же - спросонья ногу свернуть можно. - В доказательство правоты толстячёк уперся обиженно-горделивым взглядом в огромные оранжевые ящики с меткой "Служба карантина".
   Могучий бригадир лихо подкрутил усы. Хмыкнул:
   -Так вот и приберись, что ли.
   Петрович уныло оглядел штабеля, новенькие, лоснящиеся смазкой манипуляторы, электрокары. Пожаловался высокому потолку:
   -Я да я, а чего опять я? Роботы ж есть... - Носа кладовщика коснулся знакомый запах пластика, клякс машинного масла, работы. Утренняя уборка живописно-замызганного склада и погрузочной площадки в планы влезать отказалась. Петрович заныл, - Саныч, я ж сутра это, ногой ударенный.
   -Не уж-то сам Кэп прописал? - хохотнуло из-за штабелей. Раскатистое эхо звонко окутало огромный отсек и, взлетев к светящемуся потолку, обрушилось на красочно расчерченный пол. Из-за дальних стеллажей вышла долговязая, как швабра, белобрысая фигура в серо-оранжевой спецовке. Гоготнула, - Что-то мне кажется, поломойная машина требует верхнюю часть тушки? Ну, еще задницу в кресло упереть. - Фигура настороженно замерла, удивленный взгляд прилип к здоровенному дрыну в руке начальства. - Э... Сан Саныч, я вроде бы не проспал?..
   Бригадир непонимающе глянул на ухмыляющуюся физиономию помощника. Проследил взгляд и взвесил в могучей лапе титановый лом. Хмыкнул:
   -Нет, Витя, это не тебе. - Взгляд стальных глаз медленно пополз ко второму помощнику: бригадирские мускулы вздулись, расправились саженные плечи, побелели костяшки здоровенной лапы, аж лом от натуги взвыл. Подбородок прижался к усам, и штабеля затряслись от утробного рыка.
   Петрович с испугу оперся о пятую точку:
   -A?! ...Саныч!.. Саныч, ты чё?! Я ж ща все приберу...
   -Вот и славно. - Тихий бас гиганта приглушил бушующее эхо. Начальство грустно улыбнулось и призналось, - Лом, Витя, он для гостей.
   Парень присвистнул. Еще раз придирчиво оглядел массивную фигуру начальства, лом во весь рост, здоровенную, широкоплечую тень и уважительно выдал оценку:
   -Сан Саныч - ты крут! Ни один гость живым не сбегёт. - И вдруг спохватился, - а что за гости?
   Могучие плечи поникли:
   -Гости... Таких гостей, Витя, и после смерти лучше в бетон укатывать.
   Петрович под строгим взглядом начальства втиснулся в поломойную машину, завёл, а Витя поплёлся поближе к Сан Санычу. Навстречу из-за штабелей, судя по серебристому канту на лацкане, вышел офицер службы поддержки, кивнул сонному кладовщику и пружинистой походкой пошёл к грузовому шлюзу.
   Витя отчаянно зевнул. Вцепился худой пятернёй в лом начальства и осторожно потянул на себя, приговаривая:
   -Саныч, ты это... Что за гости, зачем бетон переводить? Расскажи... Мож мы их здесь так, а?
   Витя потянул лом сильней и Саныч разжал кулак.
   -Уй-ёо! - Орудие нехотя перекочевало к поднатужившемуся помощнику, а Сан Саныч вздохнул:
   -Рассказать... - Широким жестом лапищи пригласил к штабелю. Поделился слухами, - Витя, ты про колонистов слыхал?
   -Ну... Говорят, в третий отсек поселят.
   -А еще что слыхал? - Эхо ворчания и гул поломойки из дальнего угла донесли усердие Петровича, ожесточенно елозящего по кляксе. Витя припомнил разговор со знакомым офицером поддержки:
   -Просили особо не лезть. Прививки там всякие. Организмы готовятся...
   -Ну-ну. А откуда эти организмы взялись, в курсе? - Ящик жалобно скрипнул под могучим начальственным задом.
   Витя отмахнулся:
   -Да, как обычно, наверное. Объявили конкурс. Полно ведь на голову-то повернутых.
   -Вот-вот, Витя, - начальственная лапища хлопнула о ящик рядом, - Плюхайся... Точно, конкурс... Такой конкурс - закачаешься!.. Для отморозков, что в рудники на Марс не захотели... Специальная комиссия отбирала. - Подпирая второго желающего, ящик возмущенно скрипнул, а Витя присвистнул:
   -ЗЭКи? Им-то что за радость? Рудники потеплее нашли?
   Саныч пожал плечами, и помощник провёл утреннюю разминку затылка почёсом. Тем временем, в конце погрузочной площадки фальцетом взвыла истеричная трель.
   Витя хмыкнул:
   -О, стыковка, - и во все глаза уставился на офицера у шлюза. Тот подобрался, а лом испуганно скрипнул о композитный бетон в объятиях кладовщика и прижался к серо-оранжевой спецовке.
   Саныч буркнул:
   -Ну, вот и посмотрим, что за зверей нам подсунули.
   Сонное движение офицерской руки и поломойная машина охотно откатилась подальше. Трель шлюза стихла, мигнули зеленые огни, и переборка, с мягким уффф, исчезла в стене. Из недр грузового катера показалась подтянутая фигура в черно-синей форме.
   -Служба исполнения наказаний, - со знанием дела загудел Саныч над ухом, Витя подумал и перехватил лом поудобнее. Черно-серебристый и черно-синий мундиры пожали руки, соприкоснулись офицерские браслеты, а Саныч горазд пугать:
   -Вон глянь, браслетами чокнулись, списки, небось, передал. Там человек тридцать, не меньше. Ну, сейчас и кандалы зазвенят.
   Резкий офицерский кивок вглубь катера и колонна худых, изможденных, в болтающихся чистеньких оранжевых робах людей неровным строем потянулась за сопровождающими. Кто посмелей, тихо переговаривается, кто покрепче, помогает девушке тащить полупустой вещь-мешок. То тут, то там украдкой бросают настороженные взгляды, озираются, впитывают непривычную обстановку.
   -Ни цепей... Ни оружия у охраны, - хмыкнул Витя, - На всякий случай пододвинулся к начальству, рассматривая укрывшуюся копной черных волос, бредущую заключённую. - Саныч, вроде нормальные они... - И тихо, шепотом, - Что за ЗЭКи такие?
   Развозя грязь по полу, подкатил Петрович. Удивлённо заблеял:
   -Саныч, что ж за дела то а? Что ж творится-то? Нас переквалифицировали? Э?..
   Массивная фигура начальства вздохнула, взгляд стальных глаз Саныча уперся в помощника и повидавший на своём веку кладовщик вздохнул:
   -Эх, Петрович. Начальство новую колонию собралось отгрохать - люди нужны, а на Марсе в рудниках верная смерть через пару лет. Вот ты бы что выбрал? Смерть или надежду? - Лапища аккуратненько вернула себе лом. До недомытой кляксы донеслось:
   -Для смертника, Петрович, путь в неизвестность - тоже надежда.
  

VI

   Небольшая комната для совещаний вместила в себя полукруг уютных кресел, панорамный иллюминатор, бар. Незаметно окружила бархатом тишины. По мягкому карамельному ковру расстелила густой аромат свежего кофе. Что еще нужно для совещания? Стол... Наверное, стол. Но, кому? Анахронизм величественного водружения себя во главе полированной доски давно канул в лету. Время блокнотов и плазменных панелей ТВ, крови терактов и яростной конкуренции смартфонов, ланчей по демократичным ценам и истовых переносчиков демократии собравшиеся уже не застали. Не их время. Старичок в лабораторном халате. Облаченный в черную с серебристым кантом форму капитана флагмана мужчина лет сорока со спокойным, вдумчивым взглядом. Офицер группы поддержки... И... кот... Под надтреснуто-посмеювающийся голос собеседники внимают утренним подвигам полосатого, горделиво вылизывающего у ног хозяина многострадальный чёрный кончик хвоста.
   Тихое уфффф сдвинуло стальную дверь, и рисунок ковра заиграл в яркой полоске света. Кот окинул взглядом долговязую фигуру вошедшего и потянулся. Спокойный, приятный голос гостя наполнил комнату:
   -Доброе утро, господа! - Исполнительный директор уверенно прошел к свободному креслу. Устроился и поинтересовался, - Надеюсь все в добром здравии?
   Серебристо-полосатая тень метнулась к нему на колени. Рыжий нос ткнулся в ухоженную ладонь, признал... И ответные приветствия утонули в утробном урчании.
   Профессор ласково взглянул на усатый комок. Хмыкнул в бороду:
   -Я тут хвастаюсь его утренними подвигами. - Под тихий смех кот перевернулся, подставил пушистое пузо знакомым рукам, а исполнительный директор улыбнулся:
   -Да, господа. Такое я вижу впервые. Чтобы Аня от кота сиганула... Действительно, профессор, страж великолепен.
   -Лестер? - Обычно спокойный бас капитана выдал заинтересованные нотки. - Киборг?
   -Нет, Виталий. Если сможешь разговорить профессора, сильно удивишься. Хотя, я, если честно, мало что понял. А теперь к делам, да, мой хороший... - И Анатолий Валентинович нежно почесал пушистое брюшко.
   Капитан и Урман переглянулись. Эдельман довольно хмыкнул, оправил халат и начал отчет:
   -Исследовательский сектор готов, Анатолий Валентинович. Укомплектован, если хотите, последними новинками. Все регламентные работы на оборудовании выполнены. На склады завезли всякий хлам, - полушутя развел руками профессор. Посетовал, - Пока знакомился со списком, одну пакость из реактивов и прочесть-то смог по складам с третьей попытки. Как только название выдумали, изверги. Букв больше чем в алфавите! Геолог, физик и прочие химики клянутся, что заказали сами, только нужное, и этого точно хватит. Мои ребята тоже готовы, скучают в каютах. Ткани и тест-культуры доставили, животные в виварии. Технические службы карантинщиков проверили надежность изоляции исследовательской зоны и боксов. Табунами тут кочевали, всю плешь мне проели, паразиты, но нареканий нет. А почему здесь дети? - Плавно сменил тему профессор.
   Исполнительный директор пожал плечами:
   -Сами же говорите, Эдуард Рафаилович, служба карантина проверила, все безопасно. Два с половиной месяца необычной обстановки, новых впечатлений, людей, котов... - Под веселые улыбки коллег аккуратно сменил тему. - Я семь минут выслушивал шедеврально-эпическую балладу о трехсекундной яростной схватке белокурой девы Анны со злокозненным демоном Лестером, из которых шесть, кстати, заняло оправдание её тактического маневра - спешной ретирады за юбку Кати вследствие мощнейших арьергардных боев. А ведь я этому живой свидетель... Ой, ты моя прелесть, - под веселый смех мужчин кот перекатился и вновь подставил серебристое брюшко. Исполнительный директор продолжил, - К тому же Владиславу не помешает практика. Не все же студентом в колледже в микроскопы глядеть. Хочет потом к нам податься. Может Вы, профессор, чего присоветуете. Ну, хорошо... - И под еле заметное покачивание седой головы распорядился, - продолжим. Виталий?
   Капитан расправил плечи, вернул на блюдечко чашку благоухающего кофе по-венски, промокнул усы белоснежной салфеткой, и наполнил уютную комнату тихим размеренным басом:
   -Службы корабля готовы. Команда в штатном режиме дважды проверила техническое состояние. Обслуживающий персонал на борту и четверть часа как прибыли колонисты. Их расселяют в третий блок второй палубы. С ними четыре офицера службы исполнения наказаний. Все заинтригованы. Думаю, придут на общее собрание... - Капитан отхлебнул кофе и под пышными усами расцвела широкая улыбка, - да, кстати. Узнав, что на борту будут дети - одна штука, шеф-повар от радости припустил в диспетчерскую. Ждём транспорт с какими-то специями и сладостями. Клянется, что если не дождёмся, то лично забьет меня, - капитан прищелкнул пальцами, - как же он... ох уж это их французское эр... А, ладно. Мне потом показали - какая-то разновидность поварёшки. - Под дружный смех, улыбка капитана ширилась. И в конце концов он честно признался, - Это нас не задержит.
   -Хорошо. Павел? - Внимательный взгляд мутно-зелёных глаз перешёл на последнего собеседника. В благодушно-экстатическое урчание кота вмешался строгий, хорошо поставленный годами армейской службы голос:
   -Подготовка выполнена в полном объеме в соответствии с внутренними инструкциями, Анатолий Валентинович. Сверх того, служба карантина передала два опечатанных ящика с медикаментами и описью содержимого. Как они выразились "На в случае чего". Информация у капитана. - Капитан деликатно отхлебнул кофе и кивнул. Урман продолжил, - Третий и четвертый склады укомплектованы оборудованием жизнеобеспечения колонистов. Пятый, в соответствии с распоряжением, переоборудован под консервацию семян и саженцев, укомплектован. Сержант с ребятами на месте. Отряд поддержки к старту готов.
  

VII

   Пока отец принимает отчеты, Владик, со вкусом откинулся в кресле утопающей в роскоши личной каюты и нежно ласкает взглядом русоволосую загорелую нимфу: яркий свет потолка балует, игриво скользит сквозь белую ткань блузки, дразнит густым аромат фиалки. Сердце приятно ухает, разгоняя по телу тепло. Наигранно охающая секретарь грациозно присела на бархатисто-мягкий ковер возле попискивающего Высочества. На фоне лакированного стола зеркало возвращает настороженно-очаровательный взгляд синих глаз. Несносное Высочество, приуныв, вертится вокруг зеркала, то тут, то там теребит подол. Скулит:
   -Во-от!
   В очередной раз Аня повернулась спиной к зеркалу и пытается разглядеть последствия стычки с котом. - Ну, Ка-атя... Вот же... Когда она зарастё-ёт? - Ручка, извернулась и дёрнула наполовину выдранный лоскут подола. Меж пальцев струится продранная лазурь. Ярко бирюзовые края прорехи потихоньку сползаются, бледнеют. Потревоженная ткань степенно приобретает прежний цвет.
   Тем временем, взгляд Владика ласково скользит по синей, туго обтягивающей бедра секретаря, ткани. Украдкой наслаждается изяществом скрытых форм, изгибами линий. Вертлявое Высочество в очередной раз закрывает обзор и Владислав решает вмешаться:
   -Высочество, хватит вертеться. У меня мозг кипит... Тфу... Говорю, у зеркала скоро моз... э... мозоли будут. Тьфу, затянется твоя дырка. - В зеркале мелькнула извиняющаяся улыбка русоволосой нимфы.
   А гордость Высочества подвывает:
   -Как я в этом пойду-у? В пя-а-а-тнышко?
   Нимфа, небрежно заправляет локон за ушко, приоткрывая точеную шейку, и подчеркнуто строго осматривает лазурный подол Высочества со спины. Журчит:
   -Анечка, детка, все хорошо. Платье скоро станет как прежде. Ещё пару минут. Подумаешь, еще один кот.
   -Он мне платье подра-ал. У-у-у! Я его... Все усы ему!..
   -Ну, ты же девочка. - Ласково переливается голос. - У-у-у - не весело. Ты с ним подружись.
   Дитё призадумалось:
   -Ну, подружу-у... Уж я его подружу. Вот увидишь!
   Выдранный лоскут слился с платьем и на щеках Кати поселились очаровательные ямочки:
   -Ну вот. И эта исчезла. Хорошо, что он только в платье вцепился.
   -Ага, в платье! Мне, между прочим, еще сидеть надо. Как он увернулся? Я ж за хвост! Ну, подружу-у-у.
   Тронутые золотистым загаром руки сказочной девы одергивают лазурное платье, поправляют тонкий браслет, изящный пальчик вздергивает поникший носик Высочества, берет её за руку и... Нимфа грациозно встает. Нежно переливается голос журчит, - Владислав, нам пора, - По щекам нимфы ползут ямочки. - Владик... Э-а. Очнись соня, нам пора в конференц-зал.
   Парень медленно сфокусировался на синеглазой богине. Зажмурился. - Нимфа - мне? - И распахнувшимся глазам вновь предстаёт секретарь.
   Верно истолковав ярко-пунцовые щеки, Катя улыбнулась и каюта наполнилась по-деловому строгим:
   -Владислав, очнитесь. Нам пора идти. - Склонила голову к белой гриве ребёнка и наигранно строго распорядилась, - Anna, pressez le frere!5
   Девочка старательно закатила глаза:
   -Э-а. Il... Il... А! Il nous est temps d'aller.6 Так?
   -Ага. Или так. - Девушка дерзко вздернула подбородок. - Se levez, monsieur, se levez!7
   Под веселые смешки, оживляя ватные ноги, парень нехотя стёк с кресла. По комнате скользнуло его тихо-мечтательное, - Они еще и издеваются! - И троица неспешно двинулась в путь.
   Дорога в конференц-зал не отняла много времени. И даже внутри, в ярком свете, шумно бурлящий поток стекающихся со всех сторон офицеров, инженеров, журналистов, обслуги, в основном состоящий из мужчин, оборачиваясь на тихий цокот каблучков, галантно расступается перед секретарем. Над белыми, черными с серебром, с синим кантом кителями, серыми спецовками, а иногда оранжевыми робами мелькают удивление, интерес, улыбки, что ж, иногда откровенная оценка.
   Катя, гордо выпрямилась и аккуратно ведет за собой ребенка, добродушно коллекционирует взгляды. Ямочки отвечают на улыбки. Обрамляющие синеглазое лицо локоны, покачиваясь, благодарят. Сохраняя дистанцию, девушка позволяет любоваться собой и это работает. Глухих вежливо хлопают по плечу, деликатно оттаскивают нерасторопных. Бурлящий поток вокруг стихает, расступается, освобождая узкий, спасительный фарватер, позволяя продвигаться все дальше, вперед.
   Маленький караван пришвартовался в первых рядах широких бархатных кресел. Сочтя уместным, секретарь пропустила рыжего студента вперед, отделив любопытного ребенка от брата.
   Аня бесцеремонно вытаращилась на шумно раскачивающуюся пеструю людскую волну. Протянула:
   -У-у-у, как нас мно-ого. - Оперлась локтями о высокий подлокотник и завертелась, вытянула шею. Заинтригованно вышептала, - Они все с нами? - Блуждающим взглядом зацепилась за полупрозрачный логотип корпорации на сцене, а Владик протянул:
   -Нет, Высочество. Почти четверть сойдет на первой остановке. А часть вообще провожающие.
   Над ухом пропело укоризненно-приятное:
   -Владислав.
   -Нет, я серьезно. - Все еще пытаясь сбить краску со щёк, пожал плечами студент. - Журналисты, как дроны: посмотрят, запишут и разлетятся. Первая остановка, она же последняя - завтра.
   Свет приглушили. Толпа начала опадать в мягкие кресла и в стихающих звуках Аня уловила довольное кошачье мрррр. Копна волос завертелась - мрррр рядом. В голове несется "Подружу-у-у...", а взгляд шарит по лысинам, бритым затылкам, прическам, пилоткам. Облизывает спинки кресел. - Мрррр. - Белый халат слева! Стоп! - В голову хлынули воспоминания. - Это же тот самый старичок из коридора. Так-так. - Аня свисла через подлокотник: мррр засело по-соседству - отхапало целое кресло. Зеленые глаза широко распахнулись и, высунув язык, опытный ловец медленно, со стороны хвоста, потянул загребущие ручки. Мммр стало угрожающим.
   -Анна, нет! - Строгий мелодичный голос Кати над головой прервал охоту. Руки замерли от строгого, - Нельзя.
   -Не мешай дружить. - Тихо, чтоб не спугнуть, шепчет ребёнок.
   Рассматривающий логотип корпорации старичок решил поучаствовать, надтреснуто зашептал:
   -Не так. Осторожно дай Лестеру понюхать руку... Да нет же, деточка - ты что! Кто тебе сказал, что коты хвостом нюхают. Со стороны усов. Только ме-е-едленно.
   Аня окинула недоверчивым взглядом странного старичка, извернулась в кресле и медленно поднесла руку к кошачьему носу. Грозное "мммм" постепенно утихло. Усы дернулись, подались вперед. Рыжий нос потянул букет ароматов одежды, пота, кошачьи зрачки округлились.
   Старик надтреснуто шепнул на серебристым кошачьим ухом:
   -Свои.
   Запоминая, нос еще раз потянул ароматы. Мокрый треугольник, щекоча вибриссами, прошёлся по узкой ладошке и, с тихим мрр, ткнулся в детские пальцы.
   -Посиди смирненько, - предложил старичок, - глядишь, он к тебе на колени сам и придёт. Лестер на самом деле добрый.
   -А-а-а... а Вы? - Аня, под строгим взглядом секретаря устроилась в кресле и старательно разглаживает лазурные складки, чтоб коту было удобно.
   -Я? - Седой старичок помолчал, улыбнулся в усы и одернул полу кристально белого халата. - Я тоже добрый. Зови метя дедушка Эдуард.
   Аня медленно повернулась к своему главному консультанту. В гаснущем свете потолка вопросительно приподняла брови, и случилось чудо: обозначив ямочки, Катя кивнула. Окутала тонким облачком фиалки - поправила русый локон, и взгляд её синих глаз устремился на выделившуюся в темноте сцены эмблему корпорации. Катя шепнула, - Чччч...
   В тихом шелесте кондиционеров эхом разнеслось:
   -Дамы и господа! Впервые! Фармацевтическая корпорация "Энигма" представляет вашему вниманию уникальный проект "Зевс".
   Под тихую музыку голограмма корпорации выцвела, из темноты проступила объемная звездная карта, а зал оцепенел в яркой вспышке. В слепяще-мерцающем в такт нарастающим аккордам зареве сотням глаз предстала пара переливающихся протуберанцами звезд. В дрожащем свете стихли последние скрипы. Сотни завороженных глаз всмотрелись в медленно кружащие по орбитам разноцветные точки. Музыка спала, утихла...
   Смакуя первое впечатление, укрывшийся в темноте ведущий продолжил:
   -Чем же уникальна для нас система из двух обыкновеннейших желтых карликов, спросите вы? Чем?.. И будете правы. - Ведущий посетовал, - вокруг нас множество кратных звезд. Да, верно. Но!.. - Голос упал почти в шепот, вкрадчиво, в поисках доверия, пошел волнами. - Но, разве на них есть жизнь?.. Спросите себя... Вдумайтесь в этот простой вопрос. И вы сами ответите - нет. Мы ищем. Корабли бороздят просторы галактики, мы колонизуем мёртвые планеты, добываем ископаемые. - Голос помолчал. Напомнил, - Мы знаем одну, только одну планету дарящую жизнь... Наша Земля. - Звезды начали медленно приближаться. Точки планет полетели в напряженную темноту. Голос продолжил. - А где бы она была здесь, в этой системе? - Точки начали расти, дымчато-розовый туман окутал одну из орбит. Тем временем голос ведущего окреп. Подсказал, - Конечно же, в поясе жизни. Но сколько их... Сколько таких планет изучено? Сколько времени потрачено зря. Разве ещё есть надежда? Разве на этой планете может быть жизнь? - Кутаясь в тишину, точки на голограмме выросли и, сорвав полог дымки, зрителям предстала пара планет. Одна - невзрачная мешанина серо-коричневых клякс, другая: океаны, моря, подернутые сетками рек континенты, россыпи островов... - И я вам отвечу, - по залу прокатился шепот ведущего, - да.
   На сцену пролился свет, и рослый мужчина вышел в центр сцены. Спокойным взглядом обвел оцепеневший зал. Рядом всплыла укрупненная голограмма ведущего. Подпись сообщила: "Анатолий Валентинович Ридгер. Исполнительный директор фармацевтической корпорации Энигма".
   -Папа. - Прошептала Анна.
   -Ччччч.
   Ведущий прислушался к старому другу - сосредоточенно внимающей тишине - и уверенно заявил:
   -Она обитаема господа.
   В зале пролился свет и тишина взорвалась. Истошно ревя и готовя вопросы, пестрая волна журналистов вспенилась дронами и подобно прибою ринулась на штурм оцепления сцены, охрана подобралась. И началось:
   -Обитаема? Как же так? Почему мы не знаем? - Тонкий голосок надрывно завыл, - какие они, зеленые человечки?!
   Ведущий улыбнулся в усы, уверенным голосом окутал бушующий зал:
   -Господа! Господа, прошу вас. Я не собираюсь делать тайны. - Толпа недоверчиво загудела. - Вы получите все ответы. Я не обойду вниманием никого. Прошу вас, прошу, располагайтесь. Вы ведь никуда не торопитесь? - Тихие смешки из зала понемногу остудили пыл пишущей братии.
   Ведущий улыбнулся в усы, картинно вскинул правую руку и зал окутало полушутливое:
   -Клянусь говорить правду, только правду и нечего кроме правды, и да поможет вам Бог сбежать от меня. - Смешки переросли в легкое похрюкивание.
   Толстенький, представительный мужчина из передних рядов взглянул на рассаживающийся по местам молодняк, ухмыльнулся и подтянул красный галстук. Требовательно вздёрнул руку.
   -Да?
   -Почему и насколько давно это скрывают?
   Ведущий задумался:
   -Хм. Если бы три месяца назад, сразу после открытия, я заявил: "Ребята! Мы нашли планету с признаками биосферы". Вы бы захотели получить ответы на массу каверзных вопросов, не так ли?
   -Ессесно. - Величаво кивнул журналист.
   -И если бы я не ответил... - Вкрадчиво продолжил ведущий.
   -Ну-у. - Губы мэтра надменно скривились, по залу вновь прокатились смешки. Все представляли бушующий океан журналистского яда.
   -На поиск ответов нужно время, господа. - Объяснил ведущий. - Нам понадобилось три месяца.
   -Вы вступили в контакт? - Требовательно сорвался на писк тонкий голосок из передних рядов.
   Ведущий повернулся на звук и вопросительно приподнял брови.
   Изящная, если не сказать худющая моложавая особа нетерпеливо заерзала в кресле. Пискнула:
   -Вы меня поняли.
   -Да... Думаю, понял... Ответ прозвучит странно, но я обещал... И да, и нет. - Ухоженная рука директора почесала бровь. Позволила собраться с мыслями. И Ридгер признался, - Месяц, пребывая в легком шоке, мы готовились. Вот уже два месяца наблюдаем за планетой с орбиты. Берем пробы. - Голографическое изображение ведущего подернулось, сменилось объемным изображением двойной планеты. Из мрака космоса выступил перечень точных характеристик, а ведущий продолжил:
   -Как Вы можете видеть, орбита круговая, у более крупной планеты гравитация несколько выше земной, подходящая атмосфера. - Особа подалась вперед под журчащее, - Немного большее содержание кислорода, комфортная температура, несколько более сильное, чем у Земли, магнитное поле. Ось вращения перпендикулярна плоскости эклиптики. - Вытянувшаяся физиономия журналистки, заставила перефразировать, быть ближе к народу. - Там почти как на Земле, - улыбнулся Ридгер, - только нет смены времен года в нашем понимании, и бокал шампанского весит чуть больше за те же деньги. Спутник планеты ощутимо крупнее Луны, имеет слабое магнитное поле, разреженную атмосферу и, как мне по секрету рассказали астрофизики, периодически устраивает шикарные затмения. - Позволив переварить порцию информации, исполнительный директор продолжил, - месяц как на поверхности планеты автоматический зонд высадил модули с животными. Они питаются земной пищей, ограничены в движении вольерами, но в остальном здоровы и счастливы.
   Особа пискнула:
   -Я имела ввиду...
   -Да-да, я помню. Контакт... Автоматические камеры зафиксировали мелких животных, разного рода буйную растительность, каких-то, если можно так выразиться, насекомых. - Вокруг голограммы планеты возникли изображения причудливых, смутно знакомых существ. - Зонды сообщили о наличии простейших. Но, по полученным данным, их биохимия отлична от нашей, хотя, также основана на углероде.
   -Но... - Пискнула особа.
   -Но, нет. - Ридгер развел руками. - Разумных существ, с развитой высшей нервной деятельностью, зеленых человечков, если хотите, мы не нашли. - Особа приуныла, а Ридгер признался, - В контакт вступать не с кем, господа. Но вы не отчаивайтесь. Космос велик. Да и мы только начали.
   Паренек в деловой футболке воспитанно взмахнул рукой.
   -Да?
   -Почему Вы? - Упрек прозвучал с ощутимым восточным акцентом.
   Ведущий приподнял брови, старательно вспоминая, не нашкодил ли. Оглядел вокруг полированный пол в поисках ног других претендентов - может кот напакостил или уборщик ненароком вазу смахнул - недоумевающе, как будто не нашёл что искал, улыбнулся в усы. Рука демонстративно скользнула в карман. Порылась. Не найдя краденного, вынырнула обратно. Озабоченный взгляд устремился в зал. - Я? - директор развел руками. - Я не брал, - к парню покатились смешки, однако, ничуть не смутившись, тот одернул футболку и переформулировал:
   -Почему исследованием такой планеты занимается фармацевтический гигант? Это дело правительства.
   -Молодец! Не то, что эта щепка. - Подумал директор. - Тебя бы подучить и далеко пойдешь. А вслух продолжил:
   -Действительно, на первый взгляд, очень здравая мысль. Но, после длительных консультаций в правительстве нас заверили, что это, - ухоженный палец устремился к голограмме, - головная боль. А мы, так уж вышло, таблетка. Правительство охотно колонизует любую перспективную планету в зоне досягаемости флота при соблюдении ряда условий: это должно быть быстро, рентабельно и безопасно; без особых наукоемких вложений, которые, как вы знаете, - Ридгер начал загибать пальцы, - время, траты, знания, риски...
   -Вы же сами сказали, - вклинился парень, - планета пригодна.
   -Да, но... Но... Видите ли, молодой человек, очень часто это коротенькое слово приводит к огромным тратам, далеко идущим историческим и социальным последствиям. - Зал затих. Ведущий обратился к парню, - Вы позволите небольшой пример. - Тот с интересом склонил голову набок и вежливо кивнул, а Ридгер предложил, - Да вы устраивайтесь, располагайтесь - в ногах правды нет. Так вот, что вам навевает фраза "Конкистадоры в Америке".
   -Фильм. Ретрокомедия. - Тут же откликнулся зал.
   -Еще?
   -Да, пожалуй, все. - Развел руками парень.
   -Хм... - Подумал директор. - Все-таки журналист историю должен знать лучше. - Вслух же прозвучало, - мне на ум приходит еще одно воспоминание - конкиста. Подробности вежливо умалчивают в учебниках, но я обещал быть откровенным. Позвольте, для начала, напомню предысторию. - Вновь раздалось журчание профессионально поставленного голоса. - Вообразите те далекие дни...
   -А-а-а. - Прошептала Аня. - Эту сказку я помню. Когда Земля была еще тепленькая и по ней бегали мамонты...
   -Чччччч.
   -...когда потертый сапог испанских конкистадоров коснулся земли неведомой дотоле Америки - их встретили как богов. Огромная, воинственная цивилизация, отлаженный механизм неколебимой власти, веры, умывшись кровью, рухнули, купаясь в яростной агонии. Пали кровавые культы. Упорно насаждаясь, взошли ростки новой веры. Храбрые идальго и отважные кабальеро под предводительством мудрых аделантадо смело ступили на материк... Груженые золотом галеоны вспенили океанские волны. Меч и власть, господа - вот что говорит нам учебник истории, но... - Сама тишина жадно вслушалась в тревожно-короткое эхо. - Вновь это но, господа. Араваки, сибонеи, майя, ацтеки, киче... Как иногда трудно молодому, еще по детски наивному школьнику, описывая битвы, объяснить все причины и следствия одной из самых масштабных колонизаций в истории. Как же трудно седому историку сказать в молодые глаза горькую правду: не меч их успех, не алебарда, не шпага. Конкистадоры не знали причины успеха. О, да. Они яростно бились, несли пламя веры. Но... Из Старого Света они привезли ящик Пандоры. С ними был страшный союзник... - Зал непонимающе загудел:
   -Что? О чем Вы? Какой ящик?
   -Ой-ей, и мне не рассказывал. Не помню никакого ящика. - Тихо возмутилась Аня, помогая коту устроиться на коленях. - Ну, Инки, Майя там всякие. Этот, как его, Мокте...сума.
   -Чччччч.
   На задних рядах плотная кучка в оранжевых робах переглянулась и заинтересованно подалась вперед.
   Выждав, ведущий уловил настроение аудитории и продолжил:
   -Испанцы не знали союзника ни в лицо, ни по имени. Незримый воин молча собирал свою жатву. - Взяв драматическую паузу, ведущий почесал бровь и продолжил,- зато его знаем мы - бактерии и вирусы, господа. Оспа, халера, чума, грипп. До банальности простой вирус гриппа, не зная препятствий, выкосил большую часть Нового Света. Не имея к нему иммунитета, люди слабели, гибли деревни. Как народ, методично лишающийся детей и воинов, прячущийся от небесной кары дрожащими, разрозненными кучками в горах, сельвах и прериях может устоять перед лицом врага? Как теряя стариков сохранить историю, традиции, уклад? - Зал притих. Очевидная банальность с неуклюжей грацией паровоза повернула проблему на другой бок. - Мы не просто хотим наштамповать очередную колонию. Мы идем в святая святых - неизвестную жизнь - и слава конкистадоров нас не влечёт.
   Щупленький старичок вежливо вскинул руку:
   -Слушаю Вас? - Улыбнулся Ридгер.
   -Где находится система? Галактика, координаты, спектральные классы звезд?
   -О! Вижу руку мастера. - Прокомментировал директор. Старичок вежливо кивнул, теребя растрепанную козлиную бородку. Закивал под текучее:
   -Как Вы знаете, пока что, принцип силовых установок позволяет перемещаться в пределах галактики, однако, современные телескопы не помогут увидеть ни планету, ни всю систему.
   Сморщенная рука мастера новостей замерла у бородки. Старичёк насупился, вспоминая:
   -Темная зона Млечного пути?
   -Именно. Но, не буду Вас томить. - Легкий взмах и голограмма сменилась, выдала схему спиральной галактики. - Млечный путь, господа. - На схеме подсветилась желтая точка и мириады звезд одного из витков. Ридгер указал, - Мы здесь. А наша новая знакомая прячется в темной зоне рукава Персея. Что касается координат, - технический директор вздохнул и, извиняясь, развел руками, - пока, в целях безопасности, это тайна. Поймите правильно, сейчас нам не нужны туристы. Условно, мы называем звезды Зевс и Мнемосина. Обе - желтые карлики классов G2V и G2Va. Для удобства общения, в качестве опорной звезды мы выбрали более массивную - Зевс. В системе пять планет. Зевс-b и Зевс-c небольшие, Зевс-e - гигант. А d... Двойная планета вызвала затруднения в буквенной классификации, поэтому, уж не взыщите, как смогли, ввели индексы. Зевс-d1, более крупная, получила имя Клио, Зевс-d2 - Терпсихора. Упреждая вопросы - мы провели стандартную проверку планет, но наличие живого делает Клио особенной. Более подробные сведения вы сможете найти на главной странице сетевого образовательного ресурса "Энигма+". Ссылка на информационный блок "Зевс" станет доступна всем желающим в течении часа после пресс-конференции. Мы разместили информацию на своих самых мощных серверах.
   Старичёк подался вперёд:
   -Какого характера сведения?
   -Пока всё кроме координат. Там есть даже целая серия живой графики с планеты, при желании можете прогуляться. И, да - мы не делаем тайн, но... Помните это вредное словечко? Зевс - головная боль, а мы - таблетка.
   -Намекаете, что правительство контролирует информацию? - Пискнула особа.
   -А когда было иначе? - По темному залу побежали смешки, а Ридгер заинтриговал, - Поэтому, со временем, там появится и закрытый раздел.
   Услышав такой оборот, Эдельман оторопело подался вперед, сморщенные кисти вцепились в подлокотники, из темноты Лестер настороженно скосил глаза на профессора. Тем временем, удобно расположившаяся в углу первого ряда дородная брюнетка оглядела зал и вскинула руку:
   -Два вопроса.
   -Я, весь внимание. - Приветливо улыбнулся ведущий и, купаясь в ярком свете, развернулся на голос.
   -Каков состав исследовательской группы и зачем в зале заключенные, еще и без охраны? - Встревоженные головы завертелись. Приметив оранжевые робы и напряженно вслушивающиеся лица на задних рядах, зал взволновался.
   Ведущий широко улыбнулся, отвлекая внимание на себя:
   -О, благодарю - шикарные вопросы. Вы буквально ответили за меня.
   Волнение переросло в гул, на сцену хлынула волна негодования, из темноты засвистели. Крикнули:
   -Как же так? Это исследователи? Да что могут заключенные, чего не можете вы?
   Ведущий демонстративно пожал плечами:
   -Поставлю вопрос иначе. Чем готовы рискнуть они и не готовы мы?
   И вновь тот же паровоз упрямо перевернул проблему. Ридгер оглядел притихший зал и повысил голос:
   -Жизнями, господа. Мы активно занимаемся благотворительностью. Корпорация готова тратить силы и деньги на воспитание, образование, создание медицинских центров в отдаленных колониях. Но! - Голос поник. - Мы не готовы рисковать жизнями своих учёных. - Помолчал. Спросил сам себя, - Но, почему? Зачем заключенные? - Наигранно развел руками. - Знаете, при подготовке экспедиции мне задавали эти вопросы снова и снова. Я видел удивление в правительстве, испуг в глазах чиновников Метрополии, продирался сквозь недоумение системы исполнения наказаний. - Голос Ридгера постепенно окреп. Задался вопросом, - И ради чего, спросите вы? Ради чего?.. Все просто. Смерть даже одного учёного не окупят никакие затраты на благотворительность ибо нельзя купить время. Это та бесценная валюта, которой корпорация щедро платит за путь простого школяра от порога колледжа к нам. Их становление, их продвижение к вершинам знаний - все требует поддержки. Мы поддерживаем тысячи, отсеиваем сотни, выграниваем таланты десятка, шлифуем. С годами получаем единицы - крупицы, которые так долго искали. И мы не скупимся. Почему? Не чиновники сознают вакцины, не бюрократы синтезирую лекарства, не экономисты совершенствуют технологии. - Ридгер скромно улыбнулся, - можно заменить меня, штат юристов... Скрепя сердце, пожертвовать классным экономистом, худо-бедно можно даже обучить инженеров, и мало что поменяется в отлаженном механизме. Но уберите ведущих ученых, исследователей и корпорация встанет в развитии. Вы много раз это видели, господа. Смерть любой корпорации, концерна, как государства, в стагнации, в прекращении стремления вперед. Вспомните: прорыв ведет в лидеры. Мы долго думали, и нашли выход.
   -Заключенные - исследователи? - в зале как волны от камешка побежали редкие смешки, а Ридгер развёл руками:
   -В колонии попадают по разным причинам. Убийцы, грабители, воры - они нам не интересны. Есть и другие причины - разбитый в сердцах дорогущий дрон-полицейский, неуплата налогов, врачебная ошибка, не выплаченный кредит... Да и мало ли что?.. Мы выбирали среди добровольцев тщательно и сформировали отличную группу высадки. Вы не поверите, но... - На знакомое словечко зал начал посмеиваться. Ушлые мультимедийщики, отвлекая от скользкой темы, наложили его поверх голограммы планеты. - Сколько талантливых людей можно найти даже там. У них нет неизгладимых проступков, но есть необходимые знания. Здесь пилоты и инженеры, - перечисляя Ридгер начал указывать на заключенных по очереди, - талантливые медики и биологи, агроном, геолог, геофизик и биохимик, квалифицированный вспомогательный персонал. Сегодня они снимут робы и станут частью команды. Спуск на Клио - их искупление. - В задних рядах оживленно заёрзали.
   -И в чем оно? В прогулке? Вы же сказали, планета безопасна. - Зал всколыхнулся недоверчивым гулом.
   Ведущий спокойно оглядел журналистов. Выдержал паузу, привлекая внимание, и обдумал маршрут очередного паровоза:
   -Да. Да, согласен!.. Хотя... вы знаете, что такое Колумбов обмен? - Зал заинтригованно замер, а Ридгкр усмехнулся, - В фантастических романах конечно можно бездумно, на халяву, высаживаться на десятках планет. Спасать местных принцесс, резать бластерами стада кровожадных драконов и с хлюпаньем втаптывать в грязь темных лордов, но... Даже то, что Клио ласкова к свинкам и мышкам, еще не означает, что она будет приветлива к нам... Помните конкистадоров? - Зал подавился шёпотом, шуршания смолкли. Гробовую тишину сурово рассек голос ведущего. - Ведь смертельно опасный вирус мог ждать в Америке их. Как бы пошла история? Еще столетия безвестности Нового Света? Без притока золота в Испанию, Португалию, в целом в Европу. Другие торговые пути, другая макроэкономика, геополитика. Даже воины велись бы не там и не так. Мы бы жили в ином мире, в других странах, в другой социо-культурной среде. - Вслушался в зал и продолжил. - Или нет? Может статься, потрепанные, больные остатки экспедиций, спасаясь, привезли очередную чуму, которая выкосила Европу?
   Строго, как учитель обводит взглядом класс нашкодивших сорванцов, охватил аудиторию:
   -Мало кто думает о последствиях, господа. Еще меньше тех, кто способен. Располагает опытом, необходимыми знаниями, ресурсами. Вы готовы к такому сценарию? Мы - да. - Рука Ридгера устремилась в зал. - Эти люди осознают, чем рискуют. Осознают, что приветливая Клио может стать их могилой. У нас, господа, есть команда отчаянных умных голов с необходимым оборудованием и поддержкой. Они готовы рискнуть, и мы знаем, как им помочь. Цена риска - свобода, они - готовы платить.
   Задние ряды в робах ещё некоторое время вслушивались, кто кивая, кто морщась предстоящей перспективе, однако лица всех озарены решимостью - никто не хочет на Марс.
   Потерзав некоторое время ведущего шумные боги информации растворились. Спускаясь за кулисами, Ридгер заметил спешащего старичка в белом халате. Тот отдышался, нервно огладил бородку и надтреснуто зашептал:
   -Толя, что за закрытый ресурс? Ты что?.. Ты... ты с ума сошёл? Это же всё равно, что на блюдечке с голубой каёмочкой...
   -Не здесь, Эдуард Рафаилович. - Так же тихо откликнулся собеседник. - Идемте ко мне.
   Мужчины совершили недолгое путешествие, вежливо раскланялись с отбывающими и степенно удалились в каюту Ридгера.
   Как только закрылась дверь, профессор заговорил:
   -Ну, с правительством понятно. Вирусы, бактерии, грибы, хромисты... - Старичок хмыкнул, - грамотей, тоже мне. Тебе по царствам, филумам или классам расписать? В Новом Свете все отметились: куры, овцы, кони, плесень, бактерии, так что испанцы твои, виноваты конечно, но далеко не в первую очередь... - Старичок выпустил пар и вздохнул. - Толя, какой еще ресурс?.. Что ещё за дешёвый пиар?
   -А? Нет, Эдуард Рафаилович, вот с правительством как раз пиар. Не мог же я, в самом деле, ляпнуть: "Ребята, мы месяц выбивали себе эту планету". А вот ко-онки-иста... - Старые друзья расположились в креслах. Ридгер сладко потянулся. Небрежно заложил руки за голову и признался, - Конкиста, красивый пиар - почти правда. Ну, вдумайтесь, государство ацтеков, основанное на подчинении народов и так трещало по швам. Конечно, это не помешало устроить испанцам приснопамятную "Ночь печали". Да и те со своим "conquistar у poblar"... А... в смысле "завоевать и заселить"...
   -Толя, - отмахнулся профессор, нахмурился, - я и так знаю, что ты любишь историю. Ресурс?!
   -Ресурс - крючок на будущее. У нас отдел квантовых систем придумал, как прятать информацию. Меня вот больше беспокоит, чем все кончилось для испанцев, - пальцы Ридгера похлопали по старой, потертой кожаной обложке толстенного фолианта и Эдельман не выдержал:
   -Сынок, не напрягай мой старый мозг - в конце концов, послали Корону к дьяволу, повоевали и жили долго и счастливо. - Эдельман уперся взглядом в директора. - Ресурс... Просто объясни - в чем связь.
   -Новый виток развития надежности доступа к данным. - Довольно промурлыкал исполнительный директор. - Конечно, войдя в мир квантовых компьютеров, мы чувствуем себя защищенными и пара сотен кубитов в коммуникаторе дюже облегчают сиюминутную жизнь. - Исполнительный директор постучал по жемчужному манжету, заменяющему браслет. Продолжил, - Однако же, имея в компьютере тысячу кубитов и малость мозгов можно одолеть любую систему в квантово-запутанном состоянии. - Почесал бровь и добавил, - ну, почти любую, не говоря уж о банально зашифрованных данных.
   Старичок обречённо вздохнул:
   -Толя, ты же умеешь нормально разговаривать. Я сегодня сам слышал.
   -Да все просто, Эдуард Рафаилович. - Ридгер улыбнулся и оперся о массивный стол. Признался, - Файл раскидывается по системе с включением в запутанное состояние какого-то признака владельца. Не берусь сказать как точно, но такой алгоритм всегда чувствует подмену владельца и, слить инфу правильно чужаку просто не удастся. За попытки даже не надо сажать.
   -И? Причём тут мой отдел?
   -Стрельба из пальца по двум зайцам, - улыбнулся Ридгер, - будущий рекламный ход, так сказать. Хакеры не дремлют, рано или поздно ресурс сольют. Только выкачивая Мураками один сольет Гоголя, а другой школьное сочинение о преданном дяде Ёрика - они ведь не владельцы. Если кто из гениев поймет подвох, это ему вряд ли поможет.
   -Не понял, мы тут причём?
   -Ну, если кому-то удастся... Хвост павлином пушить начнет, надуваться - себя, в смысле нас, рекламировать. - Ридгер взглянул на старичка и весело махнул рукой, - возьмём этого гения на работу, чего таланту пропадать, пусть технологии двигает, нам денежку зарабатывает.
   -То есть я зря нервничаю?
   -Абсолютно. - Лицо Ридгера приобрело маску счастливого чеширского кота и директор заметил пропажу, - Кстати, где Лестер.
   -Отпустил с твоей дочкой. - Буркнул профессор. - Они сдружились.
   Директор недоверчиво приподнял бровь:
   -Уже? А хвост?
   Профессор подумал и улыбнулся в седые усы:
   -Он может за себя постоять.
   Комнату окутал дружный смех старых приятелей.
  

VIII

  
   -Заходим, заходим! Строимся! Вы все слышали директора, мерзавцы. В вас что-то нашли. В голове не укладывается убогие - отныне вы члены команды. Каждый из вас! - Нестройная оранжевая колонна влилась в третий отсек. Первый шок, изумление, перспективы остались в зале. С тихим уффф переборка отрезала от корабля. Заключенные, возбужденно перешептываясь, выстроились вдоль непривычно ярко освещенного коридора. Колючий взгляд близко посаженных глаз старшего офицера резанул по корявой шеренге и шепотки стихли. - Учтите, как только что сказал директор: "но!". Вы от меня так просто не отделаетесь. Я слежу! Слежу за всеми, за каждым из вас. Я даже буду махать вам вслед ручкой, когда будете спускаться на эту гребанную планетку. Ваша новая форма в каютах. Пять минут на смену одежды, затем инструктаж! Время! - Напряженная речь подтянутого "жилистого Скунса" - майора службы исполнения наказаний никого не впечатлила. Заключенные давно привыкли к манерам общения черно-синих кителей на каторге, спокойно расползлись по каютам. Никто не протестует, все помнят о черных браслетах на шеях, знают, как легко и изящно отделяют они головы в бунт. Их мнение - грязь, их место займут. Ютясь по трое-четверо в рассчитанных на одного каютах, имея только пол и стены, с открытыми заблокированными дверьми, толкаясь локтями, барахтаются в затхлом воздухе. Неуклюже подшучивают над соседями. Последние месяцы многим редко удается поговорить. Слушать, рвать жилы, платить за... - вот их удел. Кто считает смертников? Люди они? Метрополии нужна антронитовая руда, ресурсы, силы. Разве силы - люди? Зачем беречь хиреющий ресурс?
   Скользнув в сторону, переборка впустила в отсек невысокого плотного мужчину - главу группы поддержки и чёрно-синий мундир обернулся. Взгляд потеплел:
   -А, полковник. Добрый день.
   Гость кивнул, осмотрелся. Яркий свет потолка выдал идеальную чистоту, которую успели навести необычные гости. Аккуратно сложенные у каждой каюты вещь-мешки - распирающий стены авторитет Скунса. Полковник кивнул:
   -Здравья желаю, майор. Смотрю, вы уже обжились.
   Черно-синий мундир насупился и тихо ответил:
   -Не обижайтесь, но к концу полета, ваша посудина будет блестеть даже снаружи. - Повысив голос, предупредил пустоту, - две минуты!
   Урман прислонился к стене, вслушался в тихое шуршание коридора и улыбнулся.
   -Чего веселого? - буркнул майор.
   -Да так, вспомнилось. - Надменность майора, блеск надраенного помещения, натужно-строгая атмосфера всколыхнули щемяще-тёплые воспоминания. Служба, новобранцы, планетарная разведка. Всех пропустить сквозь учебку. Время каждого необходимо занять, праздношатающихся загрузить работой. Странной, нелепой, тупой, преследующей скрытую цель - убить время. Свободное время - беда. Новобранец без присмотра опасен, посему повторять, повторять, повторять, отрабатывать, вновь повторять, вспомнил он наставления седого генерала. Скрестив руки на широкой груди, прикрыл глаза и еще раз кивнул. Они с майором отлично понимают друг друга. Пусть подчиненные дуются, ненавидят тебя - за яркой пеленой чувств им нет дела до окружающего, некогда отвлекаться. И мозги и руки при деле. Со смертниками сложнее - нужно сломать личность, стержень. Превратить в послушное животное. Добывающую, боящуюся офицеров больше смерти машину.
   -Корректировки? - Тихо осведомился офицер.
   -Нет, майор, все по плану. Через два часа ляжем на курс. В точке старта будем через двадцать шесть часов. Нам спешить некуда.
   Китель поморщился:
   -Особые распоряжения?
   -Сегодня пусть отдыхают, не наседайте, пусть выспятся. Завтра, им всем выдадут коммуникаторы.
   -Запрещено. - Майор развернулся к Урману, колючий взгляд царапнул из под рассеченных бровей, а полковник даже глаз не открыл:
   -Все разрешительные документы у капитана. С этого момента они часть команды, майор.
   Скунс навис сверху и с нажимом выдавил:
   -Документы я должен увидеть до передачи полномочий.
   Полковник отрезал:
   -Центральная библиотека флагмана. Приказ двадцать семь дробь один от сего года. Они мои, майор. Ответственность тоже, - Потом припомнил седого генерала и также тихо добавил, - но сообщать об этом до высадки необязательно.
   Чёрно-синий китель потыкал по браслету, вчитался в проявившуюся голограмму. Быстро просверлив злобным прищуром две страницы юридического крючкотворства, проверил электронную подпись службы исполнения наказаний. Кивнул каштановым ежиком и, повысив голос, оповестил. - Время!
   Офицеры подобрались, расправили плечи.
   Из открытых дверей, оглаживая новенькие, хорошо сидящие синие комбинезоны, мелькая эмблемой корпорации на рукавах, высыпала удивленно озирающаяся толпа. Заключенные, нервничая, выстроились в линию, взволнованные взгляды настороженно скачут меж офицеров. Руки ощупывают непривычно мягкую ткань, кто-то перекатывается с пяток на носок, пробуя удобную обувь.
   -Итак, - начал Скунс, по очереди прожигая каждого взглядом, - вы знали о будущей колонии почти всё. Теперь всё знаете. - Строй напряженно замер под звенящее, - Вы - добровольцы. Передумавшие, шаг вперед! Десять секунд. - Замер, вслушался в тишину. Будь слух острее, офицер уловил бы бешеный галоп сердец, хруст кулаков, сжавшихся до боли. Мольбы об удаче. Никто не хочет обратно на Марс. Строй нервно врос в пол.
   Майор рявкнул:
   -Нет?! Значит, я не ошибся! Знакомьтесь.
   Повернулся на каблуках и поставленный рудниками голос смягчился:
   -Это ваш новый начальник. Вы отвыкли, напомню. У нас есть звания, у вас номера, у вех остальных есть имена. Перед вами полковник Павел Рудольфович Урман. Глава вашей группы поддержки, и не смотрите, что ниже меня, - майор обвел строй колючим взглядом, - отныне он - ваша надежда, ваш царь и ваш Бог.
   Худые, еще хранящие искру надежды лица жадно впились в невысокого офицера, впитали имя, запомнили чёрный китель с серебряным кантом, нашивки, узкую медальную планку.
   Урман пробежался по строю открытым взглядом. Вселяя надежду, бегло оценил колонистов. Большинство - изможденные, подтянутые, молодые и среднего возраста - такие держатся дольше. Опытный взгляд выделил пятерку пожилых заключенных, отметил, и спокойный уверенный голос полковника окутал коридор:
   -Здравствуйте. От лица команды приветствую вас на флагмане корпорации. Пока можете обращаться ко мне, как привыкли - полковник. Для тех, кто отойдет от шока рудников - я полковник Урман. Со всеми своими заботами и вопросами вы можете и будите обращаться ко мне. Майор и его офицеры будут сопровождать вас до высадки и помогут в адаптации на обратном пути. Помните - вы все еще заключенные. - Офицер медленно двинулся вдоль строя. Взгляд заскользил по синим комбинезонам и полковник тихо продолжил, - но, вы подписали контракт. Вы знаете, что в случае успеха вас ждет свобода, работа, прогулки в парках, кино. Словом, обычная жизнь. Сегодня мне сообщили, что корпорация оформила на каждого из вас медицинскую страховку. - Заключенные начали осторожно переглядываться. Такую роскошь не каждый из них мог позволить себе в прошлой жизни, до каторги, а полковник твердит, - Вернувшиеся, в случае необходимости, будут реабилитированы. Получат возможность работы в корпорации. - Глаза над комбинезонами заблестели - работа! Заключённые вцепились ушами в голос полковника, - Для этого я всего лишь требую полного подчинения в течении следующих семидесяти четырех дней. - И стало не просто тихо. Застывший коридор даже отказался разносить эхо шагов Урмана. Полковник продолжил, - Вы все были профессионалами, вы понимаете правила, возможно, судьба оказалась к вам излишне жестока. Я тоже человек, и знаю, каждый может ошибиться. Это ваш шанс. Я верю, вы им воспользуетесь. - Урман остановился, прищелкнул каблуками, и резко повернулся к заключенному. - Ведь так? - Парень сжался под строгим взглядом. Не зная, куда деть трясущиеся от волнения руки энергично закивал.
   -Хорошо... Сегодня вы отдыхаете. Завтра всем выдадут браслеты-коммуникаторы и майор перестроит охранные контуры ошейников персонально. Каждого познакомят со своим участком работ и закрепят за персоналом корабля. У вас будет возможность восстановить профессиональные навыки. Вспоминайте свои имена. - Урман обвел взглядом строй и добавил, - Не будем без надобности пугать персонал корабля. Вопросы?
   Повисла мёртвая тишина. Кто же спрашивает мнения заключённых? Когда в ушах зазвенело, полковник повторился:
   -Неужели ни одного?
   -По каютам! - Скомандовал майор. - Тугоухих высажу в космос!
  

IX

   Владик неторопливо подошел к стальной двери с яркой надписью "Исследовательский сектор". В руках вертится заветный бейдж. По рыжей физиономии от уха до уха растянулась счастливая улыбка, а за спиной в тихом шелесте вентиляции разносится сосредоточенное пыхтенье: укутав кота россыпью длинных волос, медленно бредёт Высочество.
   Парень усмехнулся:
   -Высочество, отпусти ты его, он сам пойдет.
   На столь вульгарное предложение из-под белой шевелюры высунулась серебристая мордочка. Возмущённо фыркнула. В ярком свете блеснули вертикальные зрачки, и кот смерил парня надменным взглядом.
   Высочество засопело:
   -Не мешай дружить. - Сосредоточенно сдула взмокший локон и предложила, - ну Владик, давай уже, открывай эту дверь, тяжело ведь.
   Словно волшебник, парень украдкой спрятал бейдж в манжет и рука описала магический пасс вдоль двери. Встроенный в бейдж чип растревожил сканер, тот пискнул и считал биометрику лица. Дверь бесшумно отъехала.
   В зеленых глазах сестры забегали чертики:
   -О-о-о! Я тоже хочу та-а-ак.
   Парень улыбнулся и подтолкнул сестру в спину. Поделился опытом:
   -Четыре года в колледже, немного смекалки и... Высочество, у тебя точно получится.
   Аня возмутилась:
   -После школы, там учат этому? Я не хочу четыре. Хочу, вот чтоб раз... - Кот согласно заурчал, вслушиваясь в ускоренный ритм размечтавшегося детского сердца, а Аня осмотрелась, - Тут все прозрачное?
   Владислав завёл сестрёнку в стеклянный тамбур и усмехнулся:
   -Вот и узнаем. И знаешь, сестренка, халат тут точно надо надеть. - Через прозрачный экран замаячил лабиринт узеньких коридоров. Вдаль побежали изрезанны дверьми коридоры. Окошки на уровне глаз. Сквозь стекло в ярком свете переливаются разноцветные линии на полу. Снуют люди.
   Компьютер прикрыл тяжелую дверь тамбура за посетителями. Парень покрутил рыжей головой и обрадовался: все будто по учебнику. Как и положено, вдоль стен расположились полки с разноцветными халатами, пластиковые термочехлы, коробки с перчатками, груда очков. За прозрачной перегородкой в ожидании выходящих корзины приглашающе раззявили выстланные пластиковыми пакетами рты.
   Прозрачная дверь напротив скользнула в сторону и, шаркая, вошел Эдельман.
   Аня радостно пискнула:
   -Дедушка Эдуард. - Кот нехотя поддержал урчанием. Владислав, понимая, что пришел по делу, приобнял сестру за плечи и поинтересовался:
   -Профессор, вы не возражаете, против маленькой экскурсии.
   Глаза над кристально-белым халатом погрузились в седые брови.
   Тяжело сопя и аккуратно поддерживая кота, Аня подняла полные надежды зеленые глаза на профессора:
   -Ну, пожалуйста-пожалуйста. Маленькая-маленькая экскурсия для очень-очень любопытных котов.
   -Чего он собственно тут не видел. - Хмыкнул профессор. Помолчал. - Ну, хорошо, только условие. - Девочка склонила голову набок. - Сама ни в какую дверь не ходишь. Брата держишь за руку. Если потеряешься, идешь по зеленой линии. Договорились? - Аня скосила взгляд на Владика, тяжело засопела и аккуратно опустила полосатую тушу. Послушно протянула руку. Серьезный взгляд переместился на студента:
   -Владислав, если увижу её здесь после высадки, выставлю обоих. - Парень кивнул.
   -Давай деточка, подберем тебе пристойную одёжку. - В голосе проскользнули теплые нотки, Эдельман двинулся вдоль полок, а Аня непонимающе оглядела платье в поисках цветных разводов:
   -А-а-а, опять дырку посадила?
   -Нет, высочество, - откликнулся брат. - Тебе понравится, здесь классный дресс-код.
   Из дальней ниши профессор извлек маленький белый халат. Хмыкнул:
   -Давай, деточка, оденемся.
   -Я не деточка, - запротестовал ребенок, - я - Аня.
   -Вот уж ни сколько не сомневаюсь. - Улыбнулся старичок. Помог застегнуть почти подметающий пол халат. Усмехнулся, - У меня кот с кем попало не дружит.
   Внимательно оглядев себя, дите весело сообщило:
   -Ой-ей, бе-елый. - И с усилием дернуло за рукав. Оценив результат, девочка насупилась и рука вновь потянула ткань. - Это, чего он, цвет не меняе-ет, а? Вон там лежит - зелё-ёненький.
   -Ему нельзя, высочество. Идем. - Брат протянул девочке защитные очки. - Вот, нацепи на нос и не снимай.
   Прозрачная дверь тихо скользнула в сторону и троица белых халатов в сопровождении кота углубилась в лабиринт коридоров.
   Тихое эхо разнесло первые инструкции:
   -Владислав, ты - студент-дипломник, по правилам вообще не должен здесь находиться, так что ходишь в лаборатории первого и второго класса опасности, в третий только с сопровождающими, после инструктажа. И даже не подходи к четвертому. Всё ясно?
   Владик кивнул, а Аня возмутилась:
   -Опять классы? Мы же на кани-икулах.
   И только кот, весело задрав хвост, не обратил внимания на слова.
   Высочество, пришлепывая за полосатым, честно держится за руку, вертится, осматривает прозрачные кабинки с людьми, непонятные шкафы. Что-то бубнят над ухом взрослые. Вокруг, то и дело, вжимаясь в стены, шныряют белые, розовые, зеленые халаты. Здороваясь с профессором, каждый, как муравей, что-то тащит, распространяет во множестве невкусные миазмы.
   Споткнувшись в чехарде ароматов о знакомые цветочные нотки, ребенок огляделся, сосредоточенно повел носом. Пальчик сдвинул съехавшие очки на нос, и Аня уставилась на стальную дверь со странным рисунком.
   -Ой-ей! Картинка! - В зеленых глазах оживились веселые чёртики.
   -Это знак биологической опасности, - подсказал брат, - опасно, понимаешь?
   Эдельман приложил сморщенную ладонь к сканеру, тот задумчиво пискнул, и дверь исчезла в стене.
   Импровизированная экскурсия втянулась в отсек и оказалась в очередном тамбуре. Кот чихнул на знакомую обстановку, увалился и сосредоточенно побежал языком под хвост. Аня прильнула к прозрачной стене, и маленькое помещение окутал стук очков о бронированное стекло:
   -Ой-е-ей, покимонов в комнате зачем-то заперли?
   Взрослые переглянулись. Владислав отследил взгляд зеленых глаз, удивленно оценил вид и тихо присвистнул. В отдельном помещении с дополнительным тамбуром и собственной вентиляцией, расположились небольшие изолированные лабораторные комплексы. В ближайшем, вокруг высоких прозрачных конструкций, сосредоточенно суетится невысокое полненькое существо, облаченное в белый изолирующий комбинезон. Синие полоски на запястьях надежно удерживают белые рукавицы, за спиной баллоны с воздухом. Из тамбура наблюдает за мониторами напарник в чёрном.
   -О... Одного еще и на цепь посадили, - продолжил ребёнок и тыкнул во вьющиеся от чёрного шлема напарника к стене шланги.
   Знакомые, перемигивающиеся огоньками панели тамбура привлекли внимание студента, взгляд зацепился за желтый:
   -Профессор, воздух.
   Эдельман бросил быстрый взгляд. Надтреснуто шепнул:
   -Успеет. - На всякий случай морщинистая ладонь шлепнула по бронированному стеклу - покимоны замерли. Белый шлем повернулся, и гостям открылось сосредоточенно-круглое узкоглазое лицо. Правая рука покемона привычно замерла в герметичном перчаточном боксе, надежно зажав тонкую стальную иглу с крохотной петлей на самом конце. Чёрный карантинщик не шелохнулся.
   Профессор повысил голос:
   -Ли, время! - Для уверенности морщинистый палец постучал по запястью.
   Сосредоточенный прищур из белого шлема окинул экскурсию недоуменным взглядом, улыбнулся развалившемуся коту и превратился в щелочки. Шлем, переварил сигнал, кивнул и отвернулся. Пухлые руки в белом вновь углубились в прозрачное чрево бокса. Игла нырнула в желто-голубое пламя горелки и исчезла в ловко вскрытой ампуле. Поерзав в прозрачной коричневой кляксе, выскочила, привычно расчерчивая поверхность чашки, и вновь нырнула в весело пляшущий огонек. Закрытая чашка уплыла в растущую стопку, уступая место следующей. Суть знакомых манипуляций в странном исполнении ускользнула от студента:
   -Это тест? Судя по чёрному шлему - штамм опасный.
   -Именно. - Улыбнулся профессор.
   -И насколько опасный?
   Седые брови приподнялись, внимательный взгляд мягко, по-отечески, впился в рыжего парня:
   -Bacillus anthracis. - Заметив неуверенность, продолжил, - Нука-нука, вспоминайте, молодой человек, от нее пытались избавиться даже бактериофагами. Крупная палочка, факультативный аэроб. В мясо-пептонном бульоне дает характерный рост. - Парень сглотнул, а профессор продолжил описывать, - В ходе двадцати четырех часового культивирования появляются колонии.
   Владик неуверенно замялся:
   -Как они выглядят, профессор?
   Сморщенная рука медленно огладила седую бородку и вновь шлепнула по стеклу. Белый скафандр замер.
   -Ли, есть готовый препарат?
   Шлем кивнул.
   Поставь под камеру.
   Приглушенный голос контролирующего напарника окутал лабораторию:
   -Воздуха на шесть минут.
   Белый скафандр пришел в движение, в перчаточном боксе что-то зашуршало, хлопнула прикрытая дверца и стекло, приглушая ответ, выдало:
   -Шеф, не отвлекайте.
   Над головами стихийной экскурсии проступило изображение кругляшка чашки Петри с глянцем мясо-пептонного агара. Вся поверхность усеяна маленькими серебристо-серыми пятнышками. Бахромчатые края истыканы пучками расползающихся в разные стороны нитей.
   -О-о-о, львиные головы, - Заворожено прошептала Аня.
   Владислав повернулся к сестре, мягко взял за руку и потащил от стекла подальше. Забубнил:
   -Пэ... Профессор, это же... - Глаза студента забегали.
   -Ну-ну, молодой человек, смелее. В месте внедрения возникает красное пятнышко, на его месте развивается папула, затем фистула.
   -А... Э... бубонная чума? Нет. Э.. Не то... Это же... - В животе свело, испуганный взгляд вцепился в голограмму препарата. - Не может быть.
   -Ну-с, молодой человек, смелее. - Голос профессора стал по-отечески требовательным. - Узнаем, чего же вы стоите, как микробиолог.
   Владислав выпрямился. Твердый взгляд устремился на профессора. Причина присутствия на борту такого возбудителя не укладывалась в голову студента:
   -Это характерная картина сибирской язвы.
   -Именно, молодой человек, именно. - Эдельман одернул халат. - Поэтому, если Ли проколет перчатку...
   Из лаборатории приглушенно донеслось:
   -Ну, спасибо, шеф. - Закончивший работу микробиолог, широко улыбаясь через стекло скафандра, подошел к прозрачной стене. Сквозь стекло донеслось, - папулы, фистулы, бросьте - от сепсиса чебурахнусь.
   Рыжий студент сглотнул и торопливо отложил охоту еще раз заглянуть на огонек.
   Профессор отвернулся к стеклу, сурово рассматривая вмешавшийся в экзамен живой экспонат. Проворчал:
   -Сюда система тебя не впустит. С другими не просись.
   Чёрный шлем поторопил:
   -Давай уже, чебурахнутый, топай - воздух заканчивается.
   Экспонат махнул рукой, мол, увидимся и вразвалочку поплелся к переходному шлюзу.
  

X

   Поужинав с вернувшимися детьми в обществе капитана, Ридгер отправился в переговорную. Маленькая, напичканная шифровальным оборудованием комната окружила педантично подчеркнутой аскетичностью. Утопила в свете пустого голографического экрана. Ожидая сеанса, исполнительный директор привычно устроился в кресле. С удовольствием вытянулись длинные ноги, во рту играет пряное послевкусие роскошного букета вина. Пальцы сами собой тихо выстукивают новомодный мотив. Ридгер прикрыл глаза вспоминая:
   -Ведь так и не успел посмотреть Катин инфокристалл. Эпидемии, грязные деньги. Ох и махинатор же генеральный, и ведь не подкопаешься. - Шлепнул себя по карману - горошина кристалла на месте. - Хорошо, что не знает, как мы с Катей под него роем. И ведь не придешь, не спросишь без обиняков, чьих рук это дело. Голова одна и второй раз не прикрутят... Да и вообще, даже разговоры с генеральным непредсказуемы, обычно вообще двусмысленны. Ни разу после эпидемии в Метрополии, - припомнил исполнительный директор и тут же поправился, - после смерти его дочери - генеральный не дал конкретной инструкции. Вопросы, скрытые намеки, аргументы. Выводы всегда делаешь сам. Сам принимаешь решения. - Ридгер почесал бровь. - Но, насколько они свои? Выводы, решения, генеральный ни разу их не оспорил... Ну и лис...
   По лицу скользнула тень. Экран шевельнулся, и комната стала тесной от тихой властности голоса:
   -Анатолий. Наверное, не время спать, молодость уходит.
   -Молодость? - Взгляд сфокусировался на плотно сбитом мужчине с колючим взглядом. Как всегда, генеральный выглядит цветущим, благородный вид - естественное продолжение природного совершенства. Ни намека на врачей, ни тени сомнений в отсутствии пластических операций, которых не было как минимум шесть.
   -А ведь он вдвое старше меня, - подумал Ридгер.
   -Здравствуйте, шеф.
   -Что у нас?
   -Как обычно, порядок. - Кивнул Ридгер. - Подготовка прошла по плану, завтра прыжок.
   -Да, да. - Размеренно ответил экран. - Я внимательно слушал твою презентацию. И знаешь, о чем мне подумалось?
   Ридгер вопросительно вскинул брови.
   -Подумалось, не ошибся я тогда в выборе практиканта. Очень качественная лапша. Даже опрокинул коньячка за твое здоровье.
   -Спасибо, шеф.
   -Тебе оттуда не слышно, но здесь... - Директор на экране пожевал губами. Нехотя признался, - Здесь твоя речь - разорвавшаяся бомба, весь эфир гудит о нас как растревоженный улей. Какая музыка на сердце... Порадовал старика.
   -Благодарю. - Кивнул Ридгер и про себя подумал: "Молодость... К чему он ведет?"
   Фигура на экране шевельнулась:
   -С группой высадки, надеюсь, все тихо? У нас все как по нотам?
   -Ох, шеф, тут не ноты, тут целый концерт, симфония намечается.
   -Тебе отведена роль дирижёра, - генеральный уверенно ткнул пальцем, - дирижируй... Пока тебе удается.
   Ридгер кивнул.
   -И помни, Анатолий, отчетливо помни цели. - Шеф помолчал и насел, - Ты, наверное, много думал последнее время. Зачем? Какого дьявола мы там забыли?
   -Скорее так: как другая жизнь послужит базой развития? Что это даст концерну, нам? - Палец Ридгера привычно почесал бровь. - Что мы можем получить за свои немалые вложения. - Исполнительный директор пожал плечами. Признался, - Пока это загадка. Кот в мешке, если хотите.
   -Да-а, - кивнул генеральный. - Ну, что ж, сдается мне, у корпорации есть средства на кота. Упитанного, знаешь ли, резвого такого котёночка.
   Вслушиваясь в пассажи, Ридгер подался вперед. Подумал:
   -В каком же рукаве у шефа туз? Прямого ответа не будет. О чем он молчит?
   Генеральный хмыкнул:
   -Ну, да ладно, мы не молодеем, а время идет. Мне подумалось, что неплохо бы несколько обезопасить группу высадки.
   Ридгер улыбнулся:
   -Есть предложения?
   -Скорей соображения. Сейчас на орбите Клио висит "Тихий".
   -Завтра они закончат сбор информации. - Кивнул Ридгер. - После прыжка по плану стыковка с ним. - Про себя добавил, - молодость... Как же... Ну и пройдоха.
   Генеральный заторопился:
   -Да, да. Там есть андроид, Дерик, кажется. Его тоже можешь использовать в высадке, только озаботься, чтоб его память слили для нашего безумного профессора, а то мало ли. - Шеф улыбнулся. - Кошара может оказаться с коготками. И, наверное, неплохо прислать копию вместе с "Тихим" - куча картинок, реклама. - Генеральный оскалился, - Ну, ты понимаешь. Хочу дожить до нашего триумфа.
   Ридгер кивнул, а старик напомнил:
   -Помни, мой мальчик, истинные дела вершатся в тишине. Тайна, это то, что привлекает. Продаётся. То, что должно быть сохранено любой ценой. Ни одна голая девка не рекламирует продукт лучше красиво поданной тайны... Я хочу сказать - наш кот должен мурлыкать то-о-олько для нас. Мне думается, наши мысли созвучны?
   -Вполне. Пока не вижу проблемы: исследовательский персонал связан договором.
   -А колонисты? Убедительно прошу, озвучь им нашу позицию, объясни.
   -И какой аргумент использовать? - Хмыкнул Ридгер. - Деньги, кнут, может быть пряник?..
   -Что я слышу, мальчик мой? Мне ли учить тебя убеждать?.. Планета же большая? Грунт, наверное, глубокий. Помнишь, что я говорил о тайне?
  

XI

   Когда на корабле вечер? Большинство обитателей не задумываются, следуя своим биологическим ритмам. Их работе в меру сил помогают бортовые инженеры: приглушая освещение, изменяя режимы вентиляции, вплетая в штатные динамики коридоров ненавязчиво успокаивающую мелодию. Наслаждаясь очередной композицией, Саныч нехотя отлип от нагретой стены, повел могучими плечами. Стальные глаза изучают идеальный порядок, в тихой медитации скользят по полкам, ящикам, штабелям. Прислонившись к одному из них белобрысый длинный подчиненный, слюнявит карандаш, что-то помечает в бумажках, шлепая губами, оглядывается. Его рука в серо-оранжевой спецовке тычет пальцем, под тихую музыку и ругань под нос что-то исправляет, карябает мятый лист. Царапнувшая блаженное спокойствие картина заставила Сан Саныча очнуться. По складу эхом растёкся бас:
   -Витя, какого лешего? Сколько раз говорить, все бей в базу. Твои каракули, не то, что прочесть, найти невозможно.
   Длинный, сосредоточенно чиркнул вдоль строчки и вновь пересчитывает коробки, бубнит:
   -Забьёшь тут, когда там нет. - Опомнился и повернулся к начальству. - Сан Саныч, по накладным не сходится, радиометки компу неизвестны, ну халтура же.
   Массивная фигура Саныча, сверкая сталью глаз, отлипла от пригретого места и двинулась к подчинённому:
   -Витя, говори толком, где халтура.
   Парень раздраженно ткнул в штабель:
   -Сегодня доставили. Куча мелкоты: скобы, крепёж, упоры, холодная сварка - хлам, в общем. Как посчитать, не разобрав всю эту хеопсину, не представляю. На глаз с накладной не сходится.
   -Так проверь в базе.
   Парень раздраженно засопел:
   -Там нет.
   -Как это нет? - Спокойный голос начальства стал угрожающим. - Кто принимал?
   Кладовщик сунул карандаш за ухо и, тихо рыкнул:
   -Ну, Сан Саныч, Петрович, конечно.
   Начальство шумно вздохнуло:
   -Иди-ка, Витя, найди мне бездельника.
   ----------------*************----------------

Это фрагмент-черновик. Полный актуальный текст здесь: "на моей страничке на Lit-Era"

----------------------------------------------- Я категорически против размещения своих текстов на посторонних ресурсах без моего прямого разрешения! Тексты только на http://samlib.ru/ и на https://lit-era.com/


  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"