Аннотация: ФБ-2013 Невервинтер. Спустя год после второй Войны Теней.
- Сэнд, неужели тебе так сложно купить у меня эти чертовы амулеты?
- Да, моя дорогая, мне сложно купить у тебя эти твои амулеты, потому что они не стоят тех денег, которые ты за них задираешь.
- Задираю? Да я за бесценок их тебе отдаю!
- Мне совсем не выгодно покупать у тебя эту ерунду. Мои клиенты не тратят деньги на амулеты, которые наверняка зачаровал какой-нибудь подзаборный колдунишка без крупицы таланта.
Нишка со свистом вздохнула и смахнула сваленные в кучу амулеты, кольца и браслеты в свой карман, надеясь, что разочарование на ее лице не так заметно, как ей кажется.
С тех пор, как этот чертов Сэнд продал свою долю сокровищ Толапсикс и переехал торговать в квартал Торговцев, он стал по-настоящему невыносим. Он и до начала войны таким был, но теперь с ним стало просто невозможно иметь дело. Нишка же свое золото из душевной щедрости отдала Келгару на восстановление разрушенной Крепости. Как теперь ей думалось - зря.
- Раньше ты бы купил у меня эти амулеты и дал бы десять серебряных монет за штуку, а теперь даже трех медяков пожалел.
- Раньше, моя хвостатая подруга, у меня не было такой замечательной лавки и состояния за душой.
Нишка отвернулась, поджав губы. В груди тупым нытьем отдавалось раздражение напополам с досадой.
"Чертов эльф, ну почему, почему ему так везет?"
После войны дела Сэнда пошли в гору. Переехал в другой квартал, продав старую лавку, купил себе небольшой особнячок в тисовом парке и зажил красивой, легкой жизнью, по привычке продолжая создавать зачарованные артефакты и варить зелья. Вот только цены у него стали выше. И самомнение - больше.
А Нишка с трудом перебивалась - как в те далекие времена, когда она еще только-только сбежала из храма Хельма. Ни гроша за душой; благо, что Дункан приютил, не позволил жить на улице. Но и то потому, что Нишка была последним напоминанием, единственной ниточкой, которая связывала трактирщика с погибшей на войне племянницей. Не будь это так - Дункан, не задумываясь, оставил бы ее голодать.
Была бы возможность - Нишка снова пошла бы воровать, но вот только после войны с деньгами стало туго у всех.
"Ну и ладно, продам все это барахло где-нибудь в Доках, и пойду к Дункану в девки работать. Жаловался ведь недавно, что посуду мыть некому да столы протирать".
Она уже коснулась двери рукой, когда Сэнд окликнул ее.
- Нишка, если тебе нужны деньги... я могу одолжить.
Голос эльфа звучал до непривычного мягко, и в нем сквозила неприкрытая жалость. Этакая снисходительность, которую обычно проявляют люди, бросая бездомному котенку или щенку кусок мяса.
Нишка посмотрела на Сэнда через плечо. Длинные, чересчур чистые смоляные волосы, такая же чистая, добротная темно-синяя мантия, золотое кольцо на указательном пальце. И пах он хорошо.
Не чета тифлингу, которая куталась в рванину и совсем недавно заложила все свои побрякушки, чтобы хоть как-то расплатиться с долгами.
- Не надо меня жалеть, - огрызнулась Нишка. - И без тебя справлюсь.
Захлопнув за собой дверь, Нишка зажмурила глаза.
"Быть может, засунуть свою гордость в задницу и одолжить у подонка пару золотых?" - мелькнула шальная мысль, но тифлинг откинула ее, закусив губу.
"Ну уж нет, дудки. Сама как-нибудь".
На улицах Невервинтера было шумно, людно и пахло свежей выпечкой, а еще - чем-то сладким, как будто мед превратился в воздух и наполнял легкие, точно целебный бальзам. Мимо Нишки пробежала стая детворы - уличные оборвашки, чумазые и диковатые. Оглянувшись на тифлинга, они скорчили страшные рожи:
- Страшилище! - подхватил мальчишка, с присвистом выдыхая воздух в щелку между передними зубами.
Нишка прищурилась на детей.
"Глупо злиться, Нишка, дорогая. Это всего лишь дети", - сказала она сама себе. - "Очень надоедливые дети".
"Может, стоит припугнуть?"
"А толку-то?"
Не удержавшись, она цыкнула на детей, показав острые клыки. Этого оказалось достаточно, чтобы детвора, взвизгнув, бросилась наутек, сверкая босыми ногами.
"Поздравляю, Нишка. Ты опустилась до того, чтобы мелкоту запугивать. А дальше что? Начнешь фокусы на улицах показывать?"
Нишка тряхнула головой. Не хватало еще, чтобы собственный внутренний голос действовал ей на нервы.
А хотя идея с фокусами была не так плоха, как могло показаться на первый взгляд. Публики, конечно, этим много не привлечь, но любопытные зеваки всегда придут поглазеть на то, как в ловких руках исчезают монетки и появляются в самых неожиданных местах - то из-за уха, то изо рта.
"Еще несколько дней в безденежье - и эта идея покажется мне привлекательной".
Доки встретили Нишку вонью протухшей рыбы и запахом морской воды. Мерно покачивались у причала два обшарпанных суденышка - после войны с кораблями в Невервинтере было туго.
Никакой торговли, никаких товаров. Война здорово ударила по благополучию Невервинтера. Пожалуй, почти так же сильно, как и Воющая Смерть.
Какое-то время потаращившись на корабли, Нишка вернулась в "Утонувшую Флягу".
Дункан поднял взгляд от стойки, которую полировал тряпкой, и, увидев кислое лицо тифлинга, невесело улыбнулся.
- Судя по выражению твоей мордашки, Сэнд тебя пинком за дверь выставил.
Нишка бросила на него взгляд исподлобья.
- Всегда сообщаешь очевидные вещи?
- Привычка, - Дункан отложил тряпку и заглянул в алые глаза Нишки. - Послушай, родное сердце, а ты не хочешь работу найти?
- Разуй глаза, Дункан - я только этим и занимаюсь! - раздраженно парировала Нишка, дернув хвостом.
- Я имел в виду - не снова начать воровать. А устроиться на нормальную работу. Хотя бы в Стражу. У них сейчас людей - раз, два и обчелся.
Нишка смерила Дункана насмешливым взглядом и криво усмехнулась.
- Я тифлинг, дубина. Кто меня, такую красивую, в Стражу возьмет?
- Когда Дарси работала на Стражу, тебя такая работа не сильно смущала.
- Мертва твоя племянница, Дункан. А без нее я даром никому не нужна, ясно?
Дункан тяжело посмотрел на Нишку. Тифлинг поняла, что сболтнула лишнего.
"Правило первое - не произносить имя Фарлонг и слово "смерть" в одном предложении".
- Извини, - буркнула Нишка. - Вырвалось.
Трактирщик промолчал - просто взял свою злополучную тряпку со стола, и ушел на кухню, поправляя на животе свой извечный фартук в цветочек.
"Поздравляю, милая - ты только что обидела того, кто дал тебе крышу над головой. Валяй в том же духе, дорогуша".
"Заткнись. И без тебя тошно".
Тифлинг сжала голову руками, рассматривая деревянную стойку под своими локтями. Темное, гладкое дерево, на котором можно было заметить отпечатки множества рук.
- Демоны бы тебя побрали, Фарлонг, - прошептала Нишка, чувствуя, как отчаяние, тщательно отодвигаемое волей, снова накрывает с головой. - Как же без тебя хреново.
***
Хлоп! Мокрая тряпка шлепнулась на гладкую поверхность стола, оставив след на заляпанной жиром поверхности, прошлась туда-сюда.
Нагнуться, сполоснуть тряпку в ведре с водой и снова начать тереть, чувствуя запах мокрого дерева и грубого мыла.
От холодной воды кожа на пальцах Нишки покраснела и загрубела, но она не жаловалась. Просто делала свою работу с каким-то отчаянным упрямством.
Никто ее не заставлял. И Дункан о помощи не просил. Нишка сама захотела.
"Видел бы меня сейчас Лелдон - со смеху животик надорвал бы", - с ненавистью думала Нишка, стискивая в руках сальную тряпицу. - "Лучшая воровка в Невервинтере теперь кухонная девка!"
Ну, ничего, решила тифлинг, в очередной раз нагибаясь, чтобы сполоснуть тряпку. В конце концов, у многих нет и такой работы. Так что ей еще повезло.
Скрипнула дверь, впустив на мгновение холодный воздух с улицы.
На топот ног за спиной Нишка не обратила внимания. Тифлинг только понадеялась, что новоприбывший не нанесет много грязи - мыть полы она сегодня не хотела.
Хватит с нее и того, что она отскоблила все столы и стулья.
Пара мгновений тишины - и ноги в тяжелых сапогах прогремели в сторону кухни. Нишка выпрямилась.
- Эй! Туда нельзя! Слышишь? Эй! Демоны тебя раздери!
Но человек уже скрылся на лестнице. На пару мгновений его осветил кухонный слабый свет. Кто-то громко выругался, а потом дверь захлопнулась, и больше Нишка ничего не видела.
Постояв немного на пороге, она пожала плечами и вытерла руки о уже порядком перепачканную рубашку.
- Ну и ладно. Дункан сейчас устроит скандал.
Но скандала не разразилось. В таверне воцарилась гробовая тишина, которую нарушил лишь чей-то смех да разбитая тарелка.
"Может, очередной дружок Дункана заявился? Не твое это дело, Нишка".
Куда больше Нишку сейчас волновали следы, оставленные незнакомцем. Комки грязи, протянувшиеся от входной двери до кухонной лестницы.
- Отлично! - крикнула Нишка, взбеленившись. - Дункан, пусть твои друзья в следующий раз вытирают свои поганые ноги, иначе я за себя не ручаюсь, понятно?
Ей, разумеется, никто не ответил.
Пинком ноги перевернув ведро с водой, Нишка какое-то время смотрела, как по залу расползается мутная лужа, растворяя грязь и превращая ее в слякоть. Потом она взялась за швабру, и начала гонять все это месиво туда-сюда.
"Эта скотина что, сначала в грязи вывалялась, прежде чем в таверну зайти?"
Никакого толку. Нишка больше размазывала грязь, нежели действительно убирала ее.
- Отличное завершение отличного дня! - проныла тифлинг и понуро вылила на пол второе ведро воды, злорадно подумав при этом, что когда Дункан и его гость выйдут из кухни, им придется немножко поскользить по луже. Это подняло Нишке настроение. Слегка.
Снова шаги по скрипящей лестнице. Застонавшая половица, тяжелое дыхание.
- Солнце мое! Ты низко пала!
Нишка замерла, стиснув в руке свою чертову швабру.
Хриплый голос, будто простуженный, но знакомый. Голос уже как год мертвого человека.
- Мелкие пакости вроде разлитой воды - кто ты, и где моя Нишка, куда ты ее спрятала?
"Невозможно! Нишка, посчитай до ста, а потом прислушайся еще раз".
Тифлинг не смогла досчитать даже до двадцати и обернулась, резко побледнев.
Фарлонг, Дарси Фарлонг - она стояла, прислонившись к стойке, с легкой улыбкой на сухих, обветренных губах. Под ясными, светло-карими глазами - лучики морщин, появившиеся от постоянной привычки щуриться вдаль. Волосы коротко острижены и топорщатся ежиком на висках и затылке, выгоревшие на солнце.
Для мертвой она выглядела слишком хорошо.
Нишка попятилась, наткнулась на острый угол стола, и неверяще покачала головой.
- Ты же мертва! - прошептала тифлинг, сжав руками виски. - Тебя... тебя камнями завалило!
- Да, что-то припоминаю, - улыбнулась Дарси. А вот улыбка у нее совсем не изменилась - так же, как и год назад, она почти не сходила с широкого, мягкого рта. - Неприятно было. Ну, знаешь - когда камни на тебя давят, не до веселья.
Нишка зажмурилась.
"Вот сейчас я открою глаза, а она исчезнет. А мне придется заскочить к Сэнду и спросить, есть ли у него зелье для тех, кто умом тронулся".
Но даже это не помогло. Когда Нишка открыла глаза, Дарси все еще стояла напротив, выжидающе глядя на тифлинга.
- Даже не обнимешь меня? - вскинула бровь Фарлонг. - Я думала, ты соскучилась, все дела.
- Ты... ты не мертвая?
Дарси закатила глаза.
- Можешь потрогать - могильные червячки не посыпятся.
Нишка отступила на пару шагов, про себя первый раз в жизни помолившись. Мысли роем бились о череп, одна ярче другой. Сотни мыслей. Тысячи незаданных вопросов.
- Нишка, я не узнаю тебя, - встревоженно сказала Дарси Фарлонг. - Насколько я помню, у тебя всегда находились слова для любого события, а теперь ты молчишь.
Вместо ответа с губ Нишки сорвался тихий смешок. После он перерос в дрожь, а потом - в истерический смех. Дарси засмеялась тоже.
Из кухни примчался Дункан, желая узнать, над чем это они тут смеются.
- Твое появление, кажется, повлияло на ее рассудок, - фыркнул трактирщик, взъерошив волосы племянницы. - Хотя она и так всегда была на всю голову двинутой.
А Нишка наконец-то кинулась Дарси на шею.
Живая. Демоны ее подери - живая!
Теплая, пахнущая дорогой и пылью - как и год назад, когда все только начиналось.
***
Они ушли в Доки, держась за руки, точно две девчонки - лучшие подружки. О чем-то говорили, беззаботно смеялись, вспоминали прошлое.
- А ты помнишь, как мы обокрали Коллекционера?
- А помнишь, как Лелдон на меня накинулся?
- А помнишь, как Келгар однажды надрался и решил поцеловать Сэнда, который ему по пьяни показался женщиной?
Дарси остановилась возле причала, разглядывая черную морскую воду, корабли и далекий горизонт. Нишка посмотрела туда же.
Больше года назад они приплыли к этому причалу на "Двуглавом Орле". А где-то там, очень далеко, были Топи и была Западная Гавань.
- Славные были времена, - тихо прошептала Фарлонг.
Они сели на доски причала, свесив ноги над морем, прижавшись друг к другу плечами. Было славно сидеть вот так - две выжившие в страшной войне, погруженные в воспоминания, от которых одновременно хорошо и грустно.
- Знаешь, Нишка, мне кажется, что все это произошло только вчера. Ну, помнишь - ящеры, корабль, первый дозор в Страже. Первый бой с нежитью, начало войны...
- Да, мне тоже так кажется. До сих пор. Хотя когда я поделилась этим с Сэндом, он сказал, что все это ерунда. Он всегда был занудой.
- Сэнд тоже жив?
- Да, жив-здоров, торгует себе потихоньку, гребет золото граблями. Уродом был, уродом и умрет.
Дарси улыбнулась - уголком рта, и Нишка не сдержала ответной улыбки. Одни боги знают, как она скучала по этому простому движению губ Фарлонг, выражавшему множество эмоций - и добрых, и ироничных одновременно.
- Кто-нибудь еще остался?
- Разумеется. Келгар сейчас в Крепости-на-Перекрестке. После войны он там стал главным. Что-то отстраивал, помогал восстановить все, что было разрушено. Сейчас он один из Девятки, если я ничего не путаю.
- Ты с ним не общаешься?
- Нет. Он иногда мне пишет, справляется, не сдохла ли я еще. Но я никогда не отвечаю.
- Почему?
- Просто мы стали другими.
Дарси медленно кивнула, соглашаясь.
- А тут будто ничего и не изменилось.
- В Невервинтере всегда так.
Нишка какое-то время молчала. Ей о стольком хотелось спросить Фарлонг - и она не знала, с чего начать.
- Где ты пропадала целый год? - наконец решилась она.
Фарлонг как-то горько искривила уголок рта, словно съела что-то горькое.
- Не поверишь, если скажу.
- Брось. Я же поверила когда-то, что за тобой гитиянки гоняются, как оглашенные, так что мне уже нечему удивляться.
Дарси мельком взглянула на тифлинга. Та одобряюще улыбнулась, и Дарси сдалась:
- Я была в Рашемене.
Нишка моргнула.
- Чего?
- Я же сказала - не поверишь, - ухмыльнулась Фарлонг.
- Да нет, я верю... - Нишка тряхнула головой, провела по коротким волосам пятерней, пытаясь собраться с мыслями. - Но какого черта? Как тебя туда вообще занесло?
- Долго рассказывать, - Дарси подтянула колени к груди и обняла их руками. - Целой ночи не хватит.
- А мы никуда и не спешим. Лично у меня куча свободного времени. Знаешь, когда Гариус вдруг сдох, и Король Теней тоже, со свободным временем стало куда лучше, не находишь?
Дарси рассмеялась.
Она говорила долго. В небе горели знакомые созвездия, сияла луна над заливом, сонно шумел за спиной Невервинтер - город, в котором никогда не бывает зимы.
А Фарлонг говорила о снеге, густом, как летняя трава; о Мулсантире, городе с двойным дном; о безволосой волшебнице, белокрылой полунебесной, цветном боге-медведе и шамане духов.
И Нишка слушала, не перебивая, ни о чем не спрашивая, боясь спугнуть восставшие перед глазами образы - сказочные и одновременно страшные. Она живо представляла себе кости Миркула, и его говорящий череп, содрогалась от слов о Городе Правосудия и Келемворе, чье лицо всегда будет сокрыто маской.
- Значит, осколка в твоей груди больше нет? - хрипло спросила она, когда Дарси закончила говорить.
- Нет, - Дарси по привычке дотронулась до старого шрама сквозь одежду. - А меч Гит я отдала Сафии. Он полностью восстановлен, но мне он больше не нужен.
- Как же? - засмеялась Нишка. - Вдруг придется еще раз спасать Невервинтер?
- Пусть катится к Бездну, - фыркнула Дарси. - Надоело быть героем. До старости мне хочется пожить без лавров и слуг, знаешь ли.
- Это легко устроить. Но знаешь, когда ты была героем, у меня в кармане всегда водились деньги.
Дарси ухмыльнулась.
- Со мной невыгодно дружить?
- А когда-то было иначе?
Они говорили еще о чем-то - Нишка не запомнила. Она лишь осознавала, что теперь ей необыкновенно хорошо и спокойно, как не было уже давно. Рука Дарси покоилась на плечах Нишки, а тифлинг уютно устроилась, прислонившись щекой к ее груди.
Нишка попыталась поднять голову, но Дарси прижалась подбородком к макушке тифлинга, и ей пришлось вывернуться, чтобы посмотреть в лицо Фарлонг. Глаза Дарси смотрели мягко, лунный свет скрадывал крошечные морщинки под ресницами.
А еще у Дарси были красивые губы.
Тифлинг потянулась к Фарлонг, слегка коснувшись ее губ своими. Простое движение далось Нишке легко, точно она всю жизнь только и делала, что целовала Дарси. Никакой неловкости, никакого стеснения. Только странное чувство в груди - чувство уверенности в том, что она все делает правильно.
И еще Нишка выяснила, что губы Дарси не только красивые, но еще и теплые, мягкие, а дыхание ее лихорадит кожу.
- Зачем? - только и спросила Дарси, когда Нишка отодвинулась, заглядывая ей в глаза.
- Просто я два года мечтала это сделать, - ответила воровка, резко смутившись, словно засомневалась в том, что совершила.
Дарси какое-то время посидела молча, а потом снова притянула Нишку к себе, прикоснувшись губами к ее лбу.
- Я думаю, тебе не нужно было столько ждать, - шепнула она.
Нишка тихо засмеялась, когда дыхание Дарси защекотало ей шею, и довольно зажмурилась.
Небо на востоке слабо заалело, над головой пролетела грязно-белая чайка. А они не торопились возвращаться во "Флягу". Теперь им двоим было некуда спешить.