- Мне до сих пор кажется, что это идиотская затея.
Илир раздраженно закатила глаза и поудобнее устроилась на ветке высокого дерева. Ей было немножко страшно - до безопасной земли было далеко, и упасть девочка тоже боялась. Но она только сжала зубы и переместила вес с одной ноги на другую, сохраняя равновесие. Илир была легкой, и широкая ветка даже не прогнулась под ее весом.
- Хватит уже ныть, Бивил, - буркнула девочка, опустив глаза вниз, где сидел почти у самой земли рыжий мальчишка. - Раз уж решились, то доведем дело до конца.
- Просто... ты на самом деле считаешь, что нам стоит это делать? - Бивил потер кулаком переносицу и мрачно насупился. - Моссфелды ведь от нас потом точно не отстанут.
- Там уж поглядим. Но лично мне до чертиков надоело, что они нас постоянно задирают, особенно этот увалень, Уилл, а мы только и делаем, что терпим. Хватит уже с нас! Вон, Эми неделю назад ударили, так она из дома теперь не выходит, из-за синяка своего.
- Девчонки, - фыркнул Бивил. - Синяка на лице стесняются.
- Много ты понимаешь. И вообще - давай потише. Дэйгун говорит, что когда сидишь в засаде, нужно быть тихим, а то жертва догадается, что ты рядом, и сбежит.
- Если уж Моссфелды нас заметят, точно никуда не побегут.
- Как миленькие побегут. И вообще, если трусишь - иди домой. Сама все сделаю.
Бивил шмыгнул носом, но никуда не ушел.
- Ничего я не трушу, - прошипел он. - Нашла дурака.
- Тихо! - шикнула на него Илир и подобралась. - Идут.
Братья Моссфелды показались со стороны реки. Уилл, старший, шел впереди. Ему было двенадцать, но выглядел он куда старше, со своими мускулами и вечным запахом рабочего пота. Позади плелись младшие, Уорд и Уэбб. Уорд держал в руке большую палку, для грозного вида. Он постоянно таскал ее с собой, и лупил других детей, если они попадались ему под руку. Илир Уорда особенно не любила, потому что он был очень злым и грубым. Радость, что грузный и неповоротливый, точно медведь. Кинешь в него комком грязи - и даешь деру, сгибаясь со смеху, пока этот увалень сообразит, кто в него швырнулся, и что надо с этим делать.
Илир осторожно приподнялась. Пока все шло по плану, и братья шли прямо на ее ловушку. Шаг-другой - и неуклюжий Уэбб, нелепо взмахнув руками, споткнулся о леску, и пропахал лицом мягкую землю под деревом. Илир издала победный клич, и обрушила на спину Уилла заранее заготовленные камни. Парень закрыл голову руками и бросился прикрывать Уорда, который поднимал отчаянно ревущего Уэбба с земли.
- Получай! Вот тебе! - кричала Илир, прицеливаясь и швыряя очередной камень. Он попал в плечо Уорда, и мальчишка зарычал, вскинув голову.
- Да вот же, откуда кидают! - кивнул он Уиллу. - Кончай реветь, Уэбб!
Уилл скривил губы, уворачиваясь от нового камня, и встал под широкую крону дерева, так, чтобы Илир и Бивилу было труднее прицелиться. Бивил тут же подскочил и залез повыше, подобрав под себя ноги. Уилл был высокий, и легко мог достать до Бивила, если бы захотел. А вот до Илир - нет, на такую верхотень этому здоровяку не взобраться. Ветки не выдержат. А Илир легкая, как белка, ей ничего не грозит.
- Что же вы больше не кидаете, а? - улыбнулся Уилл. - Камешки закончились?
- Полно еще в запасах, Моссфелд, - крикнула ему с высоты Илир. - Ты только ближе подойди, чтобы я тебе прямо по физиономии попала!
- А ты спустись чуть-чуть, чтобы лучше прицелиться, - ухмыльнулся Уилл. - Давай, смелее, девочка. Или боишься?
- Никого я не боюсь! - прорычала Илир и наугад бросила еще камень. От него старший Моссфелд легко увернулся.
Уорд и Уэбб подошли к брату. Уэбб все еще всхлипывал, но уже посматривал на Бивила и Илир взглядом, не обещающим ничего хорошего.
- Раз не боишься, давай, спускайся! - подначил Уилл. - Или вы с сопляком-Старлингом перетрухали, а? Камнями кидаться - так мы смелые, а как с дерева спуститься - так мы сидим?
- А может, ты сам к нам залезть боишься, а, Уилл? - парировала Илир, стараясь унять дрожь в голосе. - Такой большой и смелый, когда Эми бьешь, что же ты теперь?
Уилл прищурился.
- Придержи язык, сирота, а то я тебя с дерева стряхну!
- Мы тебя не боимся! - пискнул в ветвях Бивил, прижимаясь к стволу, точно перепуганная кошка.
- Ага, - хмыкнул Уорд. - Отойди-ка от дерева, Уилл, а то младший Старлинг сейчас как напрудит в штанишки.
Братья глухо засмеялись. Илир, изогнувшись, швырнула последний камень, и тихо выругалась сквозь зубы - она снова промазала. Прищурившись, она покрепче схватилась за ствол, и зашипела на Моссфелдов, чем вызвала у них новый припадок смеха.
- Снимаем их оттуда, - сказал Уилл, отсмеявшись. - Бежать им все равно некуда.
- А зачем снимать? - пожал плечами Уэбб. - У нас тут камней полно. Закидаем.
Бивил, дернувшись, забрался еще выше. Ветка под ним угрожающе заскрипела и согнулась.
- Бивил, не лезь выше! - шикнула на него Илир. - Убьешься!
Засвистели камни, брошенные сильными, злыми руками. Несколько попало в Бивила, и один - в Илир. Бивил огляделся затравленным взглядом. Выше залезть он не мог - слишком тяжелый, а так он оставался хорошей мишенью для новой игры Моссфелдов. Братья кричали, бегая вокруг дерева, точно охотники, загнавшие жертву в угол. Оно, в общем-то, так и было. Бивил в тысячный раз проклял себя за то, что согласился на уговоры Илир подстроить Моссфелдам ловушку. Ведь говорил же он - добром затея эта не закончится.
- Эй! Что это вы делаете?
Град камней прекратился. Илир высунула смуглое, острое личико из гущи листвы, свесившись с ветки. К братьям Моссфелдам широким шагом приближался Лорн Старлинг, старший брат Бивила. Грязный, уставший и потный, только-только с тренировки. Вид у него был грозный и откровенно злой.
Лорн мрачно поджал губы, остановившись под деревом. Мельком посмотрев на едва ли не плачущего брата и напуганную Илир, он вперил тяжелый взгляд на Моссфелдов. На щеках его заиграли желваки.
- И что это мы делаем? - холодно осведомился парень. В его спокойном голосе было столько угрозы, что даже Уилл попятился.
- Они первые начали! - быстро произнес Уорд. - Мы шли, а они давай в нас камнями кидать. А мы ничего не делали. Мы поговорить хотели.
- Да ну? Поговорить? - Лорн подступил еще на шаг, и Илир не сдержала ехидного смешка. По правде говоря, ей стало немного жаль Моссфелдов. С Лорном, которому было уже семнадцать, никто из деревенских детей предпочитал не связываться. Большой, мускулистый и сильный, он одним взглядом внушал трепет. Вон, даже эти разбойники Моссфелды струхнули, того и гляди, побегут сейчас. - А давайте я сейчас подниму вот эти камни, и тоже с вами поговорю?
Уилл нервно сглотнул и попятился, прикрывая собой Уорда и Уэбба.
- Не надо. Мы уже уходим, правда.
Лорн широко улыбнулся. Выглядело это настолько же угрожающе, как если бы он принялся размахивать тем огромным мечом, которым тренировался с Георгом на плацу.
- Еще раз увижу, что вы моего брата задираете, мало вам не покажется, - сказал он, продолжая улыбаться и надвигаясь на обомлевших братьев. - Девять шкур спущу и сделаю ковер. Пошли прочь!
С этими словами Лорн нагнулся, подхватил камень и швырнул в бросившихся наутек Моссфелдов.
Бивил нервно засмеялся. Илир вторила его смеху, и принялась осторожно спускаться вниз, крепко цепляясь руками и ногами за ветки, и расслабилась лишь тогда, когда уверенные и сильные руки Лорна подхватили ее за талию. Лорн держал девочку, точно куклу, развернув лицом к себе. Вид у парня был недовольный.
- И чего вам неймется? - грозно спросил Лорн, переводя взгляд с млеющей в его руках Илир на мнущегося Бивила. - Я сколько раз говорил - прекращайте вы эту войнушку с Моссфелдами? Или так нравится битыми ходить?
- Они Эми обижают, - шепнула Илир. - А мы за нее мстим. Пусть прекратят к нам лезть, и мы тоже к ним лезть не будем.
Лорн только глаза закатил.
- Ага, конечно. Прям так возьмете и прекратите. Как зверье какое-то, хуже не бывает. И снова с синяками, а? С тобой-то все понятно, Илир, но Бивил, ты-то куда? Опять от матери по шее хочешь получить за рваную одежду?
Бивил густо покраснел и отвел взгляд в сторону. Лорн тяжело вздохнул, посмотрел на сияющее, чумазое лицо Илир. Сущее наказание, этот приемыш Дэйгуна, натворит делов - и улыбается. Покачав головой, старший Старлинг посадил девочку себе на плечи. Илир с готовностью свесила ноги и обняла Лорна руками за шею, прижавшись щекой к наголо бритой голове.
- Шляются, черт знает где, попадают в переделки, а мне ходи, с деревьев их снимай, - бурчал Лорн, но совсем не зло. Илир тихо засмеялась ему в шею, за что получила несильный хлопок по поцарапанной коленке.
Лорн донес Илир до моста, за которым уже виднелся дом Дэйгуна Фарлонга, приемного отца девочки. Илир протянула руки, и Лорн спустил ее на землю. Она была совсем крошечная, эта девочка, едва доставала старшему Старлингу до пояса. Наступишь на нее - не заметишь.
- Топай домой, непоседа, - наказал ей Лорн, придав себе вид грозный и внушительный. - И чтобы больше я про ваши терки с Моссфелдами не слышал, понятно?
- А если они сами полезут? - Илир вскинула на Лорна взгляд, полный трепетного обожания.
Лорн тяжело вздохнул и дернул Илир за острое ухо. Несильно, но все же девочка смешно сморщила нос и улыбнулась, показав мелкие белые зубы.
- Тогда большой и страшный Лорн придет и накостыляет всем по первое число.
Илир поджала губы.
- Ты совсем не страшный, - отрезала она. - Ты хороший.
Лорн усмехнулся и неловко потрепал девочку по взъерошенным черным волосам.
- Иди давай, маленькая. Бегом!
Илир кивнула, быстро обняла Старлинга за бедро, и вприпрыжку побежала по мосту, то и дело поддергивая сползающие с узких бедер штанишки. Глядя ей вслед, Лорн покачал головой и улыбнулся. Заноза в заднице эта Илир. Без семьи, с одним приемным отцом, нелюдимым следопытом, вечно куда-то встревает, вечно что-то творит. Девять лет всего, а наглости и дурачества уже в ушах кипит. И проследить за ней некому. Отец, Дэйгун, вечно на охоте, а другой родни у Илир и не было. И бегает она сама по себе, хорошая, в общем-то, девочка. Егоза, правда. Но славная.
- Дурная, - пробормотал Лорн, положив руку на плечо Бивила и уводя его домой. К семье. Как и положено.