На берегу реки было по-летнему солнечно и тепло. Голые деревенские дети радостно плескались в реке, точно рыбки, брызгая друг на друга водой. Ребята постарше сидели в тени раскидистых ив, и играли в кости, или просто носились туда-сюда, воображая себя охотниками.
Илир вместе с Эми и Бивилом устроилась возле большого, холодного камня, щурясь на солнечные блики на воде. Эми, высунув кончик языка, расчесывала длинные волосы Илир деревянным гребнем. Волосы у девочки были красивые, гладкие и прямые, слегка выгоревшие на солнце - одно удовольствие скользить по ним пальцами и заплетать их в толстую косу, а еще лучше - в несколько косичек, три или четыре, переплетая волосы с раскрашенными деревянными бусинками на нитке. Илир сидела, откинув голову назад, и терпеливо ждала, пока подруга закончит плести ей косы, и рассеяно поглаживала темно-серую пятнистую шкурку котенка, уютно устроившегося у нее на коленях.
- А Дэйгун разрешит тебе держать котенка дома? - поинтересовался Бивил, с тоской поглядывая на зверька. Котенок увязался за Илир несколько дней назад, ластился и забирался на колени, но в руки мальчику никогда не давался - сразу шипел, выгибая спину и вздыбливая шерсть. Хотя он предложенное угощение принимал из любых рук, на руки шел только к Илир. Самовлюбленное животное.
Илир лениво приоткрыла один глаз.
- Конечно. Ему вообще все равно, лишь бы он под ногами не мешался и не драл ничего.
- То есть, ты его не спрашивала? - ухмыльнулся Бивил. Илир зло цыкнула на друга.
- Спрошу я! - пробурчала она, почесав котенка под подбородком. Животное ответило на незамысловатую ласку утробным урчанием. - Все равно, Тефер - мой кот, и будет жить со мной.
- Тефер? - переспросила Эми, погладив одну из заплетенных кос. Зеленые, под цвет глаз Илир, деревянные бусинки стукнулись друг о дружку, запутавшись в волосах. - Ты его так решила назвать?
- Да. Где-то в книжке вычитала имя, мне понравилось.
Эми улыбнулась, отложила гребень и прижалась боком к подруге, жмурясь на солнце. На носу у нее высыпали веснушки.
- Я бы тоже очень хотела котенка, - сказала она просто. - Но Тармас не разрешает. Говорит, что он обязательно разобьет все его колбы с зельями, и порвет пергамент.
Илир хмыкнула, выдернув из земли высокую травинку, и засунула ее в рот.
- Вечно твой Тармас бурчит. На меня он вчера накричал, кстати.
- За что?
- Я ему травы относила, что Дэйгун в Топях насобирал, ну и красивую книгу у него заметила. Хотела взять и посмотреть, а он как накинулся! Можно подумать, я ее порвать собиралась.
- Ну, он такой. - Эми улыбнулась. - Книги больше людей любит.
Илир вздохнула и провела кончиком косички по голове котенка. Тефер вздрогнул, распахнув зеленые глазищи, и принялся хватать лапами стукающиеся друг о дружку бусины, перевернувшись на спину. Однако скоро ему надоела эта игра, и он резво поскакал по земле, вылавливая мелкую мошкару, что вилась в гудящем от зноя воздухе.
- Скучно, - сказал Бивил, рассеяно проводя рукой по своим коротко остриженным волосам. - Там у реки ребята играют в королей и слуг, может, к ним двинем?
Илир отрицательно покачала головой. Она знала, что дети в игру ее не возьмут. Они до сих пор дулись на Илир за то, что она постоянно играла в королеву, и отказывалась хоть раз уступить свое место кому-нибудь другому. Ей нравилось самой сидеть на камне, сжимая в руке палку, словно жезл, и повелительно кивать кланяющимся ей детям, придерживая на лбу "корону" из цветов. А вот кланяться перед злюкой Кэтрин Лэннон, например, ей совсем не хотелось.
- Глупая игра, - сказала Илир. - Что толку прыгать друг перед другом? Лучше бы сделать что-нибудь настоящее. Как в книгах про путешествия Воло.
- Какие уж тут путешествия? - ухмыльнулся Бивил. - В болоте ведь живем, тут тебе ни драконов, ни великанов не сыскать.
Илир встала на ноги так резко, что Эми, придремавшая на солнце, невольно завалилась набок.
- Вставайте! - напряженным от едва сдерживаемого волнения произнесла Илир. - Ну, давайте! Пошли быстрее!
- Да куда ты подорвалась-то? - недовольно пробурчал Бивил, но на ноги поднялся. - Тебя что, змея за пятку укусила?
- Не укусила. Идем к ребятам!
- Ты же сказала, что не хочешь играть в королей и слуг.
- А мы и не за этим. Боги милостивые, ну скорее же!
Эми и Бивил переглянулись, но спорить не стали. Если уж девочке что-то взбрело в голову, то уже ее не остановишь - загрызет, но заставит себя слушать. Вот и сейчас Илир широким шагом направлялась к компании играющих в камышах детей, чуть ли не бежала.
Дети притихли, заметив приближение неразлучной троицы, и с явным недовольством поприветствовали девочку. Игра у них была в самом разгаре. Уорд Моссфелд, сидевший на импровизированном троне, нахмурился и недовольно посмотрел на Илир, однако пока молчал. Недавняя стычка с Лорном Старлингом его кое-чему научила.
- Чего тебе? - буркнул он, постукивая по колену палкой. - Не видишь, мы тут играем?
- Вижу. - Илир подбоченилась, придав себе вид важный и гордый, однако крепко сжала руку Бивила, точно искала в нем силу и поддержку. - Я пришла предложить новую игру.
- Нам не интересно, - пробурчал Уэбб, сидевший в ногах Уорда.
- Да ладно? - Илир лениво посмотрела на них сквозь опущенные ресницы. - Совсем не интересно пойти отрядом в Топи и найти древние-древние руины с сокровищами?
Уэбб и Уорд переглянулись. Уилл, доселе делавший вид, что не замечает троицу, поднял взгляд.
- Какие еще руины? - недоверчиво спросил он, изо всех сил стараясь быть вежливым.
- Георг рассказывал, что в Топях на западе есть древние руины. Говорят, там осталось много ценностей. Золото, камни, ожерелья. Мы все могли бы найти их, и совершили бы настоящий подвиг! Как герои!
- Что ты несешь? - прошептала Эми. - Мы не можем просто так взять и пойти в Топи!
- Врешь ты все про сокровища, - отмахнулся Уорд. Братья Лэнноны кивнули. - Выдумала, небось.
Илир нарочито равнодушно пожала плечами.
- Хочешь - не верь. А я возьму и пойду туда, вернусь с сокровищами, и стану героиней Западной Гавани.
Моссфелды переглянулись. Остальные ребята тревожно зашептались между собой.
- Ну так что, кто со мной идет? Или я одна здесь не боюсь? - громко спросила Илир.
Бивил крепко сжал ее руку и напряженно улыбнулся.
- Я пойду. Кто-то же должен тебя защищать. Я знаю, что на пути у героев часто встречаются враги. Вот и буду от них тебя беречь. Как верный рыцарь.
Илир широко улыбнулась. Дети тут же заговорили все хором, точно плотину прорвало. Каждый захотел показаться храбрым и особенным.
- Я пойду!
- И я тоже!
- А сокровища разделим на всех!
- Нужны мечи! У настоящих странников всегда должны быть мечи!
Уилл поднялся с травы и подошел к Илир, скрестив руки на груди. Он был очень высокий - девочке пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его холодным взглядом.
- Допустим, верю в твои россказни про сокровища, - медленно сказал он. - А дорогу-то мы как найдем? Ты же Топи не знаем.
- Вы, может, и не знаете, а я знаю, - с яростной бравадой парировала девочка. - Дэйгун мне рассказывал, а значит, мы найдем. А вообще - не веришь, не иди, нам золота больше достанется.
Уилл с сомнением посмотрел на горящее яростью лицо Илир, и пожал плечами.
- Ну что ж, поглядим, правду ли ты про сокровища трындишь, - сказал он наконец. - Я буду предводителем нашего войска. А ты нас поведешь. Понятно?
Илир улыбнулась.
- Как скажешь, Уилл, - покладисто ответила она. Уилл смерил ее недоверчивым взглядом - не было еще ни разу, чтобы Илир согласилась с его мнением. На всякий случай, Уилл решил не спускать с девчонки глаз. Мало ли что. И Дэйгун, что его приемыш - не разберешь, что скрывается за лицами, одним угрюмым и злым, другим - улыбчивым и нахальным. Папа всегда говорил, что эльфам и полуэльфам нельзя верить - никогда не знаешь, что у них на уме.
***
Стайка детей тихо пробиралась через Топи. Поначалу они громко перекрикивались и смеялись, предвкушая настоящие подвиги, но очень скоро притихли. Топи Мертвецов обступили их со всех сторон, обволакивая тошнотворно-сладким запахом гниения. Ни один ребенок не заходил еще так далеко в эти болота. Конечно, они все родились и выросли в Западной Гавани, и нередко каждому из них приходилось бродить тропинками в Топях, но рядом всегда были родители, или кто-нибудь из старших. А теперь же они были совсем одни, спотыкались о коварно возникающие на пути корни, падали, тревожно озирались по сторонам.
- Главное - не потерять тропу, - произнес Уилл важно. Он чувствовал себя чуть более уверенным, нежели остальные дети, но ему, как и другим, тоже было страшно. - Давайте будем бросать камни на тропинку, и так мы ее сразу найдем.
- Лучше оставлять рубцы на деревьях, - подал голос Карли Лэннон, крепко сжимая руку перепуганной сестренки. - Я слышал, так все путешественники в лесах делают.
- Чем же ты рубцы поставишь, олух? - осадил его Уорд. - Ни у кого из нас нет ни ножа, ни меча.
- Не ругайтесь, - прошипел Бивил. - Илир говорит, что в Топях нельзя кричать. А то нас услышат.
Уорд одарил младшего Старлинга взглядом, полным презрения, однако возражать не стал. Ему уже несколько раз казалось, что за ними кто-то следит - из-за ветвей деревьев, из-под черной воды, из кустов. Но ни Уорд, ни другие дети даже под страхом порки не признались бы в том, что им страшно.
Тропинка становилась все мягче. Тут и там стали попадаться лужи, подернутые зеленой пленкой, а сама тропинка сузилась настолько сильно, что детям пришлось выстроиться в цепочку, чтобы не упасть в черную воду, подступившую почти к самым ногам.
- Далеко еще до твоих руин? - нервно спросил Неран Бэкман, дернув за руку идущую впереди Илир. Девочка раздраженно вскинула голову и поджала губы.
- Уже почти пришли. И не надо меня дергать постоянно с глупыми вопросами. А то я дорогу потеряю.
- Конечно, потеряет она. Что-то непохоже, что ты здесь когда-нибудь ходила!
- Я ходила! С Дэйгуном! Или ты считаешь, что я лгунья?
- Если ходила в руины, почему же без сокровищ вернулась, а?
- Есть там сокровища!
- Да врешь ты все! Были бы сокровища - обязательно притащила бы их с собой!
- Слушай, если ты мне не веришь, можешь возвращаться, - обрубила Илир резко и раздраженно. - А вот потом не жалуйся, что мы вернулись домой с драгоценностями, а ты сидел и штаны просиживал!
- Да заткнитесь вы все! - прикрикнул на них Уилл. - Кажется, я что-то вижу вон там, впереди.
Ссора тут же сошла на нет. Все стали вытягивать шеи, чтобы увидеть выступающие из-за зеленоватой дымки тумана и испарений высокие стены, ужасно древние. Не сговариваясь, дети заторопились вперед, шумно и грузно ступая по расползающейся болотной земле.
Руины были жуткими. Как-то незаметно дети обнаружили, что высокие стены возвышаются над головой. Рядом показалась и разрушенная смотровая башенка, в камнях которой разросся мох и плющ. Топи Мертвецов всегда брали свое - вот и сейчас они укрыли под собой древние стены, башни и небольшой храм на другой стороне подернутого ряской озерца, закрыл собой удивительные орнаменты, сбегающие по обрушившимся проходам.
Было очень тихо. Илир первой осознала, что не слышит привычных звуков Топей. Ни надоедливого писка москитов, ни лягушек и жаб, ни урчания мелких хищников вроде болотных крыс и прочей нечисти, на которую со временем привыкаешь не обращать внимания, когда живешь почти в сердце Топей Мертвецов. Сейчас же казалось, что болота замерли, онемели, и ребят окутала мертвая тишина, нарушаемая только шлепаньем ног по лужам и прерывистым и свистящим дыханием.
- Жуть какая, - прошептала Эми. - Кто тут раньше жил?
- Если кто раньше тут и жил, то уже лет эдак тысячу не живет, - так же тихо проговорил Уилл Моссфелд. - Как-будто крепость какая, нет?
- Маленькое все что-то для настоящей крепости, - возразил Бивил.
Илир покачала головой и показала рукой в сторону черных болот.
- Остальное под воду ушло. Вон, видите - там тоже что-то каменное торчит.
Все замерли, вглядываясь в глубину черного озерца. И в самом деле - над поверхностью выступала обломанная вершина... чего-то. И было очень странно стоять вот так, и понимать, что под тобой, возможно, находится целый затопленный город, сожранный болотной трясиной и грязью.
Опасной грязью, под которой можно утонуть, как бы ты ни бился в исступленном желании вырваться.
- Все отойдите от кромки воды, - шепнула Илир. - И давайте вперед по одному, а то мне кажется, будто земля едет.
- Я вперед пойду, - кивнул Бивил. - Проверю, как там, и куда ступать можно.
- Лучше я пойду. - Илир сжала локоть друга и покачала головой. - Я легче, и Дэйгун учил, как правильно тут по болотам прыгать. А ты за мной след в след пойдешь, ладно?
Бивил с видимым недовольством кивнул и сделал знак другим детям остановиться. Что, конечно же, не понравилось Уиллу - он ведь тут главным был.
- Ты там это... поосторожнее, ладно?
Илир улыбнулась и провела рукой по лбу, перепачканному грязью. Уж чего-чего, а грязь в Топях найти не проблема, стоит только зайти внутрь - и ты уже весь облеплен влажной землей, тиной и гнилью. Одно было хорошо - грязь застывала на коже, и москиты, вьющиеся над головой, не могли через эту корку прокусить кожу и напиться крови. А это уже что-то.
Девочка осторожно шагнула вперед, по узкой тропке, ведущей к руинам. Вода была совсем близко, и Илир почему-то не хотела касаться ее даже носком сапога. Быть может, дело было просто в страхе, но девочке казалось, что стоит ей наступить на воду - и нечто, сидящее на дне, в потопленных руинах, утащит ее за собой на дно. Никто ведь не знает, кто под водой живет, кроме жаб, змей да лягушек.
Впереди показался вход в руины - глубокий, черный, как пропасть, и тропинка стала суше и шире. Вот только земля была странной. Истоптанной. Илир присела на корточки, покусывая губы. Дэйгун редко брал ее на охоту, но про следы рассказывал. Девочка смогла определить, что след свежий. И трехпалый. Не человеческий.
Илир резко поднялась и помотала головой, краем глаза уловила движение света в темноте прохода в руины. Желтый свет. Факелы.
- Назад, назад, все назад! - крикнула она и бросилась обратно, поскальзываясь. Несколько раз она упала, но страх подстегивал, словно плетью. Почти физически ощущая спиной яростную злобу и опасность, девочка добежала до остальных.
- Ты чего кричишь? - буркнул на нее Уорд. - Сама же велела себя тише вести.
- Ящеры! Там внутри ящеры! - прохрипела Илир. - Я видела! И следы на земле свежие!
Ребята переглянулись между собой. Эми, побледнев, начала отступать, тревожно озираясь по сторонам.
- Уходим, - произнес Уилл как можно ровнее, но все равно все услышали, как дрогнул его голос. - Давайте, пошевеливайтесь.
Быстрой цепочкой дети побежали обратно, оскальзываясь и плюхаясь в воду. Теперь уже каждый слышал приглушенный плеск и шипение за спиной, и это заставляло бежать их еще быстрее, в панике не разбирая дороги.
На Западную Гавань часто нападали племена ящеров - вот почему Георг Редфелл гонял взрослых и ребят на тренировки, где учил их владеть мечом и щитом. Не раз и не два крестьянам приходилось браться за оружие, когда ящеры наступали, и бои были жестокими, потому что каждая сторона ненавидела друг друга. Это была очень старая война, с длительными годами мира и неделями кровавой бойни.
Но это была взрослая война, а дети, бегущие по Топям, были всего лишь детьми. И сражаться они еще не умели.
Эми бежала впереди цепочки, размахивая руками. Несколько раз ее мотало из стороны в сторону - в самый последний момент она замечала за безопасной зеленью опасную топь. Остальные очень смутно понимали, что уже давно сбились со своей тропы, по которой шли, но все равно продолжали бежать. Илир на какое-то время выбилась вперед, догоняя Эми. Дыхание сбивалось, и девочке стоило огромных усилий не начать дышать ртом, а дышать правильно, как Дэйгун учил, чтобы не сбить дыхание окончательно.
- Эми! Эми, осторожнее! - крикнула ей Илир, когда увидела, что подруга с разбега влетела в воду. Едва не задохнувшись, она было поплыла обратно к топкому берегу, но тут же замерла, вытаращив на подбегающую Илир перепуганные, полные слез глаза. Илир ответила ей полным ужаса взглядом. Эми проваливалась, медленно, утопала в грязном, черном болоте, и каждое движение, которое совершала девочка, лишь делало хуже. Вода уже подступала к шее и поднималась выше.
- Илир, помоги мне! - завопила Эми, воздев вверх руки. - Сделай же что-нибудь, прошу тебя!
Илир забегала глазами по земле, ища что-нибудь. Она попыталась отломить длинную толстую ветку с ближайшего дерева, но не смогла этого сделать - от волнения руки не слушались, а дерево занозило пальцы.
Ничего, ничего подходящего - а между тем вода уже заливалась Эми в рот.
Грубые руки оттолкнули Илир в сторону с такой силой, что девочка не удержалась на ногах и упала, стукнувшись головой о камень. Не обращая внимания на кровь, она поползла к воде, истошно выкрикивая имя Эми, точно это могло помочь.
- Да замолчи ты! - Бивил налетел на подругу и зажал рукой рот. - Ящеры за нами бегут. Мы только-только ушли от них.
- Эми! - выдохнула Илир, брыкаясь в крепких объятиях друга. - Она тонет, Бивил! Отпусти меня!
Но Бивил и не шевельнулся. Он напряженно смотрел на берег озерца, где Уилл, вырвав из рук Уорда его любимую палку, вытягивал маленькую Эми из трясины. Девочка ухватилась за палку обеими руками, тяжело, с хрипом, часто дыша, но все же держалась. Уилл, скрипя зубами, продолжал тянуть палку с повисшей на ней Эми, а когда Эми почти полностью показалась из-под воды, шагнул вперед, схватил ее за плечо и вытащил на берег, отбросив бесполезную теперь палку прочь, в тростники.
Эми залилась плачем, вцепившись в руку Уилла так, что не оторвать. Девочку трясло, с одежды потоками стекала вода, но все же старший Моссфелд, помедлив, обнял ее за плечи и неловко похлопал по мокрой, грязной макушке.
- Хватит реветь, Ферн, - буркнул он. - А то на твои вопли сейчас вся живность в Топях сбежится. Давай, пошли отсюда.
- У... у тебя кровь на руках, - всхлипнула Эми, схватив Уилла за ладонь. Парень, должно быть, расцарапал себе руки о шершавую палку, когда отнимал Эми у вечно голодной и ненасытной трясины.
- Плевать. Идти можешь? Давай руку, буду сам тебя вести, а то чего доброго, еще в одну трясину угодишь. Эй, вы все, уходим отсюда!
Илир и Бивил подскочили и побежали за остальными. Шлепанье за спиной становилось все громче. Оглянувшись, Илир заметила длинную зеленоватую фигуру в тени дерева, и сияющие желтые глаза с вертикальным зрачком. Этого хватило для того, чтобы Илир дала стрекача, догоняя замыкающего цепочку Уорда.
Когда впереди невесть откуда выскочил первый ящер, выставив вперед длинное копье, сердце Илир ухнуло куда-то вниз. Ящер был большой, покрытый чешуей, и очень-очень страшный. Длинный, мясистый хвост бился из стороны в сторону, а из широкого горла вырвалось шипение, надрывное и угрожающее...
...которое прекратилось в тот момент, когда узкая стрела прошила его насквозь, и едва теплая кровь хлынула на мох и грязь.
"Дэйгун".
Ломая ветки на кустах и громко ступая по земле, к детям выскочили Георг Редфелл и Лорн Старлинг. Оба - с мечами наперевес, злые, как черти. Позади них остановился Тармас и брат Мерринг, а из тени показался Дэйгун. И, судя по громкому топоту, они привели с собой чуть ли не все ополчение.
- Ящеров поблизости больше нет, Дэйгун? - напряженно спросил Георг, не сводя злого взгляда с перемазанных, испуганных детей.
- Были здесь, но сейчас держатся на расстоянии, - ответил Дэйгун ровным голосом, убирая приготовленную было стрелу в колчан за спиной. - Похоже, они не собираются нападать.
- И правильно. - Георг со свистом втянул в себя воздух и махнул остальным взрослым рукой. - Поворачиваем в деревню! И детей с собой берите. Поговорим с ними, когда выйдем из этих чертовых трясин!
***
В деревню Ополчение и грязные, исцарапанные и перепуганные "путешественники" вернулись уже далеко за вечер, однако в деревне никто еще и не ложился. Во всех домах горел свет, сияли лампы и факелы, брехали собаки. Илир и Бивил нервно переглянулись между собой. Похоже, пока они по болотам прыгали да скакали, тут целый поисковой отряд снарядили и на все четыре стороны отправили. Они же все были детьми, а дети в Западной Гавани были главной драгоценностью.
- Бивил! Бивил, мальчик мой! - к вышедшим из леса детям на всех парах спешила Ретта Старлинг. Лицо бледное, глаза красные, заплаканные, руки дрожат. Она обняла сына, прижав его к груди, и несильно шлепнула по голове. - Почему ты в болота ушел, а? Кто тебе разрешал? Я чуть с ума не сошла, когда увидела, что тебя нет, и что остальные тоже куда-то пропали? А если бы что-нибудь с тобой случилось? Почему ты ни о ком, кроме себя, не думаешь? Бедный мой мальчик, бедный мой сын...
- Хватит, мама, - осадил ее Лорн и положил руку ей на плечо. - Идем домой, там будем разбираться, кто куда пошел и кому по заднице ремнем нужно приложиться.
Илир сжалась, когда Лорн посмотрел на нее, но этот взгляд, полный неодобрения и злости был ничем по сравнению с взглядом Дэйгуна. Он вышел из леса последним, провожая отчаянно цепляющуюся за руку Уилла Моссфелда Эми. Следопыт остановился рядом с приемной дочерью, и молча посмотрел на нее. Ничего не сказал, нет - лишь не сводил с перепачканного лица Илир пристального взгляда болотно-зеленых глаз.
- Вот уж не знаю, что со всем этим делать, Дэйгун, - устало сказал Георг, проводив оставшихся детей и их родителей взглядом. - Наорать бы на всех, да по головам настучать, да что толку-то? Вроде бы все уже позади, и живые все, но вот желание до крови ремнем огреть не пропадает.