... дворф оказался совсем не дуэргаром, несмотря на такой же гладко выбритый череп и схожее на первый взгляд телосложение. И нападать он совсем не собирался. Бросив на застывшую Илир короткий взгляд, он повернулся к тройке подозрительного вида парней. Илир заметила у них в ножнах кинжалы; один из парней, видимо, главарь, как-бы невзначай то и дело дотрагивался до рукоятки оружия рукой.
У дворфа же оружия никакого не было, и одет он был просто, почти по-домашнему, словно уже давно в таверне жил, и на время избавился от привычки ходить в полном обмундировании.
- Ну что, коротышка, вывернешь карманы, или мы сами в них пошарим, а?
- Пошарить-то вы пошарите, да только я потом ваши же пальцы переломаю. Шли бы вы, куда шли, ребятки, я сегодня добрый.
- Ты нас плохо слышишь, дворф? Мне наклониться, чтобы ты меня расслышал?
Дворф тяжело вздохнул, закатив глаза.
- Я тебе чего сказал? Уйди с глаз по-хорошему.
- А если не уйду? - "Главарь" сделал шаг вперед, нависая над дворфом, точно жердь. - Ты на меня перегаром дыхнешь?
- Да дыхну ведь. И по зубам ты у меня получишь - ты и задохлики твои ненаглядные.
Илир затравлено оглянулась. Проходить мимо явно опасной компании бандитов ей не хотелось - слишком уж легкой добычей она выглядела, после дворфа-то. И маячить вот так просто, в любой момент ожидая нападения существ куда более опасных, чем троица молодых бандитов, ей не улыбалось вовсе.
- Можно пройти? - как можно более уверенно подала голос девушка, выступая из тени и делая несколько осторожных шагов.
"Встали тут на полдороги, ни пройти, ни проехать".
Голос все-таки предательски дрогнул в конце, сорвавшись на писк. Аммит поджала губы и опустила руку на пояс, чтобы чувствовать рядом успокаивающую тяжесть оружия.
Можно подумать, она сможет сделать им хоть что-нибудь.
Парни нехотя одарили ее мрачными и настороженными - поначалу - взглядами. Увидев, что на дорожке мнется почти девчонка, они пренебрежительно отвернулись. Дворф ведь интереснее был.
- Иди отсюдова, сучка. Как только закончим - пройдешь. Не лезь.
Дворф хмыкнул в темную бороду. Темные глаза под широкими бровями сверкнули.
- Неужто вы перед малышкой струхнули? Пускай проходит, как раз полюбуется, как я вас по земле размазывать буду.
Один из парней сплюнул под ноги дворфу.
- Девчонку мы не боимся. Только сунется - тоже получит. Думаю, у нее в сумке тоже чего интересного завалялось.
"Ты не поверишь. Лысые ребята и шипастые того же мнения".
- Послушайте, - Илир примирительно подняла руки, от души костеря себя за то, что вообще встряла черти пойми куда. - Мне проблемы ни с кем не нужны. Мне просто в таверну надо.
Дворф нарочито лениво потянулся, хрустнув суставами пальцев.
- Короче, я так понял, что при девочке вы мне морду набивать не собираетесь, испугались? Будем пируэты разводить?
Парни переглянулись между собой и взялись за оружие. Илир попятилась.
"Вы, наверное, шутите".
- Да мы и тебя, и малявку сейчас вспорем, понял ты? - рявкнул "главарь".
- Малявку не до смерти, - возразил второй. - Сумка у нее интересная. И мордашка славная.
- А у тебя - не очень, - парировала Аммит раньше, чем успела прикусить себе язык.
Один из парней бросился на нее с кинжалом, пока двое оставшихся закружили вокруг дворфа. Девушка выхватила короткий меч, по инерции отбивая первый удар. Все происходящее показалось ей какой-то идиотской шуткой. Конечно, Георг на тренировках Ополчения часто заставлял ребят фехтовать друг с другом, но не до крови. До крови - никогда.
Парень продолжал наступать, размахивая кинжалом, пытаясь воткнуть его то в шею, то в живот. Очень неловко, очень медленно, но Илир все равно стало страшно. Такая ярость и такое желание убить пугало ничуть не меньше погони блейдлингов.
Отшатнувшись от очередного выпада, Илир поддела клинком кинжал бандита, резко проведя лезвием по его кисти. Парень, выругавшись, выронил оружие, и тут же бросился на девушку с кулаками, получив за это кровоточащую рану на щеке.
- Назад! - крикнула на него Илир, краем глаза наблюдая, как лихо дворф расправляется с двумя оставшимися подельниками. Очень щадяще, кстати - он методично стукал их друг о дружку головами. Закончив, он грузно переступил через бессознательных ребят, и угрожающе посмотрел на последнего.
- Не бейте меня! - отпрыгнул от дворфа парень. - Сдаюсь я! Не нужны мне ваши деньги, и девчонка тоже не сдалась.
Дворф ухмыльнулся, показав крепкие зубы и пару пустых провалов.
- То-то же. - Он хмыкнул. - Кинжальчики ваши я себе оставлю, пожалуй. Чтобы вы к народу не лезли больше, ясно? Нечего к честному люду приставать. А теперь вали отсюдова, чтобы я тебя не видел больше. И друзей своих забери, пока я их ногами не добил.
Ответив широкой улыбкой на затравленный взгляд парня, засуетившегося вокруг развалившихся на земле ребят, дворф взглянул на Илир.
- Всегда так, кстати, - сказал он таким тоном, словно продолжал прерванный разговор. - Вечно лезут, и на кулаки просятся, дураки несчастные, чтоб их. Невесть откуда такая шпанюга берется, в болотах ваших.
- У нас обычно мирные все, - покачала головой Илир. - Ну, местные.
- Значит, бурда эта не местная. Слушай, девочка... ты это, извини, что я тебя во все это впутал. Не думал я, что они и на тебя накинутся.
Илир слабо улыбнулась.
- Не страшно. Главное, живые все.
- Это да. - Дворф снова улыбнулся, так широко, что вокруг глаз собрались морщинки. - Меня Келгаром звать. Келгар Айронфист.
Дворф протянул девушке крепкую руку, и Илир, помедлив, пожала ее, ощущая под пальцами мозоли. Рука была теплой, а рукопожатие - крепким и радушным.
- Илир Аммит.
- Ну, славно. - Келгар хохотнул и потер ладони друг о дружку. - Слушай, я тут выпить да поесть собираюсь. Не составишь компанию? Всегда приятнее разговаривать с хорошим человеком за столом, а не по колени в грязище, что скажешь?
- Я не против. - Илир улыбнулась в ответ. - Как раз поспрашиваю, что да как за Топями.
- Ты, видать, уходишь отсюда, да?
Илир поджала губы.
"Молодец. Вот так сходу и расскажи все".
"Он не дуэргар. Вроде как. Кожа не серая. Да и вспороть меня он не пытается".
- Вроде того. Двадцать один год уже, пора и походить... где-нибудь.
Келгар фыркнул.
- Двадцать один, и уже в путешественники метишь? Это ничего. В мире много всякого интересного. Вот сейчас выпью я кружечку, да расскажу тебе, чего за этими твоими Топями найти можно.
... Йорек как будто и не изменился совсем. Разве что слегка располнел, но все же возраст давал свое. Илир он узнал почти сразу, а там разговорить его не составило большого труда - трактирщик был большим любителем поговорить, только и знай, что умей слушать.
- В Невервинтере, говорят, сейчас получше, чем было тогда, года два назад, так что тут можешь быть спокойна, девочка. Но вот добраться до города - та еще проблема.
Илир отхлебнула воды из выщербленной кружки.
- А что не так-то?
- Да творится невесть что. Из Топей тоже нормально не выйдешь - вон, люди-ящеры везде все заполонили. А дальше - а дальше патрулей нет. Вон, я слышал, Главная дорога закрыта теперь. Здорово это по торговле бьет, вот что я тебе скажу.
- А патрули почему не ходят?
- Так денег нет, и желающих тоже. После чумы и войны все кувырком пошло. Радость, если наскребут с десяток солдат на одну Главную дорогу - а тут, сама понимаешь, десять олухов с мечами погоды не сделают.
Илир покивала, и ушла в себя, пуская болтовню Йорека фоном. Вскоре рядом с девушкой взгромоздился на стул Келгар, поставив на стол кружку с пивом и заказав Йореку ужин.
- Значит, в Невервинтер подалась, а? - спросил Келгар, когда трактирщик удалился.
Илир опустила на Келгара глаза, невольно напрягаясь.
- Откуда ты узнал?
- Ой, ну послушай, если я роста невысокого, то это не значит, что до меня болтовня не долетает, - раздраженно ответил дворф. - Слышал, как ты у Йорека спрашивала, как точно до Невервинтера дойти, оттуда и узнал.
- Подслушивал, значит, - растянула губы в улыбке Илир.
- А то как же, всегда интересно, зачем девчонка с болота из своего ухода делает целую гребаную тайну. - Дворф ухмыльнулся. - А если серьезно, то просто интересно стало. Я ведь, к слову, тоже в Невервинтер иду.
Илир покрутила в руках кружку. Ей было немного неловко. Действительно, выглядело более чем странно - чумазая полуэльфийка вздрагивает да осторожничает, настолько сильно пытаясь не привлекать к себе внимание, что становилась лишь еще более заметной.
- А тебе зачем? - Илир повертела кружку, чтобы хоть как-то занять подрагивающие от усталости и страха руки. Страх был каким-то непреходящим. Вроде бы и под крышей, и в толпе людей, а все равно страшно, словно любой сейчас может подойти и пырнуть ее ножом, оборотившись блейдлингом.
- Так я в монахи хочу. - Келгар хмыкнул в бороду. - Вот в Невервинтер и иду. Там у монахов целый храм.
Илир округлила глаза.
- В монахи?
- Ну да! - важно кивнул дворф. - Они, понимаешь ли, драться умеют хорошо, лучше меня даже. Один раз побили меня, словно какого-то котенка по луже с мочой повозили, и выкинули в окно. У меня с тех пор одно желание - научиться так же кулаками махать. Вот поэтому и еду я в Невервинтер, к монахам.
Илир покачала головой.
- Не похож ты на монаха.
- Ростом не вышел, да? Это ничего, в монахи не за рост берут, а за силу и страсть к сражениям, я-то знаю.
- Да? - девушка удивленно вскинула брови и улыбнулась. - А я думала, туда верующие идут, молятся, ищут откровения с богом, или что-то вроде.
- А? Да ну, глупости несешь, девочка, - отмахнулся от нее дворф. - Если б монахи откровений искали да молились, они бы меня лицом по стойке не повозили, вот что!
- Так серьезно все было?
- А то как же! Но это долгая история, и я ее тебе потом расскажу, на свежую голову.
- Потом? - Илир скосила на Келгара взгляд. - В смысле?
- Ты что, не соображаешь совсем? Ты в Невервинтер, я в Невервинтер - по пути нам с тобой. В компании всяко веселее и бодрее дело пойдет, да хоть в тишине не идти. А уж если шпана всякая клеиться начнет, как вот сегодня, опять-таки, вдвоем быстрее справимся. Ну, что скажешь?
Илир поджала губы, возвращая внимание на кружку. Предложение было заманчивым - девушка ни черта не знала о мире за границей Топей, и как там все устроено. К тому же, по словам Йорека, дороги были опасны, а она одна, с кинжалом да мечом много не перерубит. Легкая добыча для бандитов, воров и блейдлингов, которые, Илир была уверена, все еще ищут ее.
К тому же, отказ будет выглядеть нелепо. Она, девочка с хилым телосложением, затравленным взглядом, храбрится и отказывается от спутника, а, следовательно, от защитника. Подозрительно так, что подозрительнее просто некуда. Да и глупо, к тому же.
"И не выглядит он подозрительно. Вроде хороший человек... дворф.
Правда, в дворфах я не разбираюсь. Но вот этот - хороший".
- Будет здорово, - широко улыбнулась девушка.
Келгар ответил на улыбку и почти по-отчески хлопнул Илир по плечу свободной от кружки рукой.
- Славно, девочка, славно! Не дело это - одной тебе по дороге шастать, нехорошо это. Кстати - а тебе зачем в Невервинтер-то? Вроде из болот ваших никто на свет солнечный старается не выходить, я так слышал.
"Расскажу - не поверишь".
- Родня у меня в Невервинтере, вот к родне и еду. Погощу пару месяцев, да обратно двину.
Келгар покивал, глотнул вино. Поймав его задумчивый взгляд, на мгновение задержавшийся на шраме под бровью, порезам и ссадинам, Илир поняла, что дворф ей не поверил. Однако спрашивать он больше ни о чем не стал, то ли проявив удивительную тактичность, то ли просто решив, что это не его ума дела.
"И при этом совершенно не важно, что я эту родню в глаза не видела. Дядя Дункан... вот уж интересно, он меня тоже спровадит с осколками еще куда подальше, как только узнает?"
Илир тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. О "счастливом воссоединении" она подумает после, когда узнает, как, и дойдет до Невервинтера.
- Кстати... - Илир закусила губу изнутри, пожевала немножко. - А как до Невервинтера-то дойти?
Келгар нахмурился.
- Я слышал, что вроде как Главную дорогу закрыли, а значит, по ней нельзя. Нет, можно конечно, но если уж на ней целые обозы с торговцами и охраной пропадают, то нам двоим там делать и вовсе нечего. Так что для начала надо до форта Локе дойти, он в дне пути отсюдова, как из Топей этих выйдешь. А там дальше дорожку-то и спросим, языками ведь чесать умеем.
- Верно.
Илир поковырялась ложкой в тарелке, сгребая вареные овощи в кучку - их она не любила. Скривившись, она попросила у Йорека сладкое, и лишь лениво повернулась на скрип входной двери, проследив за остекленевшим и напряженным взглядом трактирщика.
... и замерла, увидев яростные раскосые глаза на узких физиономиях, серую кожу и длинные клинки.
Илир медленно соскользнула со стула, отступая в тень. Внимания на нее никто не обратил - слишком много было народу, слишком кучно все двинулись назад - кто за оружием, кто за вещами. Келгар схватился за секиру, прищурив темные глаза.
- Ищите!
Дуэргары пошли вперед, проламываясь через столы и стулья. Какая-то женщина остановилась на их пути, за что и получила клинок в живот. С тягостным хрипом она осела на пол, с тупым удивлением уставившись на расползающееся на платье красное пятно.
Твари бросились в рассыпную. Люди - тоже. Кто-то взял на себя смелось дать тварям отпор, кто-то бросился на верхний этаж в поисках укрытия. Несколько дуэргаров рвануло следом, следуя по пятам.
Илир потянула короткий меч и кинжал из ножен. Страх свернулся в животе холодной змеей, но все же она нашла в себе силы не дать деру наверх следом за другими постояльцами. Заметив блейдлинга, приближающегося к спрятавшейся в угол женщине, девушка рванула вперед. Перепрыгнув через поваленные стулья и столы, она со всего маху набросилась на тварь со спины. Тварь тяжело покачнулась, но на ногах удержалась, и резко дернулась, пытаясь сбросить с плеч Аммит. Девушка с криком воткнула ему кинжал в основание шеи, сдавливая бедрами голову блейдлинга, точно мяч из бычьего пузыря.
Ноги твари подогнулись, и блейдлинг рухнул вперед, увлекая девушку за собой. Он был еще жив, когда Илир вновь набросилась на него, остервенело вонзая в него кинжал - в руки, в шею, в грудь и впалый, тощий живот.
"За Западную Гавань. За Киппа. За Эми, сволочь!"
Девушка остановилась, когда осознала, что тварь перестала шипеть, плеваться и шевелиться. Бой в таверне тоже сходил на нет. Келгар, добив последнего дуэргара, вытер кровь с лезвия секиры, и встретился взглядом с глазами Илир. Вид у него был наполовину удивленный, наполовину - злой.
- Ты бы это, закончила дырявить его, - заметил он. - Сдох он уже.
Илир перевела взгляд с дворфа на блейдлинга, после чего опустила руки и поднялась. Колени предательски дрожали, а на лице и руках остывала липкая кровь.
- Это чего еще было, а? - Йорек тяжело оперся на топор для рубки дров, сейчас залитый кровью. Посетители поубирали оружие и зашептались. - Что это за дерьмо?
- Ну, что было, то померло уже. - Келгар махнул рукой, ерунда, мол. - Хотя, признаться, я таких еще никогда не видел. Они у вас в болотах водятся?
- Да не водятся у нас такие, - ответил паренек в углу. - У нас только люди-ящеры. А таких отродясь не было никогда.
"Теперь будут".
- Чего им вообще надо было? - разозлился Йорек, обводя взглядом тела тварей и нескольких неудачливых постояльцев. - На разбойников они не похожи, да и не видно было, что они за деньгами пришли.
- Да неважно уже, - отмахнулся Келгар. - Больше не побегают и не покромсают. Надо их вынести только, уж больно они воняют. Эй, девочка, ты там как вообще?
- Нормально. - Илир вымученно улыбнулась, с трудом отводя взгляд от неподвижного блейдлинга. Глаза его, мертвые и остекленевшие, смотрели прямо на нее, отблескивая недобрым желтым огнем.
"Жаль, что ты не тварь, убившая Эми".
- Мне подышать надо. Я выйду. - Илир вымученно улыбнулась в ответ на пристальный взгляд дворфа, и торопливо зашагала к двери. Сапоги противно хлюпнули в луже крови, вызывая липкое чувство подступающей к горлу тошноты.
- Ну подыши, - сказал Келгар ей в спину.
Оказавшись на улице, Аммит с силой втянула в себя воздух, пытаясь успокоиться. Во рту все еще стоял привкус крови, оседал на зубах, руки мелко дрожали.
Девушке было страшно. Страшно от того, с какой расчетливой злобой твари расчищали себе путь, отнимая жизни, как что-то неважное, не имеющее ценности, с каким тупым упрямством преследовали ее саму, ради какого-то проклятого куска серебра невесть от чего.
"Уйдешь из деревни - не будет жертв, а, Дэйгун?"
Аммит закусила губу, потерянным взглядом уставившись в серый полумрак. Она чувствовала себя паршиво донельзя. Она ведь могла и не идти в эту таверну. Сама ведь пришла, а твари явились за ней следом. Если бы она не решила сделать крюк, путая следы, если бы нашла в себе смелость просто идти дальше, а не бросаться туда, где людно, никто бы сегодня не погиб.
"Дура".
Захотелось завыть в голос, и зашвырнуть осколок в болото, а потом вернуться домой, и забыть все это, как страшный сон. Да вот только нельзя было. Почему-то.