Юденкова Катя : другие произведения.

Эльфийка-оборотень

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Если ты единственная дочь своих родителей, да еще и полукровка, и родня с обеих сторон желает устроить твою судьбу так, как хочется им - спокойной жизни точно ждать не придется. Тебя словно рвут на части, и только и остается, что убежать ото всех на поиски себя. Вернее, это уже дело второе. Сначала необходимо спасти друга, который остался в беде совсем один, предотвратить назревающую войну между кланами родственников отца и матери и попытаться поверить в любовь. И что же ждет молодую эльфийку-оборотня, решившуюся взять свою судьбу в собственные руки? Конечно же, приключения! А с ними и большие неприятности...
   Эльфийка-оборотень
  
  
  Непросто меня раздавить, расколоть,
  Я камень - холодный и твердый базальт.
  Всего лишь слегка расцарапана плоть,
  И в стороны яркие искры летят.
   ?Flёur
  
  
   ***
  
   Настоящая осень в Тирас приходит рано. Вступает в свои права с первого же дня, не давая возможности как следует попрощаться с летом, облекает пеленой косых дождей, и не отпускает город из мокрых объятий до самого наступления зимы. Зимы не слишком холодной, но промозглой и такой же дождливой, как и ее сестра-двойняшка - осень. Вот и сейчас, смотря на погоду за окном, нельзя было с точностью определить, какой из осенних месяцев стучит по стеклам. Это может быть, как и самое начало оранжево-красного времени года, так и его последняя неделя, открывающая городские ворота зиме.
   Столичные жители, давно привыкшие к такому поведению природы, спокойно и даже как-то с гордостью относятся к постоянным дождям, как и к резиновой обуви, что изготавливают в Тирасе. Другой такой качественной, удобной, и оригинальной обувки не найти больше нигде, обыщи хоть весь Иараланд. Да и как же не любить дожди и резиновые сапоги, когда именно осенью в Тирас - столицу небольшого королевства Краинр стекается самый большой поток туристов за весь год. Ведь именно в это время года специально отведено несколько дней для того, чтобы любой желающий смог без труда, за относительно небольшую плату, посетить королевский дворец, где для него проведут интересную экскурсию. Или же гость столицы может отказаться от экскурсовода, и самостоятельно обойти все комнаты, галереи и залы. И, конечно же, турист, не привыкший к столь дождливой погодке, никак не может обойтись без высоких непромокаемых резиновых сапог. Может оттого-то дороги на центральных улицах не чинят, и стоит лишь пройти дождю, на них собираются глубокие, а главное - широкие лужи, которые не представляется возможности обойти (притом, что остальные дороги Тираса, да и всего Краинра, славятся своей "ровностью" и "удобностью"). И этим замечательно пользуются торговцы сапогами, в магазины к которым туристы ломятся толпами, и тогда с заветных полочек "брак" достаются некачественные сапоги, и продаются наивным туристам, наслышанным о качестве тираской резины. За двойную, а другой раз даже за тройную стоимость. А самая прелесть в том, что большинство из неудачливых покупателей возвращаются сапогами на следующий год. Так зарабатывают хитрые горожане и их старый король: далеко неплохо и всего-то за несколько дней.
   Вот и сегодня весь день шел проливной дождь, превратив весь центр города в одну огромную лужу. И кое-кто был особенно этим недоволен...
   Юная девушка крутилась перед зеркалом в своей комнате, и холодная гладь стекла ясно отражала возмущение на ее симпатичном личике, передавая чувства. От этого Стори злилась еще сильнее и мысленно проклинала Тирас, осень, дожди, ветер и свое невезение родиться именно в это время года. Ну почему не летом, когда можно устроить праздничный пикник где-нибудь на природе, или собрать самых близких друзей прямо на заднем дворе своего дома? Но, увы, приходилось прятаться от дождя внутри коттеджа, или справлять день рождения в душном трактире, что держат ее родители. Сегодня вот будет трактир...
   - Стори, милая, ты готова?- В дверь постучала Торис - мать именинницы.- Торт уже унесли в "Смеющегося волка". Скоро выходишь?
   Стори грустно вздохнула, разглаживая руками складки праздничного платья. Она потерла лоб, затем спустила руку на переносицу с небольшой горбинкой, и проговорила:
   - Иди, мам. Не жди меня.
   Торис осторожно толкнула дверь. Та оказалась не заперта, и женщина прошла в комнату. Она устало опустилась на край кровати, и вопросительно взглянула на дочь, по-прежнему стоящую у большого зеркала. Девушка теребила руками длинные светлые волосы, доставшиеся ей от отца-эльфа, и старалась делать вид, что не замечает присутствия матери.
   - Ну чем ты снова недовольна, милая? Все ведь было нормально.
   - Нет, не все нормально!- плаксиво отозвалась блондинка.
   Торис знала... Знала и чувствовала, что беспокоит ее единственную дочь. И прекрасно понимала.
   Стори родилась полукровкой. Она, Торис - чистокровный оборотень, а Канэд, отец девушки - эльф. От него-то Стори и достались светлые волосы, меняющие цвет от пшенично-золотистого до белого, словно снег, в зависимости от освещения, и заостренные ушки, которые Стори постоянно пыталась спрятать за крупными кудрями. От мамы же Стори получила стройную фигуру, смуглый цвет кожи и большие черные глаза. Но это все еще ничего - смириться можно. Но вот небольшие, но заметные клыки на верхней челюсти - и вовсе выводили Стори из себя. Хоть не улыбайся совсем. Спасало лишь то, что поводов для улыбок у нее было не слишком много...
   Стори очень стыдилась своей внешности. Настолько, что после школы отказалась поступать в Академию на факультет магии, которой так увлекалась, и предпочла работу на кухне "Смеющегося волка", где пряталась от глаз посетителей. Хотя ее родители давно уже копили деньги на обучение дочери. Стори отказалась и, рыдая, убежала в свою комнату, громко хлопнув дверью. Торис до сих пор с содроганием вспоминает, как ее дочь выкрикивала из-за двери, что полукровкам нет места в приличных учебных заведениях. Как только не пытались успокоить ее родители, но Стори и слушать ничего не хотела. Стори уже давно решила для себя, что ничего хорошего в этой жизни ее не ждет. Нигде не любят полукровок. Что и говорить, близких друзей у нее действительно не было. Стори общалась лишь с детьми старых друзей ее родителей, но у всех них были свои компании и свои интересные жизни, и виделась девушка с ними крайне редко.
   Остальная молодежь Тираса не особо стремилась заводить дружбу с симпатичной, но, по их мнению, крайне странной девушкой, да и самой Стори они были не слишком интересны. Все ребята и девушки, которых Стори видела на улицах столицы, казались ей неинтересными, скучными и...обычными. Им бы все целоваться по углам, да напиваться, а Стори всегда больше по душе было чтение учебников по чародейству.
   Стори и обычную-то школу закончила с горем пополам, и далеко не из-за того, что плохо училась - ее доставали одноклассники. Ребята скорее в шутку, чем со злости, из-за клыков называли девушку недовампиром, потому как вампиры хоть и сказочные персонажи, но все имеют болезненно-белый цвет кожи, да и у эльфов у всех кожа светлая. И если бы не заостренные ушки, соседи точно заподозрили смуглую мать девушки в супружеской измене. Но Стори хоть и расстраивалась, никогда не думала плакать или ненавидеть себя. Все ровесники были ей просто неинтересны. Девчушка возвращалась домой из школы, забиралась на чердак, и там, за чтение книг по магии, забывала обо всем.
   - Милая, прошу, не порть настроение себе и нам всем в такой день. Сегодня ведь твое совершеннолетие, и я очень старалась угодить тебе. Не расстраивай меня.- Слезно попросила Торис, рассеяно запуская руку в копну темно-каштановых волос, и устало массируя затылок.
   Стори поморщилась, не сводя глаз с зеркала, и нехотя протянула:
   - Хорошо, мама. Сейчас я соберусь. Но ты все равно иди, не жди меня. Я дойду сама.
   - Вот и славно.- Торис приблизилась к дочери, и ласково поладила ее по голове. Затем кивнула в сторону окна.- Смотри, даже дождь перестал. Того и гляди, покажется солнце. Прекрасное утро.
   Стори улыбнулась в зеркало, глядя на мать.
   - Мы будем ждать тебя.- В ответ улыбнулась Торис, и направилась к двери, надеясь, что Стори все же не передумает...
   Как обычно Торис не закрыла за собой дверь, и Стори нервно махнула рукой в ее сторону, посылая мысленные ругательства, и дверь, громко хлопнув, закрылась. Даже щеколда задвинулась, а девушка подумала о том, что нужно бы навесить на дверь заклинания, чтобы она закрывалась сама собой, когда кто-то покидает ее комнату.
   Стори достала из шкафчика небольшую пудреницу, и уселась в кресло. Что ж, все же нужно привести себя в порядок. Но стук в окно заставил ее оторваться от своих дел. Полукровка отодвинула легкие бардовые шторки и потянулась к форточке. Девушка открыла окно, и тут же над ее головой раздался шелест крыльев. Светло-серый сокол влетел в комнату и приземлился на деревянную спинку кровати, на которой уже виднелись следы от острых когтей.
   - Привет, Мэлло.- Вслух произнесла блондинка и, вернувшись в кресло, слова принялась прихорашиваться.
   - Здравствуй, Стори.- Раздалось в ее голове.- Почему ты такая невеселая? Сегодня же день твоего совершеннолетия...
   Мэлло был одним из лучших и старых друзей Стори. Одним из трех...Да, друзья у девушки все же были, верные и надежные. Но это были не те друзья, о каких мечтала она. И Мэлло, и серый волк Кнут, и призрачная эльфийская сильфида Нурвил, что подарила Стори бабушка - были скорее частью нее самой, чем теми, чьей дружбы она добилась. И мысль об этом грызла Стори изнутри. Мэлло, Кнут и Нурвил были привязаны к девушке магическими обрядами, и исчезни хоть кто из них - исчезнет и сама Стори, это она знала точно. Но ведь никто не спрашивал никого из ее друзей о том, хотят ли они быть частью полукровки... Их судьбы просто взяли и связали. Раз и навсегда.
   - Снова думаешь о глупостях?- Сокол взмахнул крыльями, и Стори усмотрела какой-то укор в этом жесте.- Что же с тобой творится...
   - То же, что и обычно.- Буркнула девушка, легкими движениями похлопывая себя по щеке, нанося румяна.
   - Сколько же это может продолжаться...- мысленно вздохнул Мэлло.- Может, тебе стоит поговорить с Нурвил? Её-то хоть послушаешь, если мои слова до тебя не доходят...
   - Еще чего. Вот только Нурвил с ее советами тут и не хватало,- фыркнув, Стори закатила глаза. Да только было уже поздно...
   Воздух у виска блондинки задрожал, затем засверкали золотые звездочки, тихо постукивая друг о друга, и через несколько секунд показалась полупрозрачная фигурка Нурвил. Маленькие крылышки похлопали на одном месте, и сильфида переместилась, оказавшись прямо у лица Стори. Перед ее носом.
   - Ну-у, дождались...- Вздохнула девушка.- Никто не звал ведь...
   - Не забывай,- тонким колокольчиком прозвенел голосок Нурвил,- я у тебя в голове. И если появилась - значит, нужна тебе. Меня не обязательно звать.
   Стори только пожала плечами - может, и нужна.
   - Вот и я говорю.- В мыслях Стори усмехнулся сокол.- Тогда, удалюсь я, пожалуй. Погляжу как там Кнут. Должно быть, он уже в трактире.
   - Лети-лети, предатель,- так же мысленно отозвалась девушка, и Нурвил тот час надулась. Видимо, Стори позабыла, что сильфида так же прекрасно слышит все их ментальные разговоры.
   Но сильфида не думала обижаться всерьез, и через секунду уже улыбалась.
   - Сторичка,- так девушку называла только Нурвил,- ну сколько же можно страдать?
   - Я не страдаю.- Отрезала она.
   - Что же тогда?.. Знаешь, я думала, что ты вырастешь, и все это закончится. Но, чувствую, тебе стало только хуже. Расскажи мне, чем ты недовольна на этот раз?
   Стори задумалась. Девушка так давно терзала себя, что уже и забыла, с чего все это началось.
   - Я - полукровка.- Только и ответила она.
   - Самая красивая полукровка,- улыбаясь, добавила Нурвил, и уселась на плечо своей подруги.- Между прочим, ты еще можешь поспорить в красоте и с людьми, и с оборотнями, и даже с эльфийками.
   - Только никто этой красоты не ценит.- Стори пожала плечами. Нурвил качнулась назад, но взмахнув крылышками, все же удержалась на плече.- Никто ко мне в друзья, и уж тем более в мужья не рвется.
   Нурвил раздраженно затрясла головой.
   - Так ты же и сама всех разогнала!
   - Я-а?!- Стори настолько возмутилась такому заявлению, что даже вскочила с дивана. На этот раз сильфида все же слетела вниз с плеча девушки, кувыркнулась через себя, разнося золотистую пыльцу, и зависла в воздухе. Нурвил состроила серьезную рожицу, и уперла тоненькие ручки в бока.
   - Ты-ты! Ты выглядишь настолько холодной и неприступной, что к тебе просто боятся подходить, даже если очень хотят! Ты хоть включай способности оборотня иногда. Будешь знать, что чувствуют молодые люди, видя тебя на улице!
   - И что же чувствуют?- Деланно равнодушно спросила Стори, хотя внутри нее все закипало от любопытства. На самом деле Стори никогда не задумывалась о том, нравится ли она кому-то или нет. Вернее, с детства была уверена, что не нравится. Но сейчас она уже далеко не маленькая девочка, и даже не нелепый подросток, а молодая девушка. И даже вроде симпатичная, как говорят ей приятели, родители, Нурвил, Кнут, Мэлло и, порой, зеркало.
   - А вот сегодня и проверь.- Потрясла мелкими короткими кудряшками Нурвил.- Хороший шанс поднять самооценку в собственный праздник. Надевай нарядное платье, и отправляйся на улицу!
   - Я уже в платье!- Блондинка легонько подцепила плотную ткань темно-зеленого бархатного платья, и потрясла ею, показывая тем самым, что вполне довольна тем, что на ней надето. И переодеваться не планирует.
   Нурвил принялась кружить вокруг девушки, придирчиво разглядывая каждую деталь наряда. Цвет ее удовлетворил. Ткань - тоже. Но вот юбка, начинающая расширяться от бедер - в восторг не привела. Сильфида выдвинула мнение, что если бы юбка была обтягивающей и имела разрез сбоку, платье, и та, на кого оно надето, выглядела бы в гораздо более выгодном для себя свете. Но Стори только махнула на предложение подруги, и закрепила на талии широкий кожаный пояс, перекрещивающийся у застежки, и свисающий сбоку на пару сантиметров.
   - Да и вырез мог бы быть поглубже.- Продолжала придираться Нурвил.- Это вон что такое? Тебе что, показать нечего?
   Стори недовольно закатила глаза, отвернулась, и наоборот, подтянула вверх открытый ворот, обшитый светлым заячьим мехом. Показать-то, может, что и есть, только вот показывать особо и некому. А выставлять свои прелести напоказ непонятно кому, она уж точно не собирается.
   - Ладно уж, сойдет, не обижайся,- смиловалась Нурвил.- Собирайся уж. Я тебе еще нужна?
   - Я тебя и не звала.- Фыркнула Стори, застегивая на изящной длинной шее тонкую серебреную цепочку с кулоном в виде кедровой ветви, что отец подарил ей несколько лет назад. Должно быть, ему будет приятно, когда он увидит, что Стори носит его подарок и даже надела на праздник.
   - Ну, тогда я полетела.- Обрадовалась сильфида, и Стори четко почувствовала ее облегчение. Ну вот, уже и самых близких друзей начало раздражать ее вечное хмурое настроение и невеселые разговоры. Похоже, действительно нужно что-то в себе поменять.- Пропадаю. До связи!
   Снова фейерверком взорвались полупрозрачные золотистые звездочки, послышала звон крошечных колокольчиков, и Нурвил исчезла.
   Стори вздохнула, распустила длинные волосы, и с помощью легкой магии завила их в крупные кудряшки. Что ж, решила она, сегодня действительно хороший день, замечательная погода, все самые любимые энни* собрались в "Смеющемся волке" в ее честь, и наверняка приготовили какие-то подарки и сюрпризы. Повода для печали и грусти нет, Мэлло и Нурвил правы. Поэтому девушка раздвинула плотные шторы мансардных окошек, впуская в комнату яркий солнечный свет, потрепала плюшевые листья комнатных растений, застелила кровать, сложила нужные ей вежи в небольшую сумочку без ручек, брызнулась цветочными духами и остановилась напротив полки с обувью. Темно-коричневые босоножки, которые Стори планировала надеть изначально, она решительно отставила в сторону, и остановила свой выбор на серебристых туфельках, которые подарила ей Руа - подруга матери, но блондинка так ни разу не надевала эту пару. Сейчас выдался подходящий случай, и Стори решительно запустила изящные ступни в новые туфельки. Девушка неловко пошатнулась на непривычно высоких каблуках, ухватилась за полку, и неуверенно посмотрела под ноги. Ну да, с первого раза мало у кого получается изящно и грациозно передвигаться на каблуках, а Стори за ее двадцать лет никто так и не научил это делать. Ничего, дорога до трактира короткая - всего несколько улиц. Как-нибудь дойти удастся. А в самом "Смеющимся волке" все больше придется сидеть. Ну, в крайнем случае, станцевать пару танцев, но это делать можно и босиком. К тому же именно так Стори всегда чувствовала себя комфортнее, чем в любой, даже самой удобной обуви.
   Печаль? Она может подождать до завтра. А сегодня Стори забудет обо всем плохом, будет принимать поздравления, пить, вкусно есть, петь и танцевать. И плевать на всё!
  
  
  
   ***
  
   Сквозь сон Стори расслышала легкий звон колокольчиков, и перекатилась на другой бок. По окнам громко стучал дождь, и от этого девушка не смогла уснуть снова. Она с трудом разлепила глаза и села на кровати. Тут же в затылок ударила резкая боль, от которой потемнело в глазах, а виски будто сдавило невидимыми тисками. Стори болезненно зажмурилась, борясь с рвотным позывом, и потерла лоб. Затем спустила руку к переносице, после чего боль отпустила, и девушка принялась тереть глаза.
   - Судя по твоему утреннему состоянию, праздник удался.- Колокольчиком прозвенел голосок в голове блондинки. Та простонала, и откинула на подушки.
   - Ну-урвил, прошу, не делай так больше. Мне больно.- Уткнувшись лицом в одеяло, слезно попросила Стори.- Голова сейчас расколется на две половинки, клянусь. Говори вслух, пожалуйста.
   - Н-да...- присвистнула сильфида.- А еще говорят, что оборотни не пьянеют...
   Стори с головой забралась под одеяло и раскинула руки и ноги, чувствуя, как все тело трясет от мелкой дрожи, будто бы все конечности разом затекли. Решив продолжать не расстраиваться и дальше, девушка проигнорировала последнюю реплику Нурвил, и сменила тему:
   - А ты почему не пришла? Нурвил, мы все тебя ждали, а ты так и не появилась. Я даже звала тебя...
   - О да, я слышала.- Полупрозрачная фигурка опустилась на одеяло, и Стори почувствовала, как Нурвил приземлилась ей на живот. Сильфида практически ничего не весила, так что девушка была не против.- Даже удивилась - обычно от тебя такого не дождешься. Но, ты же знаешь, я не большой любитель шумных компаний и душных, полутемных помещений. Я лучше подарю тебе свой подарок сегодня.- Сильфида кинула взгляд на гору цветных коробочек разных размеров, сваленных в углу.- Чуть позже. А пока... пока приводи себя в порядок. Твоя мама уже приготовила завтрак. Так что ищи меня внизу.
   В этот раз Нурвил решила обойтись без эффектных исчезновений, и просто вылетела из комнаты через щель между дверью и полом. Стори тут же выбралась из-под одеяла. Есть хотелось безумно, хотя вчера, плюнув на все диеты и правильные питания, девушка весь вечер объедалась тортами, горячими блюдами и всяческими вкусностями, что приготовила ее мама. Но желудок яростно требовал кормежки, и девушке пришлось встать с кровати. Умывшись, она стянула длинные волосы в высокий хвост на затылке, и принялась одеваться. Заодно оглядывала комнату, где, казалось, ночью ураган прошелся: все подарки Стори, оказывается, свалила в углу под огромной вазой, в которой растет молодое деревце оливы. Платье, скомканное, валяется около стула, а серебристые туфельки рядом - под столом. Причем, кажется, одного каблука недостает. Ах, если бы Стори еще и помнила, где и как могла его лишиться. Да и вообще, кто бы рассказал подробности вчерашнего вечера. Где-нибудь с того момента, когда сидящий напротив орк Ропли протягивал ей четвертый по счету бокал вина... Интересно, и что же было дальше? Куда подевался каблук? Почему сломана пара и без того не слишком длинных ногтей? И самое главное: если Стори напилась и вела себя не слишком прилично, видели ли это родители?
   Решив, что лучше уж спуститься вниз к завтраку и узнать все подробности праздника из первых уст, нежели гадать, девушка вышла из своей комнаты. Тем более, девочка она уже взрослая, и делать может все, что ей заблагорассудиться. Нет, в разумных приделах, конечно, но взрослому, совершеннолетнему энни ведь не воспрещается напиться один-единственный раз в год!
   В кухне родителей не было. Зато, попивая чай с блинчиками, сидя за большим семейным столом, девушке улыбался Дин - сын Ларлы и Эвина, старых друзей родителей Стори. Парень отставил чашку, и взъерошил свои и без того торчащие в разные стороны короткие черные волосы.
   - Привет,- сонно поздоровалась Стори, присаживаясь напротив.- Приятного аппетита...
   - Доброе утро! Как себя чувствуешь?- бодро отозвался Дин.
   Девушка вяло налила себе чая. Есть хотелось сильно - желудок, казалось, был совершенно пуст. Но Стори точно чувствовала, что если проглотит хоть кусочек, он точно полезет обратно. Поэтому девушка остановила руку, тянущуюся к тарелке с блинами, и тяжело опустила ее на стол.
   - Что вчера было?- спросила она у Дина, водя пальцем по узорам на чашке.- Да и вообще, почему ты не у себя дома? Что тут делаешь?
   - А ты что, против того, чтобы я был здесь?- обиженно поджал губы парень. Дин тоже был наполовину оборотнем (и человеком по матери), и всегда тянулся к Стори. Но волчонок особого интереса у девушки не вызывал, так как был еще подростком, и в свои семнадцать лет думал лишь о гулянках, развлечениях и противоположном поле. Вернее, о гулянках и развлечениях с противоположным полом. Сначала Стори забавляли вечные рассказы Дина о своих любовных похождениях, но через какое-то время девушка готова была отрезать себе заостренные уши, лишь бы больше не слышать этих баек...
   - Нет, не против,- пробурчала полукровка, но сделав глоток травяного чая, почувствовала себя лучше, и улыбнулась:- Как ты мог такое подумать, глупый. Ты же мне как брат, и можешь приходить в этот дом тогда, когда захочешь. Но все же... Вижу по твоей одежде и помятому виду, что к себе домой ты так и не заходил.
   - Не заходил,- улыбнулся Дин, обнажая небольшие, острые клыки,- пока тебя пьяную до дома довел, снова дождь начался. Вот я у вас и остался.
   Стори в ужасе расширила глаза и, приблизившись к парню, зашипела, подставляя палец ко рту:
   - Тише ты! Скажи лучше, родители видели, в каком состоянии я была?
   - Скажем так, сделали вид, что не видели.
   Девушка недовольно поджала губы.
   - Ладно, уж. Рассказывай тогда, что вчера было...
   Дин широко улыбнулся и начал...
   Оказалось, что Торис с Канэдом, сославшись на ранний подъем, ушли из "Смеющегося волка" еще на закате. На самом деле, поняла Стори, родители решили просто дать волю дочери и не смущать ее своим присутствием. Тогда-то и началось самое веселье: Стори перетанцевала со всеми гостями, позже, согнав со сцены музыкантов, сама принялась неумело наигрывать что-то на арфе, подпевая самой себе на родном глонском языке. А когда сломала пару лавок и стол танцующая семья орка Гипли: сам Гипли, его жена Арвиви и двое их сыновей, Стори вызвалась сама починить разрушенные предметы мебели. Иначе родители заругают. Тогда-то Стори и поломала несколько ногтей. И тогда же, в порыве возмущения, перебила немалое количество посуды. После того, как именинница выпустила пар, она снова пустилась в пляс. Дин пытался уговорить девушку хотя бы снять туфли, но Стори отказалась, заявив, что влюблена в эту пару обуви, и теперь никогда в жизни из нее не вылезет. Но сломанный каблук порушил ее планы...
   После этого инцидента Стори всерьез расстроилась и засобиралась домой. И тогда Дин, как самый трезвый из гостей, вызвался проводить ее. Ах, как же весело было парню в одной руке тащить мешок со всеми подарками, а в другой саму именинницу, которая всячески брыкалась, шаталась, и орала песни, размахивая туфлями, что несла в руке.
   - О, ужас...- Стори уперлась лбом в стол и густо покраснела.- Какой ужас...
   - Да не переживай ты!- Дин обошел девушку сзади, и ободряюще потрепал по плечу. Тогда из-за занавески, где она завтракала на подоконнике, смотря на дождь, вылетела Нурвил, и приземлилась прямо на макушку златовласой полукровки.
   - Могло быть и хуже...- прозвенела сильфида.
   - И ты-ы здесь...- Стори смахнула Нурвил с головы, и вышла из-за стола. Девушка подхватила чашку и отвернулась к окну.
   - Не переживай.- Повторил Дин.- Когда мы вошли в дом, твои родители уже спали. Нет, они слышали, конечно, как мы шумели, пока добирались до твоей комнаты, но встречать не вышли. Так что можно сказать, что они все же не видели, в каком состоянии ты вернулась.
   - Успокоил...
   - И вообще,- вмешалась Нурвил, уже опустившаяся на спинку стула,- не забивай голову всякими глупостями. Ну, повеселилась, ну напилась... У тебя родители что, ничего не понимают? Сами в твоем возрасте такие же были. Так что забудь и иди открывать подарки. Уверена, вчера ты до них так и не добралась.
   Спохватившись, девушка залпом осушила чашку, грохнула ее о стол, и стрелой понеслась наверх в свою комнату. Интересно, как же интересно, что ей надарили!
   - Ну, тогда я исчезаю, пожалуй.- Глядя в след Стори, задумчиво проговорила Нурвил, и тут же пропала, растворившись в воздухе. Лишь серебристая пыльца, разлетевшаяся по кухне, говорила о том, что несколько секунд назад здесь была призрачная сильфида.
   - Да и я пойду,- пожав плечами, сказал Дин сам себе.
  
  
   ***
  
  
   Стори вот уже час разгребала подарки. На работу сегодня идти было не нужно, родители дали дочери выходной. На двери в ее комнату девушка нашла прикрепленную записку, в которой говорилось о том, что Торис с Канэдом ушли в трактир, и Стори может в тишине отдохнуть дома. Поэтому блондинка сильно не спешила, и внимательно рассматривала все детали каждой из подаренных безделушек. В основном это были девичьи украшения, которые Стори очень уважала. В ее многочисленных шкатулках уже набралась немаленькая коллекция кулонов, цепочек, подвесок, серег и колец. И вот теперь прибыло прибавление. Хорошо, что один из гостей догадался преподнести в дар стильную, а главное - вместительную шкатулку. Будет куда прятать новые украшения, которые все как одно были шикарны. Особенно подарок семьи Райс - массивный серебряный перстень с продолговатым камнем зеленоватого цвета. Камень не был ни драгоценным, ни просто редким, но это девушку не огорчило совершенно. Смотрелось это чудо куда более милее всех золотых финтифлюшек, что ей надарили. Стори решила, что будет почаще надевать это украшение. К тому же оно подойдет к большинству ее нарядов. Очень уж уважает девушка все оттенки зеленого, и старается одеваться в этой цветовой гамме. Даже обои и постельное белье в ее комнате - болотного цвета. Торис, заметя предпочтения дочери еще в детстве, часто шутит, что любовь к зеленым цветам передалась ей со стороны отца. Ведь вся его родня обитает в лесном городе Кранное, а там зелень повсюду. Канэд на это предположение жены только шутливо плевался, ведь он давно заставил себя забыть о родных местах, еще с тех пор, как переехал в Тирас. В родной Кранной Канэд наведывался лишь однажды, да и то, чтобы забрать оттуда дочь. И очень злился на жену, что та каждое лето посылает Стори к бабушке. Торис же считала, что Стори не должна забывать о корнях, и с рождения учила ее родному для оборотней глонскому языку. Древнеэльфийский же, как ни старалась бабушка полукровки - старая эльфийская друидесса Лучлот - Стори так и не дался, словно бы волчья половина протестовала. Хорошо, что существовал язык хэлу*, иначе Стори не смогла бы общаться с родной бабушкой. А вот с обучением природной магии дела обстояли разительно иначе. Стори будто рождена была для того, чтобы разговаривать с ветрами, понимать шепот листвы и слышать о чем шумят реки.
   - "Стори, Стори, впусти меня".- В голове девушки прозвучал знакомый, чуть хриплый голос. Блондинка отбросила в сторону шкатулку, в которую уже собрала все подаренные украшения, и вскочила на ноги. Она практически бегом спустилась по лестнице на первый этаж, грустно поглядывая в окна, за которыми снова шумел ливень, думая о том, что Кнут наверняка промок, и теперь придется сушить и вычесывать его длинную светло-серую шерсть. Так и было - когда девушка приоткрыла входную дверь, в коридор протопал огромный волк, и тут же под ним собралась лужа дождевой воды.
   - Постой тут, сейчас тряпку принесу...- обреченно выдохнула девушка, направляясь в кухню. Затем, отыскав за мусорным ведром старую засохшую тряпку, жесткую настолько, что можно было использовать ее как оружие, вернулась в коридор и, упав на колени, принялась вытирать воду. Оказавшись в луже, тряпка тут же размокла и стала гораздо мягче.
   - Прости. Не специально,- волк послал девушка мысленную виноватую усмешку, но Стори лишь махнула рукой, не поднимая головы, мол, все нормально, не переживай.
   Обижаться на Кнута, она, конечно, не думала. Даже если бы волк сейчас взбежал бы наверх, и с грязными лапами и мокрой шерстью завалился на ее не заправленную постель, Стори бы лишь немного похмурилась и поворчала, но потом, все так же махнув рукой, принялась перезастелать кровать. Кто-кто, а волк для Стори был куда ближе, чем все ее остальные друзья. Возможно потому, что его девушке подарила мама, сделав хранителем дочери. Ведь Торис всегда стремилась привить девушке любовь к своей волчьей половине, считая, что о своих корнях забывать категорически нельзя. Женщина обучала дочь глонскому языку, каждый вечер рассказывала истории и легенды об оборотнях, часто возила в Глонкс, и учила правильно понимать чужие эмоции, распознавать запахи и чувствовать опасность. А вот Канэд, отец девушки, не спешил заниматься с дочерью эльфийской магией, хотя сам неплохо ею владел. Сам, будучи сыном эльфийской друидессы, Канэд, переехав в Тирас больше тридцати лет назад, практически забыл о своем происхождении, превратившись в настоящего городского жителя. Стори приходилось самой заниматься своим обучением, забираясь на старый чердак, и штудируя книги по магии, что когда-то принадлежали ее отцу, но уже поросшие пылью и плесенью. Изначально обучение давалось нелегко: девушка слезно просила отца позаниматься с ней, но Канэд постоянно находил дела поважнее, да и вообще, намекал, что не очень-то эта магия ей нужна. Тогда на помощь пришла Торис, которая отвезла Стори в Кранной, к эльфийской бабушке, которая с радостью взялась за обучение единственной внучки. Стори была в восторге от лесного поселения своих родственников, и искренне не понимала, почему же ее папа покинул это прекрасное место, променяв его на шумную столицу Краинра. Сама же насовсем перебираться в Кранной и не думала - слишком стеснялась косых взглядов, что кидали на нее чистокровные эльфы, коренные жители большого поселения.
   С тех пор, как маленькая Стори впервые побывала в Кранное и получила пару уроков природной магии от Лучлот, Торис стала привозить дочь в лесное поселение эльфов каждый год на все лето. И это жутко злило Канэда... Поняв, что особой помощи и поддержки Стори от отца ждать не стоит, Лучлот подарила внучке, когда той исполнилось двенадцать лет, призрачного хранителя - сильфиду Нурвил, обрядом огня навсегда связав их души. Из нескольких десятков сверкающих огоньков, шуршащих перламутровыми крылышками, Стори сама выбрала себе хранителя, и с тех пор они с Нурвил были неразлучны. Стори всегда находилась под присмотром призрачной феи, но она не могла ничем серьезно помочь своей подопечной. Ждать от нее можно было лишь поддержки или доброго совета. Лучлот стала немного спокойнее за внучку, когда появился Кнут, но это был хранитель со стороны ее матери, и этот факт немного коробил самолюбие друидессы. И вот, несколько лет назад Стори получила сокола Мэлло, который вполне мог защитить девушку. Имея эльфийскую кровь, Стори быстро сумела связать свои разум и душу, с душой и разумом птицы, как связана была с Нурвил и Кнутом.
   - Пойдем в ванную, вытру тебя,- девушка оставила тряпку прямо на полу, и направилась вглубь дома. Кнут отправился за ней, гордо подняв вверх черный нос.- Ты не голодный?
   - Нет, спасибо. Я только что от твоих родителей - наелся.- Раздалось в голове Стори.- А как ты после вчерашнего праздника? Хорошо спала?
   Девушка пропустила волка в ванную, и открыла шкаф, разыскивая полотенце.
   - Плохо спала!- Призналась Стори.- Привыкла, что ты всегда под боком. Где тебя ночью носило, Кнут?
   Волк мысленно захихикал, позволяя Стори вытереть свою шерсть. С самого первого дня, когда Кнут, будучи еще щенком появился в этом доме, он каждую ночь спал в комнате своей хозяйки. Сначала прямо в постели, а потом, когда превратился в огромного взрослого волка, начал ночевать на полу у кровати.
   - Понимаешь, я не очень-то люблю запах перегара, поэтому остался в "Смеющемся волке"...
   Кнут не успел закончить свой мысленный ответ, как получил легонький шлепок полотенцем по спине, и Стори обидчиво надула губы. Волк виновато опустил голову.
   - Не обижайся, Стори. Я просто пытаюсь шутить. Видимо, неудачно.
   - Развелось вас, шутников,- Стори передернула плечами, и наклонилась, чтобы поправить серебристую ленту, что носил Кнут на правой лапе для того, чтобы ближайшие соседи не путали его с диким волком, и не боялись.- А мне, между прочим, совсем не весело. Вернее, вчера, как рассказывал Дин, весело было даже очень. А вот с утра...
   - Мне не понять, волки не пьют,- усмехнулся Кнут. Стори лишь вздохнула, несколько раз провела гребешком по шерсти своего хранителя, и легонько похлопала его по бедру. Кнут, поняв этот жест, вышел из ванной и направился в комнату девушки.
   - Смотри, что мне надарили,- Стори, войдя в свою комнату, уселась на кровать, и высыпала на одеяло содержимое новой шкатулки. Волк безынтересно глянул на гору украшений, и послал девушке мысленный импульс одобрения. Стори так и не смогла понять, понравились ли Кнуту подарки. Все же волков мало интересуют украшения. Например, серебристую ленту Кнут носит совсем без радости, лишь потому, что так надо.
   - А Лучлот?- оскалился волк, вспоминая враждебные взгляды, что каждый раз при встрече бросала на него эльфийская друидесса.- Почему же ее вчера не было?
   Девушка раздосадовано вздохнула. Она и сама задавалась таким вопросом. Любимая бабушка не могла просто так пропустить совершеннолетие единственной внучки, но Стори чувствовала, что ничего плохого с ней не произошло. Имея дар, переданный ей с кровью матери, Стори всегда могла точно сказать, если с кем-то из родных случится какая-то беда. Но сейчас никаких странных ощущений не было. Как и любой лесной эльф, Лучлот не сильно любила шумные и пыльные человеческие города, и уж тем более ни за что на свете ни появилась бы в душном "Смеющемся волке". Наверняка она уже в пути, и приедет, обязательно приедет. Только позже...
   - От Кранноя до Тираса путь не близок.- Пожала плечами Стори.- Возможно, бабушку застала непогода, и она немного задержится.
   Кнут в ответ лишь дернул хвостом.
   Раздался глухой стук в стекло. Стори повернулась к окну, на секунду замешкавшись - последствия вчерашнего праздника - но тут же дернулась, и поспешила впустить Мэлло в комнату. Светло серые перья сокола потяжелели от воды, но Мэлло все равно сделал несколько кругов под потолком и, выпустив изо рта цветок, который упал точно в подставленные ладони Стори, опустился на свое привычное место - резную спинку кровати. Мэлло с Кнутом переглянулись, коротко кивнув друг другу, здороваясь, и перекинулись парой ментальных фраз. Каких, Стори не разобрала. Девушка была лишком занята рассматриванием пушистого красного цветка в своих ладонях. И откуда только Мэлло его раздобыл?.. А как же он пахнет! Жаль, что не букет. Иначе, какой бы приятный аромат распространился по комнате. Да и сам букет смотрелся бы потрясающе. Красный цвет, он ведь очень гармонирует с зеленым...
   - Спасибо тебе, мой хороший!- Обрадовано проговорила Стори, обернувшись к соколу, гордо приподнявшему клюв, заметив счастливую улыбку девушки.- Мне так приятно!
   - А что тебе подарил Кнут?- Хитрым тоном поинтересовался сокол, и Стори четко ощутила, что волк неприятно так напрягся. Девушка протянула руку, и погладила Кнута между ушей, тогда он чуть расслабился.
   - Пока ничего!- Стори украдкой подмигнула волку.- Не успел. Сказал, что подарит позже. Так ведь, Кнут?
   - Так.- Коротко прозвучало в головах Стори и Мэлло.
   Подарить! Стори ведь нужно что-то подарить, а у Кнута всегда были проблемы с выбором подарка. Легко Мэлло - сорвал цветок своим тонким клювом, и готово. А как будут смотреть на волка, топчущегося по клумбам? Кнут вообще предпочитал как можно реже в одиночку выбираться в город - слишком уж косо на него поглядывают тирасцы и гости столицы. До "Смеющегося волка" и обратно еще ладно, но вот дальше только в компании Стори или оборотня Дина, который так же способен общаться с волком. Может быть стоит позвать его на помощь в выборе подарка? Вряд ли Дин откажется, да и не занят он сейчас все равно.
   Стори продолжала любоваться цветком, ласково поглаживая пушистые лепестки пальчиками. Затем девушка задумалась, что же делать с ним дальше. Поставить в вазу? Нет, наверное, это глупо - ставить в целую вазу один-единственный цветочек. Тогда, быстро сорвавшись со своего места, так, что Кнут и Мэлло лишь озадаченно переглянулись, девушка вылетела из комнаты, и, сжимая в ладони упругий стебель, поспешила на чердак. Там, плотно прикрыв за собой дверь - на свой чердак девушка не пускала даже лучших друзей,- она уселась на мягкий темно-зеленый травяной ковер, положила цветок рядом, и принялась перебирать свои книги, ища подходящую. На чердаке было прохладно, и царил полумрак, лишь редкие, но довольно яркие лучи света пробивались сквозь неплотно задернутые шторки на окошках, что находились на противоположных стенах. Ни пыли, ни грязи, как обычно это бывает на чердаках, здесь не наблюдалось. Место было на удивление прибрано: чисто - ни пылинки, на полу настоящая мягкая трава и много-много разноцветных подушечек, на которых Стори любила валяться, читая при этом какую-нибудь из многочисленных книг, что аккуратно были расставлены по полочкам от пола и до самого потолка. Так как самые нужные, любимые, и часто читаемые книги находились на полке практически на полу, чтобы Стори лишний раз не подниматься на ноги, девушка привстала на колени, и полезла чуть выше. Она любопытно задрала нос, и принялась пальчиками проводить по каждой из книг, словно бы видела их впервые. Блондинка выбрала самую большую и толстую книгу - словарь глонского языка, - его Стори перечитывала уже сотни раз. Пока не понадобится. Стори открыла книгу примерно на середине, бережно заложила между страниц цветок и поставила книгу обратно на полку. Отлично, теперь подарок Мэлло высохнет и останется со Стори надолго.
   В комнате, где Стори оставила волка и сокола, Кнута она не застала. Один лишь Мэлло дремал сидя на резной спинке кровати. Девушка с улыбкой глянула на друга и опустилась на кровать.
   - А где Кнут?- тихо-тихо, но вслух, спросила полукровка, обнимая одну большую подушку, а на другую опуская голову.
   Сокол вздрогнул, и проснулся.
   - За подарком побежал, наверное,- усмехнулся Мэлло, расправляя крылья.
   - Ну вот, снова буду спать без него,- погрустнела Стори. Девушка совсем не выспалась ночью, к тому же еще не до конца пришла в себя после вчерашнего праздника. Она была безмерно благодарна родителям и приятелям за то, что они не тревожат ее сегодня, давая возможность посидеть в тишине. Девушка задрала голову, через лоб глядя на Мэлло:- Ты что, тоже оставишь меня?
   - Не улетать?- Мэлло сложил крылья. Блондинка покачала головой.- Я думал, что ты хочешь побыть одна.
   - Нет, не хочу оставаться одна, побудь со мной.- Стори накинула на плечи пушистое покрывало, устроилась поудобнее и прикрыла глаза. Почему-то девушка чувствовала себя очень уставшей, и твердо решила проспать прямо до следующего утра. Дома, конечно, хорошо, но слишком уж скучно. Прибираться не нужно - мама вчера вылезала весь дома. На чтение и учебу сил нет, от вязания болит голова... Лучше уж уснуть, чтобы завтра проснуться с самого утра и отправиться на работу.
   Стори уже задремала, когда по мансардным окнам размеренно застучал несильный дождь, и этот звук помог девушке скорее забыться сном.
  
  
   ***
  
   Проснулась Стори действительно следующим утром, но гораздо позднее, чем рассчитывала - работу она благополучно проспала. За окном было серо, пасмурно и дождливо, поэтому из кровати вылезать совершенно не хотелось, но было нужно. Странно, но мама ее будить не пришла, как она делает это обычно, если дочь просыпает. Неужели решила устроить ей еще один выходной? Стори осторожно выбралась из-под одеяла - в комнате оказалось очень холодно. Девушка укуталась в покрывало и прошлепала по ледяному полу к окну. Оно оказалось чуть приоткрыто, неудивительно, что за ночь воздух в комнате стал таким холодным. Девушки со вздохом плотно закрыла в окно, задернула волглые занавески и направилась в ванную. Там-то окон нет, а значит - тепло. Вообще-то ни эльфы, ни оборотни особо холода не ощущают, но Стори иногда все же испытывала дискомфорт в холодные дни, и порой даже по-настоящему зябла.
   Стори оглядела свою комнату, погруженную в утренний полумрак, подхватила теплое полотенце, и поспешила выйти в коридор, надеясь, что там теплее, и размышляя о том, что нужно бы обучиться нагревать воздух. Если даже начало осени такое холодное, то что же будет зимой?! Жаль, что папа отказывается обучать ее магии, хотя сам все знает и умеет. Приходится все изведывать самостоятельно с помощью старых книг.
   После водных процедур девушка быстро обтерлась полотенцем, с помощью магии высушила и привычно завила волосы в крупные кудри. Затем решила наведаться на кухню, скорее всего мама оставила для нее завтрак. В последний раз Стори ела еще вчера днем, так что желудок громко требовал, чтобы в него что-нибудь закинули. И желательно вкусное и полезное.
   В кухне кто-то был. Стори еще со второго этажа услышала голоса. Это была мама, и... бабушка... Бабушка! Стори со всех ног понеслась к лестнице, а затем и по ступенькам, перепрыгивая две, а то и три, вмиг оказалась на первом этаже. Бабушка, сидевшая за столом лицом к открытой двери, тут же увидела свою внучку и, отставив чашку, привстала с места. Эльфийская друидесса выглядела как всегда чудесно и молодо: блестящий светло-серый длинный плащ, словно покрытый мелкими каплями дождя, облегал стройную фигуру. Открытое декольте открывало идеально гладкую белую кожу на груди, а шею опоясывал прямой кусок ткани, отороченный тончайшим кружевом. Длинные серебристые волосы были распущены, и прикрыты только лишь тонкой серой лентой на лбу. Слишком молодое для ее немалого возраста лицо сияло радостью - Лучлот была счастлива снова видеть свою единственную любимую внучку. Стори метнулась скорее обнять бабушку, но споткнулась о ивовый посох, поставленный в углу у входа, и с размаху налетела на друидессу, которая успела выставить вперед руки, и поддержать Стори.
   - Ух, бабушка,- девушка прижалась к плечу Лучлот.- Спасибо.
   Эльфийка, которая была аж на полголовы выше своей внучки, ласково поцеловала ее в макушку.
   - Оставлю вас,- Торис улыбнулась родственникам, и тихо направилась к двери из кухни, давая бабушке и внучке спокойно поговорить наедине. Вообще-то у Лучлот и Торис отношения никогда не были гладкими, друидесса не одобрила выбор сына. Но на счастье Канэд давно перестал слушать мать, которой в его жизни не нравилось абсолютно все, начиная хотя бы от места жительства. Кажется, Стори, это единственное, что связывает Лучлот со своей семьей. Но и то, если бы не жгучая страсть полукровки к природной магии - вряд ли бы чистокровная эльфийка приняла ее.
   - Спасибо, милая,- наиграно дружелюбно пролепетала Лучлот, теребя внучку по голове. Торис лишь мотнула головой, проводя по воздуху длинными темными волосами, и молча вышла в коридор. В любом случае у Торис еще много домашних дел, да и спешить на работу в трактир нужно, вряд ли Канэд справится один. Единственное, о чем переживала оборотень, так это чтобы Лучлот и Стори потом прибрали за собой после завтрака. Эта старая эльфийка вечно ждет, что перед ней будут вытанцовывать. По крайней мере, когда приезжает в Тирас. В Кранное, вроде, делает все самостоятельно. Хотя, кто ее знает.
   - Садись, садись, дорогая,- Оставшись с внучкой наедине, Лучлот усадила ее на стул, и сама пристроилась напротив.- Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
   - Да...- Девушка послушно присела на удобный высокий стул с низкой спинкой, и с интересом наклонила голову вбок, рассматривая родственницу. Интересно, что она хочет сказать ей? Что-то серьезное? Ведь Стори уже совсем взрослая...
   - Предложить кое-что,- уточнила эльфийка.
   - Что, бабушка?
   - Стори, ты уже совсем взрослая,- начала Лучлот, и Стори резко вдохнула, решив, что друидесса прочитала ее мысли. Да нет, бабушка таким никогда не занималась, и теперь не должна. А эльфийка продолжала:- И у меня есть для тебя подарок. Необычный подарок...
   Стори приосанилась, вытянула шею, но рассмотреть что-то в руках, или на коленях у бабушки, так и не смогла. Наверное, подарок она просто спрятала!
   - Я хочу предложить тебе перебраться в Кранной, на свою родину. Ты будешь жить там среди эльфов и обучаться у меня и других друидов.
   - В Кранной?- Полукровка еще сильнее прогнулась назад.- На родину?
   - Именно,- улыбнулась эльфийка.
   - Но и Глонкс так же родина Стори,- Торис, которая как раз в этот момент проходила мимо кухни и услышала разговор дочери и свекрови, не удержалась от того, чтобы не вмешаться. Женщина облокотилась о дверной косяк, и исподлобья посмотрела на друидессу своими пугающими черными глазами.
   - Да,- выдержала этот взгляд Лучлот.- Но это моя единственная внучка. Она должна продолжить мое дело.
   - Она и для меня единственная!- Торис, широкими шагами, подошла к дочери и обняла ее за худые плечи. Стори в это мгновение вздрогнула, четко ощутив злость матери, и искорки ненависти, что метались сейчас между женщинами. Нет, бабушка и мама никогда особо не ладили, но чтобы настолько... Кажется, назревала ссора. Даже скандал! Но Стори не смела вмешаться. Оставалось лишь наблюдать.
   - Увезешь ее в Глонкс?- Усмехнулась Лучлот.
   - Нет, Стори останется здесь.
   - Торис,- покачала головой друидесса,- ты забываешься. Мы ведь договорились, что Стори, достигнув совершеннолетия, сможет выбрать для себя судьбу. Судьбу оборотня, либо эльфа.
   Стори прищурилась. Оборотня или эльфа? Зачем ей выбирать, она и так является и тем и тем. Или же не тем, и не тем? Ох, как же часто она размышляла на эту тему!..
   - Добровольно, Лучлот,- повысила голос Торис.- Стори выберет сама!
   - Она еще глупа, мало понимает. Я помогу ей сделать выбор.- Лучлот снова улыбнулась.
   Стори все никак не могла понять, о чем же толкуют ее мама и бабушка. Девушка просто сидела за столом, неестественно выгнув спину, и внимательно вслушивалась в каждое слово. Одно она знала точно: родственники решают что-то серьезное. И это "что-то" касается ее...
   - Детка, пойди, посиди в своей комнате.- Торис, заметив замешательство дочери, легонько похлопала ее по плечам. Стори послушно встала из-за стола.- И Кнута встреть, он сейчас прийти должен.
   Девушка спорить не стала, и вышла с кухни, плотно притворив за собой дверь. Затем Стори направилась в свою комнату. Подслушивать она и не думала. Во-первых, считала это некрасивым, а во-вторых, она так или иначе узнает о разговоре Торис и Лучлот.
   Дождавшись, когда шаги дочери стихнут на лестнице, Торис присела на ее место напротив друидессы. Оборотень зло глянула на мать своего мужа - и как она могла, подлая? Договорились ведь, что Стори, достигнув совершеннолетия, сама выберет с кем ей остаться: с оборотнями или эльфами. А Лучлот втихую принялась переманивать внучку на свою сторону! Гадко! Слава богам, она вовремя подоспела.
   - Лучлот,- Торис серьезно взглянула на явно веселящуюся эльфийку,- зачем ты приехала?
   - Ну а как же, милочка,- Торис медленно выдохнула, стараясь успокоиться - обращение "милочка", из уст Лучлот, всегда раздражало ее,- у моей единственной внучки Стори день рождения, совершеннолетие. Хочу поздравить, подарить кое-что...
   - День рождения случился еще позавчера,- напомнила Торис.- ты немного опоздала. Если уж так рвешься порадовать внучку, могла бы прибыть к торжеству. Она ждала тебя, между прочим. Что ты задумала, Лучлот?
   Друидесса слегка помедлила, затем запустила бледную костлявую куру в карман своего блестящего плаща, и через мгновение положила на стол перед Торис сложенную вчетверо бумагу. Старую, пожелтевшую. Оборотень тут же вздрогнула. Любому было бы понятно, что эту странную бумажку она видит не впервые. Женщина откинула за спину темные вьющиеся волосы, затем нервно убрала за уши тонкий, почти невидимые прядки, и перевела встревоженный взгляд с бумаги на собеседницу.
   - Сохранила?..
   - Конечно,- кивнула Лучлот.- Вижу, ты хорошо помнишь, что это за бумага?
   - А как же не помнить. Это наш договор о том, что Стори, достигнув совершеннолетия, должна будет выбрать жить ли ей с оборотнями или с эльфами...- Тихо проговорила Торис.- Здесь написано, что я согласна с условиями.
   - Хм, правильно. А я уже решила, что ты забыла.- Усмехнулась Лучлот. Эльфийке было радостно оттого, что сила сейчас на ее стороне.- Хотела предложить тебе перечитать.
   - Нет, не стоит.- Махнула рукой оборотень.- Но ведь Стори может отказаться.
   - Нет, она должна выбрать!- Приосанилась Лучлот.- Торис, милочка, ну ты ведь все понимаешь. Стори у нас одна, к сожалению. Мы должны ее беречь и стараться сделать так, чтобы с ней было все хорошо. Понимаешь ведь...
   - Ей хорошо и здесь. Мы с Канэдом заботимся о Стори.
   - Да?- Изогнула бровь Лучлот.- Тем, что заставляете гнуть спину на кухне трактира? У девочки такой талант, а вы даже не дернулись устроить ее в Академию!
   - Зачем Академия, если есть ты?- Пожала плечами Торис.
   - Потому-то Стори должна остаться вместе со мной! Ты ведь сама знаешь, как она комплектует из-за своего происхождения. А я ведь изначально была против вашего с Канэдом союза.
   - Лучлот, не начинайте,- поморщилась Торис, вспоминая первую встречу ее и друидессы. Это случилось незадолго до рождения Стори, сразу после их свадьбы с Канэдом. Неизвестно какие ветры нашептали эльфийке о женитьбе сына, но на второй день после торжества она примчалась в Тирас и закатила такой скандал, что затянувшееся гуляние пришлось свернуть - Лучлот своими криками попросту разогнала гостей. Даже орки Гипли и Ропли поспешили ретироваться, испуганно опустив глаза. Тогда, узнав, что ее единственный сын, мало того, что покинул родное поселение, порвал всякое общение с родителями и забросил магию, еще и женился на оборотне, Лучлот очень разозлилась, и ругалась так, что не давала спать всей улице. Стоит отметить, что среагировала на этот взрыв эмоций одна лишь Торис, да и то не так, как ожидала Лучлот - счастливая, любимая, ждущая ребенка, она, конечно, расстроилась, но лишь совсем немного. Вскоре после начала выяснения отношений, Эксир, отец Канэда - худой, долговязый эльф, с длинными светлыми волосами, заплетенными в косички, - уведя невестку в кухню, вызвался отпоить ее успокаивающими чая. Хотя, кто кого отпаивал, еще вопрос. Торис, которая разбиралась в травах не хуже чем в эмоциях и переживаниях, сразу почуяла, как разнервничался Эксир, и налила ему большую кружку отвара. А потом, ведя со свекром милую беседу, долго поражалась тому, как такой милый и сдержанный эльф уживается с такой бузотеркой и скандалисткой как Лучлот. Но он любит ее - Торис почувствовала это сразу.
   Канэд же на крики матери отреагировал слишком спокойно - просто уселся на диван, откинулся на спинку и прикрыл глаза. Может быть, он действительно слушал доводы и недовольства друидессы, а может быть, и спал. Во всяком случае, было ясно одно - к такому поведению мама Канэд уже привык.
   И тогда-то Торис поняла, почему Канэд уехал из родного Кранноя - с такой властолюбивой, и обожающей давать советы родственницей мало кто уживется: либо глухой, либо тот, кто слишком сильно ее любит, и готов терпеть любые выходки. Ну а Канэд, он вряд ли настолько любил мать, как и свой родной край. Эльфу больше были по душе большие человеческие города, и всяческие приключения. В тихом и спокойном Кранное Канэд помер бы со скуки.
   - В этой бумаге, если ты действительно помнишь,- Лучлот подняла со стола сложенный вчетверо листок, и тут же снова бросила его на скатерть,- говорится о том, что достигнув совершеннолетия, Стори может выбрать с кем она хочет дальше идти по жизни - с эльфами, или... оборотнями.
   Последнее слово друидесса произнесла столь презрительно, что Торис едва удержалась от того, чтобы окончательно разозлиться. Руки ужасно чесались. Как же хотелось зарядить в глаз высокомерной эльфийке.
   - Да, но добровольно!- Вместо этого повторила Торис.- Так же она может решить остаться с оборотнями.
   - Но согласись, эльфийского в ней больше. К тому же, молодой девушке будет гораздо лучше житься в лесном Кранное, чем в вонючей и грязной деревне оборотней. И уж тем более куда лучше, чем в этом ужасном городе...
   - Пусть остается здесь.- Не соглашалась мать.- В Кранное она чужая. А эльфы вряд ли примут чужака. Оборотни куда терпимее в этом плане.
   - Да у тебя в Глонксе даже родственников не осталось!- Возмущенно проверещала Лучлот, теряя самообладание.
   - Все оборотни - одна семья,- как можно спокойнее отозвалась Торис. Женщина медленно встала из-за стола, и потянулась к коробочке с травами. Печь была еще горячей - чайник вскипит быстро. Ей сейчас очень необходим успокаивающий чай...
  
  
   ***
  
   Конечно, в комнате все еще было холодно, и Стори пришлось надеть теплый байковый халат. Хоть обычно Стори хоть и была равнодушна к низким температурам, но сейчас ее ощутимо колотило, то ли от холода, то ли от волнения. Кнут домой еще не возвращался. А может и забегал, но увидев, что Стори еще спит, просто снова куда-то ушел. Да и Мэлло летает непонятно где. Девушка опустилась на кровать, но немного подумав, забралась под одеяло. Хотелось есть, но кухня была занята и теперь неизвестно когда освободится. Родня решает какие-то серьезные вопросы, касаемые, между прочим, ее.
   Стори какое-то время просто смотрела в одну точку - рассматривала узор на стене напротив, размышляя о том, чем бы пока заняться. Можно было бы почитать, как раз подарили несколько новых интересных книг. Но для этого придется вставать с кровати, чтобы, во-первых, эту самую книгу достать с полки, а во-вторых, раздвинуть шторы на окнах. Портить глаза читая в полумраке не хотелось.
   Но как же интересно о чем беседуют мама и бабушка!
   Стори глубоко вдохнула, и еле слышно, но твердо позвала:
   - Нурвил!
   Воздух у виска блондинки тут же задрожал, зазвенел, привычно засверкали полупрозрачные золотистые звездочки, и через мгновение появилась сильфида. Нурвил зависла на уровне глаз Стори, быстро-быстро маша прозрачными крылышками. Она тряхнула светлыми кудряшками, и уставилась на полукровку, уперев руки в бока.
   - Сторичка сама меня позвала, ну надо же!- Насмешливый голосок прозвенел над ухом девушки. Затем сильфида присмотрелась к встревоженному лицу Стори, и сменила интонацию голоса. Теперь слова звучали серьезно:- Что-то случилось? Ну-ка, рассказывай!
   - О чем мама с бабушкой разговаривают?- В лоб спросила Стори, удобно усаживаясь на кровати, подложив под спину подушки.- Я точно знаю, что ты в курсе. Расскажи, а?
   - Знаю,- кивнула сильфида, и легко опустилась на одеяло.
   - И-и-и?..
   Нурвил хитро улыбнулась.
   - Не вредничай!- Надула губы блондинка.- Про меня ведь что-то, я знаю.
   - Угу.
   - Нурвил!
   - А сладкое что есть? Знаешь, я очень голодная,- Сильфида сложила крохотные ладошечки вместе, умоляюще глядя на подругу.- На голодный желудок знаешь, как-то плохо рассказывается.
   - Сладкое - это не еда!- Стори подняла указательный палец, повторяя слова своей мамы. Но все же выбралась из-под одеяла, вспомнив, что где-то среди подарков завалялась и коробка конфет, привезенная с юга. Так же девушка вспомнила и о том, что сама ужасно хочет есть. Что ж, сойдут и конфеты. К тому же где-то на комоде должен стоять кувшин вишневого сока. Да, точно, вон же он!
   Девушка нетерпеливо разорвала коробку, высыпала конфеты на простыни, и принялась искать глазами стакан. Последний не нашелся, и Стори решив пить сок прямо из кувшина, уселась на кровать, где Нурвил уже принялась за одну из конфет.
   Дождавшись пока сильфида доест, Стори с ногами забралась на кровать, подобрав их под себя. Ну, и когда же эта Нурвил заговорил? Или от сладкого зубы слиплись? Язык к небу прилип?
   - Нур-вил!- Низким голосом протянула девушка, как бы напоминая о своем присутствии. Что-то сильфида слишком увлеклась сладким завтраком.
   - М-м-м?
   - Ну расскажи же, а?- Немного разозлилась Стори.
   - Боюсь, тебе это не понравится,- покачала головой Хранительница.
   - Ничего, говори как есть,- пробубнила Стори, мысленно признаваясь самой себе, что это все ей уже не нравится. Сильфида, поймав эмоции подруги, только поджала губы.
   - Это случилось давно,- Нурвил все же решилась рассказать. К тому же, рано или поздно, Торис, Канэд, или Лучлот, обязательно расскажут Стори сами,- сразу после твоего рождения.
   - Ну не так уж и давно,- улыбнулась Стори, решив немного пошутить. Хотя внутри нее все похолодело - слишком уж зловеще Нурвил начала свой рассказ. Словно бы это страшная сказка...
   Нурвил на неудавшуюся шутку внимания не обратила, и продолжила как ни в чем ни бывало:
   - Твои мама и бабушка договорились тогда кое о чем...- но тут она замолчала, снова раздумывая над тем, стоит ли продолжать.
   - Раз уж начала...- поймав мысленные сигналы феи, пожала плечами Стори. Девушка пыталась пробить ментальный щит в маленькой головке Нурвил, но он был на странность прочным. Нет, кое-какие дырочки Стори все же проделать могла, но сквозь них просачивались лишь едва внятные обрывки эмоций, и ничего особо не значащие мысли. Да и те дырочки, что удавалось пробить, Нурвил быстренько залатывала. Подозрительно все это.
   - Ты права,- устыдилась Нурвил.- В общем, решили твои родственнички тебя делить. Но не разорвать же тебя в самом деле, да? Поэтому был написан договор о том, что до наступления совершеннолетия ты будешь жить в родительском доме, а вот после...
   - Что?
   - Перед тобой встанет выбор...
   - Жить с оборотнями, или эльфами.- Подытожила Стори. Все же какие-то обрывки разговора мамы и бабушки она слышала. Да и предложение эльфийской друидессы ее всерьез насторожило. Обучаться у родной бабушки конечно здорово, но окончательно переезжать в Кранной...
   - Именно.- Кивнула сильфида.
   - Но почему мне нельзя остаться здесь, в Тирасе?
   - Ты одна у своих родителей. Они в, свою очередь, одни у своих. Но дело даже не в этом. Просто ты необычная, и каждый из родных хочет тебе необычной судьбы. Лучлот желает обучать магии, оборотни своим тайнам. Канэд стремится, чтобы ты осталась в Тирасе - "Смеющийся волк" для него все. Кажется, одна лишь Торис по-настоящему желает тебе счастья...
   - И что же мне делать?
   - Выбирать.- Нурвил лишь пожала плечами.
   - А оставить все как есть нельзя?
   - Хочется проработать на кухне всю жизнь?!
   - Нет, нет, конечно!- Затараторила полукровка.- Я хочу интересного, но не в деревне в Глонксе, и не в Кранное, хоть я его и люблю. Я хочу жить сама, но в то же время и с родителями, и с оборотнями и с эльфами. Хочу остаться собой. Я не стану выбирать!
   - Я приму любое твое решение, ты же знаешь.- Нурвил перелетела на плечо Стори, и ласково погладила ее по прядке волос.
   - И как они только так могут - делить меня?- шмыгнула носом блондинка.
   - Не обижайся на них...
   - Нурвил, а вот если честно...- Вдруг дернулась Стори,- на чьей ты стороне? Только не ври.
   Полукровка тяжело вздохнула, размышляя над тем, что сказала Нурвил о ее семье. Неужели и правда лишь мама действительно желает Стори счастья, и любит ее такой, какая она есть? Нет, не хочется в это верить.
   - Ну что я могу ответить.- Пожала плечиками Нурвил.- Я эльфийская хранительница, поэтому, конечно, хотела бы, чтобы ты выбрала обучение у Лучлот. Я не хочу с тобой расставаться.
   - Расставаться?..
   - Да,- кивнула хранительница.- Если ты выберешь путь эльфа, твою связь с Кнутом порвут. А если выберешь оборотней...
   - Я не понимаю!
   Нурвил звонко вдохнула-выдохнула, под пристальным взглядом полукровки. Сильфида хотела уже исчезнуть, лишь бы не продолжать этот разговор, но Стори осторожно приподняла ее за длинный капюшон полупрозрачного платьица, и пересадила к себе на ладонь. Сильфида жалела о том, что начала рассказ - быть может это не понравится Торис, а еще хуже - Лучлот... Но ведь Стори должна знать, что может случиться, согласись она лишиться одной из своих половин.
   - Лучлот может избавить тебя от крови оборотней,- тихо проговорила эльфийская хранительница девушки.
   Стори замерла. По ее спине пробежали ледяные мурашки, и застыли в затылке. Может отделить ее от части оборотней - а хочет ли Стори этого? Где-то в глубине души хочет, конечно. Не расстаться с оборотнями, нет - просто стать нормальной, обычной, как все. Но если выбирать, то девушка остановилась бы на волчьей сущности. Расстаться с ней? Нет, на это она не согласна. Тем более, она еще ни разу не превращалась. Да и расставаться с Кнутом...Оборотни бы никогда не заставили ее разлучиться с Мэлло и Нурвил!
   - Но я не хочу...
   - Если согласишься переехать в Кранной, то Лучлот вряд ли будет тебя спрашивать.
   - Значит, я не перееду!- решительно ответила Стори, и потянулась к горе конфет. Сейчас нужно отвлечься. Думать об этой дурацкой дележке совершенно не хочется, но и из головы она вряд ли уйдет.
  
  
   ***
  
   Ждать, пока кто-то из родных позовет Стори на разговор, девушка не стала. Она просто впихнула в себя несколько конфет - настроение немного повысилось - собралась, и тихо-тихо прошла в коридор. В кухне за закрытой дверью все еще шел спокойный разговор. Ну, не скандалят, и уже радует. Девушка надела на босу ногу резиновые сапоги, вышла на холодную улицу и прикрыла за собой дверь. Время было уже далеко за полдень, но все равно Стори решила пойти на работу. Дома сидеть было грустно, разговор с Нурвил ее расстроил. А в "Смеющемся волке" можно хоть поболтать с кем-нибудь из разносчиц и кухарок, узнать городские новости и сплетни. К тому же туда может забежать кто-нибудь из приятелей, да и Кнута с Мэлло возможно встретить.
   Стоило лишь Стори выйти за калитку и свернуть за угол, над ее головой раздался соколиный крик. Наверху, прямо над ней, летел Мэлло.
   - Привет, Стори.- Поздоровался сокол.- Куда направляешься?
   - Ты знаешь куда.- Улыбнулась девушка, не поднимая головы.
   - Почему так печальна?
   - Бабушка приехала,- ответила девушка, одновременно перепрыгивая лужу, и накидывая на голову капюшон плаща.- И я с Нурвил поговорила. Ты ведь тоже в курсе?
   Сокол спикировал, и пронесся прямо перед носом Стори. Но затем снова взмыл вверх. Наверное, хотел рассмотреть выражение лица девушки. Сейчас в ее голове творилась такая белиберда, что Мэлло никак не мог разобрать ее эмоций.
   - Нет, не в курсе. А что-то случилось?
   - Хм,- девушка поджала губы,- не в курсе, значит. Ну, спроси у Нурвил, в таком случает. Я не хочу об этом говорить.
   Сокол послал девушке ментальный вопрос, но какой, она не разобрала - слишком задумалась над тем, стоит ли разговаривать с отцом на тему эльфов и оборотней.
   - Стори. Стори!- раздалось в голове полукровки.
   - А?- Спросила она вслух.
   - Тебя что-то очень тревожит, я чувствую.- Мэлло действительно был взволнован.
   - Как? Ты же не оборотень,- отмахнулась полукровка, с ужасом осознав, что вскоре может лишиться этой своей способности. Нет, она не переживет!
   - Я связан с тобой,- мягко ответил Мэлло.- Ты что забыла? Так же как и Нурвил, и Кнут.
   - И Кнут...- задумчиво повторила Стори.
   Она уже добралась до "Смеющегося волка", и потянула на себя ржавую ручку двери. Стори вошла внутрь, оставив Мэлло снаружи. Сокол не обиделся, и влетел в открытое окно второго этажа - он всегда попадал в трактир именно таким образом. В небольшом семейном заведении было тепло, уютно и не слишком шумно. Народ здесь всегда собирался приличный, в основном друзья и знакомые семьи хозяев. Зал один, столов не много, второй этаж полностью отведен для рабочих кабинетов Торис и Канэда, и комнат отдыха для персонала. К тому же в "Смеющемся волке" часто остаются ночевать дети друзей родителей полукровки, если сильно долго засидятся, и домой возвращаться окажется темно и страшно. На самом же деле просто лень...
   Стори заметила за одним из столов компанию молодежи, и медленным шагом направилась к ним, на ходу размышляя о том, почему это белым днем ребята сидят здесь, вместо того, чтобы учиться. Потом вспомнив, что сегодня выходной, девушка ускорилась. Заметив ее, сидящая лицом к проходу Раидла - невысокая, полноватая девчушка с рыжими вьющимися волосами, помахала ей рукой, подзывая подойти. Стори так же помахала в ответ приятельнице - дочери Ривина и Руа Райсов. Так же за столом Стори разглядела Дина. Волосы парня как всегда были взъерошены, и он, с покрасневшим лицом, отбивался от уже привычных приставаний-обниманий четырнадцатилетней Суар, голубоглазой, но, увы, еще слишком маленькой красавицы, с длинными русыми волосами - дочери друзей Торис. Девчушка вот уже несколько лет безответно влюблена в волчонка, и все, включая и родителей молодежи, надеются на то, что когда-нибудь эта парочка все же поженится. Только вот Дин, кажется, от этой идеи далеко не в восторге. Ему гораздо больше нравится Стори, но полукровка к его сожалению, смотрит на молодого оборотня лишь как на младшего брата. Или Наила, экзотическая красотка - дочь северной эльфийка Нэрвен, и орка Гипли. Слава богам, эльфийские гены оказались сильными, и Наила получилась больше похожей на мать. Единственное, что она взяла от отца, это высокий рост и волосы в носу, которые приходилось подстригать раз в несколько недель. Девушка, к слову, так же находилась сейчас за столом. Заправив серебристые вьющиеся волосы за острые ушки, она о чем-то беседовала с орком Ташем, ее двоюродным братом - сыном Ропли. Так же Стори разглядела широкую спину Прука, старшего брата Таша.
   Вся компания в сборе. Жаль, что сегодня у Стори не выходной и нужно работать. В этот холодный день Стори с удовольствием бы посвятила несколько часов болтовней с приятелями за кружечкой ароматного чая. Но нужно идти на кухню...работать...
   Девушка все же на минутку подошла к столу, где отдыхала компания молодежи, и присела на скамейку рядом с Пруком. Только на минутку, не больше. Пока никто из персонала в полумраке не заметил, что она пришла.
   - Привет!- Тут же поздоровалась Раидла, перегибаясь через стол, и чмокая Стори в щеку.- Как себя чувствуешь?
   - Неплохо,- переобнимавшись со всеми приятелями, и, наконец, нормально усевшись на лавку, отозвалась девушка.- Чем занимаетесь?
   - Решаем, чем бы заняться завтра.- Улыбнулась Суар, накручивая на палец тонкую прядь волос. Девушка потерлась плечом о плечо Дина, и кокетливо надула губки.- Выходной, погода еще не слишком холодная. Вот и подумали...
   - Подумали пикник устроить, с горячим вином, печеньем и прочей традиционной ерундой,- перебила девчушку Наила.- И без мелкотни!
   - Вредная старая ведьма!- Суар показала сребровласой язык.- Все равно с вами пойду!
   - Ах, старая?!- Наила загребла ладонью горстку фисташек, зажала ее в кулак, и уже замахнулась, чтобы бросить их в Суар. Но ее остановили: с одной стороны Раидла, а с другой - Стори, которая своей рукой сжала пальцы девушки.
   - Не стоит обижаться на Суар,- дружелюбно проговорила блондинка, ослабляя руку. Изящный кулачок Наилы опустился на стол.- Между прочим, я из вас самая старшая, но не оскорбляюсь ведь.
   Орко-эльфийка притихла, а Суар прикусила язычок. Как-то задеть Стори она совершенно не собиралась, но задела, это заметно.
   Блондинка была действительно чуть постарше своих приятелей. Кого всего на год, кого на два...
   - Так, о чем мы!- нарушил тишину Дин,- собираемся завтра на пикник за город. Стори, ты с нами? Собирается большая компания.
   - Да, поехали!- Поддержал друга Таш.
   - Работать надо,- грустно отозвалась Стори, пожав плечами.- А так бы с удовольствием.
   Именно в этой компании девушка, никогда себя красавицей не считавшая, и вообще предпочитающая проводить вечера дома, а не на шумных вечеринках, чувствовала себя уютно. Чистокровными людьми здесь были лишь Раидла и Суар. Дин - полуоборотень, его мать - человек. Ну а о Наиле вообще говорить не стоит. Если девушка находилась рядом со Стори, на необычную внешность блондинки никто внимания и не обращал, настолько странной казалась синекожая и серебровласая девушка. Хотя поклонников у нее всегда хватало, и это очень удивляло Стори. Таш и Прук... Рядом с орками любой себя красавцем ощутит...
   Но, увы, полным составом эта компашка собиралась довольно редко. И от этого Стори стало еще жальче пропускать осенний пикник под листопадом.
   - Попроси у своего папы, вдруг отпустит?- Предложила Раидла, вглядываясь в сторону кухни.
   - Или хочешь, я поговорю.- Улыбнулась Суар. Стори так же улыбнулась - малышка всегда готова помочь.
   - Да нет, не надо. Папа вряд ли освободит меня от работы.
   - Торис точно отпустит.- Серьезно кивнул Дин.
   - Точно! Маму твою надо просить, точно!- Наила подскочила с лавки.
   Стори подозрительно прищурилась.
   - Куда это ты?
   - Куда-куда? К Торис, упрашивать отпустить тебя с работы. Иначе так и просидишь всю молодость на этой кухне!
   Полукровка улыбнулась. Мама действительно будет лишь рада дать дочери выходной, и, конечно, уговорит отца отпустить ее. Стори обрадовалась, но тут же вспомнила о том, что мама сейчас занята беседой с Лучлот.
   - Нет, стой! В кухне ее сейчас нет!
   - Не проблема.- Пожала плечами синекожая.- Зайду к вам домой.
   - Нет!- Почти вскрикнула Стори, хватая Наилу за запястье.- Она занята!
   За столом повисло молчание. Приятели, будто сговорившись, принялись часто-часто моргать, удивленно глядя на Стори, явно не понимая причины ее нервного ответа. Да Стори и сама поразилась своей реакции, и сконфужено отпустила руку подруги. Наила, глядя на блондинку исподлобья, потерла запястье.
   - Н-да, подруга,- задумчиво произнес Дин, вглядываясь в лицо Стори,- тебе точно нужно отдохнуть. Ты скажи там, когда твоя мама освободится. Я сам к ней зайду...
   - Хорошо,- выдохнула Стори, и обратилась к остальным:- вы простите меня, что-то я с самого утра сама не своя...
   Решив, что не стоит больше надоедать ребятам своей кислой миной и плохим настроением, Стори попрощалась и направилась в кухню. Там ее уже ждала румяная повариха Балена. Низенькая и совершенно круглая словно шарик, женщина стояла на невысокой табуретке у стола, и огромным ножом нарезала капусту. Короткие серые волосы прикрывал платок, из-под которого выбивалась непослушная челка. Сколько бы Балена не воевала с ней, но челка никак не желала томиться под тканью и все рвалась наружу. Стори всегда это очень веселило, вот и сейчас она не удержалась, и улыбнулась.
   - О, здравствуй, дорогая,- звонко поздоровалась женщина.- Мы тут все по тебе уже соскучились!
   - Я по вам тоже,- надевая фартук, ответила девушка.- Как работа идет? Чем помочь?
   - Вон, поставь пироги в печь, а затем займись тестом.- Балена ткнула ножом в сторону стола.
   - Будет сделано. А почему ты одна на кухне? Где же остальные?
   - Да приболели. Представляешь, все в один день! Вот, одна кручусь с утра. Хорошо хоть, что ты пришла. А-то с утра здесь один Канэд, а тебя с Торис все нет и нет. Я уж думала и вас простуда срубила. Такая осень, грех не заболеть...
   - Балена,- улыбнулась Стори, поднимая противень с пирогами, чуть прогнувшись назад,- ты же знаешь, наша семья никогда не болеет. Так что не переживай, и сама одевайся теплее. Вот без тебя мы точно как без рук.
   - Ох, Стори, умеешь ты сделать приятно, милая.- Охнула женщина, восхищенно глядя на девушку.
   Стори только улыбнулась, и наклонилась к печи.
  
  
   ***
  
   Вечером, когда на улицах Тираса уже стемнело, в "Смеющегося волка" пришла Торис. Женщина была очень серьезна. Она быстро шла мимо столиков, и даже не замечала здоровающихся с ней разносчиц. Оборотень была полностью погружена в свои невеселые мысли - разговор с Лучлот был непрост, но кое-что они все же решили. И сейчас женщина спешила объявить решение своей дочери, которая весь день как на иголках - ожидает, что же скажут ей родные, и волнуется о том, где же мама.
   Торис заглянула в кухню, где Балена и Стори уже прибирались: женщина протирала столы после готовки, а полукровка мыла пол. Оборотень коротко кивнула дочери, показывая взглядом на потолок, и тут же вышла. Стори мгновенно выпрямилась, сняла заляпанный фартук, и поспешила за матерью в ее кабинет. Выйдя из кухни, маму девушка не увидела. Торис очень быстро добралась до лестницы, словно старалась скрыться от взглядов, пристально следящих за хозяйкой трактира - все посетители знали ее в лицо. Женщина добралась до своего кабинета, уселась на небольшой диванчик-малютку, и прикрыла глаза. Разговор... Предстоит разговор с дочерью.
   Стори вошла в кабинет вскоре. Девушка плотно закрыла за собой дверь и без вопросов присела на диван рядом с мамой. Девушка почувствовала напряжение Торис, и инстинктивно напряглась сама. Хотелось положить голову на плечо мамы, как в детстве зарыться лицом в ее густые темные волосы, но было страшно. Слишком уж серьезной выглядела мать.
   - Ма-ам?.. Что звала?
   - Поговорить нужно, дорогая,- тихо ответила Торис, беря дочь за руку. Стори напряглась еще больше.
   - Я не хочу разлучаться с Кнутом!- Вскрикнула девушка, чуть отодвигаясь от матери. Стори хотела отодвинуться и дальше, но ей помешал подлокотник - пришлось остановиться.
   - Детка,- слегка растерянно улыбнулась Торис,- никто не собирается насильно заставлять тебя выбирать одну из сторон.
   - Значит, я могу остаться дома?- с надеждой спросила блондинка.- Могу вовсе не делать выбора?
   - Погоди, погоди,- Торис крепче сжала руку дочери,- не торопись. Мы кое о чем договорились с твоей бабушкой...
   - О чем?
   - Послушай,- серьезно, но как можно спокойнее сказала Торис,- мы решили, что перед тем, как ты выберешь с кем остаться, какое-то время поживешь и у оборотней и у эльфов. Не пугайся,- женщина поспешила успокоить встрепенувшуюся дочь,- просто поживешь, посмотришь, что к чему. Захочешь, останешься в Тирасе. Решишь что-то другое - сможешь уехать куда угодно, никто препятствовать не станет.
   - Правда?- недоверчиво прошептала Стори.- И бабушка согласна?
   - Более того, она сама и предложила этот вариант.
   - Ну раз так... И когда мне ехать? Куда?
   - Завтра.- Ответила Торис.- Завтра ты выезжаешь в Кранной.
  
  
   ***
  
   Ранним утром следующего дня Стори разбудила мама. Она помогла дочери дособирать необходимые вещи, и проводила ее в кухню, где уже ждала Лучлот. Эльфийская друидесса выглядела довольной, и мило улыбалась своей внучке. Стори нутром чувствовала, что бабушка что-то задумала, но никак не могла понять что именно. Да и задумала ли она что-то вообще? Возможно, это лишь ее разыгравшееся от волнения воображение. Хотя, Лучлот всегда умело скрывала свои истинные чувства и эмоции, так что угадать ее помыслы практически не представлялось возможным даже оборотню.
   Торис заставила дочь съесть плотный завтрак: большой кусок омлета, несколько бутербродов с ветчиной и крепкий чай. Путь до Кранноя очень не близок, и нормально поесть нигде по дороге не удастся. Путь лежит через поля и леса. Пусть Торис и приготовила в дорогу большую сумку пирожков, все равно сильно волновалась.
   Везти Лучлот и Стори до эльфийского поселения вызвался сам Канэд, чем сильно обрадовал свою мать. Он ведь так давно не был в родном городе. Некоторые эльфы даже подзабыли, как он выглядит. Торис бы и сама отправилась с дочерью, но кому-то ведь нужно остаться в Тирасе, чтобы присматривать за трактиром. Да и в Кранное ее, если честно, не сильно жаловали. Эльфы вообще с опаской относятся к оборотням, и уж тем более не терпят их в своих родных краях.
   Несмотря на ранний час у дома Стори уже собрались приятели, чтобы попрощаться с ней. Девушка сначала очень удивилась и обрадовалась тому, что ребята про нее помнят, и даже поднялись с утра пораньше, чтобы проводить в дорогу. Но позже вспомнила о том, что сегодня они все собрались на пикник, и так или иначе встали бы рано. Даже без нее. Девушка слегка погрустнела, но когда друзья принялись обнимать ее, искренне расстроившись отъезду, повеселела снова.
   - Надолго ты?- Спросила девушку Раидла. Рыжая была одета в теплый дорожный плащ, высокие сапоги на шнуровке и старый потертый охотничий костюм ее матери. Она сжимала лямку тяжелого на вид рюкзака, поэтому смогла обнять Стори только одной рукой.
   - До зимы.- Ответила блондинка, так же обнимая Раидлу.- Пока поживу у бабушки.
   - Глупо,- пожал плечами стоящий рядом Дин.- Слышал, что в Кранное всегда тепло, так что лучше бы туда отправляться как раз ни зиму.
   - Ну вот так вышло,- улыбнулась девушка.- До зимы...
   - Если ты вообще захочешь уезжать,- заметила проходящая мимо Лучлот. Друидесса несла впереди себя высокий ивовый посох, и выглядела очень внушительно в своем переливающемся плаще и с горделивой, идеально ровной осанкой. Она обратилась к приятелям внучки:- Не волнуйтесь, Стори иногда будет заезжать в Тирас. Пойдем, милая, уже пора ехать.
   Эльфийка грубо взяла Стори под руку, и потащила к повозке, не давая возможно напоследок перекинуться даже парой слов с друзьями. Девушка только вздохнула, крепче сжала ручки большой сумки, и послушно пошла с бабушкой.
   Девушка и друидесса забрались внутрь повозки, скинули вещи под ноги, и уселись на места. Лучлот присела на сидение напротив внучки, которая обнимала запрыгнувшего к ней Кнута. Друидесса, конечно, неодобрительно покачала головой, но говорить ничего не стала. Все-таки она не имеет права запрещать Стори брать с собой волка. Канэд обнял жену на прощание, запрыгнул на облучок, и повозка тронулась. Над ней мелькнула тень сокола, а через минуту начался мелкий дождь.
  
  
   ***
  
   Канэд не спешил, ехал медленно. Эльфу не очень-то хотелось оказываться в Кранное, так что он тянул время как мог. Однажды даже пришлось задержаться в лесу аж на полдня, а не только на ночевку. Канэд притворился тяжелобольным, якобы он простудился, сидя на ветру за поводьями. Конечно, и Стори и Лучлот сразу же поняли, что Канэд нагло врет, но торопить его не стали. Вошли в положение. Конечно, как только Канэд въедет в Кранной, тут же налетят многочисленные тети-дяди, двоюродные бабушки-дедушки, и прочие многочисленные родственники, которые не видели его уже много лет. И тогда Канэда оттаскают за щеки, приговаривая "ути-пути", и нагладят по голове. Вдруг вспомнив об этих ужасах, эльф схватился за уже начавшие гореть щеки, а потом принялся приглаживать короткие белоснежные волосы. Эх, скорее бы уже обратно...
   До Кранноя удалось добраться лишь через две недели. Повозка тихо и не спеша въехала в густые кусты-ворота, и семья Стори оказалась в лесном поселении эльфов. Здесь было тепло, хотя за недели пути погода сильно испортилась, похолодало, и мелкий ледяной дождь практически не прекращался. К тому же Стори уже успела подзабыть, что такое солнечные дни. Что ж поделать - осень. Но вот под густыми кронами вековых дубов Кранноя было тепло и сухо, как летом. Еще первые поселенцы-эльфы заговорили это место, и теперь здесь царило вечное лето, даже если за пределами леса лежал снег. Так что жители Кранноя могли круглый год ходить в легких одеждах.
   Первым делом, выйдя из повозки, Стори сняла с себя тяжелый теплый плащ, который так надоел ей за время пути, скинула его прямо под ноги, на мягкий мох, и осталась в темно зеленом платье с длинными рукавами. Платье было легким, но Стори все равно чувствовала, что ей душно. Девушка потрогала свои щеки - они горели. Наверное, это все из-за волнения, решила она. Полукровка не была в Кранное уже несколько лет, не получалось надолго отлучиться с работы, и теперь боялась как примут ее эльфы: друиды, друзья детства и простые жители.
   Канэд копошился в повозке, делая вид, что ищет что-то важное, а Лучлот куда-то пропала. Стори тем временем осматривалась, чуть отойдя от повозки.
   В Кранное ничего не изменилось.
   Все дома эльфов располагались прямо в толстых стволах огромных дубов. В древних деревьях были вырезаны двери, окошки, балконы, а кое-где даже и узкие лестницы. Уже понемногу темнело, поэтому в круглых окнах и на перилах мостиков между домами начали зажигаться яркие огоньки. Стори всегда любила вечера и ночи в Кранное - это зрелище дарило чувство праздника. Все эти огни над головой напоминали светящиеся гирлянды, что развешивали над улицами Тираса в праздничные дни. А здесь, в этом волшебном лесу, праздник круглый год. Лето и праздник. Может быть действительно стоит остаться здесь навсегда? А потом и родителей переманить. Нет, папа вряд ли переманится... Мама тем более.
   Долго стоять в одиночестве Стори не пришлось. Почти сразу же к ней подбежали две светловолосые эльфийки в легких туниках и босиком. Девушки оказались старыми подружками полукровки, с которыми она была знакома с детства. Одна из них ухватила под локоть Стори, а другая Канэда, и, сказав на хэлу, что сейчас кто-нибудь займется их лошадьми и вещами, повели к дому Лучлот. Канэд пытался сказать что-то вроде того, что он сейчас же отправится в обратный путь, но слушать его никто не стал. Конечно, Лучлот ведь не отпустит сына на ночь глядя - вот переночует, и только лишь тогда сможет отправиться обратно в Тирас.
   На улице было многоэльфно: медленно прохаживались влюбленные парочки, на низких лавочках отдыхали, вдыхая вечерний воздух, престарелые эльфийки, ведя неторопливые беседы. На мостиках и прямо на земле играли дети, а на большой лужайке, что находилась немного правее от дома Лучлот, паслись стройные эльфийские лошади. Когда-то и у Стори была своя кобылка. Анду еще маленьким жеребенком подарили Стори. Но эльфийские лошади очень сильно привязываются к своим хозяевам, поэтому когда Стори стала приезжать все реже, а потом и вовсе не появлялась в Кранное несколько лет, Анда заскучала и умерла...
   Идя по широкой тропе между дубов Стори думала о том, что ей несказанно повезло с цветом волос - будь бы они темные, как у мамы, сейчас, шагая по поселению эльфов, девушка привлекала бы много ненужного внимания. Ну не бывает темноволосых эльфов, не бывает! Даже северные эльфы, как мама Наилы, и те серебровласые все как один. Единственное, что выдавало сейчас в Стори полукровку, это несвойственный для эльфов слишком смуглый цвет кожи, да семенящий рядом волк. А клычков и черных глаз эльфы сейчас не разглядят. Хотя, многие и так в курсе, что Стори полукровка, да только задирать дочь главной друидессы вряд ли кто осмелится. Хотя не исключено, что ее обсуждают за глаза. Или же прямо в лицо - древнеэльфийского языка-то девушка не знает...
   У крон радостно кричал Мэлло. Сокол был очень раз снова оказаться в родных краях. Здесь, в отличие от Тираса, никто не будет удивленно тыкать в него пальцем. Да и дышать в Кранное во стократ легче - в человеческих городах вечно чем-то воняет. К тому же шумно, и присесть почти негде. А здесь любое дерево как дом родной.
   Эльфийки довели Канэда и Стори до огромного дуба с темно-зеленой листвой, и удалились. Отец с дочерью зашли в широкую арку без двери, вместо которой здесь была лишь легкая занавеска. Но и она сейчас была убрана. На пороге их встретил отец Канэда. Эксир широко раскинул руки, встречая родственников, и когда они вошли в дом, радостно обнял их. Как же давно он не видел внучку, а сына еще дольше.
   - Эт-то еще что такое?- Эксир даже отпрыгнул в сторону, вдруг заметив Кнута.
   - Отец,- строго ответил Канэд, присаживаясь на корточки перед волком, и поглаживая его по голове,- это не "что такое", это Кнут, член нашей семьи. Не обижайся, дорогой,- Канэд обратился к волку,- эти зазнавшиеся краннойские эльфы никогда особой вежливостью не отличались.
   - Дедуль, нельзя же так с гостями,- стараясь улыбаться, поддержала отца Стори.- Это же Кнут мой, как ты не узнал? Он уже как-то приезжал со мной.
   Эксир поморщился.
   - Узнать-то узнал, да вот не думал, что ты переедешь в Кранной вместе с ним.
   - Я ведь не на совсем,- улыбнулась Стори, поглаживая дедушку по плечу. Под пальцами чувствовалась приятная мягкость шелка.- Только на пару месяцев. Затем поживу немного в Глонксе, и, между прочим, возьму туда и Мэлло и Нурвил.
   На это Эксир не ответил, лишь едва заметно улыбнулся.
   В доме друидессы было все по-старому. На первом этаже была всего одна, но довольно большая комната. В самом углу стояла глиняная печка, которую почти никогда не топили. Но убрать ее из дома Лучлот почему-то жалела. Рядом с ней, на стене висело много длинных полок до самого потолка, полностью заставленные книгами, свитками и баночками со всевозможными зельями и отварами. Тут же, в этой комнате, стоял и стол и большая деревянная кровать у окна, где спала эльфийка с мужем. А деревянный пол был весь устлан мягкой соломой. Стори с умилением рассматривала такую родную комнату, замечая каждую мелочь. Здесь ничего не изменилось... Вон, в углу, старая заржавевшая кочерга, которая стоит там столько, сколько полукровка себя помнит. Нужно будет спросить у папы, может, она стояла там еще когда он здесь жил, интересно... А там, у потолка, на толстой нитке сушатся грибы. Как и всегда. Полусгоревшие свечи, бочка с водой, мох на стенах, тарелка меда на старой скатерти, мешочек орехов, клубок ниток под столом, дедушкина курительная трубка гномьей работы, картина на стене, что написала Руа специально для Лучлот, мягкие подушки, пыль под кроватью, кувшин вина - все это так знакомо, родно и дорого.
   На втором этаже находилось еще две небольших комнаты, в которые редко заходили, и еще реже прибирались - комнаты Стори и Канэда. Девушка поднялась по лестнице и привычно свернула направо, тогда как Канэд остался стоять на месте у тонких перил.
   - Пап, ну перестань ты. Переночуешь, и отправишься в обратный путь.- Стори спиной почуяла замешательство отца, и остановилась.- Видишь, ни на кого из родни ты еще не нарвался, все хорошо.
   - Еще не вечер,- проговорил отец. Стори посмотрела в окно, и усмехнулась - на улице быстро смеркалось.- Скоро все прознают, что мы с тобой приехали, и сами сюда примчатся на нас поглазеть. Вот увидишь!
   Стори только пожала плечами и толкнула дверь. Девушка понимала неизбежность встречи с родней. Если папа, который уедет рано утром, возможно и не столкнется с кем-нибудь из соскучившихся родственников, то ей придется повидаться со всеми без исключения. Ну невозможно бегать от них несколько месяцев! Хотя, девушку не слишком любят в этой семье, и принимают постольку поскольку. Скорее всего никто с объятиями и расспросами к ней приставать и не станет.
   В ее комнате было пыльно и душно. Девушка первым делом открыл створки окон, впуская свежий лесной воздух, и выгоняя пыль. Н-да, а что же тогда творится в комнате папы? Ведь туда никто не наведывался уже лет так двадцать. Интересно, бабушка там хотя бы прибиралась?
   Стори зажгла небольшую светящуюся желтым сферу, и закинула ее под потолок. Сияющий шарик завис над головой блондинки, и осветил всю комнату. В желтом магическом свете волосы Стори казались серебристыми, как у северной эльфийки. Он взяла одну длинную прядку в руки, посмотрела на нее, хмыкнула, и снова отпустила. Интересно, почему так случается? Но что не говори, ей самой куда больше нравился золотистый цвет, как и золото в принципе. Хотя эльфы больше любят серебро. Но она ведь и не эльфийка...
   Стори успела лишь вытряхнуть в окно пыльное покрывало, снова расстелить его на кровати и присесть, как в дверь постучали. Это был дедушка, который принес полукровке ее вещи. За эльфом в приоткрытую дверь пробежал и Кнут, который тут же забрался на кровать. Эксир снова поморщился, но промолчал. Все же волк является хранителем его внучки, и его она любит чуть ли не сильнее чем родного деда. И, наверное, Кнут это заслужил...
   - Держи, милая. Твои вещи.- Произнес Эксир, и поднял взгляд на внучку. Девушка склонилась к волку, обняла его за толстую шею, и прикрыла глаза.- О, должно быть ты утомилась. Я поставлю сумки здесь. Отдыхай.
   - Спасибо, дедушка...
   - Я разбужу тебя к завтраку.
   - Спасибо,- повторила Стори.
   Долгая поездка действительно утомила девушку. Она лениво присела на кровати, стащила с себя платье, откинула покрывало на пол, и забралась под одеяло. Возможно, постельное белье давно не стирали, но сейчас разбираться с этим сил у девушки не было. Она дала себе обещание, что встав с утра тут же займется уборкой, а затем начисто вымоется сама, и заснула. Кнут, улегшийся в ногах Стори, тоже засопел.
  
   ***
  
   В выходные ночи в Кранное начинала кипеть жизнь. Эльфы толпами высыпали на улицу, устраивали музыкальные представления, сопровождаемые хоровым пением, организовывали веселые конкурсы, состязания и яркие магические шоу для самых маленьких. Сегодня, точно в приезд Стори и Канэда, случилась именно такая ночь.
   От оглушительных звуков за окном Стори тут же проснулась, и больше уснуть не смогла. Девушка крутилась в кровати не открывая глаз, и очень злилась на краннойцев. Возникло желание тоже выйти на улицу и повеселиться, но делать этого полукровка не рискнула - не хотелось встречаться с родней. По крайней мере сегодня. Для начала нужно прийти в себя после дороги. Ну а "веселые ночи" проходят каждые выходные, так что Стори еще успеет отдохнуть вместе с другими жителями лесного города. А сейчас неплохо было бы выспаться, да только вот не спалось - да и как уснуть, когда снаружи такое шумное веселье?
   За окнами то и дело раздавались громкие взрывы фейерверка, который освещал всю комнату красным, синим, зеленым и оранжевым светом. От громких звуков вздрогнул и проснулся Кнут. Волк испуганно покосился в сторону окна, забрался на кровать, улегся между стеной и Стори, и зарылся мордой в подушку. Девушка тяжело вздохнула, и закинула руку на волка.
   - Везет Мэлло и Нурвил,- Кнут тяжело вздохнул.- Один улетел куда подальше, и не слышит ничего, а сильфида исчезла, и спит себе спокойненько. А мне тут мучайся.
   - Ну ты же у меня самый преданный.- Вслух проговорила полукровка, зарываясь лицом в грубую шерсть.
   - Даже не сомневайся.- Прозвучало в голове девушки. Волк был серьезен, но через мгновение голос в мыслях Стори стал по-детски любопытным:- Кстати, куда же пропадает Нурвил?
   - А я знаю?- Отмахнулась Стори, и на какое-то время замолчала - за окном снова раздался взрыв фейерверка, и комнату озарил мигающий свет. Когда все стихло, полукровка мотнула головой, и продолжила:- Наверное, в какое-то тайное сильфийское место, где всегда тепло, светло, весело и уютно.
   - Вроде облака?
   - Ну-у, все может быть. Хотя мне больше кажется, что это все же какой-то волшебный лес. Нужно будет у нее спросить, интересно.
   - Так позови ее.- Предложил Кнут, тыча мокрым носом в плечо Стори.
   - Ну уж нет,- рассмеялась девушка.- Ее потом не прогонишь, спать не даст.
   - Да мы и так не уснем.- Кнут приподнял голову, и снова тяжело вздохнул.
   - Погоди-ка!- Вслух шепнула Стори, и встала с кровати. Она протопала по прохладному полу к своей сумке. Оттуда она вытащила толстую книгу, и уселась прямо на пол, скрестив ноги. Стори решила не подсвечивать помещение, потому как, во-первых, неплохо видела в темноте, а во-вторых, комната и так освещалась яркими фейерверками. И когда же успокоятся эти эльфы?! До самого утра ведь будут гулять...
   Кнут заинтересованно вглядывался в темноту, стараясь рассмотреть, что же делает Стори, но видел лишь ее спину и слышал шуршание страниц.
   - Что ты ищешь?
   - Тс-с-с,- только просвистела вслух Стори. Кнут мысленно рассмеялся - она бы это еще в окно просвистела: мол, потише эльфы, я сплю!- Сейчас найду кое-что, узнаешь. Эх, если не найду, сама едва ли вспомню, да где же оно... ах, вот!
   Стори с книжкой в руках вернулась к кровати и, встав напротив, принялась водить пальчиком перед лицом, словно выводя невидимый рисунок. Девушка тихонько что-то приговаривала себе под нос - Кнут так и не понял что именно. Ясно, что заклинание, но что именно, ему было не разобрать. В моменты творения магии в голове Стори творилось нечто очень похожее на вспышки за окном, и волк никогда даже и не пытался вникнуть в суть процесса. Да и не дано ему было.
   Неожиданно Кнут увидел как кровать и пространство над нею окутывает тонкая кружевная паутинка, едва-едва заметная. Паутинка бежит, вырисовывая замысловатые рисунки, заплетается в тугой узор, и медленно исчезает, словно ее и не было. Волк озадачено мотнул головой, и склонил ее в бок, с интересом наблюдая за волшебством.
   Вскоре полукровка закончила плести полупрозрачную паутинку, отложила книгу в сторону и, раздвинув пальцами невидимые шторки, забралась на кровать.
   - Что это было?- спросил Кнут, дождавшись, когда девушка поудобнее устроится под одеялом.
   - "Полог безмолвия".- Прикрыв глаза, отозвалась Стори.- Обычно его навешивают так, чтобы окружающие не могли подслушать разговор тех, кто находится под куполом. Я же использовала заклинание немного иначе, и теперь сюда не поступают звуки извне.
   Кнут удивленно сдвинул брови - надо же, а он ведь и не заметил, что стало по-настоящему тихо.
   - Стори, у тебя просто талант. Спасибо.- Волк поблагодарил девушку, и так же устроился удобнее, прижавшись к ее боку. Кровати в доме Лучлот все были широкими, так что Кнут и Стори чувствовали себя не притеснено и довольно удобно.
   Голоса и мысли стихли. Кнут уснул, но вот Стори, хоть и была крайне уставшей после долгого пути, как ни крутилась, уснуть так и не могла. Очень тихо, чтобы не скрипнула кровать, девушка села, и принялась гладить кнута по жесткой шерсти. Девушка думала о том, что волк действительно гораздо ближе всех для нее. Ближе всех друзей, ближе родителей, и даже ближе чем Нурвил и Мэлло. Сокол - он умный, серьезный, надежный и заботливый. Но все же Стори - молодую девушку - вряд ли сможет полностью понять. А Нурвил... она напротив больше похожа на непоседливого ребенка, чем на призрачную хранительницу. Нурвил, она для сплетен, и несерьезных советов. Но Стори ведь выбрала ее сама из тысячи ярких огоньков новорожденных сильфид, тогда, на огненном обряде.
   Конечно, девушка любит и Мэлло и Нурвил. Но Кнут... Нет, она никогда не сможет расстаться с ним. Никогда. Точно.
   Волк перевернулся на бок, заняв половину кровати, и сладко потянулся во сне. Стори решила не будить его, чтобы подвинуть - все равно сон не идет. Она аккуратно выбралась из паутины "Полога безмолвия", и снова услышала песни и смех, раздающиеся из-за окна. Затем Стори приоткрыла скрипучую дверь, и вышла в коридор, намереваясь наведаться в комнату папы, и очень надеясь, что он сейчас тоже не спит.
   - Пап!- Стори не стала стучаться, а сразу же толкнула дверь, зовя при этом Канэда. Открыв дверь, девушка увидела, что в комнате горит свет. Эльф сидел за небольшим столом, и читал при свече.
   - Па-па!- Снова позвала полукровка, но уже громче. Она зашла в комнату, закрыла за собой дверь, и оперлась об нее спиной.
   - А? Да-да?- Канэд дернулся, повернулся на голос, испуганно расширив глаза, но увидев, что перед ним дочь, успокоился. Эльф виновато улыбнулся, и быстрыми движениями вытащил вату из ушей.- Фух, Стори, я уже думал, что мама моя пришла, чтобы позвать меня на улицу веселиться. Как хорошо, что это всего лишь ты. Тоже не спится, шум мешает, милая?
   - Да, вроде того,- отозвалась Стори, присаживаясь на покрывало.- Я накрыла пространство над кроватью "Пологом безмолвия", но уснуть все равно не смогла, несмотря на усталость.
   - Чем-чем?- Переспросил отец, но через мгновение мотнул головой,- а-а-а, пологом-то. Ясно.
   Канэд снова уткнулся в книжку. За окном все не стихали веселые звуки, и Канэд недовольно хмурился каждый раз, когда раздавался особенно громкий шум: смех, хлопок, или звук перебора струн, когда кто-то из музыкантов проходил под его окном.
   Девушка вздохнула, понуро опустив взгляд. Ей всегда было неприятно, что отец так негативно относится к ее занятиям магии. И каждый раз, когда Стори заговаривает о ней, отец тут же заканчивает это ненавистное ему общение, либо переводя разговор на другую, более приятную для него тему, либо вовсе удаляясь. Но все равно каждый раз девушка надеется, что произойдет чудо, и отец захочет выслушать ее. Ведь как было бы здорово показать папе, чему она научилась за эти годы. Сама! Он бы точно похвалил ее. Если бы не забросил магию много лет назад. Теперь он совершенно не пользуется своим даром, предпочитая жить как самый обычный горожанин. А ведь когда-то, как рассказывала Стори мама, отец очень гордился своими способностями.
   - Папа-а,- протянула Стори, застенчиво водя пальчиком по узорам на покрывале,- ты ведь не хочешь оставлять меня здесь, так?
   - Не хочу.- Кивнул Канэд, не отрываясь от чтения.
   - Потому, что я могу остаться здесь навсегда? Ты боишься, что я всерьез займусь магией, и не захочу возвращаться в Тирас?
   Эльф хотел что-то ответить, но снова загремел фейерверк, да такой сильный, что пришлось бы орать во все горло, чтобы Стори услышала его. Поэтому Канэд просто замер с раскрытым ртом. Тогда не выдержала Стори - она резко встала с кровати, одернула юбку ночной рубашки, и принялась водить рукой у стен и окна, еще раз повторяя заклинание, что произносила в своей комнате, когда вырисовывала магическую паутинку. "Полог безмолвия" накрыл комнату Канэда.
   - Дорогая,- уже в полной тишине произнес он,- можно ведь было просто-напросто подождать, когда фейерверк закончится. Зачем же так растрачивать силы?
   - Зато сможешь выспаться перед обратной дорогой.- Невинно улыбнулась полукровка.- Так ты ответишь на мой вопрос?
   - Так мне отвечать, или ложиться спать?- Шутливо спросил Канэд, покачивая плечами.
   - Не увиливай.- Нахмурилась Стори.- Если не хочешь отвечать, так и скажи.
   В комнате повисло молчание. Девушка опустила голову, прикрыв лицо длинными волнистыми волосами и, не моргая, смотрела на узоры покрывала. Ее отец в это время, отложив книгу, подбирал нужные слова, чтобы объяснить дочери свои непростые чувства, которые он питал к своей семье и Кранною. Но эльф не успел сказать и слова, Стори вдруг объявила, немного повысив голос:
   - Я все знаю!
   - Что это ты знаешь?- дернул головой Канэд.
   - Все. Мне Нурвил рассказала.- Призналась Стори, поднял черные глаза на отца.- Но ты не переживай, я не уйду к эльфам. Лучлот меня не переманить.
   - О, дорогая, ты плохо знаешь ее. Она властная женщина, привыкла добиваться своего. Поэтому-то я и удрал из дома. Потому и не хочу оставлять тебя здесь.
   Стори заметно погрустнела. Или испугалась - Канэд не умел читать эмоции, поэтому не сумел определить, что чувствует дочь. Он перебрался со стула на кровать, и сел на покрывало рядом со Стори.
   - Не переживай, папа.- Девушка опустила голову на плечо отца.- Я никуда не денусь от вас с мамой. Ну, по крайней мене, пока замуж не выйду.
   - Ну-ну,- фыркнул эльф, а потом серьезно добавил: - И все-таки будь повнимательнее, милая. Я знаю свою мамочку, она не отстанет от тебя, пока не превратит в эльфа-друида. Ведь ей нужен продолжатель своего дела. Я отказался - теперь твоя очередь мучиться...
   - Не переживай,- повторила полукровка,- я буду настороже. И если что, сразу дам маме знак, чтобы забирали меня - она почует перемену моих эмоций.
   Девушка на мгновение замолчала, и потерлась щекой о папино плечо. Канэд ласково прижал к себе дочь, и прикрыл глаза.
   - Я не хочу становиться эльфом и расставаться с Кнутом, пап... Тем более, что у меня еще даже первого метаморфоза не было.
   - Понимаю, Стори, понимаю...- Выдохнул Канэд.- Понимаю...
   - Нет!- Встрепенулась блондинка, уловив папино разочарование. Уже чуть тише, уставшим голосом сказала она:- И оборотнем тоже становиться не хочу. Не беспокойся, я не переберусь в Глонкс. Сказала же: останусь с вами в Тирасе.
   - Хочется в это верить.- Немного помедлив, ответил эльф, небрежным движением убирая с лица серебристые локоны. Канэд откинул короткие волосы назад, и они встали торчком.
   Стори не отвечала. Заметив, что она уже дремлет, Канэд легко подхватил дочь на руки, и отнес в ее комнату. Над кроватью эльф увидел тонкую, едва-едва заметную даже для его глаза паутинку магического полога, аккуратно приподнял ее, и положил Стори рядом с Кнутом, который даже не проснулся. Канэд поцеловал дочь в холодный лоб, поправил "Полог безмолвия", вернулся в свою комнату, и попытался уснуть. Снаружи все еще продолжалось веселье.
  
  
   ***
  
   Утро выдалось солнечным и тихим. Эльфы после веселой ночи все еще спали - набирались сил, ведь сегодня после захода солнца снова предстоят шумные гулянья.
   Стори проснулась в своей кровати, Кнута рядом уже не было. В доме царила тишина. Девушка отметила, что чудесно выспалась и отдохнула. Она легко поднялась с кровати, открыла окно, и с наслаждением втянула свежий и теплый утренний воздух. В Кранное никогда не витали те запахи, что можно было встретить в людских городах: только аромат травы и дурманящая свежесть. Конечно, Стори уже давным-давно привыкла с тираскому смраду, и уже совершенно не обращала на него внимания, но все же поймала себя на мысли, что здесь, в Кранное, ей дышится по-настоящему легко. Да и недосыпы, которые постоянно мучили в столице Краинра - в лесном городе покидали ее, и девушка постоянно ощущала себя полной сил. Вот и сейчас. Даже аппетит разыгрался не на шутку, а ведь дома по утрам Стори обычно ограничивалась лишь кружкой крепкого чая, а нормально поесть могла лишь после полудня. До этого времени желудок еду решительно отвергал. Но вот сейчас, не смотря на утро, Стори ощущала, что в состоянии проглотить целый поднос пирогов. Жаль только, что Лучлот их не готовит. А те, что мама надавала в дорогу, давно уже съедены. Еще в самом начале пути.
   Возможно, в кухне на первом этаже дома-дерева найдется что-нибудь съестное. А если нет, что ж, придется отправляться в гости к двоюродной бабушке Зельфе, единственной эльфийке, которая действительно обожает свою смышленую и воспитанную двоюродную внучку, несмотря на ее волчью половину. Зельфа-то уж точно не оставит голодной свою обожаемую родственницу. Но для начала наобнимает, натискает, и засыплет вопросами.
   В доме было пусто: ни дедушки с бабушкой, ни папы Стори не нашла. Наверное, отец уже отправился обратно в Тирас, а Лучлот и Эксир ушли куда-то по своим делам. Тем более что у друидессы их немало. На столе девушку ждал завтрак: кувшин любимого ею вишневого сока, и еще теплая каша с ягодами. Неужели это бабушка приготовила? Да нет, вряд ли. Скорее всего Канэд позаботился о дочери перед отъездом. Так же Стори заметила в углу пустую миску. Кнут уже успел позавтракать.
   Лучлот вернулась домой лишь к ужину. За это время Стори успела прибраться в доме, перестирать белье, вымыть Кнута, помыться самой, и этот самый ужин приготовить. Бабушка застала полукровку, когда та вертелась перед большим старым зеркалом, разглаживая юбку любимого светло-болотного цвета платья из плотной ткани, с длинными обтягивающими рукавами, которые рукавами в принципе и не были: просто две полоски материи, скрепленные перевязью толстых золотистых нитей. Наряд более чем простой, без всяческих узоров, вырезов-разрезов, блесток и украшений, но полукровка обожала его сильнее всех имеющихся у нее нарядов, наверное, потому, что сама же его и сшила.
   - Готовишься к ночи, дорогая? Наряжаешься?- Лучлот отставила свой посох в угол, и стянула с головы капюшон. Друиды Кранноя всегда ходили в серебристых плащах, и покрывали голову капюшоном, даже если погода стояла знойная и дождем и не пахло. Друидесса придирчиво оглядела наряд внучки, и кинула взгляд в зеркало, на свое собственное отражение.
   Приход Лучлот застал девушку врасплох: Стори настолько увлеклась рассматриванием своего отражения, и сравнением его с внешностью местных эльфов, что совершенно прозевала тот момент, когда бабушка вернулась в дом.
   - Что? К ночи?- Стори так умоталась за весь день, что совершенно позабыла о ночном гулянии. Если честно, то она собиралась лечь спать сразу после ужина.
   - Ну конечно, к ночи!- театрально рассмеялась Лучлот, хватая Стори за руку.- Тебе нужно отдохнуть, повеселиться. Вряд ли ты занималась этим в Тирасе. Или... ты собираешься все три месяца просидеть взаперти в доме? Ну уж нет, моя дорогая,- сдвинула тонкие брови друидесса,- нам тебе еще жениха найти надо. Знаешь, у нас так много достойных юношей, не то что в Тирасе, или того хуже - в Глонксе...
   - Бабуль,- улыбнулась Стори, мягко прерывая бабушку. Девушка прекрасно знала, что друидесса шутит. А может и нет... - ну откуда же ты знаешь о ребятах Тираса и Глонкса? Ты ведь в моем городе была всего-то два-три раза, да и то из дома не выходила, а в деревне оборотней и вовсе не бывала.
   - Милочка, я жизнь прожила - знаю.- Отмахнулась Лучлот, и поспешила переменить тему:- Так ты что же, собираешься в этом идти?
   - А что такого?- Стори покосилась в зеркало, пытаясь понять, чем вызвано недовольство бабушки, но вскоре опомнилась:- Нет, я вообще не собираюсь никуда идти. И кстати, ужин стынет. Давай-ка переберемся за стол.- Лучлот поморщилась, поджала губы, но Стори ласково взяла ее за руку и повела в сторону столовой.- А потом поговорим насчет "веселой ночи", обещаю.
   Ужин: горячая мятая картошка, посыпанная мелко порезанным зеленым луком, дольками помидора и кукурузой, и перемешанная с кусками мяса - Лучлот понравился. Как бы Стори не надеялась на то, что плотный ужин разморит друидессу, и та, забыв про идею отправиться веселиться, решит лечь спать - так не случилось. Лучлот за очень долгие годы жизни в Кранное уже привыкла в выходные бодрствовать по ночам, какой бы уставшей за день она не была, так что вскоре полукровка поняла, что от "веселой ночи" ей не отвильнуть.
   - Вообще-то, бабуль, я планировала завтра позаниматься с тобой магией, а не спать до вечера,- уже моя посуду в тазу с теплой пенистой водой, сказала Стори.
   - Успеем еще. Ты ведь не завтра уезжаешь.- Отозвалась Лучлот, копошась в старом, красиво украшенном камнями сундуке.- На вон, примерь. Думаю, тебе подойдет.
   Друидесса положила на стул рядом с девушкой ярко-синюю аккуратно свороченную ткань. Полукровке вдруг стало любопытно, что же за такое предлагает ей бабушка. Она плюхнула тарелку, которую мыла, обратно в воду, спешно вытерла руки о полотенце, и метнулась к стулу. Таинственным свертком оказалось платье из легкой немного просвечивающейся ткани. Стори приложила его к себе, и заглянула в зеркало - цвет невероятно шел, и фасон наряда ей понравился: длинное, на широких оборочных лямках, с золотистым полупоясом под грудью и с открытой спиной. Идеальный наряд для веселья жаркой краннойской ночью.
   - Ну, бабуля...- Ахнула Стори,- теперь я просто не смогу сидеть дома, зная, что у меня есть такое прекрасное платье!
   Лучлот довольно хмыкнула.
   - Откуда же оно, бабушка, признавайся!
   - Сшили наши рукодельницы специально для моей любимой внученьки. К твоему приезду.
   - Балуешь ты меня,- рассмеялась полукровка и, позабыв о недомытой посуде, убежала переодеваться в свою комнату. Времени до начала веселья оставалось не так-то много, а нужно еще успеть привести в порядок лицо и волосы - не хочется представать жупелом перед красивыми эльфийскими девушками и юношами. Да и специальный отвар перед уходом не забыть бы выпить - тот, который помогает заглушить звериные инстинкты. Что ж, если оборотням хочется жить рядом с остальными энни, приходится несколько раз в месяц пить гадостно-горький отвар, который смиряет и сдерживает внутреннего волка, не давая ему рваться наружу. Оборотни ведь очень вспыльчивый народ, и свою холодную спокойность могут держать лишь с помощью различных специальных трав. Вот и Стори, хоть волком она была лишь наполовину, приходилось мучиться несколько раз в месяц, от греха подальше. Но девушка очень боялась сорваться, разозлиться, и выйти из себя, поэтому послушно глотала горький вяжущий напиток. Его она употребляла всю жизнь, и потому не подозревала, как ведет себя без него - и очень боялась узнать. И уж тем паче навредить кому-то.
   Девушка решила не завивать крупные локоны, чтобы спрятать за ними острые ушки - наоборот, сейчас ей хотелось как можно больше быть похожей на эльфа. Стори оставила волосы прямыми, но собрав несколько прядей у висков, зафиксировала их на затылке заколками-невидимками. Платье село по фигуре идеально, безупречно! И было очень приятно для кожи. Хотя, другого от эльфийских портних полукровка и не ждала - все на высочайшем уровне.
   Стори долго стояла перед зеркалом, решая, наносить ли косметику на лицо, или нет. Если пойти не накрашенной курицей, то красавицы-эльфийки просто засмеют, но и перекрашенной куклой выглядеть совершенно не хочется. Поэтому девушка лишь немного подкрасила длинные чуть загнутые ресницы, и нанесла на губы блестящий бальзам, что купила в магазинчике Ларлы - матери Дина, и старой подруги Торис. Когда-то Ларла зарабатывала на жизнь гаданием, и вот несколько лет назад открыла лавку косметики, которая находилась по другую сторону улицы от "Смеющегося волка", и пользовалась большой популярностью и славой среди женского населения Тираса: из-за адекватных цен, и высокого качества товара. Во многом в создании всяческих увлажняющих, омолаживающих и регенерирующих кремов помогала Торис, изумительно разбирающаяся в травах, так что этой косметикой Стори пользовалась совершенно ничего не опасаясь, и с большим удовольствием. Да и доставались они ей по "дружеской стоимости", а иной раз и вовсе задаром.
   Туфель Стори не надела - девушка куда увереннее чувствовала себя босиком, и носила обувь в Тирасе лишь потому, что иначе на нее посматривали как на ненормальную. Ну а зимой босые ноги ужасном мерзли, а кожа грубела. Но все равно при любом удобном случае полукровка спешила скинуть ненавистные ботинки, сапоги или босоножки. И если в городе по брусчатой мостовой передвигаться босиком не слишком удобно, то здесь, в Кранное, одно удовольствие - мягкий мох так и ласкает уставшие, сопревшие от ботинок стопы.
   Мэлло уже летал со своими собратьями где-то над кронами деревьев. Стори слышала за окном его крик, и ощущала восторженные эмоции. Кажется, сокол был несказанно рад вернуться домой. А вот Кнут чувствовал себя отвратительно - волк улегся на кровать под покрывало, и наотрез отказался сопровождать Стори на праздник. Девушка все поняла - Кнут ощущал себя очень неуютно в эльфийском поселении - и настаивать не стала.
   Когда она спустилась вниз, бабушки дома уже не было, наверное, ушла на праздник, а дедушку Стори не видела еще с прошлого вечера. Поэтому отправилась на улицу девушка одна. Строи очень переживала, что не встретит никого из знакомых, или никто не узнает ее. А вдруг, что хуже всего, узнав полукровку, все будут сторониться ее, и "веселую ночь" придется провести в одиночестве. Но опасения были напрасными: стоило девушке выйти из дома, как она тут же увидела поджидавших ее эльфиек. Тех самых, что встретили ее по приезду в Кранной - ее подруг еще с детства. Иишу из рода Бука и Эдеам из рода Кипариса.
   Девушки обе были нарядно одеты: Ииша в праздничную белую тунику, обшитую блестящим бисером, Эдеам - в совсем коротенькое платьице, цвета осенних листьев. Обе девушки, так же как и Стори оставили длинные светлые волосы распущенными, и так же были босиком.
   Поначалу полукровка задумалась о том, что это бабушка попросила эльфиек встретить ее, чтобы Стори не слишком скучала, а Ииша и Эдеам просто не смогли отказать друидессе. Но потом, когда девушка увидела непритворные улыбки подруг и ощутила их радость, отогнала от себя эти мысли, и пообещала сама себе больше никогда не думать о таких глупостях: и эти девушки, и приятели из Тираса, все искренне рады общаться с ней. А вся проблема кроится лишь в голове самой Стори. И пора бы уже прекращать. Нет, ну правда ведь, сколько же можно быть такой подозрительной, мнительной и недоверчивой?! Хотя бы то, что эльфийские подруги не пристают к полукровке с просьбами выучить уже наконец древнеэльфиский, а совершенно спокойно говорят на хэлу, который эльфы знают, но не слишком-то любят - уже о многом говорит.
   - Стори, ну наконец-то ты соизволила выползти из дома!- Со смехом бросилась навстречу полукровке Ииша. Девушка как всегда была не по-эльфийски неуклюжа и, споткнувшись о толстый корень, чуть ли не пропахала носом моховую тропинку. Но Эдеам успела подхватить подругу под локоть, да и Стори уже выставила вперед руки, готовая ловить свою нелепую приятельницу.
   - Очень рада видеть тебя, Стори.- Улыбнулась Эдеам, поддерживая за руку Иишу. Та могла свалиться и стоя на ровном месте.- Отлично выглядишь.
   - Спасибо.- Шутливо присела в реверансе полукровка.- Вы тоже прелестны. Так что, куда пойдем? Я так давно не была в Кранное, что уже и позабыла, чем здесь можно заниматься в эти ночи. Так что видите.
   Ровно после этих слов небо над лесным городом осветилось первым залпом яркого фейерверка - веселье началось.
   Эльфийки подхватили Стори под руки, и они втроем, смеясь, поспешили на главную улицу. Туда, где проходило главное представление.
   - Что это будет?- Поинтересовалась у подруг Стори.
   - О!- Первой отозвала Ииша,- планируется театральное представление, а затем...м-м-м.
   - Что?- напряглась Стори, искоса поглядывая на веселящуюся подругу. В светло-янтарных глазах Иишы четко проглядывался жаркий интерес, вот только бы понят к чему...
   - Да Лучфир выступать будет.- Состроив на лице полное безразличие, и закатив глаза, ответила Эдеам. Но поняла, что Стори это имя ни о чем ни говорит, и поспешила объяснить:- Это молоденький филид. Из рода Ясеня. Он друид, ученик твоей бабушки. Ну и главная знаменитость Кранноя. Сейчас от него все девушки с ума сходят. Впрочем, ничего больше говорить не стану - сама увидишь.
   - И ты тоже сходишь?- усмехнулась Стори, снова поглядывая на Иишу, которая явно была влюблена в этого музыканта. Но вопрос полукровка задала Эдеам.
   - Я-я-а-а?- Даже возмутилась эльфийка.- Вот еще! Я что, по-твоему, похожа на этих восторженных дурочек?!
   Ииша только фыркнула - ее явно мало интересовало мнение Эдеам о ней.
   - Вроде взрослые уже, а мозгов...- продолжила серьезная эльфийка.
   - Да ладно, не слушай ты ее!- Перебила подругу веселая Ииша.- Сама же по нему тайно вздыхает. Да-да, и не спорь, я все знаю!- Ииша повернула голову к Эдеам, которая уже чуть ли не задыхалась от возмущения, и покачала пальчиком перед ее лицом. Та лишь устало махнула головой: мол, думай, что хочешь.
   - Он красавчик, каких поискать!- Тем временем Ииша принялась описывать Стори Лучфира.- К тому же сильный, добрый, заботливый, а как поет... ах!
   Стори рассмеялась, глядя на замечтавшуюся подругу.
   - Сегодня ты сама услышишь его чарующий голос и дивные стихи. Но главное событие вечера даже не в этом! Не в его выступлении!
   - А в чем же?..
   - Сегодня он выберет себе невесту!- С жаром выпалила Ииша.
   - Вернее, ему выберут невесту...- поправила ее Эдеам.- Дурацкий старый обычай...
   Стори не нашла подходящих слов, а лишь передернула плечами. Она знала, что пар, поженившихся по любви, кому особенно повезло, в Кранное по пальцам пересчитать можно. Такая участь ожидает всех жителей Кранной - эльфы слишком трепетно относятся к своей расе, и тщательно подбирают пары для продолжения рода. Несколько раз Стори уже видела этот обряд, когда молодому эльфу выбирают жену. Тогда она была совсем ребенком, но уже понимала, что сама бы такого не потерпела - Стори тогда тихо радовалась, что является полукровкой, и эта жуткая традиция скорее всего обойдет его стороной.
   - Кто же будет вы-выбирать?- Чуть запнувшись, спросила Стори.
   - Да бабушка твоя.- Незамедлительно откликнулась ей Ииша.- Интересно, кого же она выберет... Уж не тебя ли, Стори?
   - Не беспокойся, подруга,- поправляя длинную прядку, упавшую на лицо, улыбнулась Эдеам.- Стори полукровка, и традиции краннойцев на нее не распространяются.
   - Можно было не напоминать,- буркнула девушка, и высвободила руку, которую сжимала Эдеам. Стори чуть ускорила шаг, но подруга догнала ее, и засеменила рядом.
   - Не пойми превратно, Стори. Я в этом плане тебе даже завидую!
   - Спасибо,- смягчила взгляд полукровка.- Но было бы чему завидовать.
   Эдеам остановилась, прикрыла глаза. Стори явно ощутила, что подруга жарко желает высказаться. Девушка так же остановилась, и заставила встать и Иишу.
   - Как ты считаешь,- начала Эдеам,- лучше быть чистокровной эльфийкой, но быть связанной законами и традициями, иди родиться свободной, но полукровкой? Я бы выбрала второй вариант. Мириться с тем, что я скорее всего не смогу выйти замуж за любимого, я не хочу. И не смогу.
   - У тебя есть кто-то?- Грустно склонив голову, спросила Стори.
   - Есть.- Шепнула на ухо полукровке Ииша.- Она с Амнилом из рода Ольхи тайно встречается.
   - Но ведь есть шанс, что вы сможете быть вместе...- Предположила Стори, с надеждой глядя куда-то в небо, которое еле проглядывалось сквозь кроны огромных деревьев. Звезд видно не было - слишком уж светло из-за ярких фейерверков.
   - Шанс есть, но уж очень невелик. Ладно, пойдемте. Не хочу дальше продолжать этот бессмысленный разговор,- Эдеам быстро смахнула с бледной щеки невидимую слезинку.- Тем более тебя все уже заждались.
   - И сюрприз заждался.- Плутовски поддакнула Ииша, но тут же получила страшный взгляд от Эдеам, и прикусила язык. Но Стори уже успела заинтересоваться, и сама ускорила шаг.
  
  
   ***
  
   На поляне, куда эльфийки привели Стори, было тихо. Полукровка прищурилась, оглядела темноту над головой, и заметила едва поблескивающий "Полог безмолвия". Конечно, заклинание ведь эльфийское, и бабушка просто не могла им не воспользоваться. Тем более, она приготовила Стори какой-то сюрприз, как проговорилась Ииша. Наверное, в честь ее прошедшего дня рождения. И наверняка подготовила племенную речь - а при таком шуме фейерверков расслышать что-то будет просто невозможно.
   Народу под пологом было много, и почти все собравшиеся - знакомые лица: сама Лучлот, Эксир, всяческие двоюродные сестры-братья, бабушки-дедушки, тети-дяди, и знакомые еще с детства молодые эльфы. Так же позади друидессы полукругом выстроились юные длинноногие эльфийки, все в одинаковых красных платьях - ученицы - одну из них Лучлот в будущем оставит своей продолжательницей. Если, конечно, не добьется-таки согласия Стори остаться жить в этом лесном поселении.
   Так же Стори заметила кучку эльфов с музыкальными инструментами, стоящую чуть поодаль, а по восторженным взглядам, что кидала в ту сторону Ииша, стало ясно, что среди этих эльфийских филидов есть и ее обожаемый Лучфир. Девушке просто не терпелось посмотреть на того, кто покорил сердце ее взбалмошной подружки, да и практически всех юных эльфиек Кранноя, и оставил полностью равнодушной Эдеам. Стори внимательно и пристально вглядывалась с группу эльфов, но все они были так похожи в своих серебристых одеждах и с длинными светлыми волосами, что она даже с трудом различала кто из них юноша, а кто девушка.
   - Милая, вот и ты. Дорогая!- Когда троица девушек практически дошла до ожидающих, от толпы отделилась Лучлот, и двинулась навстречу Иише, Стори и Эдеам.
   Стори мило улыбнулась бабушке и, высвободившись из рук эльфиек, пошла ей навстречу. Лучлот тут же заключила внучку в свои объятия, задержалась на несколько мгновений, и повела ее к ожидающим, приобняв за плечи. Стори видела перед собой улыбающиеся лица, но как оборотень, хоть и наполовину, четко ощущала неприязнь, которую вызывает у большинства собравшихся. Но так же был и интерес - в основном со стороны молоденьких учениц. Тепло и искреннюю радость полукровка чувствовала лишь от Иишы, Эдеам, двоюродной бабушки и Эксира. Лучлот же свои эмоции умело скрывала, зная, кем является ее единственная внучка. Так что Стори оставалось только гадать, что задумала бабушка, и куда она ее сейчас ведет.
   Как полукровка и предполагала, эта "веселая ночь" была приурочена к ее прошедшему дню рождения. Лучлот собрала на праздник всю родню девушки с эльфийской стороны, ее старых приятелей, своих учеников и музыкантов. Когда гости, поприветствовав Стори, разошлись в стороны, девушка увидела и длинные накрытые столы, что прятались за спинами гостей. Стульев предусмотрено не было - краннойские эльфы обычно празднуют стоя (в отличие от северных, которые сидят прямо на холодном полу), так что этот стол был немного выше тех, к которым привыкла полукровка.
   Гости заняли свои места у столов, выставленных линией: Стори с Лучлот во главе, по краям рядом Ииша и Эдеам. Остальные гости и Эксир встали там, где захотела. К слову, дедушку Стори найти не смогла, должно быть пристроился где-то на другом конце столов.
   Далее были пламенные речи, поздравления, и пожелания. Лучлот, произнося свой тост, упомянула о том, что совсем скоро девушку ждет подарок от нее, и полукровка взмолилась богам, что лишь бы только не эльфийская лошадь. Девушка и так сильно переживала смерть предыдущей своей любимицы, и если это произойдет снова, просто не выдержит. Хотя этим подарком друидесса крепко привяжет внучку к Кранною - Стори больше ни за что не оставит свою лошадь, если, конечно, та у нее появится. И забрать ее с собой в Тирас тоже не выйдет. Эльфийская лошадка не выживет в городе, даже в самой лучшей конюшне. Погибнет.
   Застолье продолжалось недолго. Да и есть-то особо было нечего - только овощи, фрукты, и совсем-совсем немного вареного мяса. Зато вина было много! Да и какого! Самого вкусного, которое только Стори пробовала в жизни, а пробовала она немало - все-таки ее семья держит трактир, и качество предложенного ассортимента всегда проверяет на себе. Им-то, оборотню, эльфу и полукровке особо ничего не грозит, а вот посетители могут крепко отравиться, если продукты попадутся некачественные. Особенно слабенькие люди - даже помереть ведь могут! Так что к поставляемым им продовольствиям и напиткам семья Стори относилась очень серьезно.
   - Стори, милая,- после окончания поздравлений, Лучлот подхватила девушку под руку, и отвела от стола,- сейчас тебя ждет сюрприз. Так сказать первый подарок. Небольшой.
   - Очень интересно,- улыбнулась Стори. Но слегка расстроено. Ей, после нудной работы на кухне "Смеющегося волка", хотелось от души повеселиться с подругами в эту ночь, а не стоять неподвижно, выслушивая притворные и лицемерные пожелания эльфов. К тому же рука уже устала держать этот тяжелый бокал с вином, пусти и вкуснейшим. А теперь ее еще и куда-то тащат, дарить неизвестный "небольшой" подарок. Да к тому же происходит все под магическим пологом, и ни песен, ни музыки, ни звука фейерверка не слыхать. Только лишь разноцветное сияние в небе говорит о том, что сейчас кто-то где-то развлекается по-настоящему.
   Далеко Лучлот отводить девушку не стала - уже через пару метров друидесса остановилась, и простерла руки вперед, где расправив плечи и выгнув грудь, перед ними стоял высокий молодой эльф с длинными прямыми волосами, просто до тошноты идеальными чертами лица, гладкой кожей и ярко зелеными глазами, которые с явным интересом рассматривали полукровку. Кажется, это и был легендарный Лучфир - филид, от которого все (почти все) девушки Кранноя сходят с ума. Мысль девушки подтвердила Лучлот:
   - Дорогая, сегодня только для тебя споет наш лучший эльфийский филид, красавец Лучфир из рода Ясеня,- сказала она, кивая в сторону юноши. Тот поклонился друидессе и ее внучке, и снова гордо выпрямился. Стори отметила для себя, что встреть она еще раз этого музыканта, вряд ли узнает его - настолько одинаковыми и неинтересными были для нее все красавчики (люди, эльфы, оборотни... не важно), что она уже даже не всматривалась и их лица, и не запоминала черт.
   Позади девушки уже начали шипяще перешептываться эльфийки, явно мечтая сейчас оказаться на месте именинницы. Стори и сама была не рада своему положению - музыку она, конечно, любила, но сейчас ей было совершенно не до песен. Нет, какую-нибудь знакомую веселую песню полукровка бы с радостью послушала, да и сама бы подпела, хлопая в ладоши. Но будучи в курсе о музыкальных предпочтениях краннойцев, она точно знала, что сейчас ее ждет нудная и длинная баллада о прекрасной деве и ее храбром поклоннике, который победил грозного дракона, и бросил голову бедного ящера к ногам своей возлюбленной, чем и добился ее расположения... Примитивный сюжет сил уже нет слушать подобные напевы. А особенно когда тебя принудительно заставляют становиться слушателем, это очень тоскливо. Но нельзя же выглядеть букой перед родственниками, знакомыми и музыкантом, что распинается перед тобой - придется мило улыбаться и примиряться. Во всяком случае, уже радует то, что петь перед ней собрался не какой-то пьяный оборванец поклонник, который не то, что петь не умеет - говорит с трудом! - а вполне себе профессиональный музыкант, симпатичный, и аккуратный на вид. Правда чрез чур самовлюбленный - его горделивые эмоции девушка ощущала настолько ясно и четко, что хотелось плеваться.
   Лучфир уселся прямо на землю, скрестив длинные ноги, и кто-то из эльфиек - учениц Лучлот - подал ему ивовую лютню. Стори немного растерялась - девушка не знала, куда себя деть: продолжать стоять напротив филида, или же так же сесть на траву. И лишь когда позади зашуршали одежды, девушка поняла, что остальные эльфы тоже опускаются на землю, так же присела, подогнув под себя ноги, и натянув юбку платья так, чтобы она не помялась. К ней, по обеим сторонам, подсели Ииша и Эдеам.
   И Лучфир запел... Нет, играл парень профессионально, пел божественно, и, кажется, исполнял что-то жутко остроумное, смешное, касающееся Стори (судя по смеющимся и косящимся на нее эльфам), но вот сама именинница ни слова не понимала, ибо пелась песня на эльфийском языке. Стори оставалось лишь глупо улыбаться. Вместо того чтобы вслушиваться в слова (смысла которых полукровка все одно оценить не могла), девушка принялась смотреть на то, как виртуозно играет на лютне Лучфир, как быстро, практически незаметно даже для ее взгляда пальцы юноши мастерски перебирают струны, которые издают действительно изумительные звуки.
   Песня длилась долго, Стори даже успела заскучать, несмотря на то, что музыка периодически становилась быстрой, а мотив сменялся на весело-озорной, и тогда смех зрителей становился все громче. Стори глубоко вздохнула, и опустила голову на колени, но все же старалась сохранять веселое настроение, иначе мама тут же почует ее уныние, и примчится за ней, чтобы забрать обратно в Тирас. Скрывать истинные чувства Стори умела неплохо - конечно, с такой-то мамой и не научиться... Хорошо, что хотя бы во сне Торис не может ощущать состояния дочери. Вспомнив об этом, Стори даже на мгновение подумала поддаться усыпляющему эффекту баллады, и уснуть.
   - Местами нудно, согласна.- Стори настолько погрузилась в свои отвлеченные мысли, что не заметила, как около ее виска появилась Нурвил, которую сейчас могла видеть одна лишь полукровка.- Но посмеяться тоже есть над чем.
   - Еще бы я понимала.- Мысленно вздохнула полукровка.- О чем песня-то? Что пророчит? А-то знаешь, все порой так откровенно ржут, что становится не по себе. Может, переведешь?
   - Да не пророчит он.- Успокоила девушку Хранительница, усаживаясь ей на плечо. Платье было без рукавов, лишь на широких лямках, поэтому Стори немного вздрогнула - Нурвил как обычно была очень холодной.- Просто поет. Кажется, даже сочиняет на ходу.
   - А чего смеются все и на меня поглядывают?
   - Потому что смешно и о тебе...
   - Ну переведи, Нурвил!- Уже вслух требовательно прошептала Стори.- Интересно же!
   Эльфийки, сидящие рядом, странно покосились на Стори, но тут же снова вернулись в прослушиванию песни, а Ииша еще и к рассматриванию исполнителя. Девушки подругу понимали - у каждой из них тоже была такая же призрачная хранительница, и они так же общались с ней мыслями. Так что такое поведение, и "разговоры с самим собой" были для них привычными и нормальными.
   Нурвил весело ухмыльнулась, и хитро покосилась в сторону музыканта.
   - Ты точно хочешь знать?
   - ТОЧНО!- Мысленно, но все же вскрикнула полукровка. Она бы сделала это и вслух, но не хотелось пугать эльфов, погруженных уже во что-то вроде экстаза, от звучания голоса Лучфира, и звонкого перебора струн его инструмента. Поэтому Стори снова воспользовалась телепатией.
   - Хорошо,- звонко рассмеялась Нурвил.- Героиня этой баллады - светловолосая полукровка по имени Стори...
   - Как оригинально!- Развеселилась девушка.- А главное - неожиданно!
   - В общем, полукровке этой надоело обретаться в родной деревне, слишком уж тоскливо там жилось...
   - Но я никогда не жила в деревне! Только в Глонксе какое-то время, но там не деревня, а поселок скорее!
   - Да это просто фантазия,- отмахнулась Нурвил, слетая с плеча девушки, и зависая у нее перед носом. Стори, смотря на нее таким образом, всегда выглядела довольно смешно - зрачки сдвигались друг к другу, и девушка казалась косоглазой. Хорошо, что сейчас ее никто не видел - зрители смотрели только на Лучфира, а он, сидя прямо напротив Стори, настолько погрузился в творчество, что пел с закрытыми глазами.
   - Напророчит еще...
   - Он просто поет!- повторила Нурвил.- Ты перевод узнать хочешь, или нет?
   - Ну, конечно, хочу.- Стори сложила ладоши чашечкой, и в них опустилась сильфида. Песня тем временем все продолжалась, и казалось, что она не закончится никогда. Слушатели все так же смеялись на тех местах, где мотив ускорялся, и грустно вздыхали тогда, когда мелодия тела плавно, а голос становился тише.- Что же там с этой полукровкой произошло?
   - Сбежала она из деревни. Навсегда. Мать с отцом переживали, и вскоре умерли от уныния...
   - Н-да, хорошо, что не пророчество.- Хмыкнула Стори.- Давай, переходи к веселому, довольно.
   - Уже? Ну ладно: в одном из городов она влюбилась в художника, но он взаимностью ей не ответил. Полукровка грустила недолго, и вскоре положила глаз на самого принца. И чтобы добиться его расположения отправилась на бой с драконом, что давно терроризировал людские земли...
   Стори рассмеялась, не дав договорить своей Хранительнице. Рассмеялась громко, как раз на том моменте, когда песня перешла в заунывный, но красивый вой Лучфира. Наверное, он пел что-то задушевное. Девушка засмеялась не вовремя - в такой тишине, под магическим пологом ее голос прозвучал как гром! Все эльфы мгновенно уставились на нее, даже филид на мгновение замолчал, и перестал играть. Девушке ничего не оставалось, как извиниться, и тогда песня зазвучала вновь.
   - Прости,- виновато обратилась Стори к сильфиде. Мысленно. Нурвил же уже минуту как ругала девушку - в ее голове раздавались какие-то непонятные, но явно гневные слова, явно на эльфийском.
   - Что хохочешь?- Наконец смогла понять слова Нурвил полукровка.
   - А что не хохотать? Надо же было такой бред придумать, а... Она хоть победила? Да и вообще, при чем тут я?..
   - Победила.- Кивнула сильфида.- Но принца так и не добилась... И ты это, не смейся! Они ведь тебе приятно сделать хотели!
   - Ага, только если бы я хоть слово понимала, было бы прекрасно. А так сижу уже десять минут на одном месте, слушая незнакомые звуки. Я, между прочим, себе все уже отсидела. И вон, над пологом фейерверк, за пологом - веселье. А я тут... внимаю...
   - Между прочим,- нахмурилась Нурвил,- именно здесь сейчас происходит главное действо этой ночи, и многие эльфы сейчас завидуют тем, кому посчастливилось оказаться здесь. А ты капризничаешь...
   - А почему не позвали всех жителей Кранноя? Поляна большая.- Стори поглядела по сторонам.- Места бы всем хватило... Да и веселее было бы.
   - Стори, мы же сюда не веселиться пришли. Если заметила, то на поляне собрались лишь друиды, их ученики, и представители самых древних краннойских семей, в том числе и вашей. Эта песня - просто подарок тебе на день рождения от Лучфира. А сюда мы все пришли лишь для того, чтобы избрать ему невесту.
   - Вот оно что...- вздохнула Стори, и хотела было сказать, что лучше спала бы дома, чем присутствовала здесь, но ее прервали звонкие аплодисменты - песня, наконец, закончилась.
   Лучфир передал свой инструмент молоденькой эльфийке. Он поднялся на ноги, и низко поклонился зрителям, чем сорвал шквал восторженных хлопков и томных вздохов. Затем филид медленно, грациозно вышагивая по поляне, приблизился к Стори, опустился перед ней на колени и протянул руку. Стори мгновенно стушевалась, но все же вложила свою кисть в холодную ладонь эльфа, откровенно не понимая, что он от нее хочет. Лучфир не медлил, и тут же коснулся губами центра ладони Стори, запечатлев на ней легкий поцелуй. Над ухом завистливо вздохнула Ииша. Полукровка хоть и знала, что у эльфов принято целовать именно это место, а не тыльную сторону ладони, все равно жутко потерялась. Щеки запылали, и она опустила голову вниз. Но тут же разозлилась на себя: в первую секунду за то, что заколола несколько прядей на затылке - они бы сейчас очень хорошо скрыли ее алеющее лицо. А затем за то, что ведет себя как дура. Девушка почувствовала удовлетворенные эмоции Лучфира, и поспешила выпрямиться, и отнять свою руку, но парень уже успел заметить ее смущение, и самодовольно хмыкнул, чем вызвал у Стори приступ злобы. Но девушке удалось быстро погасить нежеланную эмоцию в груди. "Злиться нельзя - почувствует мама"- напомнила она сама себе, и поспешила успокоиться.
   - Очень приятно познакомиться с вами, милая Стори.- Медовым голосом полупропел Лучлот на хэлу, пристально смотря в черные глаза полукровки.- Вы прекрасны. Для меня большая честь поздравить вас с совершеннолетием своей песней. Понравилась ли она вам?
   Стори хотела ответить, что мало того, что ни слова не поняла, и очень неловко ощущала себя, когда эльфы хихикали, поглядывая на нее, но и чуть не уснула, и под конец едва не отсидела себе ноги и любимую часть тела, но вместо этого постаралась мило улыбнуться, и сказала:
   - Вы великолепно играете на лютне, Лучфир. Еще лучше поете. А мелодия... этот мотив просто покорил меня.
   - Если хотите,- Лучфир, все еще стоящий на коленях, приблизился к полукровке, и склонился над ее ухом,- я исполню ее еще раз. Только для вас. Наедине, прекрасная Стори.
   Длинные серебристые волосы юноши щекотали обнаженные плечи Стори. Шепот завораживал, запах свежей травы сводил с ума. Стори не моргая смотрела на Лучфира, словно заколдованная, и уже вот-вот была готова согласиться на предложенное свидание, как вдруг кто-то очень больно ущипнул ее за бок. Это была Нурвил, которая вовремя подоспела на помощь к своей подопечной. Еще немного, и она поддалась бы чарам молодого красавца филида. Девушка резко мотнула головой, и поспешила подняться на ноги, которых уже совершенно не чувствовала. За ней вскочили и подружки, которые, понимая состояние Стори, поддержали ее за локти.
   - Благодарю, Лучфир, но лучше уж исполните ее для ваших поклонниц.- Полукровка покосилась в сторону друидесс-учениц, которые вот уже несколько минут буравили Стори пристальными взглядами, и о чем-то перешептывались между собой.- А я, знаете ли, не настолько люблю музыку, чтобы несколько раз подряд слушать такую длинную и н... наикрасивейшую балладу. Простите.
   Филид, до сих пор упирающийся коленями в землю, встал на ноги, и поклонился Стори.
   - Очень жаль... Все же надеюсь, что вы передумаете.
   Юноша ушел прочь, и тут же был окружен толпой воздыхательниц, а к троице девушек подскочила Лучлот.
   - Стори, ну и что это значит?- Зашипела она на внучку.- Самый лучший юноша Кранноя приглашает тебя на свидание, а ты отказываешь! В чем дело?
   - А в том! Он не просто приглашал, а использовал одурманивающую магию! Если бы не Нурвил, которая вовремя меня привела в чувства, я бы точно согласилась!
   - Хм, ладно,- прищурилась Лучлот. Друидессе сейчас совершенно не хотелось выяснять отношения с внучкой в присутствии Иишы и Эдеам. А девушки подругу отпускать не собирались - ноги у Стори затекли серьезно, и сейчас она болтала поочередно то одной, то другой, стараясь нормализовать кровообращение, а эльфийки поддерживали ее за локти.
   - К тому же Лучфиру сегодня выберут суженую, а мне совершенно не хочется становиться причиной ссоры для молодой семьи.- Насмешливо произнесла Стори. Подружки тихонько захихикали. Но вдруг полукровка встрепенулась:- Подожди, бабушка! А уж не хочешь ли ты... меня...Надеюсь, ты не задумала подобной глупости?
   - Я бы с радостью спихнула тебя Лучфиру, чтобы ты навсегда осталась со мной, милая. Но, увы, ты полукровка.- Отшутилась эльфийка, и Стори облегченно выдохнула.- Ладно, милочки, проходите на поляну, усаживайтесь поудобнее, совсем скоро начнем церемонию. А потом, милая Стори, я преподнесу тебе свой подарок.
   Церемония... Стори лишь негромко фыркнула - одно название. Видела она уже эту церемонию, и не раз. Ну выведут Лучфира в центр поляны, ну распишут какой он хороший, красивый и сильный. Затем назовут имя его суженой, и, конечно же разрекламируют ее жениху во всех красках. Ну а дальше пойдут либо слезы радости и счастливые объятия, либо горестные вздохи. Хотя в случае Лучфира и того и того не избежать: невеста, конечно, будет несказанно рада (если ею не окажется Эдеам), а вот остальные, менее удачливые воздыхательницы, окажутся убиты наповал. Гораздо интереснее полукровке сейчас было, что же за подарок приготовила для нее бабушка.
   - Кстати, вы не знаете, что подарит мне Лучлот?- Спросила у подруг Стори, когда они уселись на мягкий мох.
   - Понятия не имею,- пожала плечами Эдеам.
   - Хотя еще со вчерашнего дня подготавливают обрядную площадку.- Задумчиво проговорила Ииша.- Не к твоему ли приезду?
   Стори на мгновение задумалась, вспоминая, что на этой самой площадке она когда-то проходила обряд Огненного Выбора, когда обзавелась призрачной Хранительницей. Но вряд ли бабушка решила подарить ей еще одну сильфиду.
   - Нет, не думаю.- Покачала головой полукровка.- Думаю, площадку готовят для чего-то другого. По крайне мере, очень надеюсь на это...
   - Н-да, например, собираются сегодня же поженить Лучфира с его суженой,- мрачно процедила Эдеам. Стори усмехнулась:
   - Предполагаешь, для того, чтобы красавчик не успел убежать от невесты?
   - Именно!- кивнула эльфийка.
   - От меня не убежишь,- потерла ладони Ииша, поедая взглядом Лучфира, стоящего рядом с друидессой в центре поляны, с совершенно невозмутимым лицом.- Все равно моим будет!
   Девушки только закатили глаза, и ничего не ответили подруге.
   Фейерверк за пределами магического полога все еще продолжал шуметь, и освящать ночное небо над Кранноем. Эльфы, которых не позвали на церемонию, видно расстроились не сильно, и продолжали активно веселиться. И Стори пожелала бы сейчас оказаться с ними, чем присутствовать при рождении еще одной, наверняка в будущем несчастливой, эльфийской семьи. Нет, жена, скорее всего, будет крайне счастлива заграбастать в свои бледные ручонки главного красавца древнего лесного поселения (к тому же в будущем он может стать и главным филидом, а это здесь очень почетно), но вот будет ли рад Лучфир получить в супруги одну из восторженных дурочек? Разводы у эльфов Кранноя под запретом - если уж выбрали тебе пару, терпи до конца своих дней. А живут эльфы долго...
   Интересно, и сколько сможет прожить сама Стори?.. Оборотни ведь не вечные существа, не то что эльфы. Хотя и стареют значительно позже, скажем, людей. Даже Торис, и та выглядит лишь немного старше дочери, практически ее ровесницей.
   - Слушай,- Ииша склонилась к уху полукровки,- а оборотни часом даром предвидения не обладают?
   Стори вопросительно глянула на эльфийку.
   - Уж очень хочется узнать, кого же выберут в жены Лучфиру,- объяснила она,- а ждать не хочется.
   - Нет, к сожалению...- вздохнула Стори.
   - Или к счастью.- Усмехнулась Эдеам, и подставила длинный белый пальчик к пухлым губам, призывая к тишине - церемония начиналась.
   Девушки, ожидающие оглашения имени избранной в жены филиду, расселись на траве, нетерпеливо ерзая на месте. Теперь здесь были не только ученицы друидов, но и эльфийки, которых не было на коротком банкете в честь Стори - девушки из самых древних семей Кранноя, из почитаемых родов. Стори так же относилась к одному из самых старых родов - роду Кедра, родоначальником которого был неизвестно какой "пра"дедушка Экира. Лучлот же раньше принадлежала к роду Ивы, и в память о своей семье теперь носила ивовый посох.
   Стори с интересом разглядывала собравшихся, и ловила себя на мысли, что все, за исключением лишь ее и Эдеам, воодушевлены этой церемонией. Нет, Эдеам определенно нервничала: девушка до ужаса боялась, что именно ее, серьезную и спокойную, выберут в жены эльфийскому сердцееду. Стори точно ощущала угнетенное состояние подруги, сидящей рядом. Ведь если выбор действительно падет на нее - речи о том, что Эдеам будет вместе со своим возлюбленным Амнилом и быть не может. Придется терпеть Лучфира до конца дней. Своих, или его. А потом и самому Амнилу подберут невесту - Стори слышала, что юноша принадлежит к роду Ольхи, а это уважаемая семья среди краннойских эльфов. Любая будет счастлива вступить в нее. Даже без великой любви к мужу. Да что говорить, в Кранное вообще нет, кажется, ни одной семейной пары, по-настоящему любящей друг друга. Бедным влюбленным парочкам приходится встречаться тайно, а потом, скорее всего, расставаться. Хотя... умеют ли вообще эти эльфы любить?..
   - И так, уважаемые мои соплеменники,- звонкий голос друидессы Лучлот вырвал Стори из размышлений,- приветствую вас на этой торжественной церемонии, где мы огласим избранницу для прекрасного молодого эльфа, подходящую ему по возрасту.- Друидесса замолчала, и внимательно оглядела собравшихся. Стори ясно чувствовала, как екает сердце у каждой из эльфиек, когда на нее падал взгляд Лучлот. Девушка невольно улыбнулась, и постаралась прислушаться к эмоциям будущего жениха - но ничего уловить не удалось. Парень был предельно спокоен, и, кажется, не испытывал даже легкого волнения. Похоже, Лучфиру вообще плевать на то, кого подсунут ему в жены. Зато как же нервничают девушки!
   Тем временем виновник торжества уже широко шагал в центр поляны, гордо запрокинув голову. Стори с интересом наблюдала за самоуверенным юношей, жалея о том, что ночь выдалась безветренной - как бы красиво развивались его волосы при ходьбе. Ну ни дать ни взять, точно воплощение девичьей мечты. Был бы... А так, всего лишь самодовольный эльф. Ну, немного талантливый, но не более того. Интересно, и почему все краннойские эльфийки сходят по нему с ума? Ведь в городе так много куда более интересных на внешность юношей. Неужели он и правда прибегает к неизвестной магии, исполняя свои песни? Кто знает, ведь Стори он пытался обворожить именно магией. Интересно, и на кой она ему сдалась? Или это развлечение такое - соблазни полукровку? Да только не выйдет - Стори в таких играх не участвует!
   Лучфир остановился в центре поляны, тут же притянув к себе пристальные взгляды приглашенных на церемонию. К юноше подошла друидесса, которая в представлении не нуждалась, а вот жениха она поспешила расписать во всех красках, как и предполагала Стори. Бабушка делала это будто бы нарочно: мол, достанется-то он лишь одной-единственной, так что пусть все остальные девушки знают, какое сокровище никогда не станет их. Жестоко... Тем более, что все и так знают о достоинствах Лучфира. Стори не сомневалась, что в компании эльфиек они обсуждаются каждый вечер.
   Обстановка была напряжена. Стори ясно ощущала волнения, переживания и страх. Было неприятно находиться в этом месте, но уйти нельзя. К тому же полукровке и самой было крайне интересно, кого же выберут для семейной жизни, и продолжения рода Ясеня.
   - Ииша из рода Бука, Ииша из рода Бука,- шепотом повторяла Ииша. Девушка сжала кулачки, зажмурилась, и несильно раскачивалась взад-вперед, очень нервничая.- Пожалуйста, духи, пусть она назовет мое имя, прошу вас.
   Стори с Эдеам лишь снисходительно улыбались, глядя на мольбы подруги, но ничего не говорили - пусть делает, что хочет. Вдруг и правда выпросит для себя счастье у лесных духов.
   Собравшиеся застыли в ожидании - совсем скоро Лучлот назовет имя девушки, выбранной для совместной жизни для филида из рода Ясеня. Друидесса закончила расписывать достоинства жениха и совместной с ним жизни, взяла его за руку, а свою свободную руку выставила вперед. Стори знала, что сделала она это для того, чтобы подозвать невесту, и соединить ее ладонь с ладонью жениха. Девушка уже не раз видела, как это происходит. Затем, когда пара соединится, Лучлот возьмет свой ивовый посох, взмахнет им над головами юных эльфов, произнося благословение. А потом повесит на шеи молодых подвески с камнем тюрином, оберегающим любовь.
   Гости смотрели на Лучлот затаив дыхание. Мгновение, и станет известно, кого избрал совет друидов. Стори так же напряглась против своей воли. Девушка переживала. Она очень боялась, что бабушка сейчас назовет имя Эдеам. А еще хуже - ее собственное - Стори из рода Кедра.
   Молчание эльфийки длилось невыносимо долго. Стори почувствовала, что спина ее покрылась потом, а кулаки она сжала настолько сильно, что ногти впились в кожу на ладонях. "Ну почему она молчит"- в панике думала полукровка,- "почему так странно смотри на меня? Давай же, бабушка, скажи уже!"
   - Ииша из рода Бука!- Низкий голос друидессы громом раздался над поляной. Вздрогнули все, даже стоящий рядом Лучфир. Лучлот тем временем протянула руку в сторону Иишы, и слегка пошевелила длинными пальцами.- Подойди сюда, девочка моя.
   Стори с Эдеам облегченно выдохнули, и помогли подняться на ноги застывшей в изумлении Иише. Девушка хоть и надеялась, что выбор падет на нее, все равно шокирована оказалась настолько, что подругам даже пришлось помогать ей передвигаться. Девушки подвели эльфийку к Лучлот, вложили ее руку в руку друидессы, и вернулись на свои места. И только когда Лучлот соединила ладони молодых эльфов, Ииша будто бы очнулась, осознала реальность происходящего, и радостно взвизгнула, чем вызвала веселый смех собравшихся взрослых эльфов. Молодежь же (в основном девушки, но и юноши тоже - Ииша так же считалась завидной невестой) радости их не разделяла, и косилась на новоиспеченную парочку с открытым недовольством. Впрочем, такое происходило на каждой церемонии - никто на такие взгляды внимания уже не обращает.
   Родители Иишы были несказанно счастливы тому, что их единственной дочери угодили в выборе будущего мужа. Стори так и ощущала, как их радость хлещет через край. К эмоциям остальных полукровка старалась не прислушиваться, и вообще пыталась не обращать на них внимания. Слишком уж завидовали юные эльфийки, Стори от этого даже затылок жгло. Какое счастье, что Лучлот выбрала не свою внучку - наверное, от такой злобной эмоционально атаки направленной в ее сторону Стори бы попросту упала в обморок. Такое уже раз было, когда еще в младшей школе она победила в каком-то спортивном соревновании, и выиграла экскурсию по дворцу краинрского короля. Одноклассники, да и все участники соревнований, кажется, просто возненавидели тогда полукровку. Маленькая Стори, не выдержав такой бури чужих эмоции, просто повалилась на пол, и потеряла сознание. Пришлось даже бежать за Канэдом, чтобы тот отнес дочь домой. Тогда же эльфу пришлось один-единственный раз воспользоваться магией, иначе привести ребенка в чувства было бы очень трудно. От экскурсии Стори тогда отказалась, и с тех пор перестала как-то проявлять себя и выделяться, опасаясь вызвать недовольства окружающих. Хотя талантов у девушки было немало...
   Что было дальше, Стори уже не смотрела. Девушка и так знала, что сейчас на парочку наденут подвески с волшебным серым камнем, напоят сладким заговоренным вином, благословят на счастливую семейную жизнь, да и отпустят восвояси. Лучлот, конечно, потащит будущую жену в свой дом, для более близкого знакомства с родителями, а потом, скорее всего уже утром, семьи, что скоро объединятся, отправятся на поиски годящегося дерева, чтобы сделать из него дом для Лучфира и Иишы.
   Конечно, не очень вежливо отвлекаться, когда твоя подруга, сияя от счастья, наконец получает то, чего так давно желала, но Стори отвлекло не что-то, а крик сокола. Над магическим пологом кружил Мэлло.
   - Как все прошло?- спросил он.- Я так увлекся общением с друзьями, что совсем забыл о церемонии, прости Стори.
   - Ничего, я понимаю. Ты давно не был в родных краях.- Стори мельком глянула на парочку - та уже держалась за руки - и снова подняла взгляд к небу, где все еще сверкал салют, но уже не так сильно.- Лучлот выбрала Иишу в жены филиду.
   - Жаль...- прозвучало в голове девушки.
   - Почему? Чего тебе жаль?
   - Я так надеялся, что она выберет тебя, и мы останемся в Кранное навсегда. Я совсем не хочу больше возвращаться в Тирас.- откровенно ответил Мэлло.
   Стори вспыхнула. Девушка даже приподнялась, и встала на колени. Затем опомнилась, и опустилась к пяткам, но мысленный ответ все равно получился довольно строгим:
   - Мэлло, ты в своем уме? Что ты такое говоришь? Мы обязательно вернемся в Тирас! Кнут здесь ни за что не останется, а мучить его я не хочу! И более, после того, как мы проведем здесь эти месяцы, наша четверка отправится в Глонкс к моим родственникам-оборотням. И, знаешь ли, вас с Нурвил они примут куда более гостеприимно, чем эльфы Кнута. Он даже на улицу высунуться боится, постоянно дома прячется, а представь как это для волка - сидеть в четырех стенах! А он, между прочим, ничего краннойцам не сделал, и делать не собирается. Если эльфы не могут принять моего Хранителя, стало быть, они и меня не примут!
   Мэлло смутился. Он сделал в высоте над Стори несколько небольших кругов, и улетел. Наверное, соколу стало стыдно оттого, что он в этой ситуации думал лишь о себе. Стори огорченно вздохнула, и глянула в сторону парочки. Их уже поздравляли родственники и друзья. Оказалось, что сидеть осталась лишь Стори, да и Эдеам рядом с ней. Все эльфы понимали, что полукровка ведет ментальный диалог с кем-то из Хранителей, и не тревожили ее - так здесь было принято.
   Девушке стало горько оттого, что Мэлло не ответил, предпочтя просто улететь, и она уже было расстроилась, когда в ее голове раздался спокойный, но чуть виноватый голос:
   - Прости меня, Стори. Я сейчас так счастлив оказаться в родных краях, что совсем не понимаю, что несу. Я хочу тебе лишь счастья, потому приму любой твой выбор, каким бы он ни был. Решишь жить среди оборотней - я покорно отправлюсь в Глонкс вслед за тобой, и там буду продолжать хранить твою безопасность. Стори...
   - Спасибо, милый,- улыбнулась Стори. Слова друга так тронули ее, что она чуть было не расплакалась на глазах у толпы эльфов, но ее отвлекла Эдеам, которая поднялась на ноги, и окликнула Стори. Полукровка была подруге благодарна - не хотелось давать повода эльфам смеяться над ней, еще чего не хватало! И так по углам шепчутся, обсуждают, и перемывают косточки. И причем делают это на древнеэльфийском, трусы!
   - Стори!- Со спины к девушке подкралась Лучлот.- Милая, теперь готовься, я хочу преподнести тебе мой подарок.
   - Что?- Вздрогнула девушка.- Готовиться? Как?
   Лучлот не ответила. Друидесса повернулась к внучке спиной, и пошла прочь. За ней направились и ученицы, которые уже успели надеть длинные серебристые плащи, и накрыть головы капюшонами. Такой же плащ двое эльфиек накинули ни плечи Стори. Девушка снова вздрогнула, но ученицы Лучлот успокаивающе погладили ее по спине, и помогли надеть плащ. Стори послушно запустила руки в рукава, позволила застегнуть жемчужные пуговички и накинуть на голову капюшон. Что происходит, она понимала слабо, но сопротивляться не хотелось совершенно. Похоже было на то, что готовится обряд. Неужели, площадку подготавливали именно для нее? И что задумала бабушка? Какой обряд хочет провести?
   Стори податливо шла рядом с эльфийками, держащими ее под руки. Как ни старалась полукровка, но эмоций сопроводительниц так прочитать и не смогла. Казалось, что в головах у девушек совершенно пусто. Наверняка, это магические проделки Лучлот!
   На поляне все поменялось. Уже ничего не говорило о том, что несколько минут назад здесь проходила церемония соединения двух юных эльфов. Куда-то подевались как и гости, так и сами виновники торжества. А те, кто остался, теперь так же как и Стори были облачены в длинные серебристые плащи. Магического полога полукровка больше не ощущала, но тем ни менее царила полная тишина, а на небо вылезла огромная ярко-желтая луна, и зависла прямо над поляной. Времени до рассвета было еще полно - самое подходящее время для проведения обряда. Но что, что же приготовила Лучлот? Стори была очень взволнована...
  
  
   ***
  
   Эльфы медленно шли друг за другом. Их было много, больше ста энни. Все они, держа в руках по ярко горящему факелу, направлялись в сторону длинного и узкого каменного моста, что вел на самый край Кранной, к площадке для проведения обрядов. Эльфы шли молча, и Стори так же молча следовала за ними. Лучлот она не видела - бабушка была где-то впереди, скорее всего шла самой первой. А может быть уже стояла на площадке, и поджидала свою внучку.
   Все время пути Стори гадала, что же за обряд подготовила бабушка. Полукровка пыталась припомнить, проводится ли какой-то магический ритуал после того, как выбираются жених и невеста. Возможно, что да. Просто раньше Лучлот никогда не брала с собой внучку на обряд, потому что та была слишком мала, а подарок заключается в том, что друидесса разрешит Стори поучаствовать в обряде. Во всяком случае, девушка очень надеялась на то, что Лучлот не задумала как-то магичить над ней, над Стори.
   - Нурвил... ты слышишь меня?- едва шевеля губами, произнесла Стори. Очень тихо, чтобы эльфийки, идущие рядом, не услышали ее - в этом медленном шествии просматривалось что-то торжественное, и тишину нарушать не хотелось. А тихо было настолько, что казалось, Стори даже слышит, как бьются сердца ее спутниц. Эльфы бесшумно ступали по мягкому мху, которым был устлан мост. Ветра не было - деревья не шелестели листвой, а огонь в факелах будто бы застыл. Тишина давила на Стори, и она чувствовала себя испуганной. Да и Нурвил не отзывалась...
   - Эй! Где ты!- чуть громче позвала Стори.- Нурвил!
   Можно было бы вызвать сильфиду мысленно, но шансов, что она отзовется, было больше, если назвать ее имя вслух. Но вот сейчас хранительница молчала, и это напугало Стори еще сильнее. Наверняка это Лучлот попросила ее не высовываться, чтобы она не разболтала, что же за подарок ждет Стори. Да и Мэлло куда-то пропал. Наговорил приятных вещей, и исчез... Его Стори решила не звать. Мало ли, друг неловко себя чувствует. Когда решит сам, тогда и появится. Ну а Кнута, ясное дело, вызывать бессмысленно. Нет, волк определенно отыщет Стори где бы он ни была, да только вот не сунется он сюда. Сейчас на обрядную площадку топали, кажется, все жители Кранноя - такого количества эльфов волк точно не выдержит. Да никто его сюда и не пустит...
   Тем временем Стори уже дошла до огромной круглой беседки с толстыми мраморными колоннами, и холодным шлифованным каменным полом. Эльфы, шедшие впереди полукровки, в беседку не входили - они оставались за ее пределами, тушили факелы и, берясь за руки, выстраивались в круг. На обрядную площадку ступали лишь ученицы. Их было много, около тридцати эльфиек. Все они скинули на пол свои плащи и, оставшись в легких красных платьях, так же встали в круг, на равном расстоянии друг от друга. Затем девушки медленно опустились на пол, скрестили ноги, и прикрыли глаза. Эльфы, стоящие за пределами площадки, запели песню на древнеэльфийском языке, и ученицы друидов принялись тихонько покачиваться взад-вперед, в такт напевам. Эльфийки едва заметно шевелили губами, проговаривая неизвестное для Стори обрядное заклинание. Что именно собралась делать Лучлот, полукровка не знала, поэтому ощущала себя очень неловко. Стори присутствовала при множестве обрядов, когда была помладше. И знала, как на каком обряде принято себя вести. Девушка даже знала наизусть несколько эльфийских песен, потому как обычно оставалась за пределами беседки, но сейчас эльфийки-сопроводительницы вели ее прямо на площадку, где Стори доводилось быть лишь трижды. На Огненном обряде соединения, когда Лучлот подарила ей Нурвил, на обряде соединения с Мэлло, и однажды ночью самовольно, когда она с Иишей и Эдеам решили самостоятельно провести обряд. Тогда девушкам крепко досталось от Лучлот, и именно из-за этого случая друидесса не взяла Эдеам и Иишу себе в ученицы.
   Стори ступила босыми ногами на холодный пол беседки, и застыла. В центре, рядом с чашей на невысокой ножке, в которой горел огонь, стояла Лучлот. Бабушка сейчас казалась Стори строгой, и какой-то чужой, как бывало всегда на обрядах. Девушка чувствовала, что в данную минуту с Лучлот лучше не спорить, и ей не перечить. Непонятное послушание тяжелым грузом навалилось на плечи Стори, и она покорно пошла навстречу бабушке, когда та призывно протянула руку. Полукровка ощущала себя словно во сне: окружающий мир вдруг поплыл перед глазами, теперь Стори видела все нечетко, будто бы через запыленное стекло. Колени подгибались, а руки тряслись, но девушка на странность уверенно шла в сторону друидессы. Лучлот не нужно было произносить слов, голос бабушки будто бы звучал в голове Стори, и она знала, что ей нужно делать дальше. Девушка послушно уселась на пол напротив Лучлот, скрестив ноги. Друидесса сделала то же самое. Эльфийки-сопроводительницы приблизились к чаше, установили над огнем еще одну, поменьше, и вновь ушли.
   Стори уже поняла... Она знала, что будет дальше, но все равно протянула руку вперед. Будто бы против своей воли. Жужжащие напевы тех, кто стоял за кругом, и ритмичные покачивания молодых эльфиек гипнотизировали, вводили в странное состояние, в котором Стори прибывала впервые. Она знала, все знала. Понимала, что задумала Лучлот. Понимала, но сопротивляться уже не могла...
   Лучлот коснулась руки Стори, и девушка испуганно расширила глаза - ладонь друидессы была холодной, и очень неприятной. Стори хотелось зарыдать в голос, подняться на ноги и убежать прочь, но она продолжала послушно сидеть на каменном полу, и не отнимала руки. В предутренних сумерках блеснул нож, полоснув по нежной смуглой коже Стори, между большим и указательным пальцами. Девушка ойкнула, и зажмурилась, а Лучлот сжала своей ладонью ладонь внучки, и темная кровь тонкой струйкой потекла прямо в подставленную чашу из чистого серебра. Стори уже почувствовала, что медленно теряет сознание, когда Лучлот ослабила хватку. Полукровка поспешила прижать руку к груди, чтобы не дай боги бабушка не решила снова ее резать. Боли она не чувствовала, и голова кружиться перестала. Тем временем Лучлот проделала со своей кровью то же самое - так что чаша была уже заполнена практически наполовину. Друидесса подвесила чашу над огнем, выудила откуда-то из карманов несколько флаконов с зеленоватой, и желтой жидкостью, и капнула по паре капель в кровь. Стори как завороженная наблюдала за Лучлот, понимая, что еще несколько минут, и все изменится. Она изменится. На глазах показались слезы, которые спустя мгновение горячими ручьями побежали по щекам, но девушка не двигалась с места.
   - Не плачь, милая.- Спокойно проговорила Лучлот, подбрасывая в закипающую жидкость горстку высушенных трав.- Уверяю, тебе понравится мой подарок. Так будет лучше. Для всех.
   Стори до боли прикусила губу, стараясь успокоиться, но лишь сильнее разрыдалась. Кровь останавливаться не хотела, пение раздражало, покачивающиеся эльфийки-ученицы выводили из себя, поэтому полукровка прикрыла глаза. Она попробовала мысленно дозваться кого-нибудь из своих хранителей, но результата не было - они молчали. Стори расслабила губы, и откинула голову назад. Тут же ее рта коснулась горячая чашка. Кто-то, скорее всего бабушка, настойчиво предлагали ей попробовать кровавого варева. Полукровка открыла глаза.
   - Выпей, дорогая.- Лучлот стояла перед ней на коленях, держа в руках ту самую серебряную чашу.- Выпей... Ну же...
   Стори раздвинула губы, и тут же ощутила, как горячая жидкость заполняет ее рот, обжигает язык, и выливается из уголков губ. Стори держалась из последних сил, не глотала. И лишь когда Лучлот провела пальцами по ее горлу, все же сделала глоток. Затем второй... третий... и вот чаша уже опустела. Полукровка чувствовала как внутри нее по венам растекается зелье, которым только что ее насильно напоили. Чувствовала, и медленно теряла сознание... Она ведь даже как следует не попрощалась с Кнутом...
   Лучлот облегченно выдохнула, улыбнулась и, подобрав свой посох, поднялась на ноги. Теперь осталось только произнести заклятие, и Стори, ее единственная внучка, станет одной из них. Настоящей эльфийкой. Она навсегда останется в Кранное...
   - Помогите же мне!- Воскликнула Лучлот, поднимая посох над головой, и древнеэльфийская песнь зазвучала громче.
  
  
  
   ***
  
  
   Стори парила над землей. Высоко-высоко, настолько, что земля казалась далекой синей точкой, а луна и звезды будто бы висели у самого носа, и можно было бы даже коснуться их рукой, потрогать, какие они на ощупь. Но тело не слушалось свою хозяйку, руки не хотели шевелиться, губы не размыкались, Стори даже на секунду показалось, что она и вовсе покинула тело, и теперь превратилась в бесформенное облако, и в таком непонятном состоянии парит в вышине. Но все было на месте: руки, ноги, голова... Стори просто ощущала, что они на месте. Точно знала. А когда подул горячий ветер, девушка окончательно успокоилась - увидела, как длинные светлые прядки развиваются впереди.
   Все вокруг виделось серо-сине-фиолетовым, мутным. Кое-где зажигались яркие красные вспышки, и тут же гасли (наверное, это были звезды), а воздух казался свежим, но дышала Стори с трудом. Что-то невидимое постоянно давило сверху, веки тяжелели, невыносимо хотелось спать, но любопытство не давало девушке закрыть глаза. Она с интересом рассматривала все вокруг, хотя ничего по сути здесь и не было - только сине-фиолетовая расплывчатая бездна, что засасывала, втягивала Стори в себя, и уносила куда-то в неизвестность.
   Неожиданно все поменялось: горячий ветер стих, и девушке вдруг стало прохладно, затем и вовсе холодно. Она обняла себя за плечи, стараясь согреться, и с радостью поняла, что тело двигается. Но тут же Стори испуганно вскрикнула, так как осознала, что висит непонятно где совершенно без одежды. Только длинные мягкие волосы опутывают тело.
   Стори услышала голоса... знакомые голоса. Бабушка. И эльфийки. Все та же надоевшая песня на непонятном, но неописуемо красивом языке. Неизвестное заклинание, что произносит Лучлот... Стори закричала. Она умоляла их замолчать, даже плакала - было невыносимо тяжело слушать эти звуки. Но эльфийки не унимались. Продолжалась и песня, и шипящее нашептывание Лучлот. Стори так же продолжала кричать, надрывая горло. Собственный голос рвал барабанные перепонки, а слова легким серым дымком уносились куда-то вверх. Девушка постаралась проследить за ним, но вдруг осознала, что находится в полной темноте. И тишине...
   - Да что со мной такое? Где я? Что же за ерунда?- Разозлилась Стори, и топнула ногой. Внезапно ступня девушки остановилась, уперевшись во что-то твердое, и Стори обнаружила, что теперь стоит на неровном выступе скалы, а перед ней простирается бескрайнее темно-синее море. Одежды на ней по-прежнему же не было. Стори протянула вперед руки, и отметила, что выглядят они необычно бледными. Хотя... в этом странном месте все видится не таким, как надо. И высокие пенистые волны, что бьются у самой скалы, но не причиняют вреда Стори; дельфины, весело играющие в неспокойном море; неестественно большая и желтая луна, и сильный ветер, который поднимает волны, треплет волосы девушки, но в то же время и приятно ласкает кожу, но не подталкивает к краю. Стори уже прикрыла глаза, наслаждаясь одиночеством, и местом, куда ее неизвестно как и для чего занесло, как вдруг вместо луны вырос огромный светящийся шар, похожий на один из мыльных пузырей, что Стори пускала в детстве с приятелями. А в нем, в пузыре... Лучлот и все эльфийки-ученицы. "Как же они надоели, ни на минуту не оставят в покое!"- зло подумала Стори, стараясь отвернуть и закрыть глаза - не вышло. Тело снова перестало слушаться, а взгляд непроизвольно пал на лицо бабушки. Та ласково улыбнулась, и протянула руку. Стори снова почувствовала, что потеряла способность сопротивляться. Ее бледная рука так же потянулась в сторону Лучлот. Огромный пузырь уменьшился в размерах, и начал медленно приближаться. Приближался до тех пор, пока не уперся в ладонь Стори... и не лопнул. Стори лишь успела подумать о то, что уже безумно соскучилась по родителям и... подскочила на кровати.
   - Слава лесным духам, пришла в себя!- Радостно взвизгнула сидящая у постели Ииша, и тут же взялась суетливо метаться по комнате, в то время как Эдеам, что так же находилась здесь, напротив подсела к Стори и взяла ее за руку.- Есть, пить хочешь? Небось, умираешь от голода? Все же не шутки - неделю без сознания проваляться!- принялась щебетать Ииша.
   - Неделю?- слабым голосом переспросила Стори, рассматривая вытянутую перед собой руку. Кожа по-прежнему была слишком светлой. Выходит, все это ей не снилось. Лучлот действительно провела обряд!
   - Да.- Ответила ей подруга, уже держась за ручку двери.- Как ты себя чувствуешь? Чего тебе принести?
   - Зеркало...- тихо попросила Стори, и крупные слезы потекли по впалым щекам.
   - Хорошо... - замешкавшись, Ииша немного потопталась на месте, испуганно глянула на Эдеам, и когда та уверенно кивнула, все же приоткрыла дверь.- Сейчас принесу.
   - Спасибо.- Выдохнула Стори, и откинулась на подушку. Эдеам не отпускала холодную руку подруги, но и не сжимала сильно, лишь чуть-чуть придерживала. Эльфийка чувствовала себя виноватой. Будто бы именно ее вина была в том, что стало со Стори. Еще минута, и она увидит свое отражение, поймет, что произошло. Но готова ли она? Что станет с ней, когда она осознает весь ужас того, что сотворила с ней Лучлот. Лучлот... которая оставила Эдеам и Иишу присматривать за своей внучкой, а сама исчезла неизвестно куда, и вот уже неделю не появляется в Кранное. Будто бы ей плевать на то, как чувствует себя Стори... или просто она трусит оказаться в одном помещении с внучкой, когда та придет в себя? Когда все поймет. Если, конечно, еще не поняла...
   - Скажи, Эдеам...- неожиданно произнесла Стори, и эльфийка дернулась,- ты знала об этом?
   - О чем?- голос девушки дрогнул.
   - Об обряде, что приготовила Лучлот.
   - Нет. Нет, не знала. И Ииша не знала...
   Стори попыталась сосредоточиться, чтобы разгадать, врет Эдеам или нет. Но ничего не вышло, как она не старалась. Похоже, Стори больше не ощущает эмоций, не слышит их запахов, и не понимает, обманывают ли ее. Девушка перевернулась на живот, уткнулась лицом в прохладную подушку, и зарыдала в голос. Эдеам не спешила успокаивать подругу, тем более, что и не представляла, как это вообще можно сделать. Поэтому она просто опустила голову, и уставилась в пол. Спустя мгновение в комнате появилась Ииша, и Эдеам облегченно выдохнула, но через секунду вспомнила, за чем Стори посылала подругу, и снова напряглась и испугалась. Что сейчас будет, когда Стори, наконец, увидит свое отражение...
   - Плачет?- шепотом спросила Ииша. Эдеам только развела руками, мол, сама видишь. Эльфийка прошлепала босыми ногами по деревянному полу, и уселась у кровати, подобрав под себя ноги.
   - Принесла?- сквозь слезы и подушку спросила Стори.
   - Принесла...- Удивленно выдохнула Ииша, вертя в руках круглое зеркало размером с голову.- Дать?
   Стори уперлась руками в подушку и, медленно поднявшись, села на кровати, скрестив ноги. Ииша протянула подруге зеркало, перевернутое отражающей стороной вниз, и затаила дыхание. Не дышала сейчас и Эдеам. И Стори.
   Девушка вытерла слезы с щек, протерла глаза чтобы лучше видеть, и резко повернула зеркало к себе...
   Зеркало отразило хоть и знакомое, но все же чужое лицо: все те же губы, но теперь кажущиеся полнее и ярче на бледной коже, длинные пушистые ресницы, обрамляющие серо-голубые глаза, нос с легкой горбинкой. Но это не она, не Стори. Где та полукровка, которой она была всю жизнь? Где ее клыки? Где черные глаза? Кто эта эльфийка, что смотрит на нее из глубины старого зеркала?
   - Эльфийка...- растерянно пробормотала Стори.- Я теперь эльфийка...- и тут же встрепенулась:- Где Кнут?!
   Подруги ничего не ответили, лишь горестно покосились в сторону двери, деревянное покрытие которой было все изорвано когтями. Видимо, Стори заперла дверь перед уходом, а Кнут пытался выбраться наружу. Кнут... Где же он?
   - Куда он делся? Ииша! Эдеам!- Девушка смотрела то на одну эльфийку, то на другую.- Ответьте же мне, что с моим волком?! Где он?!
   На мгновение Стори замерла, испуганно прижав ладони к груди. Что она только что устроила? Плакала, кричала, ругалась... Наверняка, мама уже ощутила ее горе, и уже собирает повозку, чтобы забрать дочь домой. А что будет потом, когда Торис узнает, что по вине Лучлот Стори потеряла волчью половину? Друидесса поступила подло! Оборотни не простят ее за это! Боги, да если Торис узнает, начнется настоящая война между оборотнями Глонкса, и эльфами Кранноя! Нет, нельзя допустить этого! Нельзя показываться на глаза матери, нельзя давать ей ощущать свое горе!
   Стори глубоко вдохнула, вытерла слезы, и постаралась успокоиться. Эльфийки молчали, испуганно уставившись на подругу. Ииша и Эдеам не отвечали, но теперь Стори не могла понять почему: то ли они просто не хотят открывать истины, то ли действительно не знают, что произошло с Кнутом.
   - Нурвил!- Позвала Стори.- Нурвил, явись!
   Появление сильфиды не заставило себя долго ждать - уже через секунду осыпалась серебристая пыльца, и перед носом блондинки возникла Нурвил.
   - Сторичка! Пришла в себя! Как ты?- тоненьким голоском залепетала она, зависнув перед лицом девушки.
   - Погоди, Нурвил, не время.- Прервала ее Стори.- Прошу, проверь, что делает сейчас моя мама. Это очень важно...
   Сильфида сразу поняла мысли своей подопечной, коротко кивнула, и быстро исчезла.
   - Ох, только бы все было хорошо.- Вздохнула Стори.- Мама, если узнает о случившемся, от Лучлот мокрого места не оставит.
   - И будет совершенно права.- Эдеам строго сдвинула брови. Стори слегка улыбнулась подруге, тихо радуясь тому, что та поддерживает ее, даже будучи эльфийкой и жительницей Кранноя. Хотя, вообще-то и Ииша и Эдеам всегда недолюбливали Лучлот. Собственно, как и она их. Даже удивительно, что в жены главному красавцу она выбрала именно Иишу. Хотя, даже главной друидессе спорить с советом тягостно. Поддалась на уговоры, не иначе. Вон, даже ее представление будущему мужу было каким-то сухим и совершенно не торжественным.
   - Все в порядке!- Сначала прозвенел голосок сильфиды, а через миг появилась сама Нурвил с хорошими новостями.- Торис как раз сейчас спит. Отдыхает. Работала несколько суток, и теперь проспит до следующего вечера.
   Стори тяжело выдохнула, и снова повалилась на подушку. Слаба Богам, мама отдыхает! С ней такое периодически происходит после того, как она отработает подряд несколько суток, а то и дольше, на пределе сил. Оборотни очень выносливы, и могут трудиться без сна и отдыха долгое время, но иногда и им нужна передышка. Вот и пропадал порой Торис в своей комнате - спала почти сутки, набиралась сил. И именно во сне она не могла ощущать эмоции и переживания своей дочери. Выходит, эмоциональный всплеск Стори остался незамеченным, повезло. Но впредь стоит держать себя в руках, до того, пока она не разберется в этой ситуации. Пока не вернет себе себя. И Кнута. Кстати, эльфийки так еще и не ответили, куда же он делся.
   - И все же, где он?- Строго спросила Стори. Он снова села на кровати, и поочередно посматривала то на одну, то на другую подругу.- Где мой Кнут?
   Эдеам закусила губу, Ииша опустила голову, а Нурвил, радостная оттого, что принесла хорошие известия, тут же вздрогнула, и поспешила исчезнуть. Но не успела... Одним ловким движением Стори ухватила сильфиду за крылышко двумя пальцами, и приблизила к своему лицу.
   - Ты! Вот ты точно что-то знаешь! Отвечай! Я потеряла с ним связь, так?- Стори сосредоточено прищурилась, на мгновение замолчав.- Так! И тебя и Мэлло я чувствую. Кнута же - нет! Нурвил, что с моим волком?!
   - С ним все хорошо.- Прозвенел голосок сильфиды, и эльфийки синхронно расслабили напряженные до этого спины.- Наверное...
   - Что-о?!
   - Стори, я не знаю, где он сейчас. Кнут убежал сразу после обряда.- Вздохнула Нурвил.- Но он определенно жив. Только вот...
   - Продолжай.- Стори отпустила Нурвил, тяжело поднялась с кровати и, пошатываясь, сделала несколько неуверенных шагов. Эльфийки тут же вскочил, намериваясь поддержать подругу за руку, но она отмахнулась. Девушка зло глянула на сильфиду:- Ну же, Нурвил, продолжай. Что - только вот?..
   - Не приспособлен он к дикой жизни, сама ведь понимаешь...- тихо-тихо пролепетала хранительница.- Еды добыть, возможно, и сумеет, а вот к людям Кнут доверчив. Он ведь с рождения среди них. Мало ли...
   Стори дрожащими руками налила себе в воды из тяжелого глиняного кувшина, залпом осушила его (только сейчас она поняла, что во рту ужасно пересохло), и грохнула стакан о стол. Бедный, бедный Кнут... как же он там один, что сейчас делает? Волк сбежал сразу после обряда - значит, скитается по лесам уже неделю. Совершенно один. Наверное, ему сейчас очень одиноко, ведь Стори и ее хранители раньше всегда были рядом... А тут... Стори предала его, не смогла сохранить их крепкую связь. Должно быть, Кнут сейчас страшно напуган!
   - Мне надо его найти!- Встрепенулась девушка. Она заметалась по комнате, разыскивая хоть какую-нибудь одежду. Эльфийки и сильфида не останавливали ее, понимали, что это дело бесполезное. Заметив на полу скомканное любимое зеленое платье, Стори торопливо натянула его на себя, и уже у двери неожиданно опомнилась:
   - Нет! Сначала надо поговорить с бабушкой, срочно! Пусть возвращает все на свои места, куда же я в таком виде... Вы знаете где бабушка?
   - Стори,- покачала головой Эдеам,- не стоит тебе пока покидать дом, лучше полежи еще пару дней. Ты еще слаба. А потом будешь постепенно выходить гулять на улицу. Под нашим присмотром...
   Эльфийка заметила удивленно-озлобленный взгляд подруги, и поспешила объяснить:
   - Пойми, тебе нужно будет привыкнуть к своему новому телу, к новому состоянию. Не все сразу, Стори. Потерпи немного, отдохни, побудь в тишине. Не нужно напрягаться разговорами с Лучлот. Тем более, она сейчас и не в Кранное...
   - А где же?- встрепенулась девушка. Она уже стояла у двери, готовая выйти, и нервно теребила юбку платья.
   - Неизвестно...- развела руками Ииша.- Уехала по каким-то срочным делам на следующий день после обряда. Велела нам следить за тобой, и когда вернется не сказала. Нам, по крайней мере.
   - Тогда мне нужно увидеть дедушку!- Догадалась Стори.- Он-то сейчас, надеюсь, в Кранное?
   - Даже ближе.- С легкой улыбкой ответила Эдеам. Эльфийка, наконец, поднялась с края кровати подошла к подруге, и положила невесомые руки ей на плечи.- Он сейчас дома, да вот только к тебе заходить не хочет. Вернее, боится...
   - Боится? Чего?!- изумилась Стори.
   - Не чего, а кого.- Поправила ее Ииша, которая уже успела отыскать где-то большое красное яблоко, и с хрустом надкусила его. Тут же на пол закапал яблочный сок, а по комнате разнесся аромат свежего фрукта. В животе у Стори заурчало, но она героически переборола желание отобрать у подруги фрукт, и слопать его самой. Все же сейчас не до того. Придет время, и она поест, а пока потерпит, не умрет.
   - М-м-м?- Не поняла Стори.
   - Тебя, тебя он боится.- С набитым ртом объяснила девушка.- Боится, что ты его придушишь, ха-ха!
   - А его-то за что?!- Стори затрясла головой, явно не понимая, с чего это вдруг он должна душить своего тихого и спокойного дедушку, который явно к обряду никакого отношения не имеет. Эксир вообще уже достаточно стар, несмотря на внешнюю молодость, да и магичит уже с большим трудом. Так что вряд ли он мог иметь хоть какое-то отношение к обряду. Тем более, если Стори не изменяет память, дедушки вообще не было в ту ночь на обрядной площадке.
   - Как же,- Эдеам сильнее сжала плечи Стори, приводя ее в чувства,- он ведь знал о планах Лучлот, и очень переживает о том, что не сумел ее отговорить.
   - Ага, если вообще пытался. Зная его самовластную женушку, могу сказать, что если она что-то задумала, то бесполезно ей о чем-то говорить. Все тщетно, друидесса все равно сделает так, как хочется ей.- Хмыкнула Ииша.- А этот план по поводу отделения волка от эльфа, зрел в голове Лучлот, кажется, еще с самого рождения Стори. Так что Эксир скорее всего молчал в тряпочку, выслушивая размышления Лучлот. А может быть, и не знал он вовсе...
   - Знал...- вздохнула Стори, вспоминая хитрою усмешку, и чуть виноватый взгляд деда, когда она рассказывала ему о том, что заберет Мэлло и Нурвил на время в Глонкс.- Пойду я, поговорю с ним. Вероятно, дедушка знает так же, где можно найти... Лучлот.
   Обе эльфийки, и молчавшая в уголке Нурвил заметили, что Стори назвала бабушку по имени, что раньше делала лишь в присутствии тех, кто не знал о том, что девушка приходится внучкой друидессе, для того, чтобы было ясно, о ком идет речь. Да и имя сейчас прозвучало грубо и резко, словно бы ругательство. Эльфийки подругу поняли, а вот сильфида несколько оскорбилась, но виду не подала. А Стори была так взволнована и отвлечена мыслями о пропавшем Кнуте, что обиду хранительницы не почувствовала.
   - Ладно, иди уж разговаривай, может, чего и выяснишь.- Растеряно произнесла Ииша, понимая, что все равно все разговоры Стори с бабушкой не принесут плодов. Лучлот добилась того, что хотела, и теперь точно не отступится.- А мне пора... К свадьбе надо готовится. Новая семья и так не сильно довольна тем, что я так много времени провожу у тебя. Молчат, конечно - перечить главной друидессе они не решаться, - но зубами злобно все равно поскрипывают.
   - Конечно-конечно, иди!- спохватилась Стори. К своему стыду девушка совершенно позабыла о том, что подруга помолвлена, и должна сейчас готовиться к торжеству, вместо того, чтобы присматривать за ней.- Я уже прекрасно себя чувствую, так что справлюсь со всем сама.
   - Иди, Ииша.- С улыбкой проговорила Эдеам, недоверчиво косясь на Стори.- Мы с Нурвил присмотрим за Стори, да ведь?
   Сильфида закивала кучерявой головой, а новоявленная эльфийка только страдальчески закатила глаза, понимая, что от этих нянек просто так не отделаться, но потом опомнилась, и умиленно пожала плечами - и сильфида и Эдеам волнуются о ее самочувствие и душевном состоянии. Это так мило...
   Ииша, сияя счастливой улыбкой, вылетела из комнаты Стори, и с громким топотом поспешила вниз по лестнице. Стори только смешливо хмыкнула ей в ответ.
   - Эдеам,- устало опускаясь на стул, проговорила девушка,- если уж ты вызвалась приглядывать за мной, то не могла бы сообразить что-нибудь с умывальником? А еще раздобудь, пожалуйста, расческу, и... если честно, очень хочется есть.- Стори погладила раздувшийся от голода живот.- Пары персиков и яблока будет достаточно.
   Умывшись, приведя в порядок спутанные со сна волосы и перекусив фруктами, Стори пригладила платье руками, вытерла с губ сладкий персиковый сок, и направилась к двери из комнаты, полная сил и решимости выведать все у деда. Эдеам и Нурвил оставалось только пожелать ей удачи.
   Эксир сидел за столом в единственной большой комнате на первом этаже дома-дерева. Эльф пил ароматный чай, отвернувшись к окну. Хоть Стори старалась идти как можно тише (честно говоря, она боялась, что дедушка попросту сбежит, если услышит ее шаги на лестнице), Эксир, как и все эльфы обладающий отменным слухом все же понял, что кто-то приближается к нему сзади, но виду не подал. Лишь едва заметно вздрогнул.
   - Дедуль?..- Девушка решила начать разговор мягко, ведь по большому счету дедушка и не виноват в произошедшем, не стоит на него сердиться, да и злиться нельзя - почувствует мама. Все же как ни крути, а связь матери с дочерью у Лучлот разорвать бы ну никак не вышло. Стори точно знала, что мама почувствует любую перемену в ее настроении. Вернее сказать, точно ощутит, что творится с ее дочерью: рада ли она, огорчена чем-то, или находится в крайне удрученном состоянии. В общем-то, последнее сейчас и происходило с бывшей полукровкой. Но она умело скрывала свои эмоции, прикрыв их радостными размышлениями о скорой свадьбе Иишы и Лучфира, и о том, что в Кранное сейчас дивная летняя погода, и можно ходить босиком по мягкому мху, не боясь побить ноги о камни мостовой, как часто бывало с ней в Тирасе. Да и горожане тогда поглядывали на нее как на умалишенную. Правда, выходило неважно: Стори неожиданно разозлилась на Мэлло, который как ее хранитель должен сейчас находиться рядом с ней, ахать и охать у ее кровати, а он, гадкий, пропадает неизвестно где!
   - Дедушка-а!- Снова позвала Стори.- Ты меня слышишь?
   Эльф встрепенулся (видимо, когда внучка позвала его впервые, Эксир решил, что ему почудилось, а вот теперь точно убедился, что его зовут) и, отставив пузатую глиняную кружку, повернулся к девушке. Стори отметила, что моложавое лицо дедушки заметно похудело, под глазами синели тени недосыпания, а глаза налились краснотой. Стори испуганно охнула, и поспешила приблизиться к Эксиру.
   - Дедуля, ты не заболел? С тобой все хорошо?- Она присела на пол у ног эльфа, и взяла его за холодные руки.- Дедуль... что ты молчишь? Почему так странно на меня смотришь?..
   Стори прищурилась, стараясь понять, прислушаться к тому, что чувствует сейчас Эксир. Явно что-то тревожило эльфа, но что... И тут девушка поняла! Нет, не догадалась - просто осознала, что эмоций деда не ощущает. Вспомнила, что теперь она просто эльфийка, и дедушка в таком облике видит ее впервые.
   - Стори... дорогая... ты...- тяжело дыша, проговорил Эксир, беря в руки ладони внучки.- Так у нее вышло...
   - Вышло.- Девушка опустила голову.- Дедушка, почему ты не сказал мне о планах Лучлот? Ты ведь знал.
   - Я хотел!- Эльф очень честными глазами посмотрел на внучку.- Не думал, что она так скоро решит воплотить свой план в жизнь. Знаешь ведь, я уже стар, и не провожу больше веселые ночи на улице, предпочитая крепкий сон. Так что сразу после объявления имени невесты Лучфира я отправился домой, и ничего не знал по поводу обряда. Клянусь, милая... Рассказали мне лишь твои подруги. На следующий день. Я так переживал...
   - Дедушка!..- вздохнула Стори, понимая, что Эксир почти не спал всю эту неделю.
   - Так боялся, что с тобой что-то случится. Обряд опасен, ты ведь могла и вовсе не проснуться. Лучлот страшно рисковала...
   - Что?- прищурилась Стори. Девушка настолько изумилась услышанному, что отпрянула от дедушки, отойдя на корточках назад. Она даже позволила себе расстроиться, несмотря на то, что Торис может учуять это. Но ведь мама спит, как сказала Нурвил. И проспит, скорее всего, еще долго.- Рисковала? Могла не проснуться?! Что ты такое говоришь, дедушка? Неужели Лучлот... бабушка знала, что я могу погибнуть, и все равно пошла на риск?
   Эксир устало стек на пол, приблизился к внучке и протянул к ней руки, желая обнять, но девушка выставила вперед локоть, явно показывая, что ей сейчас не до родственных нежностей. Подумать только, Лучлот не остановил даже тот факт, что ее родная единственная внучка может умереть, не выдержав разделения. Боги, как такое можно пережить?! Стори была просто шокирована, такого откровения она не ожидала. Девушка подобрала длинную юбку, уселась на пол и, уткнувшись лицом в колени, горько заплакала.
   - Как так, дедушка, как так? Я всегда доверяла Лучлот, и мама ей поверила, разрешила мне пожить в Кранное. Как она могла мало того, что так жестоко со мной поступить, так еще и рисковать моей жизнью! И все это только потому, что ей так захотелось. Она думает только о себе, о своей выгоде. Все думают о себе! Всегда! И всем плевать на меня! Даже Мэлло куда-то пропал, и Нурвил ведет себя так, будто ничего не произошло. А я, я потеряла половину себя! И Кну-у-ута-а!
   - Стори, Стори,- Эксир все же дополз на коленях до внучки и, обняв ее за плечи, прижал к себе,- перестань, ну что же ты такое говоришь?
   - Никто меня не люби-ит,- причитала девушка, уткнувшись покрасневшим носом в грудь эльфа.- Где тут дерево с крепкими ветвями, пойду, повешусь! Зачем мне теперь жить...такой?!
   Эксир испуганно икнул, тряхнул внучку за плечи, с трудом удержавшись о того, чтобы не влепить ей пощечину, и внимательным взглядом заставил смотреть себе в глаза. Затем он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и как можно спокойнее произнес:
   - Дорогая, но мы всегда считали, что ты страдаешь. Что хочешь стать такой как все, не... полукровкой. Разве это не так?
   Девушка замолчала, перестала плакать. Опустив голову, и спрятав лицо за распущенными волосами, Стори, до боли закусив губу, размышляла над тем, чего же она на самом деле желает. Кто же она, кем является? Полукровкой? Эльфийкой? Оборотнем? Жаль, ответа она не знала, но теперь точно поняла, что хочет быть кем угодно, лишь бы не друидессой-обитательницей Кранноя. Жить в этом пусть и распрекрасном месте, но населенном самовлюбленными и лживыми эльфами, с их странными и непонятными законами, она не сможет. Нет, Стори никогда не приживется среди них. Да и сами эльфы вряд ли когда-нибудь примут ее, пусть девушка сейчас и выглядит как настоящая эльфийка. ...Или не только выглядит?..
   - Я хочу вернуть все, как было.- Вместо ответа сказала Стори. Прозвучало сказанное твердо, так что сомнений по поводу желаний внучки у Эксира не осталось.
   - Милая, не думаю, что Лучлот поможет тебе в этом.- Эльф опустил голову. Ему не хотелось расстраивать девушку, но и врать смысла не было. Друидесса ни за что на свете не вернет Стори волчью кровь.- Вернее, уверен, что не станет помогать. Даже заикаться не стоит.
   - Но, что же делать?- шмыгнула носом Стори.- Как мне быть? Неужели нет никакого способа все вернуть? Не может быть!
   Эльф задумчиво закусил губу, глядя куда-то в потолок. Он явно что-то знает, и решает стоит ли об этом рассказывать, догадалась девушка. Она по привычке постаралась прислушаться к чужим мыслям, и взвыла от отчаянья, вспомнив, что это больше ей недоступно. Стори вырвала из ладоней дедушки руки, и обхватила ими голову. Ей было плохо, очень плохо. Гораздо хуже, чем тогда, когда она хныкала дома уткнувшись носом в мягкую подушку, по поводу того, что никто и никогда не сможет полюбить странную девушку-полукровку. Теперь же Стори поняла, что эта полукровка - настоящая она. Она! Не эльфийка, и не оборотень. А и эльфийка, и оборотень! И те, кто любит ее по-настоящему, примут ее настоящую. Осознав, что она окончательно потеряла себя, и, скорее всего, любовь мамы-оборотня, Стори снова заплакала. Нет, даже не заплакала, а завыла, совершенно по-волчьи. Этот вой отчаянья и стал последней каплей для Эксира. Сердце пожилого эльфа не выдержало, и он заговорил. Эксир честно старался бороться с желание помочь внучке, а значит пойти против своей жены, но доброе сердце все же победило страх и разум. Эльф начал говорить:
   - Лучлот, конечно, ни за что не проведет обряд, но знай, что вернуть волчью половину возможно и без участия твоей бабушки.
   - Что я должна для этого сделать?- Стори медленно подняла голову, и вытерла слезы с бледных щек. Взгляд ее сейчас был наполнен решимостью, и Эксир не мог этого не отметить.
   - Найти Кнута.
   - А дальше что?- прищурилась Стори, и на коленях подползла ближе к дедушке. Теперь их лица были совсем близко. Сейчас Стори отчетливо видела темные круги под опухшими глазами Эксира, его впалые скулы и потухший взгляд. Кажется, он всерьез переживал за внучку, не спал и не ел, пока она была без сознания.
   - Дальше? Дальше нужно будет провести похожий обряд, самостоятельно, без участия Лучлот, соответственно.
   - Но как? Я не справлюсь! Я ведь ничегошеньки в этом не смыслю...
   - Не переживай.- Эксир сделал глубокий вдох, и за тем медленно выдохнул, собираясь с мыслями.- Я помогу тебе. Постараюсь помочь.
   - Как?!- изумилась девушка.- Дедушка, не надо! Лучлот если узнает...
   - Не переживай.- Повторил Эксир.- Я уже все придумал, слушай: ты должна отыскать Кнута, для этого тебе придется, ясное дело, покинуть Кранной.- Стори удивленно выпучила глаза и уже хотела что-то сказать, но Эксир остановил ее.- Милая, не надо, я решил! Сегодня утром, после веселой ночи, когда все эльфы буду крепко спать - я вывезу тебя из Кранноя. Прости, но лошадь дать не смогу, ты ведь понимаешь, что все они при хозяевах, и чужого не подпустят.- Стори кивнула.- С тобой будут Мэлло и Нурвил, так что я спокоен. Вы отыщете Кнута, и привезете его обратно. А я позабочусь о том, как провести обряд. Возможно...
   - Может быть, Ииша и Эдеам смогут провести обряд? Они ведь проходили начальное обучение.- Предложила Стори.
   - И я подумал о том же. Думаю, подруги не откажут тебе в помощи.- Улыбнулся эльф.- Ты сейчас иди, приводи себя в порядок, и собирайся. Учти, к сегодняшней ночи в город вернется Лучлот, так что постарайся вести себя при ней как можно непринужденнее. Пусть она решит, что ты рада своим изменения. Если Лучлот что-то заподозрит - наш план рухнет. Притворись счастливой и беззаботной, празднуй вместе со всеми. А утром ты сбежишь.
   - Спасибо, дедуля!- Стори, не сдержав чувств, кинулась к Эксиру, и крепко обняла его за шею. Расчувствовавшись, эльф даже всплакнул, но тут же взял себя в руки, погладил внучку по спине, и отстранился.
   - Не за что, дорогая. Беги же, сегодня у тебя много дел.
   - Спасибо! Спасибо еще раз!- девушка чмокнула эльфа в щеку и, пряча растроганную улыбку от ощущения соленых слез на губах, поспешила в свою комнату. Нужно еще успеть приготовить нужные в дороге вещи, и поставить в известность Эдеам. Наверняка, она не сможет отказать и поможет. Да хотя бы ради того, чтобы насолить Лучлот.
  
  
   ***
  
  
   Как Стори и предполагала подруга-эльфийка поддержала ее и Эксира идею отправиться на поиски Кнута, а затем, тайно привезя его в Кранной, провести обряд по возвращению волчьей половины. Эдеам даже пообещала, что в отсутствие Стори будет штудировать старинный фолиант Канэда. Вернее, пришлось пообещать, ведь сначала она рвалась отправиться на поиски вместе с подругой, но Стори отговорила ее, мотивируя тем, что в пути будет трудно готовиться к сложному обряду.
   Девушки принялись собирать сумку в путь. Неизвестно сколько времени Стори придется скитаться по лесам и полям, в поисках своего друга, да и вообще где его искать? Куда мог убежать волк? Если Стори не ошибается, Нурвил должна видеть след Кнута. Вернее магический отпечаток ленты, что повязана на лапе животного. Если, конечно, она все еще с ним. Боги, как же Стори надеялась, что лента завязана крепко, и Кнут не потерял ее, оставив где-нибудь в лесу на ветке колючего куста.
   - Нурвил, появись!- Стори позвала сильфиду вслух, да так резко и громко, что сидящая на полу Эдеам, которая аккуратно складывала отложенный Стори вещи в дорожную торбу, вздрогнула от испуга. Девушка тяжело задышала, и приложила руку к груди. Заметив это, Стори виновато улыбнулась подруге, но тут же перевела внимание на появившуюся у ее лица хранительницу, и без дальних слов спросила:- Ты чувствуешь след ленты, что повязана на лапу Кнута? Тогда, когда наши души связывали, глонкский шаман заговорил ленту, на случай если с Кнутом что-то случится. Скажи, связь сохранилась? Ты ведь сказала, что Кнут жив, значит, ты его чувствуешь?
   - Чувствую,- сразу призналась сильфида. Она так была напугана призывным тоном Стори (девушка лишь в крайних случаях резко обращалась к ней, и случалось это всего пару раз), что совсем позабыла, что она разучилась чувствовать ложь, а обмануть хотелось. Как одно целое со своей подопечной, Стори уже знала ее плане по возвращению себе волчьей половины, и, конечно, отпускать девушку из безопасного Кранноя сильфиде совсем не хотелось. Она, будучи все же эльфийским созданием, искренне не понимала, почему же Стори так тянет в Глонкс к оборотням, и почему на душе у девушки сейчас так паршиво. Ведь теперь у нее появилась возможность на законных правах стать жительницей лесного эльфийского города, и выйти замуж за достойного эльфа из хорошей семьи. Например за Амнила из рода Ольхи. А то ведь неровен час, приберет его Эдеам к своим изящным ручкам. Может быть, стоит поговорить с Лучлот, чтобы она оставила этого юношу для своей внучки. Все же без ее согласия ни одна пара Кранноя не сможет пожениться, а значит, что завидный жених останется холост до тех пор, пока Стори не одумается. А она точно одумается, в этом Нурвил почему-то совершенно не сомневалась.
   - Эй, эй, ты что, уснула?- Сильфида настолько задумалась о возможном будущем Стори, что совершенно пропустила мимо ушей вопрос, что уже несколько раз задала ей девушка.
   - Э, нет, все в порядке.- Смутилась Нурвил.- Не расслышала вопроса, повтори, пожалуйста...
   - Я спрашивала, сможешь ли проследить путь Кнута...- сквозь зубы процедила Стори. Долгое молчание и потерянный взгляд хранительницы поселили в душе девушки сомнения: а не связывалась ли она в этот момент с Лучлот, рассказывая о планах ее родственников? Вполне возможно! Как ни крути, а друидесса является хозяйкой сильфиды, и какое-никакое, а влияние на нее имеет. Не дай боги...
   - Думаю, что смогу.- Нехотя ответила Нурвил, перебираясь на мягкую подушку. Сильфида уселась на нее, подобрав под себя ноги, и тяжело вздохнула:- Стори, ты действительно решила отправиться на поиски Кнута? Я понимаю, он нам не чужой, но...
   - Конечно!- Воскликнула Стори, и Эдеам, которая все еще разбирала вещи и старалась не прислушиваться к разговору подруги и ее хранительницы, снова вздрогнула. Но Стори в этот раз этого не заметила. Она продолжала:- Конечно, хочу! Нурвил, что за вопрос! Он часть меня, я - часть его! А сейчас Кнут неизвестно где, совсем один! Да была бы моя воля, я уехала из Кранноя прямо сейчас! Просто дедушку подставлять не хочется...
   Стори замолчала, ожидая, что же ответит Нурвил. Сильфида тоже говорить не спешила - она пристально глядела на свою подопечную, словно старалась прожечь в ней деру. От этого непонятного взгляда девушке стало не по себе, и она отвернулась на Эдеам. Эльфийка уже уложила все вещи в торбу, и теперь так же смотрела на Стори.
   - А ты чего?- передернула плечами девушка.
   - Ничего.- Рассмеялась Эдеам.- Стори, ты давай не трать время на пустые разговоры, а давай-ка помогай мне. Надо еще решить, что бы тебе с собой в дорогу взять. С вещами мы более-менее разобрались, теперь пора обо всякой мелочи позаботиться, еды походной приготовить, и что-нибудь придумать с деньгами, они лишними не будут. А о Нурвил не беспокойся,- видя, что Стори хочет что-то возразить, Эдеам поспешила перебить ее,- и так ясно, что она всегда и во всем поможет тебе. Как и Мэлло, кстати, который уже десять минут сидит на за твоей спиной на спинке стула, в полной боевой готовности. Так что, друзья, давайте-ка займемся сборами.
   Возражать Эдеам и продолжать допрос Нурвил смысла не имело, так что Стори коротко кивнула, одним уголком губ улыбнулась сильфиде, и присоединилась к подруге, которая уже направилась на кухню. Пока Лучлот нет дома, нужно успеть приготовить что-нибудь в дорогу. Неизвестно сколько придется Стори лазить по лесам, и будет ли вообще возможность остановиться в каком-нибудь заезжем дворе, или в доме у кого-нибудь из добродушных селян. Люди эльфов все же не слишком жалуют, и в дом себе вряд ли пустят. Вот если бы у Стори была ее прежняя внешность. Полукровок всюду жалеют.
   В шесть рук (девушкам в сборах помогал Эксир, он же и помог с деньгами) эльфы быстро справились с приготовлением еды: набрали большой пакет сухарей, разнообразных орехов и сушеных яблок, которые Стори очень любила. Так же дедушка отдал внучке свою любимую пузатую баклагу, до краев наполнив ее вишневым соком. Кажется, этого все должно хватить хотя бы на пару-тройку дней, а там Стори и до города какого доберется, где сможет купить продуктов, или же отоварится прямо на дороге у торговцев, которых постоянно можно встретить на больших трактах. К слову туда девушка клятвенно пообещала выбираться лишь белым днем и в крайних случаях, а остальное время идти лесами. Так будет безопаснее для нее. Конечно, в чаше легко можно заблудиться, или же нарваться на разбойников, но ведь у Стори есть Мэлло, которому с высоты птичьего полета видно все, и в случае чего сокол всегда сможет предупредить девушку, чтобы она свернула на безопасную тропинку.
   - Дедушка, ты уверен, что я должна все это забрать?- Стори вертела в руках увесистый пузатый кисет.- Здесь так много...
   - Да,- кивнул Эксир,- это мои сбережения за последние пять лет.
   - Тогда я точно не могу...-Девушка протянула кисет обратно деду, но тот отошел в сторону.
   - Я собирал деньги на крайний случай, милая. И вот он, этот самый случай. Тебе они нужнее, неизвестно, что может случиться в пути. А мне здесь, в Кранное, деньги ни к чему. У меня есть все, что нужно для жизни. А вот тебе они могу о-очень пригодится.
   - Раз так...- неуверенно улыбнулась Стори, все же принимая деньги. Девушка не была уверена, что должна забирать их, но в то же время радовалась тому, что все же будет при деньгах. Она ведь не привыкла ночевать под открытым небом, и предпочла бы останавливаться в заезжих дворах, хоть и самых запущенных, зато под крышей и в тепле.
   - Вот и правильно.- Одобрительно кивнул Эксир, глядя как Стори прячет кисет на дно дорожной торбы. В это же время на первом этаже дверь дома-дерева скрипнула, и дед тут же поменялся в лице:- Лучлот вернулась. Беги, встречай ее. И веди себя так, будто ты обрадована произошедшем.
   - Помню.- Кивнула девушка, и скрылась за дверью, а Эдеам поспешила спрятать торбы под кровать, и натянуть покрывало к полу, на случай если друидесса надумает заглянуть в комнату к внучке.
  
  
   ***
  
   Лучлот устало ввалилась в двери родного дома, бросила сумку с вещами прямо на пол, аккуратно поставила тяжелый посох в угол у окна, и уже хотела опуститься на стул, чтобы перевести дух, но ее отвлек звук быстрых шагов на лестнице. Эльфийка обернулась, и тут же встретилась взглядом с внучкой. Сердце друидессы на мгновение екнуло - она искренне испугалась того, что Стори сейчас с разбегу запрыгнет на нее, и выцарапает глаза - но увидев счастливый взгляд девушки, успокоилась.
   - Бабушка!- Стори кинулась на шею эльфийке, и крепко прижала ее к себе.- Я так рада тебя видеть!
   - Милая,- немного отстранившись, друидесса положила руки на плечи внучки, и вгляделась в ее лицо,- и я рада. Я ужасно соскучилась по тебе, дорогая моя.
   По мнению Лучлот, выглядела девушка великолепно, как истинная эльфийка: хорошая осанка и эльфийская грация достались ей еще при рождении от Канэда, и вот теперь бледная кожа и светлые глаза дополняли прекрасную внешность девушки. Теперь она может убирать густые волосы за уши, и собирать в хвост или прическу, не пряча острые кончики ушей. И широко улыбаться, не стесняясь жутких клыков - теперь их попросту нет. И, кажется, Стори этому рада. По крайней мере, ведет она себя так, будто бы вполне довольна всем. Интересно, давно ли она пришла в себя? Кажется, пару дней точно, и даже уже успела привыкнуть к своей новой сущности.
   - Милая, как ты себя чувствуешь? Когда ты проснулась?
   - Сегодня рано утром. Еще толком никого не видела, даже Мэлло.- Ответила Стори, помогая бабушке на усталых ногах доковылять до стула, и присесть на него. Одним Богам в этот момент было ведомо, каких усилий стоило Стори улыбаться и вести себя так, будто бы ничего не случилось, в тот момент, когда больше всего на свете хотелось схватить родную бабулю за грудки, и долго трясти, криками требовать возвращения своей родной волчьей половины. Но держалась девушка действительно стойко. Сейчас даже сама Торис не поняла бы того, что внутри ей очень паршиво, и хочется выть.- Но уже прекрасно себя чувствую. Я полна сил, и готова веселиться всю ночь!
   - Это прекрасно.- Ухмыльнулась друидесса. Надо же, Стори даже не вспомнила этого облезлого волка Кнута.- Я обещаю тебе, Стори: сегодня будет необычная ночь - особенная! Мы отметим твое преображение, и официально примем в нашу эльфийскую семью. Теперь ни у кого не возникнет желания задеть тебя, или сказать что-то грубое вслед. Теперь все будет хорошо...
   - Нет, бабуль.- Вдруг посерьезнела Стори, с ужасом представляя, что если Лучлот ее еще и в жительницы Кранноя официально запишет - из этого милого лесного поселения точно будет не сбежать.- Я все же не до конца пришла в себя. Лучше мне будет сегодня просто отдохнуть и повеселиться, а вот уже в следующую веселую ночь я полностью готова вступить в стройные ряды краннойских эльфов. Подожди немного, хорошо? Дай мне прийти в себя и немного попривыкнуть. Хорошо, бабуль?
   Девушка обошла друидесу со спины, и принялась легко массировать худые плечи. Как ни крути, а эльфийка была уже довольно стара, и быстро теряла силы. Стори чувствовала, что эта поездка неизвестно куда здорово ее вымотала. Лучлот казалась сейчас такой уставшей и неестественно бледной, что на минуту девушке даже стало жаль ее. Но она быстро выкинула из головы мягкость по отношению к бабушке, напоминая себе, что пытается угодить ей сейчас лишь ради того, чтобы она повременила с объявлением ее перед всеми новоявленной истинной эльфийкой и законной жительницей Кранной.
   - Наверное, ты права.- Лучлот блаженно прикрыла глаза, и выгнула спину.- Наверное, права...
   Стори мысленно усмехнулась - кажется, массаж подействовал. Девушка еще с детства знала правильный подход к бабушке, особенно если та была сильно уставшей - хороший массаж, и получишь то, что хочешь!
   - Вот и хорошо...
   - А чем ты собираешь заниматься весь день?- поинтересовалась разомлевшая друидесса.
   - Э-э-э...- на мгновение замялась Стори, но быстро нашлась:- мы с Эдеам, она сейчас у меня в комнате, будем выбирать наряды для веселой ночи. Сегодня мне хочется выглядеть отлично, все-таки новая я должна выглядеть хорошо. А пока я смотрюсь так, словно неделю не ела и не мылась... хотя, так ведь и было...
   - Хорошо, милая.- Лучлот дернула плечами, легко скидывая с них руки внучки, и резко встала со стула.- Я скажу ученицам, чтобы для тебя подготовили ванную. В саду источников тебя приведут в порядок. Ну и массаж, конечно же. Илрайта из рода Тополя прекрасно делает массаж, тебе понравится.
   Эльфийка вздохнула, подхватила свой ивовый посох и, отодвинув легкую занавеску, вышла из дома. Отправилась раздавать распоряжения. Стори тяжело опустилась на стул, где только что сидела ее бабушка, и нервно почесала плечо. Да, горячая ванная, ароматная мыльная пена и расслабляющий массаж - вот что действительно ей сейчас нужно. А еще не мешало бы тщательно промыть и расчесать серебристые волосы, которые сейчас спутались на концах, а у корней переливались жирным блеском. А голова чесалась так, что хотелось разодрать кожу до крови. Никогда до этого Стори не обходилась так долго без водных процедур. Она привыкла мыться хотя бы раз в два дня, иначе сразу же казала себе (когда и без того не считала себя красавицей) страшной, грязной и неухоженной, и старалась лишний раз даже не дотрагиваться до тела и волос, до того была противна сама себе. Да, не зря Эксир отдал ей свои сбережения, думала девушка. Хотя бы для того, чтобы оплачивать ванные в гостиницах, и услуги банщиков. Неизвестно сколько дней ей придется мотаться по лесам в поисках Кнута, но ночевать Стори хотела бы не под открытым небом, а непременно в нормальных условиях. Благо глухих лесов на несколько дней пути не встретится, а там уже, возможно, Кнут и отыщется. Только вот как заставить его отправиться обратно в Кранной? Наверное, придется воспользоваться магией, и для этого необходимо прихватить с собой фолиант отца, который хотела оставить себе Эдеам.
   Чтобы не забыть, Стори подпрыгнула со стула, и направилась в свою комнату. Нужно упаковать книгу, и несколько баночек с пеной для ванн, шампунем, и особым кремом, который Ларла подобрала специально для кожи Стори. Но проходя мимо старого зеркала, девушка бросила на него рассеянный взгляд, и тут же вспомнила, что теперь она не смуглая полукровка, а самая обычная бледнокожая эльфийка. Подойдет ли теперь для нее этот ароматный крем?.. Но, конечно, Стори не могла не признать, что бледность ей чрезвычайно идет, как и светлые глаза, да и ощущает она себя уверенно. По крайней мере, точно может сказать, что никаких странных взглядов на себе ловить не будет. Скорее восхищенные - эльфийки всегда считались в Иараланде эталоном красоты.
   На мгновение Стори задумалась о том, надо ли ей отправляться на поиски волка, а потом и проводить рискованный обряд втайне от Лучлот, но тут же покраснела от злости на себя, и уверенно двинулась вверх по лестнице, собираться.
  
  
   ***
  
  
   Несмотря на то, что после водных процедур Стори почувствовала себя значительно лучше, она еле пережила эту веселую ночь. Хотелось скорее-скорее облачиться в дорожный костюм, запрыгнуть в повозку, и под покровом влажного утреннего тумана тайно покинуть Кранной. Платье, что подобрали для девушки подруги было великолепно: из легкого темно-зеленого муара, переливающимися волнами спускающимся от груди до самых щиколоток. Ткань была приятна коже, и цветом походила на траву и мягкий мох под ногами. Стори уже успела полюбить этот наряд (особенно за цвет), но все равно ей не терпелось высвободиться из него, и сбежать с Мэлло и Нурвил. Сейчас главное отыскать Кнута, и убедится, что волк в безопасности, сыт и здоров (этого Стори хотела даже больше, чем вернуть себе волчью половину), а платье можно забрать с собой, и надень потом на какое-нибудь знаменательное событие. Тем более, что вроде у Прука в середине осени свадьба намечается. А еще девушке нестерпимо хотелось совершить побег. Настоящий побег! И непременно приключений!
   Эксира на празднике не было. Старый эльф редко посещал веселые ночи, и именно поэтому его отсутствие не вызвало особых подозрений, и дедушка Стори, в компании Амнила, который был введен в курс дела и вызвался помогать, снаряжал повозку.
   Погода, как и всегда в этом месте была теплой. Безветренная веселая ночь пьянила ароматами лета, хотя за пределами Кранноя уже вовсю царила осень. Здесь же вечно зеленела листва вековых магических деревьев, щебетали на толстых ветвях певчие птицы, и тут и там шныряли проворные белки. Стори хоть и весело смеялась шуткам пытающихся понравится ей эльфов (жители Кранноя были рады, что изменения Стори прошли удачно, и легко приняли ее), и лихо отплясывала под музыку развлекающего их ансамбля, и с интересом вслушивалась в прекрасное пение Лучфира, к слову, все еще пытающемуся флиртовать с ней пока Ииша не видит, но все равно новоявленная эльфийка постоянно пристально всматривалась в небо. Счет времени она давно потеряла, и теперь все выглядывала, когда же небо начнет светлеть. Эльфы веселились без устали, Стори даже испугалась, что они так и не разойдутся по домам, и не лягут спать. Но когда стало немного прохладнее, под босыми ногами почувствовалась утренняя роса, а над лесом показался легкий туман, веселящийся народ потянулся к своим домам. Такие ночи, проходящие каждые выходные, для краннойцев привычное дело, так что все всегда знают, когда нужно идти домой.
   Лучлот насмотреться на внучку не могла - друидесса просто сияла счастьем, глядя, как веселится Стори. Кажется, внучке по нраву ее новая сущность, и она ощущает себя вполне комфортно - вон как лихо отплясывала под веселую дудочку одного из музыкантов ансамбля, и весь вечер улыбалась всем собравшимся. Даже Лучфиру... Решив, что беспокоится не о чем, Лучлот еще раз глянула на внучку, весело болтающую о чем-то с Иишей и Эдеам, и отправилась спать. Устала она ужасно, и с удовольствием осталась бы дома в эту ночь. Только вот Стори одну бросать не хотелось совершенно. Эксир веселья всегда пропускает, предпочитая рано просыпаться в выходные, так что друидессе пришлось отправляться на гуляния самой. Необходимо было присмотреть за новоявленной эльфийкой, ведь Лучлот точно сказать не могла, как примут жители Кранноя ее внучку. Но все прошло даже лучше, чем могла надеяться старая эльфийка, и теперь она со спокойно душой могла отправляться отдыхать от долгой дороги, и от веселой ночи. Тяжело опираясь на посох, Лучлот направилась к своему дому-дереву, ворча себе под нос - жалуясь лесным духам на то, что она еле дождалась рассвета.
   - Так,- смотря вслед удаляющейся Лучлот, прошептала Эдеам,- твой дедушка сказал, что засыпает она мгновенно, и спит очень крепко. Но перед сном обязательно обтирает тело, и молится лесным духам. Так что минут через двадцать можно будет уже не бояться, что твоя бабушка нас увидит.
   - Так-то оно так,- согласилась Стори, так же провожая друидесу взглядом.- А что делать со всеми остальными. Смотри, сколько эльфов все еще веселятся...
   - Об этом не переживай. Главная друидесса ушла, а это значит, что веселая ночь подошла к концу.- Улыбнулась Ииша, и с наслаждением сделала глубокий вдох.- Пришло утро. Через несколько минут Кранной опустеет. Все эльфы разбредутся по своим домам, и сладко-сладко уснут.
   - Все, кроме нас, Ииша!- Заметив, с каким наслаждение потянулась девушка при упоминании о сне, Эдеам поспешила одернуть подругу.- Еще успеешь понежиться в объятиях своего красавца женишка! А пока нам надо помочь Стори, так что никакого пока сна. Даже никаких мыслей о сне! Ясно?
   - Ясно-ясно...- насупилась эльфийка, и Стори весело рассмеялась, и сделала это довольно громко. Пусть эльфы, которые еще не ушли с поляны, думают, что девушки непринужденно беседуют на какую-то очень веселую тему. Не очень-то хочется девушке, чтобы дотошные краннойцы что-то заподозрили, а потом доложили о своих подозрениях Лучлот. Да и мама, скорее всего уже проснулась, так что Стори постаралась быть как можно веселее и беззаботнее. Девушка решила, что если станет воспринимать происходящее просто как веселое приключение, жить станет значительно легче. Во-первых, она сама станет меньше тревожиться, а во-вторых, мама не догадается, что с ее единственной дочерью что-то случилось. Единственное, Стори никак не могла не переживать за Кнута, но ведь Нурвил сказала, что сможет уловить след магической ленты. Да и Мэлло будет рядом. А ему сверху все видно! А значит Кнут обязательно найдется!
  
  
   ***
  
  
   С того момента как Стори попрощалась с подругами, а Эксир оставил ее с увесистой торбой на худом плече, далеко за пределами Кранноя, прошло уже три дня. И эти дни пути здорово вымотали девушку. Первую ночь спать пришлось под кустом прямо на краю поля, расстелив на мокрой от мелкого дождя траве плотное покрывало. Но уснуть Стори так и не смогла - все думала о том, что же сейчас творится в Кранное. Наверняка Лучлот просто в бешенстве, собирается, или уже отправилась, на поиски своей внучки. Эльфийка переживала, что ее найдут, и вернут обратно. Но Мэлло, оглядевший округу с высоты, заверил девушку, что никто ее не разыскивает. Но уснуть у Стори все равно не получилось, они слишком беспокоилась о дедушке, оставшимся наедине с разъяренной Лучлот, и о Кнуте, который один на один со всем миром. Так что на следующий день Стори еле плелась по дороге вслед за Нурвил, летящей впереди, и оставляя за собой серебристую пыльцу, которая исчезала, не долетая до земли. Сильфида пыталась отвлечь девушку разговорами и как-то взбодрить, но получалось плохо. Тем более что и в следующие дни к деревне или придорожному заезжему двору выйти не удалось. Единственная радость была в том, что полдня палило солнце, и палая листва успела подсохнуть, так что ночевать на мокром не пришлось, и Стори даже подремала пару часов. Третья ночь снова прошла без сна, эльфийка решила не останавливаться, и друзья шли по лесу всю ночь, благо видела в темноте Стори превосходно. Девушка ежечасно с тревогой интересовалась, видит ли Нурвил магический след ленты, беспокоясь потерять Кнута окончательно, но к утру примолкла. Она устала настолько, что едва не валилась с ног, да еще и колючий дождь, зарядивший снова, ужасно выводил из себя.
   - Стори, ну посмотри вокруг, какая красота!- Весело пропела хранительница, пытаясь подбодрить девушку.- Что может быть прекрасней осеннего леса?
   - А-а? Да...- задумчиво протянула Стори, устало поправляя лямку торбы. Чувствовала она себя ужасно: волосы, хоть и собранные в высокий хвост, казались жутко грязными, и ужасно мешались. Куртка и штаны из плотной ткани провоняли костром, на сапоги налипла грязь и павшая листва, а колючий шарф натер подбородок, и теперь на нем образовалась противная корка.
   - Ну посмотри же по сторонам, Сторичка!- Нурвил застыла в воздухе, оглянулась, и улыбнулась как можно шире.- Какие краски! А воздух какой!
   Стори сделала глубокий вдох, и не смогла сдержать улыбки наслаждение. В лесу воздух был влажен и свеж, а ветер лишь слегка трепетал разноцветную листву. Красные, бардовые, желтые, оранжевые, а кое-где еще зеленые листья, приятно шелестели, лаская слух, и вся обстановка действовала на девушку успокаивающе. Кроме Стори, Нурвил, и Мэлло, парящего где-то над разноцветными кронами, вокруг не было ни души. Идти по лесу было приятно, но все же вскоре пришлось свернуть на протоптанную тропинку, что с высоты указал Мэлло, а затем, уже ближе к вечеру, выйти на большую дорогу. Стори слишком устала, чтобы продолжать путь, поэтому хранители решили, что девушке непременно требуется отдых, а тут как раз Мэлло увидел, что в часе ходьбы будет деревенька, где Стори может попробовать остановиться на ночь, и пополнить запасы еды, которые почти подошли к концу. К тому же, как сказала Нурвил, где-то здесь точно пробегал Кнут. Наверняка воровал что-то из еды у деревенских жителей, с улыбкой подумала эльфийка. Девушка очень надеялась на то, что волк не голодает. Как жаль, что она не может его почувствовать. Хотя бы узнать, не голоден ли Кнут, не ранен ли, не напуган. Где же он сейчас? Но Нурвил ощущает его след, волк передвигается, лента не потеряна, и это уже хоть как-то успокаивает Стори.
   Одинокую путницу-эльфийку в деревне приняли радушно. Первые же встретившиеся жители проводили ее в небольшую гостиницу, где девушке обеспечили горячую ванную, накормили вкусным обедом и поселили в небольшой, но уютной и комнате с мягкой кроватью и большим чистым зеркалом в полстены.
   - Да, хороша...- пробормотала Стори, глядя на свое отражение. Девушка вошла в комнату замотанная в пушистое полотенце, но все равно было видно как сильно она похудела после недельного сна, и скитаний по лесам в поисках Кнута. Срочно нужно отдохнуть. Лечь спать, и желательно выспаться.
   С тем чтобы уснуть проблем не случилось - Стори заснула сразу же, как только улеглась на кровать. Она с наслаждением вдохнула запах чистого постельного белья, закрыла глаза, и открыла их снова только на следующий день.
  
  
   ***
  
  
   Утром Стори никто не будил (по крайней мере, она не слышала), так что проспала девушка до полудня. Но все равно проснувшись, чувствовала себя разбитой. Она очень надеялась, что отдохнув, сможет идти всю ночь. И так слишком много времени уже потрачено зря в этой гостинице. В общем зале на первом этаже эльфийка накупила пирогов в дорогу, наполнила флягу слабым вином и, заказав тарелку каши с клубникой и чай, подсела за столик к завтракающей паре путников: молодым парню и девушке. Пара отреагировала приветливой улыбкой, и Стори заметила, что у девушки на верхней челюсти имеются заметные клыки. Она оборотень, поняла Стори. Это плохо... Стори думала спросить их о Кнуте, не встречали ли они в пути волка с серебристой лентой, и рассказать придуманную легенду, если вдруг собеседники поинтересуются, зачем она ищет дикого зверя. Но девушка-оборотень тут же поймет, что ей врут. Все же за столик пришлось сесть, чтобы пара не подумала, будто бы Стори отпугнул вид клыков. А еще хуже, если они решат, что надменная эльфийка, поняв, кто перед ней сидит, решила, что она выше того, чтобы делить с оборотнем завтрак.
   - Доброе утро. Не помешаю?
   - Нет, конечно, нет.- Еще шире улыбнулась девушка, явно решив проверить нервы эльфийки. Вьющиеся волосы и темные глаза девушки напомнили Стори мать, и она так же улыбнулась в ответ, присаживаясь рядом.
   - Тем более, что свободных место больше и нет.- Отозвался рыжеволосый спутник оборотня, оглядывая небольшое помещение, в котором поместилось всего пять длинных столов, и все они сейчас были заняты.
   Стори принесли ее тарелку и стакан, и девушка погрузилась в завтрак. За едой она все размышляла над тем, откуда же родом девушка. Вдруг из милого ей Глонкса? А может оказаться, что и из деревни с тем же названием, где родилась ее мать.
   - Я из Глонкса,- все с той же улыбкой ответила девушка, когда Стори все же решилась задать вопрос.
   - Глонкс!- вздохнула Стори.- У меня там есть...знакомые...Он прекрасен, Глонкс... Я должна была гостить там через пару месяцев. Но, кажется, планы изменились. К сожалению...
   - Да-а?- полупропела оборотень.- А сама ты откуда родом?
   - Из Кранноя.- ответила Стори, и испуганно затаила дыхание. Вдруг оборотень поймет, что это неправда! Да и зачем она соврала-то вообще? Неужели нельзя было сказать правду?
   - Я всегда думал, что краннойские эльфы не сильно-то любят оборотней.- Сказал парень, косясь на вою подругу.
   - И я.- Кивнув, поддержала его она. Кажется, девушка не уловила обмана. Хотя, она ведь спросила "откуда", а не откуда родом. А Стори действительно оказалась в этой деревне, именно уехав из Кранноя.
   - Нет, нет, что вы! Вы просто плохо их знаете.- Рассмеялась Стори, а про себя подумала: "вы даже не представляете насколько плохо!"
   Стори расспросила девушку (она представилась как Салиста, а ее спутник назвался Чиром) о том, как дела у глонкских оборотней (оказалось, что у них есть пара общих знакомых), и тепло попрощалась, когда доела свою теплую кашу. Пора было выдвигаться в путь, а перед этим расспросить хоть кого-нибудь, не слышно ли ничего о рыскающем по здешнему лесу волке. Все же обычно звери близко к деревням не подходят, но вот Кнут, по незнанию, мог бы и догадаться сунуться сюда за тем, чтобы поесть. Все же ее волк привык людям доверять. В родном Тирасе его не боялись. По крайней мере, жители ближайших улиц.
   - Простите,- Стори остановила на улице бредущих куда-то, но явно не спешащих женщину, и румяную девчушку лет семи, одетую в ярко-оранжевый сарафан, довольно легкий на вид.- Не подскажите ли вы мне, в этих местах не объявлялся волк? Никто не видел?
   - Нет,- внимательно оглядев Стори с ног до головы, ответила женщина, за руку прижимая к себе девочку.- А тебе какое дело? Зачем это эльф волка ищет?
   Стори смутилась под этим пристальным взглядом, и нервно поправила лямку заметно потяжелевшей торбы.
   - Он в моем городе на пару эльфов напал, но слава богам все живы остались. Вот и преследую его, чтобы убить. Мало ли, на кого он еще накинуться может. Бешеный какой-то...
   - Нет, не видала!- округлила глаза женщина, сжала руку девочки так сильно, что та болезненно скривилась, и поспешила в сторону домов.- И надеюсь, что не увижу!- выкрикнула она через плечо.
   Стори только пожала плечами, и побрела к воротцам. Если бы волк объявлялся недалеко от деревни, все жители, а уж тем более заботливые мамы как эта, точно о нем слышали. Спрашивать кого-то еще бесполезно - не было здесь Кнута. Вернее, никто не видел. Нурвил все же, сидя на плече Стори в невидимом для чужих глаз состоянии, уверяла ее, что волк пробегал где-то рядом. Она это точно чувствовала.
   - Мэлло, Мэлло, а ты?- мысленно обратилась Стори парящему над ними.- Ты не видишь его?
   - Кнут обгоняет нас на целую неделю.- Только усмехнулся сокол.- Да к тому же передвигается в три раза быстрей. Вряд ли я смогу его увидеть, прости.
   Стори промолчала, снова поправила лямку своей увесистой торбы, которая уже натерла плечо, и зашагала в сторону тракта.
  
   ***
  
   Еще через шесть дней пути все пирожки и остальные припасы были съедены, вино выпито, а Стори окончательно вымоталась, руки у нее опустились окончательно. Она шла по магическому следу, который ощущала Нурвил, но кого бы не спросила, волка с серебристой лентой на лапе никто не видел. Зато вот на эльфийку, задающую такие странные вопросы, встречные путники смотрели с испугом и подозрением, и старались скорее-скорее отделаться от нее, и уйти подальше.
   Днем девушка шла широкой торговой дорогой, прибившись к какой-нибудь группе купцов или просто путников, а к ночи сворачивала в лес, где и ночевала. Иногда в одиночестве не разводя костра, а иногда с теми путниками, с которыми шла днем, и которые немного, но кормили ее, делясь своими запасами. Дни и ночи были хоть и прохладными (приятно прохладными), но сухими. Мелкий дождь шел лишь однажды, но от него Стори прекрасно спас плотный плащ с капюшоном.
   На девятый день Стори решила с утра пробираться лесом, где лучше всего ощущался волчий след, а к ночи планировала выбраться на дорогу, отыскать какой-нибудь населенный пункт, и остановиться там отдохнуть и снова отовариться продуктами. Но Нурвил завела ее слишком глубоко в лес, когда Стори опомнилась, а Мэлло сказал, что к рассвету они даже вряд ли выйдут к дороге.
   - Делать нечего,- поджала губы девушка,- буду идти всю ночь. Не очень-то хочется ложиться спать голодной, а потом с пустым желудком еще и идти полдня в поисках дороги. А оттуда еще...
   - Погоди, Стори! Стой!- Оборвал ее мысленный голос Мэлло.
   - Что такое?- тут же как вкопанная остановилась девушка, а Нурвил испугавшись вдруг пропала, оставив после себя лишь серебристую пыльцу. Но через мгновение появилась вновь. "Эх, трусиха"-подумала Стори, и усмехнулась.
   - Костер. Большой костер. Кажется, в получасе ходьбы отсюда расположился большой отряд, я слышу много голосов.
   - Интересно, кто это может быть?- пропищала Нурвил, опускаясь на плечо девушки.
   - Точно не честные торговцы. Те вряд ли зайдут так глубоко в лес,- задумчиво проговорила Стори.- Они обычно по дороге передвигаются, и ночуют там же рядом, далеко не отходят.
   - Надеюсь, не разбойники?
   - Не переживай, Нурвил. Мэлло вовремя нас предупредил, мы легко обойдем их, разбойники и не узнаю, что в лесу есть еще кто-то кроме них.
   Стори продолжала стоять на месте, не двигаясь. Она сняла с плеча заметно полегчавшую сумку, и бросила ее у ног, дав плечам немного отдохнуть, пока Мэлло, полетевший на разведку, не вернется обратно.
   - Все в порядке.- Раздался голос сокола в мыслях Стори, и она подняла взгляд на сосну. Мэлло сидел на ветке.- Это не разбойники.
   - А кто?
   - Похоже, группа кочующих актеров. И музыкальный ансамбль. Балаганщики. Кого там только нет: мужчины, женщины, старики, дети, собаки, и даже медведь! В общем, опасаться нечего, мирный народ. Сидят себе, общаются, ужинают, на инструментах своих бренчат.
   - Актеры? Музыканты? Медве-едь?!- Встрепенулась Стори, а Мэлло тут же пожалел, что рассказал ей правду, надо было соврать, что разбойники.- Пойдем, посмотрим, а!
   - Нет, Сторичка, не надо!- Скривилась Нурвил.- Это опасно.
   - Мэлло же сказал, что они мирные. Я только одним глазком гляну, и кустов. Ну! Они и не заметят.
   - Не надо, Стори. Это действительно может быть небезопасно. Кто же знает, что за энни собрались вокруг этого костра. С виду безобидные, но кто ж их разберет? Тем более, что балаганщики порядочными никогда не считались. Оберут тебя, и глазом не моргнут!
   Но Стори уже сокола не слушала, теперь она прислушивалась к голосам и звукам музыки, чтобы понять, куда нужно идти. И шла. Бесшумно пробираясь через густые кусты, раздвигая их руками. Рядом порхала Нурвил, шепча девушке, чтобы та остановилась пока не поздно. "Вот поймают, обворуют, будешь знать!"- причитала сильфида, да только Стори, уже уловив внимательным ухом звуки веселой песни, совершенно хранительницу не слушала, а беззвучно подпевала, шевеля губами. Хорошая песня. Ее часто поют Прук и Таш на праздниках в "Смеющимся волке", и Стори песню знает и любит.
  
  С луны свалился бес рогатый
  И я понравилась ему,
  Он был тогда еще поддатый...
  Что я нашла в нем? - Не пойму.
  
   Продолжая подпевать чистому девичьему голосу, Стори, качая головой в такт музыке, приближалась к лагерю балаганщиков. Девушка осторожно раздвинула частые кусты, и принялась с интересом разглядывать открывшуюся ей картину. Она увидела костер и несколько больших ярко раскрашенных повозок. На одну из них присел Мэлло. Какой-то ребенок, заметив сокола, указал на него пальцем и выкрикнул что-то на незнакомом для Стори языке, но один из взрослых мужчин, с густой, но не длинной бородой, ответил ему на хэлу, чтобы мальчик птицу не трогал и не пугал. Стори улыбнулась, и послала Мэлло мысль о том, что ей нравятся эти люди, и опасности она не ощущает. На это сокол ответил как обычно строго: не расслабляйся и никому не доверяй. И ни в коем случае не додумайся высовываться!
   Стори предостережениям сокола лишь фыркнула, и продолжила оглядывать лагерь балаганщиков: в этот раз эльфийка старалась рассмотреть энни, собравшихся у костра. Н земле, прижавшись спиной к большому колесу, сидела девушка, держащая на коленях музыкальный инструмент. Она то и пела веселую песню, и привлекла внимание эльфийки. Девушка показалась Стори очень красивой: гладкие каштановые волосы были стянуты в хвост на затылке, и открывал высокий чистый лоб, и красивые дугообразные брови. Большие, чуть раскосые глаза, подведенные полоской туши, казались красными (на самом деле глаза карие, догадалась Стори, но в свете огня видятся точно вишневыми), и весело поглядывали на собравшихся из-под длинных ресниц. При пении у девушки смешно дергался круглый кончик носа, и это заставляло Стори улыбаться. А во время музыкальных проигрышей между куплетами, когда певица замолкала, и ее напряженные губы соединялись с одну линию, эльфийка заметила, что нижняя губа немного тоньше верхней, и это придает девушке задумчивый вид.
   Вокруг нее, сидя прямо на земле, расположились энни обоих полов и всех возрастов. По виду все люди, но кто их там разберет.
   В лагере было довольно светло, и из-за большого костра, и потому, что к каждой из повозок и больших клеток (в которые были посажены гуси, куры, кролики и очень большие полосатые кошки, каких Стори не видела еще ни разу в жизни), были прикреплены факелы. Но и без них огня хватало! Поодаль несколько стройных мужчин ловко жонглировали небольшими пылающими дубинами, а высокая худенькая девушка, со множеством косичек на голове, ловко крутила в руках две длинные веревки с полыхающими шарами на концах. Делала она это так искусно, изящно перетекая из позы в позу, что Стори невольно задержала на ней внимательный взгляд, и даже перестала петь. А темноволосая девушка меж тем весело продолжала:
  
  За что такое наказание?
  В чем провинилась я, скажи?
  Я, может, тоже не подарок,
  А ты попробуй, докажи...
  
   На мгновение взгляд девушке с горящими шарами остановился именно на тех кустах, где пряталась Стори, и эльфийке показалось, что ее заметили. Сердце испуганно замерло. Но девушка уже через секунду продолжила репетицию своего номера, и Стори, натянув капюшон до самых бровей, облегченно выдохнула, и продолжила шепотом подпевать девушке.
  
  Тогда получишь в глаз ты сразу,
  Но если повезет - получишь в лоб,
  А если сильно разозлюсь я,
  Ударю палкой и в живот...
  И чтобы стихла моя ярость,
  Ты обними меня скорей,
  Наговори мне слов приятных
  И поцелуй. Быстрей. Быстрей.
  
  
   Аплодисменты, раздавшиеся после окончания песни, прозвучали так слажено, весело и громко, что Стори сама еле удержалась от звонких хлопков. Кто-то подарил певице худенький букетик лесных цветов, и девушка рассмеялась, отчего под высокими скулами показались ямочки. Понюхав подаренный букет, девушка чихнула, и Стори так же засмеялась, немного позавидовав собравшимся в лагере балаганщиков энни. Как бы и ей хотелось провести вечер вот так же: весело, на природе, с друзьями... Но увы, даже пикник с тираскими приятелями ей пришлось пропустить из-за отъезда в Кранной, и теперь неизвестно увидится ли она еще с ними, и вернется ли в родной город.
   - Ага! Попался, гад!- Задумавшись, Стори не услышала, как кто-то подобрался к ней по кустам. Девушка была крепко схвачена за локоть, и уже через мгновение оказалась вытолкнула из кустов прямо на поляну, под внимательные взгляды балаганщиков.
   Кто-то изумленно ахнул. Голоса и музыка мгновенно стихли.
   - Вот же, смотрите! А вы мне не верили! Говорила же, кто-то за нами идет и подглядывает! Вот, глядите!- Девчонка, держащая Стори под локоть, откинула за спину длинные мелкие косички, заплетенные по всей голове, и еще раз с силой толкнула девушку.- А ну, снимай капюшон, негодяй!
   Вместо того чтобы подчиниться, Стори ниже наклонила голову и испуганно закусила губу. Ее, кажется, приняли за кого-то не того. Что же делать?
   - Стори, вырывайся и беги!- Слышала она голос Мэлло.
   - Беги, Сторичка! Они тебя не догонят!- Вторила ему сильфида. Но девушка не двигалась. Бежать хотелось, но сильнее было желание остаться в этом лагере и посмотреть, что же будет дальше.
   - Ну же, шпион проклятый!- Стори снова дернули за локоть, но она не шелохнулась.
   - Йойн, детка, разве так себя ведут с гостями?- Одернул девушку тот же бородач, что заступился за Мэлло.
   - Папа, да это же шпион Дугалда, точно говорю! Ходит за нами, номера ворует! Следит, а потом Дугалдовским артистам все и докладывает. В первый раз что ли?!
   - Да откуда же шпион в этой глуши, дорогая?- Пожал плечами мужчина.- Да и балаган Дугалда сейчас неизвестно где. Мы с ними в последний раз еще прошлой весной в одном городе оказывались. Как разминулись, так и не виделись больше. Они же сейчас где-то на юге должны быть. Что шпиону тут делать?
   - Не веришь...- шмыгнула носом Йойн.
   Из толпы, собравшейся вокруг Стори, вышла низенькая полноватая девушка. Она спешно замотала длинные русые волосы в небрежный пучок, и заглянула под капюшон Стори, но та опустила голову еще ниже.
   - Подозрительно все это... Бладен, надо бы разобраться. Йойн права, несколько раз у нас уже воровали номера для представлений.
   - Ну что ж, глянем.- Бладен сорвал капюшон с головы Стори, да так резко, что девушка не успела придержать край ткани руками.- Ба, да то же эльфийка!- Изумился мужчина.- Мохри, глянь сама!
   - Действительно...- русоволосая девушка приподнялась на мыски, чтобы получше разглядеть гостью, а кто-то из молодых ребят поднес к ней горящий факел. В лицо ударило жаром, и Стори поморщилась.
   Йойн отпустила, наконец, локоть Стори, но бежать было уже слишком поздно. Да и не хотелось этого девушке.
   - Не припомню, чтобы среди артистов Дугалда были эльфы. Не было их у него никогда, точно. Похоже, я действительно ошиблась...- пробормотала Йойн.- Но кто же ты такая, откуда взялась тут?
   - Да уж, что же эльф делает в такой глуши?- подал голос высокий юноша, облаченный в простой дорожный костюм и кожаные доспехи, и с совершенно лысой головой, как сначала показалось Стори. Парень на мгновение обернулся, отвечай на чей-то зов, и девушка заметила на его затылке короткий ежик волос, выбритый в форме кинжала. И у висков она разглядела по три тонкие полоски волосков. Так же Стори рассмотрела на поясе незнакомца длинный меч, и это заставило ее нервно передернуть плечами.
   - Немая, что ли...- фыркнула Йойн. А Стори лишь приподняла подбородок.
   - А что ты хотела, подруга? Эльфы всегда были холодны и неприветливы.- Хохотнул бритоголовый парень, ловко крутанув в руках тонкий кинжал. Сделал он это в непосредственной близости от лица Стори, явно надеясь напугать ее, но девушка не дернулась, зато зло выпалила:
   - Я не эл...- и осеклась.- Я не неприветлива!- И чуть тише добавила:- На себя бы посмотрели...
   - Хорошо,- рассмеялся Бладен.- А делала-то тут что? Зачем в кустах пряталась?
   - Я охочусь!
   - На нас?!- Охнула русоволосая.
   - Глупая Мохри, где ты видела эльфов-людоедов?- рассмеялась Йойн, искоса поглядывая на Стори. Девушка уперла одну руку в бок, а в другой крутанула один из своих шаров на веревке, и он пролетел в нескольких сантиметрах от лица Стори. В этот раз он зажмурилась, а после мысленно ругнулась на себя, и сказала:
   - На волка! Охотилась я на волка!
   - На какого еще волка?- Напрягся Бладен.
   - На обычного. Он пару недель назад напал на жителей моего города. Вот я и отправилась на его поиски, мало ли, кто еще может пострадать. Вы его не видели случайно? У него...- Стори тяжело сглотнула,- у него серебристая лента на лапе.
   - Видели!- Скривился бритоголовый, и злобно сплюнул в сторону.- Как раз неделю назад и видели. Сами прирезать хотели.- Сердце Стори пропустило удар.- Уже поймали почти, да вот этот не дал!
   Бритоголовый указал в сторону. Девушка проследила взглядом за движением руки, и увидела хмурого парня, сидящего рядом с певицей, и нежно обнимающего небольшую арфочку.
   - Да!- согласилась Йойн.- Тауир его не только отпустил, но еще и кролика одного ему отдал, представляешь?
   - Ха, это Тауир наш просто особую любовь к волкам питает, а то вы не знаете.- Звонко рассмеялась певица, а юноша отложил в сторону арфу, и встал на ноги. Он откинул со лба вьющиеся каштановые волосы, доходящие ему до середины шеи, и обратился к Стори:
   - А где же твое оружие, охотница? Или ты на волка с голыми руками пошла?
   - Я...я потеряла свой лук!- Растерянно глядя по сторонам, пробормотала Стори.- И меч... меч тоже!
   Девушка покраснела, ловя на себе насмешливые взгляды. Конечно, вряд ли кто-то ей поверила, не слишком уж похожа она была на воительницу, или охотницу: вряд ли это руки-веточки с тонкими запястьями держали что-то настолько тяжелое, как меч.
   - Да? Ну так возьми лук Галдра, и покажи нам, на что ты способна.- Усмехнулся парень, принимая лук и одну стрелу из рук бритоголового.
   - Очень интересно на это посмотреть,- насмешливо сказал он.- Кто знает, вдруг ты поразишь нас своей меткостью, и мы решим приютить тебя на какое-то время. Наша группа ведь нуждается в защите от страшного волка, не так ли?
   - Да! Нуждается! Конечно! Само собой!- Раздавалось со всех сторон.
   - Приютим, накормим, напоим...- продолжал Галдр, глядя на пустую торбу Стори, и, конечно, заметив ее уставшее состояние.- Ты главное в цель попади.
   На стену повозки, что стояла напротив девушки, шагах в тридцати от нее, уже повесили большую мишень с темной серединой. Делать нечего, Стори приняла из рук Галдра тяжелый деревянный лук, и ладони приятно кольнуло - кедр, поняла девушка. Ее семейное дерево. Возможно, это поможет ей не опозориться, ведь это оружие (как, в общем, и любое другое) в руках она держала впервые.
   А балаганщики тем временем собрались вокруг Стори, ожидая представления. Даже девушка, что пела веселую песню, поднялась с земли.
   Лук оказался тяжелым, но Стори, крепко схватив его примерно на середине, подняла левой рукой на уровень глаз. Она видела раньше, как стреляли из лука эльфы в Кранное, да и Дин увлекался стрельбой, и даже несколько раз занимал призовые места на городских турнирах. И Стори всегда приходила поболеть за друга, так что не раз видела, как нужно обращаться с этим оружием. Рука у девушки тряслась, но это было не самым страшным: если кое-как пристроить стрелу еще получилось, то оттянуть тетиву не вышло, как Стори не пыталась. Девушка чуть не вывихнула плечо и сильно натерла подушечки пальцев, так старалась, но хорошего выстрела все равно не вышло. Стоило отпустить тетиву, как она с хлопком ударила Стори по запястью, да так сильно, что она выронила лук, а стрела тем временем вонзилась в землю (от болезненного вскрика она чудом удержалась), прямо под ноги стоящему недалеко от повозки Тауиру. Парень подпрыгнул на месте, и рассмеялся, за его смешком послышались и другие, со всех сторон. Но то был смех не злой... веселый!
   - Ладно, охотница-обманщица, потом расскажешь, что на самом делаешь ночью в лесу одна-одинешенька. А пока садись к костру, накормим тебя.- Бладен несильно похлопал Стори по тугому пучку на затылке.- Иди-иди, не стесняйся, не обидим.
   Стори замешкалась, и тогда ее подхватила за локоть певица, и повела к костру. Стори была этому рада, потому как сама двинуться не решалась, а есть ой как хотелось.
   - Да не бойся ты, пойдем. Кстати, меня зовут Сафода, можешь звать просто Фо, это сокращение мне очень нравится, а вот имя - не особо.
   - Очень приятно... Я... а я Стори.
  
   Всех желающих дочитать, милости прошу вот сюда Призрачные Миры
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"