Блюм, успокаиваясь, провела руками по плечам Крэйтона:
-Вот настоящий мужчина и в бою, и в постели,- подумала она, любуясь его могучим торсом, высеченным будто из гранита, лицом, серыми глазами, смотревшими на Блюм свысока, как звёзды: без осуждения, любви или сожаления.- Ход жизни... К нему надо именно так и относиться- без любви и сожалений о несбывшемся... Без благодарности к приятным сюрпризам...
Крэйтон встал и принялся одеваться.
-Лейтенант!- окликнула его Блюм.
-Да, мэм,- Крэйтон по-военному чётко развернулся, продолжая застёгивать на рубашке пуговицы. В рассеянном свете ночника он нависал над Блюм мрачной громадиной, и она почувствовала новый прилив желания. Но время любовных утех кончилось. С усилием Блюм переключила мысли на текущие дела:
-Как мозговая пятёрка?
-Меня тревожит Уоткинс, мэм... Этот пограничник отказался участвовать в тренировках... Пришлось воздействовать на него физически...
-Надеюсь, ты не вышиб ему мозги?- Блюм привстала, опираясь на локоть.- Я высоко ценю твою любовь к дисциплине... Воспитывай штатских идиотов. Только не перестарайся, лейтенант.
-Я обращаюсь с ними аккуратно, мэм... Но вчера Уоткинс опять заартачился... С ним трудно спорить... Если бы Вы воздействовали на него в моральном плане...
Блюм скривила губы... Да, Крэйтон всем хорош... Одним умом не вышел:
-Хорошо. Пришли его ко мне в каюту через полчаса... Что ещё есть у нас нового?
-Капрал Альт повздорил в спортзале с Динёвым из-за потаскушки Клауд. Ещё немного - и спецкоманда сцепилась бы с экипажем корабля...
-Почему же не сцепилась?- удивлённо - огорчённо спросила Блюм.
-Я их разнял,- после заминки, непонимающе - растерянно ответил Крэйтон.- Мы на задании. Выполнение задания нельзя ставить под угрозу, потакая раздорам между исполнителями.
-Да, конечно,- потеряв интерес, рассеянно согласилась Блюм.- И всё же... После выполнения задания, я думаю, стоит дать шанс нашим мальчикам разрядиться... Если такое произойдёт - не усердствуй, лейтенант. Уж слишком заносчивы космические извозчики.
-Есть, мэм, не мешать.
-Конин утверждает, что сегодня, около 13 часов мы пересечём, наконец, границу Мёртвого пояса. Спецкоманда должна быть готова к работе сразу же после выпадения из эфира.
-Есть, мэм,- Крэйтон, полностью одетый, козырнул, но не тронулся с места.
-Что ещё?
-Какой дать спецкоманде инструктаж?
-Ах, да! Мёртвый пояс... Ундина,- Блюм поднялась с постели и начала одеваться.- Собственно, почти всё, что нам известно об истории цивилизаций Мёртвого пояса - известно из вторых или третьих рук. В основном - от истинных ошан. Время империи Стратогера - время последнего расцвета разума в Мёртвом поясе. Идоменяне - жуткие существа - результат незаконченной симбиотической эволюции двух видов ящеров, один из которых напоминал земного велоцираптора - трёхметрового роста с мощным хвостом, огромными зубами, бегающего на задних лапах, а другой - диморфодона, длиной до полутора метров с крыльями и двумя парами когтистых лап. В общем, и велоцираптор, и диморфодон - два самостоятельных существа, способных к весьма абстрактному мышлению, но имеющих на двоих - одну личность. Мало кто понимает, что означает эта белиберда. Да нам и не нужно понимать, ведь идоменяне превратились в пыль задолго до появления любой из известных нам нынче цивилизаций. Достаточно знать, что Идоменяне агрессивней корнукраков. Столкнувшись в своей звёздной экспансии с мудрыми, миролюбивыми вериэгами, доминировавшими, в то время, в Мёртвом поясе, идоменяне, буквально, стерилизовали огнём захваченные ими колонии. Да и остальным цивилизациям повезло немногим больше. Грубо говоря, идоменяне превращали всех выживших в войнах инопланетян в рабов...
Вериэги пошли на крайние меры, проигнорировав предупреждение манков, Они, в борьбе за свою жизнь, решили восстановить знания исчезнувшей в никуда этой могучей, древней цивилизации и воссоздать технологии элементаризации эфирных частиц - в просторечии, они решили построить "вечные" двигатели, имеющие множество чудесных побочных эффектов. Например, сброс продуктов "сгорания" эфира в любую точку пространства менял характеристики элементарных частиц, делал стабильные ядра атомов радиоактивными, и наоборот. Переход через эфир в районе работы "вечного" двигателя и местах сброса продуктов "сгорания" эфира не поддавался точной модуляции... И так далее.
Сами же пользователи "вечных" двигателей получали море дармовой энергии. В отличие от более поздних последователей манков- цивилизации райо - вериэгам план воссоздания "вечных" двигателей удался, и через десятилетие войны у идоменян возникли проблемы. Чтобы их ликвидировать, идоменянам необходима была полная победа над вериэгами.
Поскольку атакам вериэгов подверглись, прежде всего, Сэфера и её ключевые колонии, идоменяне вынуждены были перенести стратегически важные производства на территории покорённых ими цивилизаций. К научным военным разработкам стали привлекаться наиболее одарённые инопланетяне. В результате, возникли знаменитые боевые машины империи Стратогера.
Благодаря полнейшей автоматизации корабля империи, напичканные, в основном, железом - химическим элементом, ядра которого наиболее устойчивы к эфирным возмущениям, могли проникать в самые защищённые стратегически важные объекты вериэгов. Война перешла на более стратегически продвинутый уровень. Такие средства уничтожения и защиты, какие существовали у вериэгов и идоменян, больше, насколько мне известно, не создала ни одна цивилизация...
Владей мы сотой долей самых невинных с точки зрения идоменян и вериэгов, видов оружия, корнукраки и Большой союз заискивали бы перед нами. Истинные ошане рассказывали нашим учёным об установках- резонаторах типа радаров, которые изменяли частоту лазерного потока на резонансную, свойственную молекулам поверхностного слоя цели. Объект атаки, буквально, за доли секунды при воздействии на него подобного резонатора превращался в пыль...
Я уж не говорю о том, что работа перпертуум мобиле на расстоянии до трёх световых месяцев способна была превратить за 90- 100 дней красный карлик в сверхновую, планету - в радиоактивный ад, истекающий лавой... Гравитационные пушки посылали одним выстрелом планеты в бездны космоса, прочь от звезды... Существовали магнитные ружья, размерами со стационарный бластер.
Биологическое оружие, рассчитанное на определённое количество делений ДНК, тайно распространяясь между инопланетянами, способно было за час своей активности уничтожить до 80% населения заражённой полгода назад планеты... Наши учёные относят вирус флогенеза к одной из самых эффективных разработок биологического оружия той поры...
А легендарные боевые машины империи Стратогера?! Они обладали возможностью к микросплющиванию, невидимостью, высокими скоростью и поражающей способностью целого арсенала оружия. Роботы выдерживали выстрелы корабельных лазерных пушек...
Так что, в той давней войне, вериэгов, в основном, спасали защитные эфирные экраны, которые стали создавать сначала вокруг планет, а потом, когда идоменянам понравилось сталкивать соседние планеты друг с другом, отправляя их остатки в недра звёзд, и вокруг целых солнечных систем. Однако расход энергии на поддержание таких экранов был настолько велик, что быстро наступал перегрев внутри защищаемой области. В эфирной крепости нельзя было отсидеться более десяти лет. Вериэги медленно, но верно проигрывали войну.
К счастью, и в империи Стратогера положение дел с каждым годом становилось всё напряжённей. Инопланетяне, получив доступ к технологиям и к технике идоменян. Начали готовить восстание. Они установили тайные связи с Ундиной, сохранившей свой суверенитет, скорее, по недосмотру имперских властей. Чем из-за чего-нибудь выдающегося. Заговорщики, наладив на Ундине серийный выпуск боевых машин, ждали лишь благоприятного случая, чтобы начать восстание. Однако, в связи с непрекращающейся чередой поражений вериэгов, перспективы у заговорщиков становились всё более мрачными. Удерживать голодающее, измотанное войной и непрекращающимися унижениями со стороны идоменян население от стихийного бунта командование подполья уже не могло.
К счастью, император Стратогер, готовясь к празднествам по поводу приближающегося взятия столицы вериэгов, совершил политическую ошибку. Он решил провести эти празднества на планете соуби. Сами соуби, привыкнув к смене гегемонов и диктаторов, восприняли желание Стратогера спокойно вплоть до приезда его эмиссаров, которые, следуя воле императора, начали приводить планету в надлежащий для идоменян вид. То есть, другими словами, они без угрызений совести активировали дремлющие недра планеты. Вулканы, землетрясения нарушили утончённую красоту планеты, разрушили парящие в горах солнечные дворцы, обрушили прибрежные гроты Отдохновения. Великолепные белые жилища соуби во многих местах превратились в руины, над которыми мчались клубы пыли, газов, засыпавшие пемзой выбегавших на улицы инопланетян...
И соуби впервые за тысячелетия восстали, призвав на помощь уберёгшихся от тотальной экспансии идоменян цивилизации. Влияние соуби было очень велико, а независимые миры предчувствовали, что после падения вериэгов, они недолго просуществуют как независимые...
Император получил войну на два фронта. Тут же прозвучал и эфирный набат с Ундины. Повстанцы, вооружённые оружием своих поработителей, двинулись вдоль границ Империи, побуждая угнетённые расы примкнуть к ним. Действия повстанцев и печальные результаты полицейской акции, во время которой погиб имперский флагман, приданный, скорее, для устрашения, нежели из опасений, к эскадре внутренних войск, отрезвили правительство и императора. Изо всех врагов мятежники были самыми опасными. В ход пошла презираемая воинственными идоменянами дипломатия. Планете соуби Стратогер позволил благополучно отчалить во внутренние области Галактики. Тайные агенты внесли в ряды союзников соуби раскол, а Вериэги с радостью согласились на десятилетнее перемирие.
Уладив внешние проблемы, император всей мощью космического флота обрушился на повстанцев, обращаясь с ними самым жестоким образом... Повстанцы не ждали пощады, сражаясь с отчаянием обречённых... Машины шли на машины, подминая под себя тысячи разумных существ... Миллиарды гибли от изощрённых орудий убийства... У империи, естественно, было значительное численное превосходство. У имперских войск, естественно, был богатый боевой опыт... Но и ей понадобилось более двенадцати независимых лет, чтобы подавить бунт. На месте ранее кишевших разумной жизнью миров возникла Императорская Пустошь...
Ты спрашиваешь: каковы будут инструкции? Я их не знаю... Точнее, инструкция одна: быть готовыми к любому типу нападения, ибо, благодаря Райо, часть боевых Стратогера заработала. Некоторые из них, согласно заложенной в них программе, ушли на патрулирование. Вполне возможно, что им удалось разбудить себе подобных...
Где они сейчас - никто не знает. Но слава Императорской Пустоши не даёт мне оснований для сомнений, что именно здесь бродит ожившая смерть...
Энн и на второе утро не застала капитана в каюте....
-Да приходит ли вообще кто-нибудь из ошан на корабль? Можно подумать - мне одной нужно больше всех улететь с Дидоны! Если на то пошло - я и здесь чувствую себя неплохо! Чего ради - целый день копаться в электронике, приводных механизмах и прочей дребедени в светлый праздник Возрождения?.. кроме того, в моей лаборатории кто-то основательно похозяйничал, перепутав реактивы, биостимуляторы и перебив массу посуду... - высказав накипевшее негодование ни в чём не повинному Владу, Энн отправилась в город.
Последнюю ночь она плохо спала. Мысль о том, что маленький беглец мог попасть в руки Служительниц и амазонок, показалась девушке ужасной. Воспоминания о "лечебном санатории" лишили Энн покоя... Ей очень хотелось узнать - кто она в действительности? И помочь ей в этом способны были только Граник и Авалис.
Улицы города на третий день праздника кишели людьми. Большинство мужчин, придя в себя после великого побоища на окраине города, не спеша прогуливались в тени домов и деревьев. Они собирались в кучки, с любопытством поглядывая в сторону Храма. Амазонки, по три- четыре в отряде, одним своим видом прокладывая себе дорогу среди людского муравейника, то ли искали кого-то, то ли следили за порядком.
Войдя в знакомый дом, Энн позвала Граника. Если он ещё был здесь, то явно не торопился откликнуться.
-Граник!- Энн заглянула на кухню.
Никого.
Девушка пошла наверх. Мальчик, улыбаясь до ушей, сидел в кресле. Его внимание переключилось с компьютера на Энн. Челюсти Граника находились в равномерном движении. Его рука автоматически зачерпнула из целлофанового расписного пакета горсть бордовых шариков и привычным, стремительным жестом отправила их в рот.
-Граник, ты мне не откажешь в одной просьбе?- прямолинейно спросила Энн.
-А что нужно?- пытливые шоколадные глаза обожгли Энн сосредоточенным взрослым взглядом.
-Понимаешь, Граник,- Энн сбавила темп.- Я, оказывается, много чего не помню... Авалис извлёк из моей памяти какие-то невероятные события... Это меня беспокоит. Я хочу ещё раз повидать его. Ты мне устроишь с ним встречу?
-А ты не заманиваешь меня обратно в санаторий?- настороженно спросил мальчик.
-Нет, конечно. Я ведь помогла тебе вырваться оттуда,- убедительным тоном произнесла Энн.
-Поклянись, что не оставишь меня там.
-Клянусь,- Энн торжественно подняла руку и сделала "страшные" глаза.- Чтоб я сдохла.
-Дашь покататься на антиграве?
-А сумеешь?
-Ну, так!..
-Хорошо. Только быстро...
Мальчик отлично справился с ролью водителя. Правда, дважды он порывался перейти на реактивную тягу, и Энн пришлось его удерживать. Граник обижался. Отношения между ним и Энн ещё не установились, и поэтому Энн вздохнула с облегчением, когда антиграв подлетел к краю утёса.
-Прыгай,- не отойдя от очередной обиды, буркнул Граник.- Я тебе кину верёвку...
Привязав свой конец верёвки к одному из чахлых деревьев рядом с пропастью, Энн хотела помочь мальчику перебраться на землю, но его уже не было на антиграве. Девушка осторожно выглянула из-за листвы, ища Граника среди зданий. Голос мальчика неожиданно раздался сзади:
-Энн!
Рядом с мальчиком стоял худой, высокий мужчина лет сорока с унылым, продолговатым лицом.
-Знакомься - Удино. Я так и думал, что встречу его здесь.
Хотя Граник говорил тихо, мужчина от каждого произнесённого слова вздрагивал.
Энн вспомнила, что Удино обладает утончёнными органами чувств и, подражая мальчику, тихо спросила:
-Удино, ты приведёшь к нам Авалиса?
-Да. Он, как раз, гуляет,- еле слышно промолвил мужчина и, беззвучно ступая, исчез за деревьями.
Телепат пришёл к краю утёса минут через пять:
-Я благодарен Вам за мальчика,- вместо приветствия сказал он.- Только поэтому я здесь, хотя находиться рядом с Вами, простите за откровенность, мне неприятно.
-Ты знаешь, что мне нужно?- голос Энн от волнения слегка дрожал.
-Догадываюсь,- мрачно изрёк Авалис.- Ты хочешь знать - кто ты.
-Так проникни в моё сознание,- дрожа от предвкушения услышать какую-нибудь страшную тайну о себе, Энн закрыла глаза и мысленно обратилась с мольбой о знании к Авалису.
-Дай мне свой ободок,- неожиданно услышала девушка.
-Нет,- с инстинктивным страхом Энн прикрыла руками голову.
-Я не прочитаю твои мысли до тех пор, пока ты не снимешь ободок,- равнодушно пожал плечами Авалис.
-Ободок скрывает мои мысли?..
-И, видимо, не только это. У него - странное звучание... Не как у моих обручей: рассеивающее, расслабляющее мою силу, а не глушащее.
-Ладно,- решилась Энн, снимая ободок.- Проникни в моё подсознание. Сделай так, чтобы я вспомнила...
Дневной свет болезненно мигнул в глазах Энн, и она их закрыла...
Девушка стояла в полусумраке на бесконечном поле, покрытом шестиугольными Знакомыми плитами. Небо, если можно назвать небом серую промозглую взвесь, ощутимо давило, прижимало Гоппс к земле. Было холодно и одиноко. Волна уничижения к самой себе ударила тошнотой в грудь Энн, и она невольно присела, сжавшись в клубок. Вблизи стык плит оказался бороздой на металлической гладкой поверхности...
Когда-то это было... Или - не было?.. Где? Когда?.. Серое небо путало мысли, не давая пробудиться воспоминаниям... Или это воспоминания скрывались под могучими плитами? Быть может, ничего подобного не существовало вообще, а было только чувство абсолютного, вечного одиночества, тогда как истинная картина действия сейчас скрывается за близким горизонтом, наполняющим девушку безнадежностью? Вдруг стоит только встать, пройти несколько шагов и...
Металлическая поверхность, мгновение назад казавшееся чуждой, почти враждебной, потеряв надёжность, стала быстро истончаться. Дрожь земли увеличилась. Энн, упав с холодного уступа, на котором сидела, обняла уже почти родную, исчезающую преграду между ней и хаосом- безумием, грозящим вырваться наружу...
-Эй! Эй! Очнись!- Граник требовательно тряс девушку за плечи.
Энн открыла глаза и зажмурилась от яркого света:
-Что случилось?
-Нас обнаружили.
Энн проследила за взглядом Граника. К ним со стороны города приближался антиграв, точь-в-точь такой же, на каком они прилетели.
Стряхнув с себя гнетущее оцепенение, Энн успокаивающе улыбнулась:
-Ничего страшного. Ты ведь знаешь, как стать невидимым... под крылом антиграва. А мне никто не запрещал посещать эти места.
Как Гоппс и ожидала, ей снова докучали старые знакомые - Ита и Иония.
-Вот ты где!- фальшиво - радостно воскликнула Служительница.- Что ты здесь делаешь? Тебе ведь не понравилось прошлое посещение этих мест?
-Да и вы, вроде, не собирались навещать ваших подопытных до конца праздников?
-У нас произошла неприятность... Куда-то пропал Граник - тот мальчик, у которого изменена ДНК митохондрий... Ты его не встречала?- Ита пытливо взглянула на Энн.
-Нет,- не колеблясь, ответила девушка.
-Ну да ладно,- небрежно махнула рукой Служительница.- Найдётся. Никуда не денется... Но у нас и к тебе есть небольшое дело. Мы хотим повторить анализ твоей ДНК.
-Зачем?- насторожилась Энн.
-Да как тебе сказать... - замялась Ита.- Безусловно, все показатели оперативной части твоей ДНК в пределах нормы... Каждый в отдельности. Но уже здесь Мирта обратила внимание, что мелкие сдвиги на разных участках твоей ДНК имеют определённую целенаправленность. Они взаимосвязаны... Ты понимаешь?
-Конечно. А какова общая направленность?
-На данном этапе можно строить только предположения... Однако, очевидно, что у твоей ДНК, примерно, в десять раз против обычного повышена спонтанная мутабельность генов... Впрочем, это бы ещё ничего. Гораздо более обширны у тебя изменения в нерегуляторных интронах - молчащих генах. Что это означает - мы не знаем, так как подобные интроны ещё во многом остаются для науки загадкой... И, наконец, совсем не понравились Мирте твои
псевдогены - гены, имеющиеся в любом человеке. Только, обычно, они для всех людей одинаковы, так как внедрение их при транспозировании из ДНК чужих организмов очень редко... В общем, мы хотим проверить тебя ещё раз... Кстати, лучшего места для твоего обследования, чем это, мы не найдём. Так что тебе здесь придётся задержаться...
Астроном Эжен Пуан лихорадочно считывал с дисплея компьютера показания приборов:
-Парадоксально! Какая аномалия!.. На Земле лопнут от зависти.
-Я не успеваю,- за спиной Пуана шепнула Джейн на ухо Уоткинсу.
-Если судить по температуре поверхности и составу вещественной составляющей окружающего нас космоса, нейтронный малыш появился сравнительно недавно - миллион, а то и меньше, лет тому назад. Поверхность звезды имеет явную аномалию по химическому составу в одном месте. Наверное, данная звезда подверглась внешнему воздействию. Сжатие было стремительным и неравномерным. Основной выброс произошёл в пяти градусах от плоскости эклиптики. С резко ускорившей своё движение в космосе звездой осталась одна планета. Сейчас она в перигее своей значительно вытянутой орбиты... Ох, и фонит же она!
Уоткинс связался с рубкой:
-Капитан! У нейтронной звезды есть планета... Вряд ли на ней что-либо уцелело... Но следы глобальной перестройки поверхности и недр планеты развитой цивилизацией, если таковая существовала, должны сохраниться.
-Ну и что?- выжидающе спросил Конин. Задерживаться не входило в его планы. Мёртвый пояс действовал на нервы капитана угнетающе.
-Насколько я знаю, цивилизация Пан погибла, когда вышли из-под контроля аппараты манков, именно по причине взрыва звезды...
-Ну и что?- нетерпеливо переспросил Конин.- Допустим, это - остатки цивилизации манков или каких-то их предшественников... Что это даст нам? Чем нам поможет в выполнении нашей задачи?
-Прямо - ничем,- признал Уоткинс.- Но, если мы убедимся, что нейтронная звезда- продукт разумной деятельности, а "вечный" двигатель манков - не сказка, то, экстраполируя параметры нынешнего состояния этой звезды в прошлое, мы обязательно кое-что выясним о принципе действия мифического механизма... Прояснятся некоторые свойства эфира...
-Жаль,- капитан был твёрд.- Нам, увы, неизвестно, сколько у нас времени - ошане вполне могут не задержаться около Ундины.
Внезапно он замолчал. На экране было видно, как импульсивно его рука дёрнулась к переключателю. На секунду Конин замер, раздумывая, потом спросил:
-Двенадцати часов вам хватит?
-Чтобы на шаттле добраться до планеты - необходимо пять часов, плюс - пять часов обратно... Маловато, Капитан.
-Где находится сейчас планета?
-Семь- шестнадцать градусов по курсу.
-Готовьте шаттл. Я поговорю с Динёвым... Будьте осторожны при манёврах корабля.
Экран погас.
Уоткинс и Клауд радостно переглянулись. Пуан насмешливо ухмыльнулся:
Потянуло на подвиги?
-Ты с нами?- спросила Джейн. Она чувствовала, что, попав в немилость, много потеряла в глазах Ежена.
-Что на планете делать астроному?- Пуан недоумённо поднял изящно изогнутую бровь. На его красивое, худощавое лицо легла тень пренебрежения.
-А как же:
"Мир душ и звёзд одна вершит судьба...
Сноп искр бросает в бездны смерти жизни факел...
Как не была б твоя искра слаба-
Есть шанс, сверкнув звездой, не утонуть во мраке?-
Передразнивая его, пропела Джейн.
-Поэзия имеет мало общего с прозой жизни,- поморщился астроном.
-Да. Теперь я понимаю, почему солнце на твоей голове так быстро тускнеет.
-Ничего,- машинально приглаживая остатки некогда пышной, рыжеватой шевелюры, разумно возразил Пуан.- Зато у него будет время заблестеть и долго радовать других людей своим видом, в отличие от ваших сорвиголов. Счастливого пути, придурки...
Тем временем Конин вызвал в рубку Блюм.
-Майор,- не глядя на неё, начал сухим тоном говорить капитан,- известно ли Вам - были ли ошане на Ундине или, хотя бы, приближались ли они к Императорской Пустоши?
-Ни Саливан, ни Поуп ни разу не вспоминали об Императорской Пустоши,- чуть помедлив, ответила Чёрня Вдова.
-Даже люди, далёкие от навигации...
-Я понимаю, о чём ты говоришь... Если бы "Лебедь" побывал на Императорской Пустоши, то любой из его экипажа, обязательно, знал бы об этом.
-Я снова напоминаю о своих сомнениях по поводу базы.
-Да ладно, Вася,- желая преуменьшить размеры своей ошибки, небрежно махнула рукой Блюм.- До Ундины осталось пять- шесть расплющиваний...
-Десять.
-Пусть - десять... Я так полагаю, что наш корабль не зря назван "Молнией"... Не возвращаться же обратно, чтобы развеять химеры твоего разума!
-Динёв! Скорректируй курс корабля к планете: семь на шестнадцать. Хоши Ран! Готовь эфиропередатчик для связи с Землёй,- забыв о Блюм, по видеофону начал командовать Конин.- Сделай запрос в Управление гражданского космофлота о составе обслуживающего персонала базы Sco- 23625. Пусть вышлют нам полные досье с голографической и генетической идентификацией. Когда ждать ответа?
-Для Мёртвого пояса нет эфиропередаточных карт, но надо рассчитывать на ответ в интервале от двенадцати часов до полутора суток при максимальной мощности резонаторов и максимальном рвении земных бюрократов...
Кнут стуком подал сигнал, и один из испытуемых взгромоздился на второго, прикрывая брешь в стене. Вэр подполз к охранному полю, лихорадочно перебирая в уме варианты поведения, каким можно отвлечь землянина от функций бдительного надзирателя
-Привет, корнукракушки,- добродушно поздоровался Иван, пропуская к замку от охранного поля робота с котлом.- Угощайтесь. Сделано по вашему рецепту.
Из-под открытой крышки вырвался пахучий пар. Иван поморщился. Корнуэльцы, оживившись, потянулись к замку, открывшему в охранном поле квадрат.
-Прошу прощения, но кревакушек на планете нет. Пришлось использовать для приготовления Вашей пищи псевдотрилобитов...
Вэр грозным щелчком восстановил дисциплину и, выбирая, не спеша покопался в котле. Псевдотрилобиты были крупными, необычными на вид для корнукрака, но запах от них шёл изумительный.
Вэр хотел растянуть удовольствие... Да разве это возможно? Усы не подчинялись его воле, запихивая в жадно хрустящий рот одного псевдотрилобита за другим. Вся команда провожала глазами каждый кусок. Дорс невольно сделал пару шагов, чтобы полнее наслаждаться дурманящим запахом. Боевая клешня Вэра автоматически раскрылась и резко взвизгнула в миллиметре от вкусовых усиков на носу палача. Дорс вздрогнул, но не попятился. Вэр низко зарычал. Арк и Кнут поспешно оттащили Дорса прочь, боясь ярости начальника.
Наконец, разум возобладал над потерявшим силу инстинктом и кэпзен, подхватив усами ещё пару псевдотрилобитов, ногой небрежно отодвинул котёл в сторону беспокойно шевелящейся команды.
Иван в полутьме с трудом разглядел лишь смутные детали вспыхнувшей драки.
-Совсем оголодали, корнукракушки,- сокрушённо вздохнул он.- Но вас так много и вы такие прожорливые...
У Вэра скрутились от возмущения усы: он терпеть не мог, когда его великую расу смешивали с презренными краками. Пропустив через трахеи два раза потоки воздуха, кэпзен не стал поправлять мягкотелого. Вместо этого он приблизился вплотную к мерцающему охранному полю и проникновенно сказал:
-Отпусти нас, Иван. Мы же не сделали тебе ничего плохого... Ну, похамил я при знакомстве, так это - сгоряча. А у меня дома - жена... Дети - семь... или восемь... Они без меня пропадут. Сам знаешь - времена нынче тяжёлые для корнуэльцев.
-Не могу, корнукракушка...
-Не называй меня краком!- страшно заскрипел клешнёй Вэр и сам испугался своей несвоевременной вспышки гнева.- Прости, Иван. Вспыльчив я.
-Оно и видно... А отпустить я вас не могу! Вы же - военнопленные. Я и рапорт своему начальству отослал... Кроме того, отпущу вас - опять вы с шушенками кровопролитие устроите...
-Обманет тебя Ашша,- повизгивая, терпеливо втолковывал тупоголовому землянину Вэр.- Шушенки - самые подлые существа в Галактике. С нами - легче. Уж если что не так, мы без хитрости крушим всё на своём пути, а шушенки, обязательно, залезут к тебе под панцирь... то есть - в душу. Они испоганят все твои святыни. Оглянуться не успеешь - панциря... то есть души уже нет. Зомби, одним словом.
-Это у тебя от врождённого шовинизма,- усмехнулся Иван.- Воображение разыгралось. Видел бы ты наоли - сразу бы понял, что с Ашшей всё в порядке. Наоли - такая раса, которая с подлыми существами никаких дел иметь не будет...
-Наоли?- Вэр недоумённо раскрыл свои клешни и рот в придачу.- Что за раса- зараза? Где обитает?
-Они главенствуют в Большом союзе...
-Не знаю такой расы... Где ты видел наоли?
-Да здесь же... Наоли прилетела вместе с двумя шушенками на их корабле.
Вэр, наконец-то, начал кое-что понимать:
-Послушай, Иван! Не хочу тебя разочаровывать, но одним из условий дуэли было полное сканирование корабля противника. Кроме двух шушенков я не обнаружил на нём ни одного живого существа...
-Она пряталась,- отмахнулся от аргумента корнуэльца Иван.
-Если б от компьютерного сканирования можно было легко укрыться - зачем тогда нужно сканировать?
-К чему ты ведёшь?- покосился на Вэра Иван.
-К тому, что на корабле шушенков нет никакой наоли. Наоли, как раса, не существуют.
-Так,- Иван расправил могучие плечи.- Я верю, прежде всего, своим чувствам, а не чьим-то грязным инсинуациям. Не знаю, что тебя заставляет лгать...
-Я говорю тебе правду!
-Все земляне убеждены в существовании наоли, мы поддерживаем с ними союзнические отношения... Они сотнями пролетают к нам...
-Но не вы к ним. Подумай! Был ли кто в гостях у наоли?
- Они, действительно, очень скрытны... Но небольшое посольство находится на искусственном спутнике их планеты... Туда установлено целое паломничество людей, желающих влиться в общество наоли. Там существует тщательный отбор претендентов. Десять или двадцать человек в течение года удостаивается чести посетить планету. Правда, я не слышал, чтобы кто-то из счастливчиков возвращался в Земное Содружество... Однако это неудивительно. Кто же возвращается из рая?!
-Это всё- мистификация!
-Целая планета- мистификация? Не смеши! Или я решу, что ты сошёл с ума в неволе! - Иван негодующе фыркнул и вышел из темницы.
-Ашша тебя обманет!- в последний раз крикнул ему в спину Вэр.- Шушенки ни в крак не ставят своих союзников. Они готовы уничтожить вас всех, как глупых крестоносцев из-за одного только Компьютера...
Шальная мысль шевельнулась у корнуэльца в голове: "Шиенка была на своём корабле у планеты киберов... Наша эскадра не стреляла из магнитной пушки. Значит..."
Кэпзен сильно стукнул клешнёй о пол, потом медленно развернулся к своим подчинённым:
-Ну, что уставились? Поели? Тогда - немедленно за работу!
Сирена сладко потянулась на широкой мягкой кровати, подмяв под себя подушку. В открытое окно вливалась струя свежего, немного терпкого воздуха. Какая-то пичуга на подоконнике, почистив клювом перья, завела любовную руладу. Норман, положительно, нравилось на Дидоне. Деметрий оказался очень умелым, приятным любовником, и Сирена сама, судя по его поведению, не оплошала... Игра стоила свеч...
- К корнукракам СГК с полной опасностей и лишений жизнью,- искус взбудоражил девушку.- Надоело выполнять чьи-то бесчисленные приказы и задания... Эта стерва Блюм, когда я заикнулась о том, что уже два года не была в отпуске, издевательски расхохоталась:
-У тебя - вся жизнь- праздник... Зачем тебе отпуск?!
Это ей всё равно, где, с кем, и по какому поводу трахаться... Впрочем, повод у неё один - она способна получать удовольствие в соитии даже с корнукраком... Если такой моральный облик у столпов СГК, то какой спрос с бедного агента?.. Бедного?- Сирена оглянулась, оценивая стоимость окружающих её предметов.
-В основном, антиквариат... Какая тонкая работа!.. Конечно, здесь нет некоторых удобств - подкожного массажа и очистки, прибора дифференциально - стимуляторной зарядки эмоций... Зато есть весьма приятные инопланетные штучки. Например, уловители подсознательных желаний... Корнукрак их знает, как они устроены, но - никаких электронных устройств, по-крайней мере, на человеке...
Сирена взяла появившийся на столике бокал туземного сока и с удовольствием отпила пару глотков:
-Надо приказать Талосу принести сюда ту замечательную накидку... Деметрию он не смеет отказать...
Чувство причастности к власти пенящей радостью омыло её с ног до головы.
Дверь распахнулась:
А-а, проснулась,- Деметрий, проходя мимо, похлопал Сирену по обнажённым ягодицам - Не торопись одеваться. Я сейчас вернусь.
-Ах, ты, похотливый кот,- Сирена лениво перевернулась на спину.- Учти, я ждать долго не буду.
- Подождёшь... Слаще будет,- Деметрий открыто нажал потайную кнопку. Часть стены спальни отошла в сторону, открывая дверь солидного сейфа.- У меня для тебя сюрприз.
Проходя обратно в свой кабинет, он небрежно бросил ей на кровать алмазное колье.- Примерь, пока есть время...
Оживившись, Сирена быстро надела колье на шею, вскочила и подбежала к огромному зеркалу. Без сомнения - королевский подарок...
-Спасибо, Творец Необходимости,- услышала девушка странно- знакомый голос из-за полуоткрытой двери.- Ваши подарки бесценны.
-Мы делаем общее дело... Передай Аресу, что всё идёт по плану... Будьте готовы. А теперь проваливай.
Машинально прикрыв грудь, Сирена скользнула к кабинету Деметрия бесшумным, прекрасным призраком. Ею двигало даже не любопытство, а рефлекс разведчицы, оказавшейся в стандартной ситуации. Увы, она успела заметить только грузную фигуру гостя в грязной, мешковатой одежде. Девушка напрягла свою профессиональную память, но дверь внезапно распахнулась и, увидев недовольное лицо Деметрия, Сирена невольно испугалась: милость монархов - капризная штука.
- Мне показался знакомым голос твоего гостя...
-Ты его не можешь знать... Ты шпионишь для Ипполиты?
-Конечно, нет - сразу приняла позу оскорблённой невинности Сирена.- Разве ты не видишь, как меня ненавидят меня она и амазонки? Возьми своё колье и - до свиданья... Надо же - придумать такое!
Девушка сорвала с шеи колье и грозно потрясла им в воздухе, правда, не делая никакой попытки вручить отвергаемый ею подарок в руки Творца.
-Ладно, не заводись,- пошел на мировую Деметрий. Но Сирену, вошедшую во вкус лицемерия, трудно было остановить. Она бросала в лицо Творцу гневные упрёки, выставляя при этом артистически свои женские прелести и вскоре Деметрий забыл о своих подозрениях, сжимая разъярённую кошку в своих объятиях. В порыве сладострастия он стал делать ей прозрачные намёки о больших переменах в недалёком будущем и о её взлёте к самым вершинам власти под его крылом... Содрогаясь от его могучих движений, Сирена закрыла глаза, чувствуя себя на вершине блаженства... К сожалению, блаженство - мимолётно...
Неожиданно в минуту расслабления, Деметрий встрепенулся и взглянул на часы:
-Одевайся! Мы опаздываем на праздник!
Творец Необходимости никого не ждал... Догоняя его в коридоре, девушка столкнулась с инженером.
-Сирена!- Талос схватил Норман за руку.- Погоди. Давай поговорим.
-Мне некогда, Талос. Сегодня- соревнования на звание пятого и четвёртого разрядов проводников необходимости. Деметрий не любит, когда кто-то опаздывает.
-Сирена! Тебе здесь не место. Тебе с друзьями нужно скорее улетать отсюда.
-Не говори глупостей. Ошане - не мои друзья... Да и им некуда торопиться... К тому же, они, я вижу, не особенно стремятся покинуть Дидону.
- Энн - вчера... Сегодня - Стенк и Астра помогали мне переоборудовать "Ворон".
-А где - Пьер, Сказочник, Андрей, капитан, наконец? Отстань от меня!
Талос проводил Норман грустным взглядом. Нет. Он не собирался сдаваться. Видение Сирены, залезающей в инопланетную реанимационную машину неотвязно преследовало его повсюду. Он сожалел, что так и не воспользовался беспомощностью Норман, но сознавал, что повторись это снова, полученное им воспитание не даст свершиться тому, что каждую ночь и даже днём рисовало его буйное воображение, питающееся избытком бурлящих гормонов... Вопреки своему первому негативному опыту, Талос хотел Сирену. Именно поэтому он решил найти во что бы то ни стало капитана...
Келвин рассказывал Ипполите о тонкостях современной торговли, моделируя сказанное на голографической картине звёздного неба.
-Безусловно, наиболее прибыльная статья- торговля технологиями,- говорил ошанин внимающей ему Верховной.- Увы, кроме истинных ошан, даже крупные фирмы, специализирующиеся на разработках "ноу-хау" во всех известных нам мирах, не имеют права на свободную торговлю своими открытиями в сфере производства. Право первого покупателя и контроль над торговыми операциями принадлежат правительствам рас. Отсюда вполне логично предположить, что торговля технологиями между мирами, практически, отсутствует, исходя из расовых интересов. Львиная доля внутрирасовой торговли метрополий и колоний - в руках самых крупных корпораций.
Чуть лучше обстоит дело с техникой. Под абсолютный запрет купли- продажи попадают средства передвижения в эфире и вооружения. Так, по идее, мы даже аборигенам Альсании не имеем права продавать арбалеты. На первый взгляд, такие запреты легко обойти, сбывая аборигенам те же арбалеты о частям. Например, можно синтетическую тетиву продавать в качестве упаковочной бечевы. Но, чем совершенней оружие, тем тяжелей скрыть комплектацию и источник производства контрабанды.
Что же до бытовой техники, то проникнуть в психологию и физиологию инопланетян - необычайно трудно. Обычно, инопланетяне засылают к нам поисковиков, которые, живя подолгу среди землян, сами выбирают, что им может пригодиться. Также делаем и мы. Но подобным бизнесом занимаются, опять-таки, крупные и средние торговые компании, время от времени нанимая свободных ошан.
Наиболее распространена торговля полезными ископаемыми - редкими металлами, минералами, биологическими веществами, животными и растениями. Обычно, растения и животные покупаются для зоопарков и ботанических садов, так как в естественных условиях завезённые флора и фауна инопланетян либо сама вымирает, либо, наоборот, распространяется с необычайной скоростью, нарушая экологический баланс. Здесь ошане всегда могут найти себе работу. Вполне понятно, что подобные контакты наименее престижны и выгодны.
Мы же относимся к малочисленной из-за риска группе старателей - ищем неосвоенные дикие миры. Для нас раздолье - астероиды, спутники планет, кометы. Мы имеем на борту "Ворона" горнодобывающее оборудование... Действовать вслепую, повторяю - большой риск. Ошане часто оказываются на мели, нанимаются в частные компании, подряжаются выполнять правительственные программы...
-Погоди,- встрепенулась Ипполита.- Значит, на каждом корабле ошан должна быть информация о неисследованных Земным Содружеством планетах?
Келвин помолчал, лихорадочно прикидывая вариант ответа, потом неохотно произнёс:
-Такая информация продаётся ошанами только в одном случае - когда они решают уйти из бизнеса.
Ипполита подошла к Келвину и нежно провела ладонью по его щеке:
- Сколько же ты видел звёзд, капитан?
-Около сотни... Из них семьдесят три не зарегистрированы в справочниках,- сказал Келвин, удивляясь своей болтливости.
Наверное, потому, что дидонянка слишком похожа на Надежду,- мелькнула у него мысль- оправдание.
-Я устала от света одного солнца... В твоих глазах - огонь сотни звёзд,- приблизившись к Драму, прошептала Ипполита.- Расскажи мне о них...
В голове ошанина всё помутилось. Он не помнил, как Ипполита оказалась в его объятиях... Зажигающий страсть поцелуй... Тонкий аромат духов... Приятная податливость женского тела...
-Святые ирионы! Что происходит?- ещё кричала где-то в глубине всколыхнувшихся чувств какая-то часть его сознания, но... В который уже раз за историю человечества бренная оболочка одержала победу над призрачной душой?!
Ипполита увлекла Келвина из рабочего кабинета в личные покои, упала на кровать и, закрыв глаза, стала впитывать в себя его эмоции, бессвязные образы, обрывки путаных мыслей, а потом, стараясь быть осторожной, послала волевой импульс на формирование флуктуационной интенции понятия кода допуска в компьютер "Ворона". Какое-то мгновение ей казалось, что код осознан, но волны эмоций скрыли его на грани подсознания землянина. Чувствуя, что времени у неё почти нет, дидонянка начала осторожно усиливать поисковый импульс... Не успела... Страсть пленила, наконец, и её.
-Не всё удаётся с первой попытки,- мелькнула на краю сознания мысль- оправдание и, в который уже раз за историю человечества бренная оболочка одержала победу над призрачной душой!
Вслед за пустотой, сменившей утолённую страсть, Келвина охватило чувство, часто посещавшее его при похмелье- стыд за то, что он пошёл на поводу у эмоций. Ипполита тут же отреагировала на смену его настроения и поднялась со смятых простыней:
-Я совсем забыла... Мне нужно присутствовать на празднике. Ты пойдёшь со мной?
-Нет. Мне надо вернуться на корабль...
-понимаю... Вы так торопитесь улететь с Дидоны!- Ипполите не удалось скрыть иронии.
-Да- да,- угрызения совести зашевелились сильней.
-Талос в твоём распоряжении... Он мне доложил, что всё необходимое оборудование уже завезли на космодром к "Ворону"...
-Спасибо,- машинально ответил Келвин и, не дожидаясь Ипполиты, вышел из её апартаментов. За охраной из амазонок он, буквально, столкнулся с молодым инженером.
-Капитан!- обрадовался Талос.- Хорошо, что я Вас встретил.
-Что-нибудь случилось с "Вороном"?- предчувствие недоброго кольнуло сердце Келвина.
-Нет,- как-то быстро став равнодушным, пожал плечами Талос.- У меня ранее сложилось впечатление, будто Вы куда- то торопились по своим делам в космосе.
-Тебе-то что?- невинный упрёк инженера на нерасторопность капитана "Ворона" ассоциативно вызвал у Драма чувство раскаяния по поводу совершённой им измены Надежде. Раскаяние вылилось в агрессивную грубость.
-В общем-то, я Вам хотел помочь,- обиделся Талос - Но, если Вы не торопитесь...
-Погоди,- схватил за плечо собравшегося уходить инженера Келвин.- От помощи я не отказывался,- гораздо миролюбивее закончил он.
-Тогда собирай свою команду, капитан. У тебя - три дня, считая этот. Потом у меня начинается праздник...соревнования... И я совсем не уверен, что после праздника Вы захотите улететь...