Энн выжидающе посмотрела на вошедшую в комнату Иту.
-У меня для тебя - куча новостей.
Чистенькое личико Служительницы не имело навыков в лицемерии. По нему можно было читать, как в открытой книге. Прямая чёлка лишь добавляла отдельные образные фразы. Например, сейчас нарушенная безупречность укладки прядок свидетельствовала о крайней возбуждённости Иты, хотя дидонянка явно хотела выглядеть абсолютно спокойной.
-Первая - в твоей ДНК, действительно, происходят изменения. Эти изменения, прежде всего, затрагивают участки ДНК, отвечающие за специализацию нервных отделов. К сожалению, генетика не настолько глубоко продвинулась в изучении регуляторных функций различных комбинаций генов, чтобы дать ответ: в чём смысл перетасовок наследственного материала в этой области.
Энцефалограмма, рентген и прочие методы исследований показали наличие кольца небольших уплотнений в двух полушариях твоего мозга. Это кольцо образует одно целое. Необычные связи между полушариями должны как-то проявляться в мышлении, чувствовании... Ты не хочешь поделиться со мной опытом интроспекции?
-Нет,- поспешно ответила Энн.- Я не наблюдаю за собой ничего странного.
Отложим на будущее мой вопрос... Итак, вторая, наиболее активная область инверсии генов - образование отдельных участков, обогащённых кремнием.
-Кремнием?
-Я удивлена не меньше тебя. Отклонение едва заметное, но оно есть. Я тебе предлагаю серьёзно заняться своим здоровьем. Побудь пока здесь, под присмотром врачей.
-Интересное предложение... Однако я буду здесь скучать.
-Не думаю... Вторая новость... Иония!
Амазонка втащила в комнату упирающегося Граника.
-Представляешь... Мы нашли этого мальчишку под крылом твоего антиграва... Ты не знаешь, как он там оказался?.. Конечно, нет! Прости за глупый вопрос... Так вот, Граник и составит тебе компанию. Извини. Мы вас закроем... Мальчишка такой инициативный, шустрый...
-Я должна связаться с капитаном "Ворона".
-Не беспокойся. О твоём местонахождении мы ему сообщим сами.
Энн хотела выйти из комнаты, но Иония грубо толкнула её назад. Двери закрылись. Щёлкнул автоматический замок.
-Ничего не понимаю! Я пленница?!- крикнула, недоумевая, Энн.
-Мы все- пленники,- ответил по-взрослому Граник, потирая покрасневшее предплечье.- Жаль, что так получилось. А может - и к лучшему. Теперь тебе закрыт вход в дидонянское общество. Как ни поверни - ты теперь - отверженная.
-И много здесь таких, как я?
Не получив ответа, Энн взглянула на мальчика. По отсутствующему выражению его лица девушка догадалась, что он впал в какую-то прострацию, и испугалась.
Ещё бы!.. Кого не испугает перспектива жить в одной комнате с сумасшедшим? Энн не решилась тревожить мальчика и на цыпочках ушла в другую комнату, похожую на первую как две капли воды: компьютер с креслом и кровать со стороны окна, полки со множеством кристаллов. Платяной шкаф, небольшой столик с ещё одним креслом рядом с ним, медицинский тренажёр, кухонное окошко с меню на сегодняшний день...
Энн тут же села за терминал и сразу обнаружила, что далее ординаторской компьютер не имеет выхода во внешнюю сеть. Без особой надежды девушка подняла кресло и стукнула его ножками по оконному стеклу... Бесполезно... Как же вырваться отсюда?
Подобно дикому зверю Энн забегала по комнате. Ну что за напасти на её голову! Почему на её долю достаются одни неприятности?!
Энн даже заглянула в кухонную нишу. Да разве туда поместишься?! Туда даже Граник не влезет. Слёзы беспомощности навернулись на глаза девушки, и она села поверх покрывала кровати, опустив на колени руки. Когда все мыслимые возможности бегства оказались исчерпанными, у Гоппс появилась утешительная мысль:
-Но ведь ошане заметят, что я пропала. Мы - одна команда - так говорил Влад... Сказочник, Келвин - кто-нибудь из них, обязательно, придёт мне на помощь! Нужно только ждать,- взвалив на плечи других заботу о своём будущем, Энн немного успокоилась.
Чувство голода достучалось- таки до сознания девушки. Она выбрала блюда, довольно вкусно поела и не стала сопротивляться одолевающей её сонливости.
К сожалению, другие не испытывали тяжести ответственности за мисс Гоппс на своих плечах. После трудового дня в кают- компании они, приготовив на скорую руку закуски, опрокидывали один стакан за другим и делились своими радужными планами на вечер.
Присутствие Астры делало вечеринку весьма оживлённой. Дидонянка уместно предложила Сказочнику посетить Скалу легенд, где можно стать героем любой легенды при помощи современной техники, проводников необходимости и дарительниц. Андрею Астра посоветовала провести вместе с Алией несколько часов в Центре экзотики, наслаждаясь смоделированными компьютером ощущениями зверей или инопланетян.
-У вас даже такое есть?- удивился Келвин.
-Да. Талос, когда восстанавливал Центр, сказал, что для бывших хозяев Дидоны эта техника служила в герменевтических целях при установлении контакта с другими расами путём сопереживания. Наверное, очень полезная штука...
Пьера соблазнила комната оркестра камней.
-Эту комнату создал недавно один наш умелец специально для Верховной,- объяснила Астра.- Но Верховная справедливо рассудила, что такое чудо должно быть достоянием всего народа Дидоны. Она у нас - очень демократична... Конечно, попасть в эту комнату дано не каждому. Тем не менее, если Пьер попросит, я полагаю, Верховная ему разрешит посетить оркестр камней...
Я там не была, но слышала рассказы очевидцев... Изумительно подобранные инкрустации из всех без исключения минералов, какие можно было только достать... Впечатление такое, будто плаваешь в море цвета, осязаешь каждый оттенок, как нежнейшую ткань... И главное, камни, действительно, звучат! Не знаю уж, почему... Ходят слухи - благодаря ультразвуку...
-Ну, а мне что посоветуешь?- поддался всеобщему настроению Келвин.
-Тебе?- Астра лукаво усмехнулась.- Не волнуйся. Без развлечений с Верховной ты не останешься...
Присутствующие понимающе засмеялись...
-Капитан! Не забудьте завтра к девяти вместе со своей командой прибыть сюда для выполнения работ!
Никто не видел, как вошёл Талос. Юноша, одетый в чёрное, осуждающе взирал на пирующих сверху вниз.
-Талос! Ты невозможен!- недовольно нахмурилась Астра.- Куда ты торопишься? На Дидоне - праздник! Присаживайся к нам.
-Капитан. Вы мне дадите на ночь кристалл дайефрегма?
-Пьер?
-Кэп, ты знаешь, как мне будет трудно расстаться с кристаллом даже на минуту!- чересчур возбуждённо ответил геолог, прижимая руки с пустым бокалом к груди.
-Но вчера Вас не было на корабле целый день!- возразил Талос.
-Это- другое... Ведь я всё время знал, что дайефрегм у меня в каюте!
-Присядь с нами, сынок. Мы сейчас всё уладим,- Келвин дружески хлопнул Талоса по плечу.- Андрей. По-моему, на столе не хватает одного бокала...
-Все бортовые системы в порядке,- доложил Шунтонк.
-Отлично,- блаженно распласталась на нижней пластине Ашша.- на то, чтобы добиться общей синхронизации частей управленческого комплекса - понадобится целый день. От силы - два. Пора кончать человечишку и корнукраков. Начнёшь с человечишки.
-Н-но, Ашша,- собрав мужество, попытался противоречить ей Шунтонк.- Иван безобиден... Он может нам ещё пригодиться.
-Ты жалеешь его?- Ашша брезгливо подобрала свои края.- Забыл, что ли, кто тебя кислотой поливал и мышьяком кормил?
-Я думаю, он не ведал, что творил...
-Кто в Галактике не знает, что мышьяк для всего живого- яд? Ты, просто, комок слизи!
Шунтонк пустил волну, но не двинулся с места:
-Иван сказал, что именно ты назначила мне такое лечение.
-Ложь!- взвилась над поддоном Ашша.- Забыл, что лишь благодаря мне ты жив? Забыл, что из-за твоего голововтягивания остались свидетели уничтожения тобой цивилизации компьютерианцев?!
-Но, Ашша!- умоляюще прошепетал Шунтонк.
-Да,- непреклонно продолжала шиенка.- В том, что мы вынуждены вновь убивать невинных существ - твоя вина. Будь, наконец, шушенком! Я уж не прошу тебя быть агентом!
-Когда мы вернёмся в Шеолию - я подам рапорт об отставке,- униженно расслабился Шунтонк.
-Что? Игра для тебя оказалась слишком жестокой?- приоткрыла полость, веселясь, Ашша.- Ну, да ладно. Чтобы ты до конца задания окончательно не разжижился, я сама сделаю грязную работу. Ты мне лишь слегка поможешь... Я тебе расскажу, что надо делать... Иван нам не помешает?
-Он ушёл кормить корнуэльцев...
-Вот видишь - ещё одна проблема - корнуэльцы! Вместо того, чтобы испепелить их бластером, как следует поступать с заклятыми врагами каждому цивилизованному разумному существу, этот землянин... это мясо на палочке, их ещё и кормит!.. Непредсказуемая раса! Вернувшись в столицу я буду рекомендовать атаковать и уничтожить их метрополию.
Лишившись своего центра, союз земных планет распадётся, а сами земляне попадут в зависимость к другим расам... Они никогда не поднимутся после такого удара... А мы обретём на границах четырнадцатого сектора долгожданное спокойствие: никто не будет создавать киберов, лезть в Мёртвый пояс, сколачивать опасные для Шушенки противоестественные союзы из вечно ссорящихся друг с другом варваров...
Кормить корнуэльцев! Это же - додуматься надо!..
Ивану некогда было думать. Куча забот свалилась на него со времени появления на базе Sco- 23625 инопланетян: "лечение" Шунтонка, ремонт корабля шушенков, забота о корнукраках... А тут еще - сердечная боль- печаль о бедной наоли...
Иван окинул взглядом бесконечную равнину, лежащую к западу от базы. Что-то давно не было дождей. Вечные туманы солнечные лучи развеивали в течение часа один раз в сутки, ближе к обеду, обнажая большие водоёмы и малые лужи, покрывавшие, практически, всю земную поверхность. Исключение составляли песчаные косы, холмы и кочки, разделяющие водные пространства, да невысокие, курящие горы, на склоне одной из которых земляне и построили свой аванпост цивилизации.
Иван с удовольствиям бы бродил по мелководью босиком, но озерца, кишевшие жизнью, таили в иле страшную угрозу- множество червей- паразитов, псевдопиявок и прочей гадости. Поэтому Попов брёл от водоёма к водоёму, с трудом вытаскивая болотные сапоги из затягивающей мути, совсем не в благодушном настроении. Тем более, что мешок с псевдотрилобитами был наполнен едва ль на половину.
Труд будит сообразительность. Вытирая в очередной раз пот со лба, Иван вдруг поразился необычайно простой мысли: конечно, корабль корнукраков опечатан и Ашша запретила его посещать. Но, если за один единственный раз перетаскать с помощью роботов концентраты, то пропадёт надобность каждый день бродить по три- четыре часа в этих бескрайних болотах, а потом готовить отвратное варево...
Вдохновлённый прекрасной идеей, Иван легко вскинул на плечо мешок и бодро зашагал по топям к базе. Обходя очередное глубокое озеро, он вынужден был сделать большой крюк. Раздосадованный задержкой, и порядком подуставший, Иван оставшееся расстояние решил пройти напрямик. Вдруг спокойная гладь воды перед ним медленно потекла и почти в середине старого, значительно усохшего водоёма, образовалась воронка. Дно под Иваном дрогнуло и поползло, увлекая его за собой вниз. Бросив мешок, смотритель рванулся обратно к берегу, увязая в густом иле.
-Что за катаклизм?- растерянно подумал Иван.- Сколько здесь живу, такое - впервые.
Потеряв равновесие, он упал. Скорее, машинально, нежели из чувства опасности, Иван сорвал с пояса термитную гранату и швырнул в грязевую воронку. Через две секунды на месте воронки, окутавшись паром, вырос небольшой холм спёкшегося грунта, по прочности лишь немногим уступавшего бетону. У подножия клочка новообразовавшейся суши в пузырях кипящей грязи остался лежать мешок с псевдотрилобитами.
Спасаясь от горячей воды Иван выбрался на песчаную косу и огляделся. Рядом с ним находилось чистое озерцо с песчаным дном и без признаков жизни. В этом озерце смотритель с удовольствием выкупался и выстирал одежду.
Неожиданное приключение отвлекло Ивана от обычного круга мыслей. Он лёг на песок и расслабился под солнечными лучами в ожидании, пока не остынет грязь у холмика и не высохнет одежда. Перебирая в уме события последних дней, смотритель вдруг вспомнил, что он пропустил очередной сеанс связи с канцелярией управляющего делами ремонтной службы.
-Они там, наверное, заволновались,- подумалось ему.- Ещё бы! На базе, как в космопорту - наоли, шушенки, корнукраки... И связь пропала... Влетит мне... Ну, ничего. Быстрее корабль вышлют.
Через час, выйдя из дремотного состояния, Иван одел почти просохший комбинезон и сапоги, выловил, прополоскал, а потом открыл свой мешок. Оттуда пахнуло привычным запахом корнукракского деликатеса.
-Посолить - и еда готова,- повеселел смотритель.
Когда он спустился в питомник, от его благодушия не осталось и следа. Во- первых, то, что он услышал - царапанье, кряхтение, постанывание - насторожило его. Во-вторых, то, что он увидел, потрясло его: вместо чистого и ухоженного помещения за силовым барьером царило натуральное свинство. Во взбаламученной грязной воде, затопившей больше половины свободного объёма питомника, плавали, отплёвываясь, и жалобно скрежеща, беспокойные корнукраки. Завидев Ивана, трое из них сразу отчаянно зажестикулировали, и к силовому барьеру подплыл командир.
-Ясно, корнукракушко,- быстро сообразил смотритель.- Хотели сбежать, да не вышло? Теперь, небось, просите ещё и прибрать за вами? Нет уж. УУ-3,-обратился он к роботу.- Сбегай за тросом. Пускай они сами прочистят канализацию. Вода и уйдёт. А оставшуюся грязь пусть корнукраки своими клешнями согребут к барьеру... Да трос ты им через верх брось... Сними пятую полосу и брось. Вода уйдёт - покормишь. Я через часок загляну- проверю.
Решив до конца отрегулировать вопрос с корнукраками, Иван пошёл к кораблю шушенков. Там его тоже с нетерпением ждали:
-Иван! Иван!- на пороге шлюза встретил смотрителя Шунтонк, вращая глазами во все стороны.- Ты должен нам помочь...
-Я-то помогу. Я постоянно вам помогаю. Но у меня к вам небольшое дельце... Где Ашша?
-Я здесь, наш верный союзник,- плавно передвигаясь на ложноножках, появилась Ашша, демонстрируя всем своим видом (замедленность движений, отсутствие пластин) полное миролюбие.
-Ашша. Мне надобно зайти в корабль корнукраков за концентратами - кормить их нечем... Ты, будь добра, отключи систему охраны и не пальни, случайно, изо всех орудий по мне, когда я туда войду.
-Хорошо, союзничек... Кстати, а где взрыватель, который ты отобрал у Вэра?
-Ему же и отдал. Никто не сохранит взрыватель лучше, чем капитан корабля.
-Но он может сбежать... Впрочем, тебе виднее... А сейчас помоги нам установить диагност вон у той скалы. Тебе Шунтонк объяснит, что к чему... И я подойду... Вот только прихвачу пластины. Там колко из-за камней...
События для Ашши развивались необычайно скучно... Надо было бы, просто, убить землянина, но шиенку обуяла прихоть превратить Шунтонка в соучастника очередного убийства. Её месть и заключалась в том, чтобы шушенк, кичащийся кодексом чести, упал в своих глазах ниже, чем находилась она. Шаг за шагом шиенка вела Шунтонка по подземельям душевных мук, получая от этого неизмеримое наслаждение. Ей было любопытно - куда приведут шушенка угрызения совести - к самоубийству, сумасшествию или...
Впрочем, третий путь для Шунтонка маловероятен. Победить химеру совести и стать подобным ей Шунтонку не светило - потомственные аристократы низшего ранга получали слишком идеалистическое воспитание. Они были костяком Великой Шушенки, патриотическим её духом, и их иллюзии не стоило развеивать в массовом порядке...
Но Шунтонк выставил её поначалу полной, да еще - кровожадной дурой!.. И откуда у него появилась подобная информация?! Впрочем, судя по кратким беседам с другими агентами стрека, да и по собственному опыту, Ашша с горечью призналась себе, что, действительно, агенты стрека обленились.
Списать на погибшего помощника свои ошибки - самый простой способ делать карьеру. В работе агента, практически, не бывает свидетелей. Но, если прибегать к уничтожению помощника регулярно, кто-нибудь неизбежно заметит закономерность, кто-то же - заметит странность, кто-то же додумается проанализировать отчёты проведённых операций, найдёт лёгкие шероховатости, нестыковки... Поползут слухи... Ретивый бюрократ в штабе разведки решит проверить... Ашша почувствовала, как на ней поднимаются дыбом ядовитые иглы...
-Ладно... Довезу тебе домой, дорогой Шунтонтик. Но для тебя же было бы лучше умереть героем...- шиенка включила видеосъёмку, согнула пластины в шар и стремительно выкатилась на поверхность планеты. Всё шло по плану. Шушенк с серьёзным видом объяснял землянину особенности установки диагноста внешних рецепторов звездолёта:
-Понимаешь, Иван, нам нужно, прежде всего, в этом месте выплавить узкую борозду по направлению к кораблю. Твой бластер хорошо фокусирует луч. Настрой его на глубину проходки до полуметра и приступай... Только хорошо прицелься. Направление борозды должно быть выдержано строго на корабль... Твой бластер хорошо фокусирует луч...
-Ты уже это говорил.
-Ах, да. Тогда действуй!.. Аккуратней!.. Не так! Посмотри - ты же отклонился на тридцать секунд!
-Может, ты сам попробуешь?
-Нет, нет. Я знаю - у тебя получится лучше. Только не торопись... Ну, зачем ты выставил такую мощность? Уменьши.
-Ты же сказал, что борозда должна быть глубиной в полметра?!
-А ты насколько выставил?
-На сто киловатт.
-Ты бы ещё на двести выставил!
-Да что с тобой?
-Ничего! Я хочу, чтобы обошлось без несчастного случая. Встань сюда. Так ты будешь видеть корабль и борозду одновременно.
Ашша, замерев растяжках в десяти от Шунтонка и землянина, с удовольствием следила за их перебранкой. Видеокамера фиксировала всё: раздражённый землянин размахивал бластером, без конца тыкая стволом грозного оружия в её сторону. Шунтонк суетился, становился между ней и землянином... На экране это вполне сойдёт за отговаривание варвара от агрессии. Но землянин был необычайно упрям. Вот он отстранил Шунтонка и вскинул бластер, целясь прямо в неё. Пора...
Иван, действительно, был вне себя от глупых придирок Шунтонка. Наметя мысленную линию между собой и звездолётом, смотритель крикнул Ашше, чтобы она убиралась к вирионам, в избытке старания нагнулся вниз и включил бластер.
Что-то свистнуло над головой Попова, подстригая его растрёпанные ветром волосы, и с жутким скрежетом ударило о скалу за спиной. Иван удивлённо разогнулся, продолжая по инерции нажимать на пускатель бластера. Луч аккуратно пропахал постепенно расширяющуюся борозду в направлении звездолёта, попутно разрезав пополам Ашшу.
-Какой ужас!- Иван выпустил из рук оружие и упал на колени.
Шунтонк не меньше смотрителя был ошуршен таким ходом тщательно спланированной агентом стрека операции.
-Ты убил её,- довольно внятно для лингофона сумел пробулькать он.
-Хватит тебе,- увидев, как шевельнулись две половинки Ашши, приободрился землянин.- В прошлый раз корнукрак её клешнёй разрезал - и ничего. Через полминуты...
-Ты не понимаешь,- досадливо задрожал Шунтонк.- Корнукрак её разрезал клешнёй... То есть, он произвёл механическое повреждение тканей. Ты же выжег бластером, превратил в пар килограммов пять её тела... Да ещё и припалил раны... Такой степени регенерации мы ещё не достигли...
-Значит, её никак нельзя спасти?- упавшим голосом спросил Иван.
-Теоретически можно попробовать в реанимационной машине восстановить жизнеспособность тела шиенки, но я думаю, что не стоит этого делать.
-Ерунда! Немедленно понесли её в медотсек,- вскочил на ноги, охваченный альтруизмом, Иван.
-Зачем?! Она хотела убить тебя!
-Когда?
-Да прямо сейчас. Посмотри на скалу.
Иван оглянулся. В базальте торчала пластина Ашши.
-Зачем ей меня убивать?- искренне изумился Попов.- Ведь мы - союзники!
-Я не имею права отвечать на твой вопрос... Перед тобой же - факт, который нельзя опровергнуть.
-Ладно... Пусть так... Помоги мне отнести шиенку в медотсек.
-Повторяю: она чуть тебя не убила!
-С ней я потом разберусь. А пока надо спасать не только её, но и наоли! Ведь ты не сумеешь один восстановить корабль и вернуться в Шушенкию?!!
Шунтонк открыл было свой рот, но тут же его с шумом захлопнул. Тайна наоли была государственной тайной. Тяжело взбулькнув, он неохотно подсобил землянину.
Реанимационная машина долго мигала рецептурными блоками, после чего выдала медзаключение: выздоровительный процесс займёт двадцать четыре часа.
-Вот так-то, - самодовольно произнёс Иван.- А сейчас я навещу корнукраков и минут через двадцать мы займёмся твоим диагностом.
Взяв с собой робота в качестве носильщика, смотритель взломал силовые печати с корабля корнукраков и, невзирая на разрывающую тишину сторожевую сирену, старательно опустошил продовольственные кладовые инопланетян.
В основательно почищенном питомнике корнукраки встретили Ивана радостным пощёлкиванием и поскрёбыванием. Труд разбудил в них здоровый аппетит.
-От имени экипажа боевого крейсера благодарю тебя за заботу о воинах Корнуэла,- напыщенно произнёс Вэр.- Как кэпзен третьей ступени Превосходства обещаю, что если мне представится случай, я занесу твоё имя в Священную Книгу почётных врагов Корнуэла.
-Благодарю,- сердце Ивана согрело чувство признания его человеческих достоинств. У него даже как-то стёрлось из памяти неприятное впечатление от вероломства Ашши. Морщинки на лице смотрителя разгладились.- Благодарю.
-Не за что,- великодушно отмахнулся маленькой клешнёй Вэр.- конечно, это - немало: иметь гарантию героической смерти, но твоя услуга того стоит...
-Погоди... О какой гарантии смерти ты говоришь?- насторожился Иван.
-О гарантии героической смерти! Быть почётным врагом Корнуэла, значит - иметь шанс умереть героем, испытав на себе самые изощрённые пытки наших искусных палачей...
Иван выругался длинно и витиевато.
-Я тебя расстроил?- огорчился Вэр.- Но я ведь от всего панциря... то есть - от всей души.
-Видишь ли,- сдерживая себя, промолвил Иван.- Умирать под пытками... Э-э... несколько неприятно.
-Конечно... Но ты же ведь - враг. А пытками мы выражаем тебе своё уважение... Отличаем тебя от остальных врагов... После смерти почётного врага мы сообщаем его сородичам, что он умер, не выдав под пытками ни одной тайны своей расы, то есть - как герой.
-Значит, всё-таки, можно устоять перед вашими пытками, сохранить государственные секреты?
-Можно... Если о них не спрашивать. Впрочем, мы поступаем проще: во избежание случайностей, секундных слабостей, мы затыкаем почётным врагам рты во время пытки.
-Какой кошмар!
-Согласен. Затыкать рты героям перед пыткой - признак недоверия к их достоинствам. Но были случаи...
-Я не о том,- хмуро перебил словоохотливого корнукрака Иван.- Какой кошмар - подобным образом выражать уважение к своим врагам!
-Враги - есть враги,- растерянно щёлкнул клешнёй кэпзен.- Вот если бы ты принял присягу на верность Корнуэлу, то я бы приложил все свои усилия, чтобы ввести твоё имя в Священную Книгу почётных друзей Империи. О-о! Это, действительно, великая честь!
-Надо полагать, такой вариант лучше?- настороженно спросил Иван.
-Конечно! Тебе предоставляется неограниченное право служения великой Империи во всех областях производства и сервиса, сообразуясь, естественно, с твоими способностями...
-Благодарю покорно...
-Я понимаю,- несколько опал на своих ногах Вэр.- Для такого выдающегося существа, как ты, быть в услужении кому-нибудь - невозможное унижение... Но ведь ты, увы, не корнуэлец.
-Это уж точно,- Иван посмотрел на часы.- Спасибо за радужные перспективы, но мне пора.
-Опять уходишь к подлым слизнякам - шушенкам?- вскинулся на передних ногах возмущённый Вэр.- И это после того, как я тебя поставил на одну ступень со мной, удостоив дружеской беседы? Да ты пойми: эти шушенки ещё несколько дней назад расстреляли эскадру земных кораблей... Они - преступники!..
-В вас, инопланетянах, так трудно разобраться,- тем временем невозмутимо продолжал говорить смотритель.- А ты прекрати свои попытки убежать отсюда... Подумай лучше о душе... То есть - о панцире.
-Что же вы сидите?- заорал Сен Ман.- Чините передатчик, верните звездолёт! Мы же до конца наших жизней обречены на существование в этом аду!..
-Хочу тебя утешить,- иронично заметила Джейн.- Навсегда - сильно сказано. Десять, двенадцать суток - отнюдь, не вечность.
-Причём тут - десять суток?- тревожно спросил Сен Ман.
-Именно настолько нам хватит кислорода...
-Надо что-то делать!
-Не ори!- исказившееся от гнева лицо Уоткинса в красном свете аварийного освещения выглядело ужасно. Сен Ман отодвинулся в дальний угол и тихо запричитал:
-И почему я не отказался от этой безумной затеи? Я же чисто кабинетный работник! К ирионам - тщеславие! Тоже мне - первооткрыватель цивилизаций Мёртвого Пояса!.. Зачем это мне?..
-Джейн... У тебя есть предложения?- немного успокоившись, спросил Уоткинс.
-Какие могут быть варианты?- всё так же иронично откликнулась девушка.- Конечно, починив электрогенератор шаттла, есть шансы соорудить какое-нибудь жилище под землёй, наладить добычу кислорода и воды из силикатов... Но есть-то нам всё равно скоро будет нечего... Ну, проживём пару месяцев вместо десяти дней... Съедим на закуску Сен Мана,- не удержавшись, съязвила она.- И - конец. Так что - выход один. Мы стали свидетелями функционирования на этой планете мощной оборонительной системы. Следовательно, здесь под землёй есть остатки древней, высокоразвитой цивилизации. И, быть может, нам удастся вырваться отсюда, позаимствовав технику у местных аборигенов.
-Джейн... Если придерживаться твоего плана - велика вероятность того, что нам не прожить и одного дня... Аборигены очень агрессивны... Их оружие превосходит наше,- спокойно прокомментировал слова девушки Уоткинс.- Но... Мне твой план нравится. Когда мы отправимся на поиски твоих аборигенов?
-Отдохнём перед дорогой, перекусим...
-Вы хотите бросить меня здесь?- подал голос Сен Ман.
Иди с нами. Профессор замолчал, что-то обдумывая. Потом он преувеличенно - озабоченно произнёс:
-Пожалуй, нельзя шаттл оставлять без присмотра. Мало ли что может случиться... Конечно, было бы предусмотрительней, если б вы перед... экспедицией починили электрогенератор...
-Видишь ли, Сен Ман,- скрывая накипающую злость, медленно сказала Джейн.- У меня есть надежда, что При-дер-И и Альт живы....
-А сами спокойно ложитесь спать!
-Пошёл ты к корнукракам!- от сердца пожелала девушка, добавив нечто лично- неприличное.- Уоткинс! Давай вышвырнем его из шаттла?
-Так как, Сен Ман? Вышвырнуть тебя?- мрачно - многообещающе спросил Уоткинс.
-Быстро же вы скатываетесь к первобытному дикарству! Впрочем, замолкаю...
-Займись делом,- Джейн вытащила из нагрудника скафандра мнемокристаллы.- В записи есть речь местных многоножек - киберов... Может. Тебе удастся запрограммировать наши лингофоны...
-Энн. Ты своим бесцельным передвижением по комнатам преступно увеличиваешь мировую энтропию.
Девушка замерла, прекратив свои метания между прочными стенами комфортной тюрьмы:
-Граник, это ты сказал?- удивлённо спросила она.
-По-моему, кроме меня и тебя в комнате никого нет.
Граник сидел в кресле, расслабленно положив руки на подлокотники.
-Умный мальчик... Может, ты знаешь, как вырваться отсюда?- сердито сверкнув глазами, Энн привычным жестом откинула назад прядь волос.
-Выбраться отсюда - несложно, да только некуда....
-Как - некуда? На корабль!- раздосадовано крикнула Энн и устыдилась.- Конечно, я понимаю. Извини меня за мой эгоизм... Но... Я не могу... наверное, взять тебя с собой... Да я и спрашивать никого не буду,- твёрдо закончила девушка.- Возьму - и всё...
-Ты не понимаешь...- лицо мальчика, обычно, такое выразительное, живое, теперь напоминало маску. Даже губы почти не шевелились, выплёвывая его скороговорку.- Нас, мутантов, здесь - более ста... Есть ещё подобные "санатории"... Всех не увезёшь.
-Да, да, конечно,- соглашаясь, жалостливо закивала головой Энн.- Но тебя-то... Ты же хочешь?..
-Не знаю,- неожиданно растерялся Граник.- А в том мире, откуда ты прилетела, мутанты свободны?
Энн убрала с плеч мальчика руки и отвернулась:
-Не буду обманывать, Граник... В земном Содружестве тоже мутантам несладко живётся... Но большинство из них свободны.
-А у меня есть гарантия, что я не окажусь в меньшинстве?
-Ну, обычно, на Церере держат либо социально опасных, либо транспозонно - заразных мутантов... Но ты - искусственный мутант... Как и здесь, тебя могут изолировать в чисто научных целях...
-Значит, мне некуда бежать,- тоскливо сказал мальчик, глядя в окно.- Разве что - в леса. Некоторые из наших убегают туда от отчаяния...
-Да, конечно, в леса,- обрадовалась неожиданному для неё выводу Энн.- На Дидоне - море лесов. Необжитая планета!.. Конечно, такая жизнь полна неудобств, но, со временем, можно обрасти хозяйством, наладить контакты с сельским населением... В конце концов, Хранительницы, амазонки - не вездесущи!
-Так тебе никто не сказал?..- Граник изумлённо посмотрел на девушку.
-Ты о чём?
-Наши леса являются охотничьими угодьями корнукраков! На побережье существуют пять охотничьих комплексов, куда, время от времени, наезжают сотни этих тварей.
-Святые ирионы!- ужаснулась Энн.- Здесь бывают корнукраки?.. И они не трогают вас?
-У них с Хранительницами Мира какой-то договор... Но на беглецов этот договор, естественно, не распространяется... Авалис утверждает, что здесь у корнукраков что-то вроде тренировочного лагеря... Они при помощи егерей- амазонок изучают повадки людей... Корнукраки ведут отстрел дикой популяции.
-Ка-кой договор с врагами человечества?!
-Не знаю...
-Вот это новость! Граник! Ты понимаешь, что это значит? Ваша звезда приблизилась к границам Малого Союза... Формально, нет никаких причин не принять Дидону в Земное Содружество... Если корнукраки сумеют незаметно сосредоточить на вашей планете свой флот, то нападение с тыла может оказаться в решающей битве роковым для землян... Шушенки даже не успеют вмешаться... Нам надо предупредить Содружество...
-Верховная утверждает, что у нее - всё под контролем... Корнукраки не собираются уничтожать человечество и даже не будут покушаться на его независимость. Они хотят лишь ограничить его агрессивность и неуравновешенность во внешней политике...
-Какая агрессивность?- возмутилась Энн.- по-моему, у нас с союзниками отношения - не идеальные, однако вполне сносные... Особенно, с анкрянами. Агрессия... притом, неприкрытая, жестокая - идет со стороны корнукраков - и только их!
-Верховная говорит, что корнуэльцы устали от бесконечной войны... по-новому смотрят на инопланетян...
-И поэтому они устаивают на Дидоне охотничьи угодья...
Практика охоты на диких дидонян в качестве учёбы пригодна лишь для приобретения навыков выслеживания остатков сопротивления после захвата земных колоний, а не для защиты своих территорий.
-А если подобный опыт корнуэльцы приобретают на случай отражения вражеского, человеческого десанта на их планеты?
-Десантирование на планету противника предполагает нападение, а не бегство в леса... На своей местности остатки разгромленного десанта истребить, пленить - особого искусства не нужно...
Да, если аборигены планеты, подвластной корнуэльцам, лояльны своим хозяевам, а не ненавидят их!..
Энн почувствовала, что она имеет дело не с фантазиями ребёнка, а с хорошо продуманной идеологией...
-О чём мы спорим?- сделав паузу, спросила она.
-О том, стоит ли предупреждать Содружество о союзе Дидоны с корнуэльцами или - нет,- чётко сформулировал предмет обсуждения мальчик.
-Ты считаешь, что не стоит?
-Какое мне дело до Содружества? Дидона существовала и будет существовать без него.
-Но Содружество- это миры людей!
-Людей, а не мутантов... Кстати, и ты, насколько я понял, пограничница...
Девушка вспыхнула:
-Не груби!
-Да мне-то что?..
Лучше подумай над тем, куда тебе бежать?
Энн внезапно осознала, что слова Граника - не грубость, а констатация факта... Неважно, что со временем будут вытворять её гены... Она уже сейчас надо носить эмблему голодных змей или яблока - на выбор...
Девушка горько улыбнулась, борясь с покатившей к горлу тошнотой: правду говорят: выбор есть всегда... Но будь она в Земном Содружестве или на Дидоне - везде за её спиной постоянно теперь будет звучать полупрезрительный шёпот генноблагополучных дам и ей в лицо полетят унизительные слова от брезгливо улыбающихся мужчин... Впрочем, к последнему ей не привыкать... Но работа, жильё?!
Энн вспомнила угрюмые кварталы старых многоэтажных домов, в которых ютились пограничники... Отщепенка... Ужас могучей силой скрутил в клубок девушку. Она села на пол, обхватив голову руками и горько зарыдала.
-Авалис! Она плачет,- громко сказал растерявшийся мальчик. Какое-то мгновение он сидел неподвижно, напоминая статую. Граник словно прислушивался к чему-то внутри него. Потом мальчик быстро встал, шагнул к Энн и осторожно погладил её волосы:
-Не переживай. Авалис говорит, что ошане - не дураки. У них должен быть страховой полис - тайная планета, куда они отправляют своих мутировавших товарищей... Нам нужно дождаться ошан.
-Да-да... Они меня не бросят,- жадно схватила руку, принёсшую утешение и надежду, Энн.- Ты говорил - отсюда можно сбежать?
-Не ходи к ней, Талос,- тягуче - жалобно просила Делия, держа в ладонях руку инженера.- Ты не нужен землянке... Она в душе смеётся над тобой.
-Ты ничего не понимаешь... Сирена - особенная. С виду она сильная, цельная, как амазонка, а внутри у нее - хрупкий, нежный цветок чувств... Ей не ужиться в нашем мире ни с дарительницами, ни с амазонками, ни с Хранительницами...- инженера грызла похмельная тревога.
-Не обманывай себя, Талос,- Делия непривычно убедительно для неё вбивала своим звонким голосом свои мысли в заторможенное сознание юноши... Куда только подевалась её вздорная трескотня?- Сирена здесь - как рыба в воде... Она вьётся вокруг Деметрия, расталкивая соперниц локтями... Дарительницы первого разряда учатся у неё профессионализму... Алия из кожи вон лезет к ней в наперсницы... Вчера Лютеция хотела осадить землянку, так они обе сцепились друг с другом не на жизнь, а на смерть.
Ты же помнишь Лютецию - егершу?.. Её, кстати, прочат после праздника в царицы амазонок... Сама Верховная подумает, прежде, чем упрекнуть её в чём-нибудь!..
Вот это была драка!.. Их разнять никто так и не решился... Состязания амазонок седьмого- шестого разрядов пошли каротидам под хвост...
-И кто победил?- морщась от головной боли, спросил Талос.
-Лютеция, конечно! Но и егерше досталось!.. Если б не Верховная, амазонка пристрелила бы твою Сирену. Землянка противостояла одной из лучших амазонок более трёх минут...
-Как Сирена себя чувствует?- встревожился Талос.
-Живуча, как кошка. Чуть ли не бегом добралась до твоей реанимационной машины.
-Когда?- чувствуя лёгкое сексуальное возбуждение от воспоминания, быстро спросил Талос.
-Да, вчера же... Перед тем, как ты принёс свой булыжник.
-Кстати,- вскинулся инженер, переключаясь на другое.- Куда я его положил?
-Бросил вон в тот сундук к другим камням... Талос...- дарительница, крепко взяв юношу за плечи, развернула его к себе лицом.
-Да что с тобой?- смущённо пробормотал инженер, отводя свой взгляд в сторону сундука.
Талос,- девушка жадно искала в нём что-то особенное, чего ещё не было вчера утром. Её большие, полудетские глаза, перебегая с высокого лба к подбородку с ямочкой, вновь и вновь задерживались на кончиках дрожащих ресниц, пытаясь уловить хоть искру желания от ночного огня страсти в тёмных зрачках юноши.- Талос! Когда ты пришёл с корабля землян сюда, ты был необычен...
Юноша испуганно отстранил от себя Делию и приблизился к объёмному пластиковому контейнеру.
-Талос! Ты вчера... говорил чудесные слова...
-Я помню,- глухо ответил инженер, открывая крышку сундука.- Астральная мудрость! Мой расчёт оказался верным. Кристаллы дайефрегма восстанавливаются!