-Авалис!- радостно вскрикнул Граник, вскакивая с подоконника.
Мальчик в неуловимое мгновение пронёсся через комнату и замер, обнимая высокого худого бородача. Бездонные, чёрные глаза пророка смягчились:
-Ты чуть меня не сбил с ног, пострелец...
-Как Вы...- Энн замолчала, угадав ответ. Человек, управляющий неслышимой музыкой вещей, легко справится с любым электронным замком.
-Не будем терять времени,- поторопил Энн Авалис.
-Да-да, конечно,- девушка без трепета сомнения поднялась с кресла и, как заведённая, последовала за мужчиной и ребёнком. Они шли, не прячась. На их пути ни разу не попалась ни Служительница, ни амазонка. Причину этого Энн поняла, выйдя через парадную дверь наружу. Две амазонки исправно стояли по бокам входа, бездумно пяля глаза в темень за кругом света.
-Ты их парализовал?- необычность ситуации всё сильнее воздействовала на Энн, вырывая её из той скорлупы, которую она старательно городила вокруг себя, спасаясь от окружающего мира.
-Они... отдыхают,- ответил Авалис.- Минут через пять сознание вернётся к нашим тюремщицам...
Особо не торопясь, мутант дошёл до деревьев и скрылся в их тени. Граник исчез там ещё раньше. Энн оглянулась на неподвижных амазонок. Ей показалось, что одна из них повернула чуть-чуть голову в её сторону.
Девушке стало не по себе, и она широким шагом начала пересекать поляну, не обращая внимания на стегающие её голени жёсткие стебли травы. Впереди послушался приглушённый гомон множества голосов. Остерегаясь ловушки, Энн помедлила, но всё же зашла под сень деревьев. Со всех сторон её окружили люди, наперебой обращаясь к землянке.
-Авалис! Кто это?- испуганно крикнула Энн, пятясь к дереву.
-Это - наши друзья и попутчики,- объяснил, вынырнувший откуда-то сбоку Граник.
-Они побегут с нами?.. Откуда их столько?
-Я выбрал только тех, которые обречены здесь на быстрое угасание,- объяснил Авалис.- И я не виноват, что их так много! Не бросать же их здесь на верную смерть! Посмотри на этих несчастных! Темнота вокруг чудесным образом рассеялась, и Энн смогла различить не только голоса. Она содрогнулась - перед ней стояли, явно, не шедевры генетических опытов, которыми гордилась Ита. Ближайший к девушке мутант был продуктом гибридизации растительного и животного миров: зелёные волосы, лицо покрыто белесой корой - струпьями.
-Вакх,- почему-то знала его имя Энн.- Вечно страдающий от холода - так сказывается на несчастном нехватка света... Вакха легче обжечь, чем согреть.
Чуть поодаль от Вакха опирался на палку лоснящийся от потёков слизи лысый старик- Адонис. Имя - не насмешка. В отличие от Вакха, сменившего кожный пигмент на пласты хлорофилла, Адонис приобрёл генный комплекс неувядающей кожи...
Другие жертвы дидонянской генетики выглядели не менее ужасно... Впервые за долгие годы, несмотря на новости Иты, Энн почувствовала себя полноценным представителем человеческого рода посреди этого страшного сборища.
-Авалис! Некоторые из пациентов едва держатся на ногах... Нам не пройти с ними по бездорожью за ночь и двух километров!
-Это - их единственный шанс выжить! Я проник к Вам в душу... Вы не сможете им отказать в лучике надежды... И потом... Они согласились сами... Это - их выбор.
-Энн оглянулась. Вокруг неё светились мольбой множество глаз. Сердце её дрогнуло:
-Решиться на такой побег- безумие,- коротко ответила девушка. Что- то знакомое шевельнулось в её памяти и она, подчиняясь внезапному порыву, сдалась.- Хорошо. Я попробую уговорить капитана "Ворона" взять вас на борт корабля, если нам удастся добраться до космодрома. Только учтите - мы летим в Мёртвый пояс...
-Саймон! Немедленно прекрати накачку ИУСа... Эжен Пувн! Произведи сканирование космоса в поисках волновых флуктуаций. Войнов! Энтропийную пушку, бортовые лазеры - к бою!
-Энтропийную пушку? А ты имеешь на это право?
Конин выругался - ничего не обходится без вмешательства Блюм:
-Да, имею,- зло рявкнул он на несносную бабу, уже маячившую в дверях рубки.- Мы в поле перехода истинных ошан и, замечу, летим из Мёртвого пояса. А по межрасовой конвенции истинные ошане имеют полное право расстреливать нарушителей договора при малейшей их попытке к сопротивлению или бегству, которые нетрудно спровоцировать и легко доказать... Эжен Пуан!
-Я налаживаю приборы...
-Десять дней гаупвахты с отметкой в личном деле!
-Есть, сэр!
-Отдай его мне,- проворковала Роза Блюм.- У него будет хорошая школа воспитания.
-Есть, сэр,- в голосе астронома жизнерадостности резко поубавилось.
-Саймон! Термоядерные двигатели - на полную мощность. Привести в действие гаситель инерции. Динёв! Включить маскировку.
-Но, сэр... При работающих радарах...
-Пуан! Отставить работу и проследовать в рубку... Хоши Ран! Попробуй запеленговать направление к пику возмущения эфира.
-Сделано, сэр! Угол 12-4. Расчетное расстояние, исходя из градиента, одна десятая астрономической,- сразу ответил радист.
Роза ухмыльнулась, перехватив удивлённый взгляд Конина... Двигатели с мерного урчания перешли на вой, и остаточная инерция вдавила капитана в кресло. Блюм же, взмахнув руками, исчезла за дверью. Молчаливый Артекс в последний перед ускорением миг профессионально развернул кресло и тихо спросил:
-Блокировать вход в рубку?
-Не надо... Вряд ли ей удастся в ближайшее время попасть сюда... Динёв! Минус шесть, минус один...
Созвездия на экране медленно поплыли вправо и вниз. Спидометр показывал неуклонное нарастание скорости корабля.
-Хоши Ран! Где сгущение Эфира?
-Направление относительно нас- то же, расстояние быстро сокращается...
-Капитан! Градиент соответствует росту кривизны параболы. Асимптота центра быстро локализуется!
-Хорошо, Динёв. Войнов! Энтропийной пушкой по центру возмущения эфира - огонь!.. Динёв. Поворот на 5, 8.
Появившаяся в дверях Роза Блюм с немного помятой причёской, вновь исчезла, осыпая всех и вся отборной бранью. К её крикам присоединились испуганные причитания Эжена Пуана.
-Динёв! Как энтропийное поле?
-Локализация прекратилась.
-Усильте мощность.
-Энтропийный генератор работает на полную мощность, сэр.
-Так пусть Саймон увеличит пределы этой полноты, корнукрак его разорви!.. Слышишь, Саймон?
-Да, сэр!.. Это опасно... И не даст результатов. Стандартное время непрерывной работы пушки - час... Даже если нам удастся увеличить мощность на десять процентов, время работы генератора энтропии сократится в пять раз.
-С каких это пор ты, Саймон, стал обсуждать приказы?
-Есть, увеличить мощность, сэр!
Голоса в коридоре начали приближаться к рубке, приобретая спокойные тональности. Конин поморщился, как от зубной боли:
-Динёв! Приглуши двигатели до доклада Саймона об увеличении мощности энтропийной пушки!
-Есть, сэр!
Обретя лёгкость, Конин с удовольствием услышал, как затихнувшие крики вспыхнули с новой силой:
-Пусть это будет моей небольшой местью Блюм за страдания Клауд.
Воспоминания о бедной девушке расстроили Конина:
- Ещё один грех, хоть и невольный... Стоп... Если кто и в силах помочь Клауд, так это - истинные ошане... Но с какой стати им это делать? Скорее всего, они, просто, возьмут ту далёкую планету под карантинный надзор... А если... ведь ходят слухи, что свои сумасшедшие технологии они берут у умерших цивилизаций...
Господи! О чём я думаю! Истинные ошане прихлопнут нас сейчас, как мух, стоит им только выкристаллизоваться из эфира...
-Василий!- донеслось из коридора.- Помоги мне... Я зависла.
-Мне нельзя покидать командный пост.
-Прикажи Артексу.
-Подожди немного. Скоро включат двигатели.
-Спасибо за утешение! Вытащи меня отсюда немедленно, надутый индюк!
Конин усмехнулся: ему снова на ум пришёл вопрос адмирала Бланки:
-Капитан, как Вы относитесь к СГК?
Тогда он, не кривя душой, сказал:
-Как все. СГК - необходимая организация, созданная для сохранения человечества, как единого вида, сэр.
Так он, действительно, думал, несмотря на кровоточащую душевную рану - воспоминания об отце.
Во время сражения у Компьютера Конин мысленно ответил на всплывший в сознании вопрос Бланки другое:
-СГК своим фанатизмом погубит человечество...
Теперь у него на языке вертелось другое:
-Всемогущий СГК может быть беспомощным и смешным, если у него из-под ног выбить опору.
-Капитан! Есть сто десять процентов мощности!
Тело Конина с силой вжалось в кресло. Из коридора донёсся вопль Эжена Пуана, заглушивший град проклятий Блюм.
-Какая музыка!- не выдержал Артекс.
-Тебе под неё легче будет умирать?
-Хотелось бы выжить, сэр.
-Тогда помолчи,- строго приказал Конин, но на душе у него от слов сержанта полегчало.- Динёв! Поворот на минус 10, минус 15.
Переждав смену курса и очередной всплеск активности в коридоре, Конин начал опрос служб:
-Саймон, как приводы пушки?
-Выдержат семь... Максимум, восемь минут.
-Динёв! Как у ошан дела с локализацией?
-Центр размывается, но очень медленно... За семь минут область локализации увеличится на десять- пятнадцать процентов.
-Но истинные ошане об этом не знают!- насмешливо улыбнулся Конин.
-Сэр,- почти тотчас отозвался Хоши Ран.- В диапазоне радиоволн на стандартных частотах поймано сообщение... Истинные ошане хотят вести переговоры...
-Где они сейчас, сержант?
-В том же направлении относительно нас. Расстояние - две тысячи километров...
-Н-да. Защищаться мы, худо- бедно научились, а вот уходить - нет. Ну, что ж... Давайте связь.
Звёздная картина поверх мониторов внутренней видеосвязи сменилась изображением полутемного, пустого помещения. Конин знал о контактах с истинными ошанами, хотя ни разу не принимал в них участия. Тем не менее, он довольно быстро отыскал глазами едва заметную блестящую точку метрах в трёх от пола. Неотрывно глядя на неё, Конин закончил настройку лингофона на ошанский язык и сказал:
-Вечных сумерек... Вы, я полагаю, капитан корабля?
С лёгким шорохом развернулись широкие крылья, и хоть Конин ожидал этого, но вспышка насыщенных флуоресцирующих красок, сопровождаемая хлопком и шипением, заставила его слегка вздрогнуть.
-Не могу ответить той же любезностью,- проговорило парящее перед Кониным существо, внешними формами похожее на большую летучую мышь.- Ваш корабль нарушил Карантин Мёртвого пояса, оказал сопротивление при задержании и пытается скрыться... По Уставу мне положено пожелать вам быстрой смерти...
-Оцените реально обстановку, капитан,- стараясь выглядеть как можно беззаботней, снисходительно улыбнулся Конин.- Стоит мне отдать приказ увеличить мощность импульса энтропийной пушки - и вас развеет по космосу... мне приказать?
-Вам от этого вряд ли станет лучше... Скоро здесь будут два наших крейсера...
-А я думал, что истинные ошане не имеют избытка боевых кораблей...
-За пределами Мёртвого пояса - да... А внутри - времена меняются, землянин... Предлагаю договориться. Вы прекращаете стрельбу. Мы же обязуемся доставить вас в Межрасовый Трибунал целыми и невредимыми.
-Предлагаю Вам другой вариант: свободу нам и приглашение к сотрудничеству в обмен на информацию.
Ошанин колыхнул крыльями. Три его глаза ( один - вверху и два внизу) на продолговатом, в одну треть тела, лице старались проникнуть в тайные намерения землянина. Конин, чувствуя мурашки на спине, выдержал тяжёлый взгляд инопланетянина, не мигнув.
-Мы не знаем ценности Вашей информации...
-Координаты планеты Мёртвого пояса с действующей планетарной обороной... То есть- с уцелевшими технологиями...
-Какого рода сотрудничество Вы нам предлагаете?
-Мы преследуем нарушителей Карантина... Им удалось уйти от нас... не без помощи шушенков.
Крылья ошанина всколыхнулись сильнее. Из его длинных пальцев выскользнули, тут же исчезнув, когти.
-Есть вполне обоснованная догадка, что нарушители находятся в Мёртвом поясе. Если Вы возьмёте на себя труд отыскать их, мы, в свою очередь, дадим Вам информацию, сужающую область поиска...
-Капитан Конин! Вы не имеете права делиться секретной информацией с инопланетянами!- Блюм - таки пересекла порог рубки... Правда, это стоило ей подбитого глаза, полдюжины синяков и царапин. Кроме того, левый рукав её формы был разорван до локтя, в брюках не хватало солидного клока материи, но боевой дух кандидатки в Совет СГК ещё более возрос.
-Я - капитан Конин, а как зовут Вас?- подав знак Артексу, продолжал вести переговоры хозяин земного корабля.
Охранник преградил дорогу Блюм.
-Зовите меня Уххр... Почему мы должны помогать вам ловить ваших преступников?
-Во-первых, в силу Устава межрасового договора. Ведь именно истинные ошане призваны поддерживать Карантин Мёртвого пояса.
Во-вторых, наши преступники собираются высадиться на планете, заражённой вирусом флогенеза - некоей страшной разновидности рака, при заболевании которым биологическая ткань высших животных начинает гнить и отваливаться. Разумные существа сходят с ума...
Одним движением крыльев ошанин отлетел в дальний угол помещения:
-Арута,- простонал инопланетянин.
-Дорога смерти,- с заминкой перевёл лингофон.
-Полагаю, после проникновения в жилую зону Галактики Аруты вашей прибыльной торговле будет нанесён непоправимый ущерб,- иронически произнёс Конин.
-Прекратите стрельбу и мы...- ошанин прервался на полуфразе, сфокусировав три своих глаза куда-то поверх головы Конина - очевидно, на приборы.
-Капитан,- донёсся голос Саймона из динамика.
-О неполадках - позже,- не дал ему времени для доклада Конин, уже догадавшись, о чём собрался сообщить Саймон.- Итак, Уххр, как видите, мы не откладываем дело в долгий ящик, полагаясь на Ваше слово. Обстрел закончен.
Ошанин с сомнением перевёл на него свой взгляд. Вытянутые серые губы инопланетянина пришли в движение, но он промолчал.
-Сэр! Астроном Пуан прибыл,- охрипшим от волнения голосом напомнил о себе Эжен Пуан.
-Сколько проблем сразу,- поморщился, как от зубной боли, Конин.- Майор Блюм! Пуан поступает на десять дней в ваше распоряжение для отбытия наказания... Пуан!
-Есть, сэр!
-Блюм!
-Капитан... Не надо ссориться с СГК,- угрожающе покачала головой Блюм.
И вновь Конин не решился пойти на открытый разрыв с Блюм. Уж очень страшные истории ходили о тех, кто отказывался выполнять директивы СГК.
Оставшись наедине с Блюм, Конин холодно посмотрел на находящуюся у грани истерики женщину.
-Ты не имеешь права раскрывать координаты обнаруженной нами планеты и планеты альтонов. Найденные на них остатки технологий позволят Земному Содружеству удержать лидерство в Малом союзе. Корнукраки будут облетать нас стороной, а шушенки и наоли перестанут совать нос в наши дела... Я не говорю уж о том, что исследования вируса флогенеза подавали нам надежду на серьёзный прорыв в генетике,- Блюм оторопело замолчала, кляня себя за свой длинный язык.
-Так значит,- Конин был поражён,- всё, что ты мне трепала постоянно об уничтожении планеты альтонов - ложь?.. Значит, ради своих авантюрных планов СГК готово рискнуть, корнукрак её побери, всем Жилым поясом, человечеством?!
-Ради человечества! План спасти, возвысить человечество - грандиозен... Неужели ты не понимаешь, что и риск должен по значимости быть, как минимум, равен ставке?!
-Ради человечества лучше б вы позаботились о компьютерианцах! Тогда б не возникло проблемы с престижем и будущим человечества... Не забывай. Именно компьютерианцы заставили проявить к нам особый интерес Большой Союз. Компьютерианцы сделали нас не по клешням корнукраков.
-Но им, увы, не решит главную проблему человечества - вырождение генофонда.
-Уж, по-крайней мере, они бы отодвинули время вырождения на неопределённый срок!
-Или развязали бы галактическую войну против разума на биологической основе!
-Хватит молоть наолианскую чушь!.. Ну хорошо. Такой вариант исторического развития нельзя сбрасывать со счетов судьбы... Но вспомни: компьютерианцы зависели от нас. Для их размножения нужны были человеческие сознания. Значит, даже если случайность- бунт Арины в Координаторе, то при массовом слиянии зачаточного машинного и высокоразвитого человеческого интеллектов, такой бунт должен стать закономерностью.
-О чём рассуждать, если компьютавров уже нет?
-Хорошо. Поговорим о дне сегодняшнем. Расскажи мне, что ты знаешь о флогенезе, без утайки.
-Чтобы ты тут же разнёс эту новость по всей Галактике?!
-Капитан!
-Позже, Динёв.
-Истинные ошане выпали из эфира. В трёх минутах от нас - новый градиент фазового смещения эфира.
-Мы готовы уйти в эфир?
-Только в сторону Мёртвого пояса... если ошане позволят нам поднакопить антиматерии более 25%... Сейчас у нас резервуары заполнены на 19%.
-Маскируйтесь!
-Наша маскировка для ошан - что свет для мошкары.
-Так придумайте что-нибудь!.. И продолжайте накапливать антиматерию. - Конин отключил интерком.- Роза, пойми... Я не просто исполнитель. Я должен быть убеждён в правильности совершаемых мною действий... Особенно, когда речь идёт о судьбах человечества.
-Ну, хорошо... Я тебе твёрдо гарантирую полную безопасность человечества от возможного заражения флогенезом.
-Сколько таких гарантов было в истории Земли!- насмешливо заметил Конин.
-Серьёзно, суди сам. В пустынной области космоса, вдали от звёзд, под километровой толщей горных пород астероида есть оборудованная по последнему слову техники генетическая лаборатория. Вирус флогенеза не вырвется оттуда... Множество систем обеззараживания... Наружные датчики обнаружения вируса в воздухе бытовых помещений и складов... Спектрографические рентгеновские и инфракрасные датчики обнаружения вируса даже внутри любого звездолёта, прибывающего на астероид!
Раз задействованные, они уже не могут быть отключены... Связанные с системой обороны астероида и самоликвидации лаборатории в случае нелокализуемой утечки, они способны активировать аннигиляционную мину, которая развеет на элементарные частицы весь астероид... Бог мой!.. И это - только маленькая толика карантинных устройств...
Ни один корабль не сядет на астероид и не улетит с него из-за сети автономно действующих энтропийных пушек, лазеров, ракет... Да что там!- Блюм махнула рукой, заканчивая свою сумбурную речь.
-Допустим, ты меня убедила... Я даже не возражаю и против того, что ты, в очередной раз, не сказала мне полной правды... Например, о планах создания на основе флогенеза генетического селективного оружия...
-Об этом тебе и не надо говорить. Ты у нас - сообразительный...
-Ладно, ладно... но что сказать истинным ошанам? Я думаю, они нас просто так не отпустят, особенно, после того, как я упомянул о действующих механизмах, существующих на одной из планет Мёртвого пояса, и вирусе флогенеза - на другой.
-Направим их по ложному следу...
-Роза,- с мягким упрёком обратился к Блюм Конин,- тебя в детстве не учили, что обманывать - нехорошо? Истинные ошане гораздо лучше нас знают Мёртвый пояс... Даже если обман откроется не сразу, истинные ошане при желании - а у них такое желание, поверь мне, появится - они предъявят Земному Содружеству иск вместе с требованием выдать им межрасовых преступников, то есть - нас с тобой...
Кроме того, где мы сами теперь будем искать мифические планеты альтонов и живоглотов? Куда полетел "Ворон"?.. Как мы сами изловим потенциальных носителей флогенеза?.. Нам, как минимум, нужна информация! А ведь, повторяю, никто не знает Мёртвый пояс и его историю лучше истинных ошан... Нет. Я считаю, что нам надо открыться ошанам...
-Ты совершаешь ошибку, Василий,- Блюм приблизилась к капитану и почти просила его. Такая смена настроения показалась Конину подозрительной, и он включил интерком:
-Артекс! На капитанский мостик!.. Динёв!.. Доложить внешнюю обстановку.
-Выпадание второго корабля истинных ошан прекратилось... Градиент фазового смещения эфира стремится к нулю.
-Они нам доверяют,- удовлетворённо констатировал Конин.
-Нет. Они справедливо полагают, что в пространственной метрике с нами легко справится и один их корабль,- разумно возразила Блюм, отравляя капитану веру в порядочность галактических разумных существ.
-Пусть так. Хоши Ран!
-Да, сэр!
-Истинные ошане пытались связаться с нами?
-Минуту назад... Они повторяют сигнал, сэр!
-Соедини меня с ними!
-Василий! Ты не оставляешь мне другого выбора,- Блюм стремительно шагнула вперёд и, как будто наткнулась на стену, с удивлением глядя на ствол бластера.
-Как видишь, я умею извлекать уроки из прошлых ошибок...
-Ты не выстрелишь, Василий. В меня - ты не выстрелишь,- с чувством собственного достоинства авторитетно заявила Блюм, сверля Конина колючками своих глаз.
-Мой отец умер на Церере не столько из-за болезни, сколько из-за того, что наглотался экспериментальных лекарств... Он рассказывал мне невероятные вещи об обитателях этого астероида... Я так понял - у вас наготове новый ад для мутантов?.. Пожалуй, мне не представится более удобной возможности для того, чтобы пристрелить кого-нибудь из СГК за бунт на военном космическом корабле,- задумчиво рассуждал Конин, не отводя ствол бластера от груди Блюм.- Не правда ли, Роза?
-Ты не посмеешь меня убить,- повторила Блюм без прежней убеждённости.
-Грустно наблюдать отсутствие единодушия среди существ одной расы,- донёсся из лингофонов до присутствующих в на капитанском мостике голос истинного ошанина.
Опомнившись, земляне почувствовали чуть ли не родство друг с другом перед лицом чуждого разума. Это чувство невидимыми токами разрядило враждебную напряжённость между ними. Блюм отступила, скрыв свою ярость под маской равнодушия. Конин, сдерживая рвущееся наружу торжество от сознания победы над авторитетом СГК, бесстрастно ответил:
-Наши разногласия ни в коей мере не повлияют на договор, который мы собираемся заключить.
-Хорошо,- кивнул головой истинный ошанин.- Мы согласны сопровождать вас до планеты, где находятся ваши преступники, если нам известно её местонахождение...
-Вымершая раса альтонов Вам знакома?- тут же, будто боясь передумать, быстро спросил Конин.
-Альтоны?- задумчиво повторил ошанин, пустив крыльями медленную волну, отчего его тело заколыхалось в невесомости.- Я полагаю, что знаю, кого Вы имеете в виду. У нас о них очень скудная информация... Они - одна из последних рас - изолянтов на нашей стороне... ближе к нашей стороне Мёртвого пояса...
Согласно хроникам вериэгов третьей пары времён Великого Заката альты - одна из наиболее развитых рас Мёртвого пояса. Их погубила собственная заносчивость. Пренебрегая общением с другими расами, они замкнулись в своём мире нескольких звёзд, сделав единственное непонятное исключение для неких куахри, известных нам только по названию. Вериэги объясняют такое исключение тем, что солнечная система куахри находилась внутри границ владений альтов...
-Что Вы знаете об альтах?- видя, что Уххр собирается замолчать, тут же подхлестнул к ответу ошанина вопросом Конин.
-Почти что ничего. В хрониках альты упоминаются в связи с их нежеланием установить дружеские контакты с вериэгами, сокрушившими Империю Стратогера и доминировавшими к тому времени во всём пространстве Мёртвого пояса. Вериэги третьей пары весьма немногословно сокрушались по поводу скрытой враждебности альтов. Мудрая раса предполагала, что корни этой враждебности питались врождённой ксенофобией высокомерной расы. Наряду с альтами в хрониках упоминались илонки, пиринайцы...
-Вы рассказывали об альтонах... альтах,- вежливо напомнил Уххру Конин.
Ошанин, шипя, отвёл назад крылья, демонстрируя своё недовольство:
-Ну, да. Вериэги третьей пары сообщают, что великая миссия одухотворения вечной Вселенной, возложенная вериэгами на свои спины, в отношении альтов не удалась... Вот и всё!
-Точно?
-Да. Есть ещё упоминание о куахри - сущих дьяволах, превративших жизнь вериэгов ад...
-Хороший у тебя лингофон,- с уважением произнесла Блюм.
-Мы нашли только одну хронику, в которой рассказывалось о куахрианском проклятии... К сожалению, культура вериэгов времён написания данной хроники была уже в глубоком упадке... Из текста, испещрённого мистическими бреднями последних вериэгов, мы не сумели сколь уверенно извлечь зерно истины...
Неожиданно истинный ошанин отчаянно заработал крыльями, как будто сопротивлялся сильному порыву ветра.
На краю экрана землян мелькнуло пёстрое пятно. Уххр что-то невнятно крикнул. Опять из полумглы вспыхнул разноцветный узор внутренней стороны крыльев второго, только что появившегося ошанина. Уххр попытался схватить находящегося в панике своего сородича, но тот вырвался, метнулся к одной стене, потом - к другой, И наконец, в приступе безумства ударился о пульт... Изображение на экране мостика корабля землян исказилось, покрылось густой рябью. Звук пропал, точнее - сменился беспорядочным треском.
-Что там происходит?!- тревожно воскликнул Конин и, переключив интерком, связался с пилотом:
-Динёв! Что показывают внешние сенсоры?
-Ничего, капитан... Полнейший штиль... Кроме корабля ошан - ничего...
-Василий! Смотри!- воскликнула Блюм, выбросив руку по направлению к большому экрану.
Какое-то смутное пятно выпрыгнуло следом за незнакомым ошанином прямо к месту борьбы и на мгновение заслонило мельканье сплетающихся крыльев. Из-под тени выпорхнул один из истинных ошан, забился и замер, плавно опускаясь на пол. Тем временем, перекувыркнувшись в воздухе, хозяин корабля выстрелил из бластера. Пронзительный луч света вспышкой развеял полумглу. Конину удалось разглядеть какое-то большое бочкообразное существо с головой, вросшей в плечи, и жёлтой кожей. Второй выстрел бластера застал нападавшего в прыжке. Химера, вытянувшись, раздвинула бока, готовясь обнять своими краями трансформировавшегося тела ошанина. Выстрел достиг цели...
Не веря своим глазам, Конин откинул голову назад и мигнул. В памяти воскресла сцена прожигания лазерным лучом неизвестного существа... Все - так. Нападавший, напоровшись на луч, продолжал свой прыжок. Луч, проникнув внутрь тела агрессора, не исчез из поля видимости, вспарывая полупрозрачные внутренние органы диковинного монстра. Истинный ошанин усилил мощность бластера, и яркая смерть пронзила янтарное тело насквозь. Но нападавший хищник продолжал неумолимо двигаться по намеченной траектории... Створки спеленали, с хрустом ломая крылья, бедного Уххра и, вновь трансформировавшись в бочку, существо медленно стало опускаться на пол, подчиняясь слабому гравитационному полю корабля инопланетян. Откуда-то выплыла ещё одна тень и, окутав на полу неподвижное тело второго ошанина, также замерло.
-Что это?- тихо спросила Блюм.
-Хантеры... Никогда бы не поверил,- также тихо, почти одними губами ответил ей Конин.
Неожиданно первое существо конвульсивно задёргалось, издавая низкий рычащий звук. Тело его слегка зафлуоресцировало, и Конин разглядел на полу вокруг Хантера растёкшуюся лужицу светло- жёлтой жидкости.
-Таки его ранили!- воскликнул капитан "Молнии", забыв, что существа могут услышать его.
Второй Хантер вздрогнул, странно неестественно изогнулся какой-то сложной спиралью, и на Конина уставились два больших чёрных глаза, из которых, казалось, извергалась сама смерть.
-Динёв! Полный вперёд! Накопитель антивещества включай на полную мощность!- заорал, лишившись самообладания, Конин.
Блюм, умудрённая опытом, плюхнулась в ближайшее кресло, крича ещё громче Конина:
-Улетаем!.. Бежим!.. Не жалеть двигателей! Иначе хантеры нас сожрут! Спецкоманда - к бою!
Крик Блюм привёл в чувство Конина. Капитан с брезгливостью посмотрел на нее - багровую от натуги и страха, брызжущую слюной и, уже другим, холодным голосом приказал:
-Прекрати орать! Ты только посеешь панику среди экипажа.
Но Блюм не слышала его, тараща глаза на экран связи. Конин невольно взглянул туда же.
Одно из существ уже приподнялось над полом, наливаясь немыслимым интенсивным ультрамариновым светом. На миг между ним и экраном возник прямоугольный проём- луч света, падавший из ниоткуда на хантера, начавшего стремительно бледнеть, таять.
Подчиняясь интуиции, Конин переключил видео на внешний обзор, и на экране появился милый сердцу бездонный космос, в котором золотистой каплей парил раздвоенный шарообразный корабль ошан. Ускорение швырнуло Конина на спинку кресла. Повернув голову, капитан увидел на экране заднего сектора полыхание пламени. Длинные языки плазмы приближались к уменьшающемуся на глазах звездолёту ошан. На мгновение Конину показалось, что в самой середине разъярённой огненной стихии появилась чёрная точка, разделившая плазму на части. Но нет... Вроде бы - нет...
Повинуясь смутному импульсу души капитан приказал сменить курс и уменьшить ускорение, от которого темнело в глазах. Стало немного легче. Тряска от двигателей, работающих в форсированном режиме, уменьшилась. Конин профессионально скользнул взглядом по всем экранам и чуть не выскочил из кресла: мимо - совсем рядом - проплывало судорожно пульсирующее тело хантера. В глазах бочкообразного существа не было страха. В них светилась лишь искра удивления в море досадующей смерти.
Блюм тоже заметила хантера. Она закричала, доставая из кобуры, которую забыл Артекс на спинке кресла, бластер, и пальнула, не глядя на цель.
-Прекрати стрельбу, Роза!- капитан снова сорвался на крик.- Динёв! Как у нас- с накопителем антивещества?
-Тридцать процентов, сэр.
-Меняй курс в направлении к Sco- 23625 и включай расплющиватель немедленно!
-Есть, сэр!
Блюм тупо смотрела на дым, валивший клубами из черноты разрушенного экрана.
Стенк тянул за собой Астру, едва передвигавшую ноги, через густые заросли. Взошёл на тёмное небо маленький спутник Дидоны, сияя в зените своей ущербной красоты, но по-прежнему, пилот не мог разглядеть под собой землю, спотыкаясь о сучки и наступая в колдобины. Пот лил с него градом, застилая глаза.
Астра жалобно скулила, с каждым шагом всё больше налегая на Стенка, находившего ещё в себе силы время от времени подбадривать её. Лес впереди поредел, уступая место широкой прогалине. Идти стало легче:
-Ну, вот, Астра,- бормотал пилот.- Мы почти добрались до города. Позади - горы, чащоба. А по редколесью мы мигом одолеем эти шесть- семь километров.
Говоря успокаивающие слова, Стенк вдруг с ужасом почувствовал, что шагнул... в пустоту... Вдвоём беглецы покатились на дно неглубокой ложбины. Трава едва смягчала удары тел о корневища и камни.
-У меня нет никакого желания идти с тобой дальше,- глядя с тоской на звёзды, глухо, слегка дрожащим голосом сказала Астра.
-Вставай!- шатаясь, Стенк потянул её за руку, приподняв изнеможенную девушку над землёй.
-Иди ты...- сквозь зубы нежная, любящая Астра осыпала землянина такой отборной бранью, что на секунду ему в темноте показалось, будто он перепутал, поднимая с земли не ту девушку. Но рядом никого иного не было...
-Соберись, Астра. Нам надо выкарабкаться отсюда и наверху мы немного отдохнем.
Не переставая ругаться, Астра выдернула свою руку из ладони пилота.
-Ты - не в себе. Опомнись. Это я - Стенк. Ещё немного, и мы спасены... Мы сядем на "Ворона"... Впереди - бескрайний космос... Он примет нас в свои объятия, и мы улетим далеко- далеко к звёздам.
-Засунь себе эти звёзды в...- начала Астра.
Стенк двумя увесистыми пощёчинами заставил её замолчать:
Подъём Астра преодолела, не оборачиваясь, на одном дыхании. Перекатившись через край ложбины, дидонянка замерла, тяжело дыша.
Бросив на неё беглый взгляд, Стенк в слабом свете луны стал внимательно осматривать окрестности. Его фигура скрывалась за наклонившимся над ложбиной деревом.