Асии и Стенку повезло - пульт управления находился рядом с ними. Им, чтобы остаться в живых, достаточно было одним прыжком укрыться за огнеупорным кожухом инопланетного компьютера. Авалис не успел...
В воздухе повис запах горелого мяса. Машина прожужжала мимо, послав вглубь коридора вторую струю плазмы. От жары Стенк взмок. Едкий пот щипал глаза, но ошанин не шевелился, ибо дьявольская машина идоменян застыла у самого пульта. Раздался треск срываемого кожуха. Металлический лист с грохотом упал на пол, едва не задев плечо Асии. Потёки оплавленного материала на поверхности кожуха, казалось, одним своим видом добавили пару градусов тепла в окружающее пространство.
Что-то наверху заискрило, и в зале добавилось света. Гул машины стал удаляться. Не выдержав, Стенк осторожно выглянул из укрытия. Первое, что бросилось ему в глаза - четыре металлических полуколонны в центре зала сияли всеми цветами радуги. Второе: машина заняла место посреди круга. Внезапно полуколонны на мгновение погасли, а потом начали снизу наливаться чистым, рубиновым цветом. Идоменянская машина стремительным рывком взлетела под потолок, проделала в перекрытии идеальную круглую дыру и исчезла, открыв взгляду Стенка кусок чистого неба Дидоны... Обломки потолка дождём посыпались вниз.
Нырнув за пульт, Стенк сообщил Асии:
-По-моему, машина использовала четыре колонны в качестве ускорителя... Попробуем и мы?
Амазонка, не кроясь, поднялась и кивнула:
-Логово опустело... Нам здесь нечего делать.
Полуколонны продолжали играть красками. Но цвета радуги побледнели в лучах утреннего света дидонянского солнца.
-Надеюсь, землянка успела предупредить амазонок... если не утонула...
-Сирена...
-Что?
-Её зовут Сирена... Смерть обломает об неё свои зубы...
Снизу вверх по полуколоннам пополз рубиновый цвет. Рука с наручей у Асии взметнулась вверх, и дидонянку повлекло к потолку. Стенк едва успел схватить её за ноги...
Вылетев на поверхность земли, пилот, не раздумывая, раскачался и отпустил Асию. Они оба упали по разные стороны отверстия, готовые к бою... Но боя, собственно, не было. Зависнув над их головами, машина веерами лучей испепеляла всё вокруг себя. Дома и метушащиеся люди, в зависимости от типа оружия, под которое они попадали, то загорались факелами, то увлекаемые неодолимой силой, разрывались на части. Как детские игрушки в руках проказливого мальчишки. Лучи бластеров, посылаемые в ответ дидонянами, бесследно рассеивались, не долетая метров двух до брони машины.
На земле царил хаос... Действуя инстинктивно, Стенк и Асия подползли друг к другу...
Келвин проснулся засветло и сразу потянулся на половину Ипполиты, но дидонянки на месте не было. Простыня холодила пальцы - значит, её не было давно. Остатки сна мигом слетели с Драма:
-Куда она девалась в такую рань?
Нельзя сказать, что разговор с Крутилиным глубоко задел Келвина. И всё же... Почему этот старик так упорно долгие годы прятался от дидонян?.. Нет... Его рассказы о том, что корнукраки, якобы, используют Дидону в качестве охотничьих угодий?- Просто, бред выжившего из ума старика!.. Не могли потомки гордых крестоносцев так опуститься!.. Несомненно, старик спятил - это самое верное объяснение...
Но где Ипполита?.. И откуда Крутилин знает о существовании лифта?- одолеваемый сомнениями Келвин рывком поднялся, оделся и осторожно приоткрыл входную дверь. Две амазонки старательно таращили глаза в полутьму, напоминая своей неподвижностью статуи. Их явно давно никто не тревожил. В душевой комнате тоже никого не было.
Келвин набрал на компьютере код и решительно вошёл в "зазеркалье"- пришедшее ему на ум название лифта. Кабина бесшумно опустилась метров на десять. Дверь открылась.
Помещение, куда попал Драм, напоминало лабораторию: несколько столов, заставленных приборами, разнообразной химической посудой, флакончиками с химическими реактивами; в углу - вытяжной шкаф; у противоположных дверей - компьютер. В смежной открытой взгляду капитана комнате под колпаком лежала какая-то большая, подрагивающая студёнистая масса, утыканная проводами и трубками, тянущимися пучками за стену, видимо, к задней панели компьютера, по дисплею которого бежали фразы, формулы, колонки цифр. Кроме жужжания приборов ничто не нарушало тишины.
Чувствуя себя непрошенным гостем, Келвин, однако, не думал отступать: он в глубине души был готов переступить невидимую черту и войти в фазу серьёзных отношений с Ипполитой. Образ Надежды Рэндом не то, что потускнел, а слился с образом Верховной Хранительницы Мира. Единственное, что его удерживало - её скрытность... Почему она ничего не сказала о существовании своей лаборатории?- Не считала важным? Но, если это - неважно, то что Ипполита здесь делает ранним утром?..
Келвин взглянул на часовое табло: шесть утра. Следовательно, если Ипполита здесь - она здесь не менее часа. Но где она? Келвин попытался разобраться с текущей информацией на дисплее. Она была двухуровневой: химической и биологической. Периодически высвечивались данные корреляции. Очевидно, эксперимент протекал именно сейчас, а раз так... Келвин решительно вошёл в смежную комнату, обратив, прежде всего, внимание на то, что скрывали от него ранее стены...
С одной стороны от двери находилась непонятная стендовая установка с многочисленными стеклянными колбочками, в которых бурлили, переливались разноцветные жидкости, подчиняясь напору мининасосов, подогревателям, распределительным клапанам...
С другой... На операционном столе, погружённая в прозрачную неглубокую ванну, опутанная проводами и трубками, лежала Ипполита. Келвин испугался мысли, что она утонула. Но обострённое волнением восприятие тут же позволило заметить Драму колебания жидкостей в прозрачных трубках и мелкие пузырьки, срывающиеся с губ Верховной, между которыми была вставлена подобная другим трубка.
Не зная, что делать, Келвин придвинул стул к столу, уселся и задумался, рассеянно гуляя взглядом по обнажённому телу Ипполиты. Понемногу Келвина потянуло в сон, и он задремал, положив голову на руки...
Пробуждение произошло импульсивно - как будто Драм лишь закрыл глаза и открыл. Часы показывали семь. Через два часа - официальное закрытие праздника... Если у Ипполиты - физиологические процедуры - пора им подойти к концу.
Сзади раздался звук, похожий на тяжёлый вздох. Келвин оглянулся: студёнистая масса, сморщенная несколько больше, чем раньше, судорожно колыхалась в разные стороны. Под операционным столом почти сразу же заработал насос. Уровень жидкости в ванне пополз вниз.
Келвин помассажировал своё лицо, готовясь к встрече. Над головой Ипполиты заработал вентилятор, обдувая её тёплым воздухом. Сзади снова раздался полустон - полувздох. Не желая пропустить момент пробуждения Ипполиты, Келвин инстинктивно нервно оглянулся... Вроде - всё, как раньше... Возвращаясь к созерцанию прекрасного лица, Драм кожей почувствовал что-то неладное... Что-то... Келвин запоздало осознал предмет своей тревоги: взгляд четырёх... или шести страдающих глаз.
-Святые ирионы!- процесс узнавания поверг Драма в сильное изумление со значительной примесью ужаса.
То, что он раньше принял за обычную белковую массу, оказалось ничем иным, как не в меру опухшим, рыхлым телом шушенка. Ещё не понимая смысла сделанного им открытия, Келвин сорвался со стула и приблизился к постаменту посреди комнаты: последние сомнения развеялись - перед ним, действительно, распластанный конфигурационным сдерживающим полем, лежал шушенк.
-Как же так?- Келвин вернулся к Ипполите.
Девушка очнулась. Её глаза темнели, наливаясь гневом. Рывком она подняла руку, с которой посыпались и отлетели части искусственной паутины, опутывающей её тело. Ойкнув от неожиданной боли, Ипполита выдернула изо рта трубку и зло прищурилась:
-Как ты посмел войти сюда?
-Ну, что ты кипятишься?- недооценив тяжести своего проступка, Келвин хотел погладить её щёку, предварительно убрав прядь волос с мраморного лба. Ипполита дёрнулась, как от касания змеи. Серёжка с одного изящного ушка, вспыхнув бирюзой между пальцев Драма, упала на пол.
-Извини,- огорчился Келвин и нагнулся, чтобы поднять украшение.
Тем временем в ванне Ипполита быстро срывала с себя многочисленные приспособления, отчаянно и зло ругаясь. Келвину пришлось встать на колени, иначе серёжку, закатившуюся за станину насоса, было не достать. Наконец, довольный, он поднялся. Ипполита уже сидела, освобождая от медицинских пут свои ноги. Почувствовав за спиной движение, она оглянулась.
Келвин сначала подумал, что его подругу перекосило от злости. Удар наотмашь отбросил Драма к колпаку в центре комнаты. Страдающий взгляд шушенка ожёг Келвина искрой сочувствия...
НЕ может быть, чтобы он, Келвин Драм, докатился до сочувствия!.. Кипя негодованием, капитан корабля ошан твёрдо встал на ноги и посмотрел на дидонянку, спрыгнувшую с операционного стола. К его негодованию добавилось изумление, смешанное со страхом:
-Кто ты?- невольно вырвалось у Келвина.
Перед ним, безусловно, стояло человеческое существо, одна половина лица которого и часть тела принадлежали его Ипполите, столь похожей на Надежду Рэндом. Но другая половина лица была фрагментом незнакомой, хорошо сохранившейся пятидесятилетней женщины с проседью в волосах.
-Кто я?!- воскликнула Ипполита, доставая из-за стола спрятанный бластер.- Я - та, которая спасла мой народ от корнуэльцев и оберегала его всеми силами от дикости, свойственной землянам.
-Так ты... Ирина?! Ирина Зайкина?!
-Нет,- усмехнулась Ипполита. Какая-то мысль развлекла её.- Я - та молоденькая девушка с невинными глазами... бывшая помощница Зайкиной.
Дидонянка правильно предположила, что выражение Сказочника, каким он охарактеризовал её в своём варианте легенды о крестоносцах, ещё больше собьёт Келвина с толку.
-Да-да,- злорадно произнесла Ипполита, не опуская бластера.- Вы у меня - на ладони. На вашем корабле везде - подслушивающие устройства, и поэтому ваш спектакль, разыгранный с... как его?.. Владом - совершенно напрасен. За каждым из вас кто-нибудь следит. За Стенком - Астра, за Андреем - Алия, за Энн - Ита... За тобой... Сам понимаешь, какая тебе выпала честь...
-Чего ты добиваешься?
-Контроля над компьютером корабля... Лояльности от вашей команды... Отличные гены... Отличные знания и навыки... Ты ведь, наверное, догадывался, что я не собираюсь отпускать вас в космос?
-Что у тебя с лицом?- совершенно спокойно поинтересовался Келвин.
-Идиот!- брови дидонянки взметнулись вверх.- Тебя должно беспокоить то, что будет дальше с тобой, а ты - о моём лице спрашиваешь!
-И всё же?
-Отдай серёжку.
Келвин, не делая ни малейшей попытки напасть, протянул Ипполите зелёный камушек. Дидонянка, отступив из предосторожности назад, надела серёжку на ухо. Две половинки лица слились в лицо юной девушки - такой, какой впервые увидел Келвин Верховную Хранительницу. Она мало походила на Надежду:
-Эти серёжки я отобрала у одной строптивой анкрянки... Серёжкам свойственно менять внешность того, кто их носит. Женщина в них выглядит так, как она себя представляет...
-Астральная обманка!- Келвин совсем другими глазами посмотрел на невзрачные серёжки.- След соуби... Где анкрянка их взяла?
-Она утверждала, что её отец обменял их у истинных ошан.
Келвин тут же потерял значительную часть интереса к украшению.
-А шушенк? Откуда он?
-Этот?- Ипполита небрежно махнула бластером в сторону колпака.- Его трудно узнать... С тех пор, как за ним охотилась Ирина, он сильно изменился...
-Так вы вдвоём убили шушенка!
-К сожалению, Ирина ошиблась. Мы убили настоящего адмирала. Сам понимаешь, ошибка выяснилась, когда ничем помочь Макнею было уже нельзя... А вообще-то, в легенде Сказочника много переврано... Особенно, в конце... Я, кажется, догадываюсь, кто сочинил такую мелодраму - электронный урод ЧиХ- 2754... Выжил, гад... Хорошо, что он мало знал... Ненавижу исинов, вечно корчащих из себя всезнаек!.. Вашего АУ я подарю корнукракам... Они любят экзотические вещи не менее, чем экзотическую охоту...
Ненавижу мужчин... Они ещё хуже исинов, так как в отличие от искусственных извращенцев, считающих себя образцами разумной жизни, полагают себя повелителями Вселенной не потому, что, действительно, умны, а на основании того, что они - мужчины...
Эти ублюдки завели нас в логово злейших врагов человечества, потом бросили на произвол судьбы на одной из планет между скоплением Геркулеса и Землёй, где мы едва не погибли...
Ты представляешь, что значит кружиться над планетой на, практически, безоружных кораблях, день за днём чувствуя в ужасающей тесноте себя скотом, согнанным на убой?.. Каково: гадать, кто первым появится в космосе - свои или корнукраки?
Именно тогда мы с Ириной впервые вступили в переговоры с корнукраками, выжившими нас со своей планеты. Мы были способны на единственное - превратить их планету в сплошную радиоактивную пустыню... Спасибо сбежавшему от нас Корку... Он умерил спесь своих сородичей и явился вновь добровольно на наш корабль, чтобы, согласно договору, отделить военных преступников от невинных жертв противокорнукракской пропаганды...
На наших кораблях не было тех, кто отдавал приказы бомбить планеты на пути следования крестоносцев... Почти не было... Мы не боялись предстоящей селекции. Перед колонистами впервые за долгие месяцы похода забрезжила надежда на мирную жизнь... когда вернулся Макней с боевыми кораблями... Этот идиот объявил отряд Ирины Зайкиной предателями, арестовал нас и вместе с Корком переправил к себе на флагман...
Мы - предатели!.. Кто, как не Ирина, предупреждал о существовании оборотня - шушенка на флоте?.. После похода на Жур, конечно, искали его уже все... Но до катастрофы?! Кто, как не отряд Ирины спас колонистов на планете от неминуемой гибели?!
Макней - этот новоявленный вождь стаи фанатиков- орангутангов и взбесившихся исинов решил с боями вырваться из скопления Геркулеса... Когда нас настиг флот шушенков, Макней, действительно, отдал приказ по открытой для прослушивания линии связи изгнать из флота крестоносцев исинов, но на уме у него было другое... Он готовил шушенкам ловушку. С этой целью и вызвал Макней нас с Ириной к себе...
В те минуты откровение одного из охранников, сопровождавших нас к адмиралу, показалось нам ужасающей человеческое существо истиной... Будто в насмешку, этот охранник вслух заметил, что, пожалуй, единственным, кто не прошёл ДНК- тест на флоте, был сам Макней. Дальнейшие события, вроде бы, подтвердили слова охранника.
Ещё бы!.. На первый взгляд, кому, как ни шушенку могла прийти в голову мысль бросить на "якобы" ничего не подозревавших шушенков, занятых уничтожением исинов, не только боевые корабли людей, но и транспортники с колонистами, единственным оружием которых был таран?! И этот план адмирал осмелился предложить нам!.. Охранник очень вовремя подсунул разъярённой Ирине бластер... Бедняжка, она слишком долго лелеяла идею мести, и потому не распознала подвоха... Шушенк скрывался не под личиной Макнея, а под личиной охранника!
Убийство адмирала сильно выбило Ирину из колеи... Очень сильно. Просто, не верится, что на такую непоколебимую, закалённую в боях женщину может повлиять одна единственная ошибка в экстремальной ситуации... Через сутки Зайкина покончила с собой... Я бы сказала, что её убила собственная идея неотвратимости наказания.
А я... Мне пришлось одной спасать колонистов. Уж не знаю, как - я сразу догадалась, что именно охранник - шушенк... Подняв выпавший из рук Зайкиной бластер, я наставила оружие на шпиона и потребовала, чтобы он помог мне выдать труп Макнея за труп шушенка. Видно, моё требование совпадало с планами шпиона, и он охотно выполнил мой приказ,- Ипполита содрогнулась, вспоминая.- Ты, Келвин, даже не представляешь, на что способны шушенки... Только этот,- Верховная с презрением кивнула в сторону студёнистой массы под колпаком,- просчитался. Когда его работа подходила к концу, я вызвала из приёмной второго охранника и двух своих девочек. Мы убедили придурка, что шушенк в личине Макнея уничтожен, и отправили объяснить всё экипажу. От настоящего же шушенка я потребовала, чтобы он связался со своим командованием, которое после переговоров обещало нам вернуть нас в пределы Малого Союза...
Шушенки нас обманули!.. Но я тоже - не дура. Пока шёл бой с исинами я сообщила корнукракам, что миссия шушенков закончена, а в конце - координаты сражения... Если б шушенки нас не обманули, я бы предупредила их... А так, у Геркулесовых Столбов флот Большого союза был разрезан защитным полем пополам и часть его уничтожили корнуэльцы...- от избытка чувств Ипполита стукнула рукоятью бластера по столу. Шушенк затрясся, закатив глаза.- Благодаря мне планы установления гегемонии подлых шушенков потерпели провал, и баланс галактических сил был восстановлен.
Опять же, благодаря мне, новое командование крестоносцев отдало приказ атаковать вторую...- внезапно Ипполита замолчала, подозрительно взглянув на Келвина, и невпопад закончила.- Мужчины всегда были воинственными свиньями... Ради своей славы они готовы пожертвовать всем... Даже жизнями своих близких!
-Что ты говоришь, Ипполита?- попытался образумить дидонянку Келвин.- Ты, надеюсь, понимаешь, что крестоносцы отправились к Геркулесовым Столбам не для забавы?
-Я знаю, о чём говорю!- Ипполита в порыве негодования похорошела: её глаза, сверкая, как звёзды, покорили Драма своей искренней убеждённостью, щёки раскраснелись, находящиеся в беспорядке волосы придали ей вид рассерженного воробья.
-Какая она сейчас в действительности?- подумал Келвин, стараясь вернуть себя в реальность, но вслух сказал другое:
-Как тебе удалось так долго прожить?
-При помощи шушенка. Правда, он сопротивлялся,- Ипполита улыбнулась приятному воспоминанию.- Ты знаешь, что благодаря своей биологии шушенки живут семьсот- восемьсот лет, а их кровь для людей, практически, является физиологическим раствором со сказочным омолаживающим действием?..
После договора с корнуэльцами я, пользуясь полученной властью, заставила всех до единого, даже грудных младенцев, пройти генетический контроль... Самое трудное было - застать шушенка врасплох... Ведь и в день убийства адмирала, воспользовавшись хаосом сражения, он в очередной раз скрылся, убив моих первых амазонок...
Коварнейший тип... К счастью, потери, по-моему, удалось свести к минимуму - двенадцать человек пришлось положить на алтарь справедливости...
Я долго думала, как отомстить шушенку за его злодеяния? Любая казнь не искупала и малой толики мучений, которые он нам причинил... Мысль о том, что шушенк, находясь в заточении, должен будет отдавать свою кровь для продления жизни тех, кого он помогал уничтожать, показалась мне удачной.
-как тебе удалось заключить договор с корнукраками?
-Признаюсь, особой заслуги в этом у меня не было... У крестоносцев в плену томился корну...крак - большая шишка... Плюс ксенолог Корк... Именно он стал посредником на переговорах...
-Какие условия предъявила вам Империя?
-Вполне сносные для нашего безнадёжного положения... Они сами отдали нам Дидону, обязав нас проводить идеологию мирного существования с Империей... Позорными в договоре были два пункта. Первый предусматривал в случае неповиновения представителям Империи проведение корну...краками карательных акций на планете, второй- выделение по требованию корну...Краков нужного им количества "особей человеческого вида" для проведения экспериментов над ними с целью "улучшения лояльности людей по отношению к императорской власти",- с горечью процитировала некоторые места договора Ипполита.
-Ты гордишься тем, что спасла многих, пожертвовав толикой...
-Не более ста...
-Наверное, ты определила количество?
-Я торговалась до последней возможности...
-Хороший торг - человеческими душами!
-А ты бы положил на жертвенный алтарь всех колонистов ради абстрактных этических убеждений! Мол, одна слезинка ребёнка... А если этих детей- сотни, тысячи?!! Сколько слёз они прольют?..
Одна слезинка!.. К сожалению, я вынуждена была сравнивать разные количества по одинаковому основанию: море слёз или ручеёк... Каким бы такое сравнение не казалось тебе святотатственным... К чему - столько желчи?- Ипполита окинула Драма ледяным взглядом.- Мне пришлось долго бороться за именно такую, а не большую цифру... Просто, удивляюсь, что заставляет меня оправдываться перед мужчиной?!
-Я так понял, мужчины - второстепенная половина человечества?
-Точно... У некоторых из вас весьма развита сообразительность, даже - ум, но человечности маловато. Вас нужно постоянно контролировать и руководить вами... Без женщин вы быстро дичаете...
-Откровенно...
-И главное, правдиво... В вас живёт неукротимый зверь... Взять, к примеру, Деметрия... Не без моей поддержки он получил титул Творца Необходимости... Под его началом находились все мужчины планеты, к его услугам - лучшие Дарительницы. А он готовил заговор против меня! Якшался с дикими!.. Сегодня на закрытии праздника я решила объявить конкурс на должность Творца и, если Деметрий уцелеет, я его выдам корну...кракам.
-Будь откровенна - что ты собираешься делать, когда Земное Содружество узнает о существовании Дидоны?
-По дополнительному договору с Империей Дидона должна оставаться независимой и предоставлять космопорты корну...кракским кораблям... Мы должны при контактах с гражданами Земного Содружества проповедовать идею не только мирного сотрудничества с Империей, но мирного образа жизни вообще...
-Наиболее эффективным средством для этого является захват космических судов?
-Ты мне устраиваешь допрос?- Ипполита вспомнила о бластере, и в её глазах Келвин прочёл желание убивать.
-Нет,- поспешно ответил он.- Но ты сама в начале нашей, кгм-м, беседы заметила, что меня должен тревожить вопрос: что ты собираешься делать с экипажем "Ворона"?
Ипполита подняла ствол бластера вверх:
-Ты знаешь, я даже рада, что у нас получился откровенный разговор... Не приходится тебе лгать... Ты мне нравишься... Предлагаю тебе место Творца Необходимости и свою благосклонность...
-Заманчиво,- Келвин сделал вид, что предложение Ипполиты его заинтересовало.- Но для этого мне придётся убить Деметрия и претендентов на его место?
-По-моему, убивать тебе - не в диковинку,- пожала плечами Ипполита.- Если ты боишься Деметрия, то не волнуйся - в нужный момент он будет не в форме.
-Заманчиво,- повторил Келвин.- Значит, в твоих глазах я - животное?
-Лучшее животное, породистое.
-Спасибо за комплимент,- Келвину ещё не приходилось быть в роли породистого зверя, но он сразу почувствовал себя в ней прескверно... Не говоря уж о самолюбии, пострадали его зарождающаяся любовь и вера в себя... Он чуть не погубил свою команду - людей, беззаветно преданных ему, согласившихся пойти с ним на смертельный риск ради той, которую он предал на Дидоне.
Стремящийся жить в ладу со своей совестью, Келвин, буквально, физически ощутил грязь внешнего мира, пропитавшую все поры его тела, проникшую в душу. И тому виновница- женщина, размахивающая бластером...
Грех Келвина был сладок. Оттого и больнее ранила его мысль, что он отступил от своих идеалов не под воздействием на него мучительных пыток, а потакая низменным инстинктам, копошащимся в нём самом. Речи Ипполиты кололи его душу горькой правдой - он, по большому счёту, забыл о высоком призвании человека и оказался похотливым зверем.
Нет. Келвин никогда не чувствовал себя образцом человека, но чтобы собственные слабости перебороли его волю... Попасть из-за них в такую передрягу...
Келвином овладели холодная ненависть к Ипполите и желание реванша.
-Дай время подумать,- попросил он.
-Конечно,- легко согласилась дидонянка.- У тебя есть два выхода: принять моё предложение сразу или принять его по зрелому размышлению, времени на которое я тебе отпускаю ровно до объявления конкурса на место Творца Необходимости... А пока дай мне возможность привести себя в порядок...
Туалет Верховной Хранительницы, как всегда, походил на торжественную церемонию. Ипполита вновь приобрела неотразимый вид, но Келвин уже не мог освободиться от образа вампира, представшего недавно перед ним и слегка приукрашенного памятью.
Драма терзало позднее раскаяние оттого, что он не прислушался к словам Крутилина. Возможно, вчера ещё было не поздно, поговорив с Ипполитой, собрать команду для экстренного бегства с Дидоны. Талос, безусловно, помог бы, разъяснив сомневающимся туманные намёки Верховной...
Намёки... Она говорила, что Сирена должна развлекать каких-то гостей в охотничьем домике... Не корнукраков ли, прилетевших на охоту? А Стенк и Астра - пропали!.. Увы, есть реальный шанс для двух влюблённых идиотов стать случайными жертвами охоты!
Келвин разволновался. Следуя в свите Ипполиты к выходу из храма, он немного замедлил шаг и оглянулся в инстинктивном поиске источников дополнительной информации. На что он надеялся? Вряд ли - на Талоса, отчаянно жестикулировавшего ему из-за колонны. Но инженера Келвин воспринял, как дар божий. Воспользовавшись суетой перед показом народу Верховной, Драм отделился от свиты:
-Ну, что скажешь, предводитель механического царства?- слегка бравируя, дабы скрыть собственную подавленность, спросил он Талоса.
Юноша с отчаянной решимостью выпалил:
-Работы по ремонту и переоборудованию "Ворона" закончены. Не желаете ли Вы объявить команде предстартовую готовность?
-Желаю,- Келвин печально улыбнулся.- Ты и Крутилин были правы... Собирайте, кого можете, на корабле и при первой же настойчивой попытке амазонок ворваться внутрь, стартуйте без промедлений и сомнений.
-Есть, капитан!- лицо юноши засияло радостной улыбкой.- Вот, возьмите,- он приколол к куртке Келвина небольшое устройство.- Это- передатчик... Андрей!
-Да, Талос,- прошептала дисковидная с эмалевым покрытием штуковина на груди Драма.
-Капитан отдал приказ на подготовку к старту!
-Хорошо, Попробую связаться со Стенком. А ты поищи Энн Гоппс.
-Она в каком-то санатории,- поспешно сообщил Келвин.
-Плохо,- скривился Талос.- В санатории N1 ночью была объявлена тревога. Скорее всего, произошёл побег... Я лучше отыщу Сирену. Она сейчас занимает высокую должность и найти её легко - Хозяйка охотничьего домика у Лазурного берега - чем не адрес?
-Делай, как считаешь нужным,- согласился Келвин.- Но запомни сам и передай другим - при первых же признаках насильного проникновения в наш корабль - никого не ждите. Стартуйте.
Заметив ищущий взгляд Ипполиты, Келвин поторопился занять своё место позади неё.
-Наступает твой звёздный час, землянин,- напомнила Верховная ему и вышла из храма, приветствуемая тысячами дидонян.
Келвин, встав по левую руку от кресла Верховной, увидел усеянную людьми площадь. Посередине недвижимо находился корпус амазонок. Стройные, сомкнутые ряды воинственных женщин выглядели внушительно.
По бокам от них, соблюдая лишь приблизительный порядок, стояли Служительницы и проводники необходимости мирных профессий. Подтвердившие или получившие в течение праздника права на соответствующие должности, они преданно кричали, хлопали или приветливо махали руками.
Дарительницы с охапками цветов сидели на нижних ступенях. Воспитательницы со стайками детей обрамляли собрание дидонян. Ипполита благосклонно наклонила голову и сделала знак рукой. Из первых рядов амазонок вышли две женщины и поднялись к ней.
Докладывала старшая царица амазонок. Её торжественный голос, усиленный невидимыми динамиками, разносился далеко по округе. Внимательно выслушав царицу амазонок, Ипполита предложила ей место по правую руку от себя. Младшая царица вернулась к своему воинству.
Следующей для доклада приблизилась к Верховной одна из Служительниц. Поглядывая на продолжающее пустовать кресло Творца Необходимости, Ипполита нахмурилась. Служительница, отнеся недовольство Верховной Хранительницы на свой счёт, сбилась, растерялась, смутилась и окончательно замолчала. В течение этой непроизвольной паузы земля мощно содрогнулась. Многие люди упали. Келвин, схватившись за спинку кресла Ипполиты, обвёл цепким взглядом площадь, полумесяцем охватывающую подножие храма и исчезающую своими тонкими краями за склоном холма. Там, где толпились проводники необходимости, ближе к границе открывавшейся сверху панорамы, бетонные плиты вздыбились, разлетелись в стороны, и из-под земли появился непонятный металлический аппарат. Застыв в воздухе на высоте пятнадцати- двадцати метров, машина несколько секунд будто раздумывала, что предпринять.
Келвин с удовлетворением отметил, что, несмотря на неразбериху, вспыхнувшую среди людей в месте вырвавшейся из недр земли машины, ситуация, в целом, не вышла из-под контроля. Часть Служительниц, присоединившись к наставницам, начала выводить с площади детей. Другая часть поспешила к проводникам необходимости. Амазонки, рассредоточившись, стали искать удобные для обороны позиции. Впрочем, времени на описанные действия дидонян было отпущено слишком мало: ровно столько, сколько понадобилось поражённой не менее остальных Ипполите встать с кресла и, указав на машину, гневно спросить у присутствующих:
-Что это такое?.. Я вас спрашиваю: что это такое?!
-Вам надо спрятаться, Верховная,- пробежав глазами по растерянным лицам Хранительниц и свиты, как можно мягче посоветовала ей царица амазонок. Её немолодое лицо, единственное в окружении Ипполиты, не выражало ни страха, ни недоумения.
Келвин сразу оценил разумность поданного, хоть и не ему, совета. Ошанин ловко проскользнул мимо Хранительниц ко входу в храм. Амазонка из охраны, выйдя из ступора, сделала пару неуверенных шагов ему наперерез, видимо, с целью помешать землянину скрыться за толстыми стенами. Но тут первый мощный луч лазера, шипя, ожёг во мгновение ока и Ипполиту, и людей, окружающих её.
-Ну, что уставилась?!- крикнул Келвин охраннице, раздражённо сбив язычок пламени с рукава своей куртки.- Это - не я... Это - вон та штуковина.
Пока амазонка переводила почти бессмысленный взгляд с закопчённого пола на машину, соображая, кто посмел совершить такое святотатство, Келвин скрылся в дверях храма, нашёл укромное место у окна и осторожно выглянул наружу. На площади царил хаос... Видимая и невидимая смерть настигала дидонян без разбора и повсюду... Разрывные снаряды очередью прошили многоэтажный дом напротив...
Грохот рухнувшего здания заглушил крики сотен людей, погребённых под руинами или отлетевшими в стороны осколками бетонных блоков. Слабые лучи из наручей амазонок рассеивались бесследно. Несколько безумных девиц взлетело, атакуя машину с разных сторон... Почти моментально они сгорели - быстрее мотыльков в пламени костра. Лишь одной воительнице удалось, совершив головоломный пируэт, оказаться в пяти метрах от машины... Найдя взглядом отверстие амбразуры, амазонка послала в упор туда два луча из наручей. Две слабых надежды искорками утонули в тёмном зеве машины... Какая-то неясная тень, похожая на затемнение в глазах от яркого света, вытянулась из механического монстра вперёд... Амазонка, поглощённая странной аномалией, судорожно изогнулась и распалась без следа. Из нижней части металлического агрегата повалил белый дым...
-Подбила,- мелькнула у многих дидонян радостная мысль. Но интенсивность обстрела города не уменьшилась. Машина полетела, плавно набирая скорость, в северную часть столицы. Шлейф дыма за ней ложился широкой полосой на землю.
-Ядовитый газ,- понял Келвин, видя, как внутри дымки из укрытий выскакивали люди, бежали и падали, содрогаясь от боли. Стены ещё одного дома странно прогнулись и рухнули вниз, открыв глазам Келвина вид убегающих группами прочь от площади детей.
Дым, тяжело перевалив через руины, растекался по открытому пространству, догоняя отстающих... Машина развернулась, возвращаясь на площадь. Видно, её не интересовала судьба обречённых на смерть от ядовитого удушья детей. Или...
Келвин оживился: какой-то странный агрегат показался из-за развалин дома и поднял нечто, похожее на длинный ствол, навстречу машине- убийце. В небе закружилось несколько антигравов. По всем признакам, бой входил в новую фазу. А дети...
Келвин разглядел, как группы бегущих человечков сворачивали к фонтану необычной конфигурации, напоминавшему пирамиду с четырьмя ступенями- бассейнами высотой в полтора роста среднего мужчины. Струи воды с нижних ступеней, вырываясь вверх, красиво пошевеливали водопады с верхних ступеней, и в мирное время, да ещё с ночной подсветкой, фонтан выглядел, наверное, великолепно. Теперь же Келвину было не до восприятия красоты. Он сосредоточил своё внимание на группе наставниц, направлявших детей сквозь струи воды куда-то вглубь первой ступени. Видимо, там под фонтаном, было какое-то помещение.
-Если газ реагирует, разлагаясь, с водой - лучшего укрытия не придумаешь,- мысленно одобрил Келвин действия наставниц. Среди суетящихся дидонянок мелькали доспехи двух- трёх амазонок, фигура и жесты одной из которых Келвину показались знакомыми... Он напряг зрение, но тут раздался оглушительный грохот за его спиной. Келвина ударной волной бросило на окно, обдав осколками кирпича и пылью. Машина нанесла удар по храму...
-Да что же это за корнукракова напасть!- в сердцах воскликнул Драм, влезая на подоконник.- Андрей! Андрей!- позвал он, активировав передатчик.
Сквозь невероятный шум и треск, создаваемый, скорее всего, машиной- убийцей, Келвин сумел, однако, различить голос Влада.
-Слушай внимательно... какая-то машина вырвалась среди площади у храма прямо из-под земли и сеет вокруг смерть... Талос собрал нам квантовую пушку?
-Да, капитан.
-Влад! Немедленно взлетай и попробуй подбить эту штуковину на площади.
Пока ошане переговаривались между собой, "штуковина", расстреляв в воздухе антигравы, вновь нанесла удар по храму. Келвин выпрыгнул из окна и оглянулся, оценивая обстановку.
Пушка дидонян не производила никакого видимого действия на смертоносную машину, свободно парившую над площадью. Ещё с полсотни амазонок, используя поножи, атаковали роем летающую крепость, но были рассеяны и уничтожены. Троим счастливицам удалось, правда, достигнуть непосредственной близости с бронёй механического монстра, но защитное поле машины разложило их на атомы...
Языки ядовитого газа уже подбирались к подножию фонтана, и наставницы, схватив на руки младших, торопили старших детей, играя со смертью наперегонки. У Келвина защемило сердце - слишком много детских жизней не удалось спасти...
Асия видела первую атаку амазонок на летающую крепость:
-Лания!- поднявшись, горестно воскликнула она, когда самая ловкая из воительниц превратилась в прах.
Стенк дёрнул Асию за ноги, и та упала:
-Замри,- посоветовал он дидонянке.- Мы сейчас ничего не в состоянии сделать, только погибнем, если будем двигаться...
Машина покрыла площадь густой сеткой точечных ударов маломощных лазеров... Когда повалил из открывшихся люков ядовитый дым, Стенк сотворил что-то с циалем. Над пилотом образовалось нечто вроде защитного поля, прикрывшего куполом и амазонку.
-Надо предупредить тех, кто - в подземелье,- встрепенулась Асия.
-Никого мы не успеем предупредить...
Подобрав пару камней, Стенк бросил их в провал и, после паузы, крикнул во всю мощь своих лёгких несколько раз:
-Ядовитый газ! Спасайтесь!
-Машина улетает,- сообщила Асия. Круглая тень, смутно выделяющаяся на фоне белого дыма, действительно, поплыла вбок.
-Вот теперь уходим,- Стенк поднялся, пытаясь определить направление ветра, но - безуспешно. Пилот решил идти в сторону противоположную движению машины. Асия послушно последовала за ним. Довольно быстро ошанин потерял ориентацию, но тут сквозь сплошную белесую стену впереди выступили очертания лестницы и Стенк бодро побежал по ступенькам.
Тем временем, дым рассеивался. Его клубы плыли, постепенно тая, куда-то поверх разрушенных зданий в горы, едва виднеющиеся вдали. Машина Стратогера возвращалась, подчищая пройденные места. Асия толкнула Стенка в бок, указывая рукой на усыпанную обломками дорогу:
-Смотри. Это, наверное, та самая нейтринная пушка, о которой говорил Деметрий. Бежим туда...
Энн, придя в себя, сморщилась от жжения в ногах: плазма - таки достала её, но вроде бы, несильно. Рядом с Гоппс на корточках сидел Граник. Чуть поодаль от него двое людей спорили о том, что делать дальше. Один из них, определённо, Клавдий, очень красноречиво и убедительно предлагал переждать планетарный катаклизм, не сходя с этого безопасного места. Другой, незнакомый, твердил, что надо выяснить обстановку, то есть - вернуться назад.
-Ты, Тамбр, упрямый идиот,- сердито резюмировал Клавдий.- Поступай, как хочешь. Надеюсь, что тебе повезёт в поиске помощников, я лично остаюсь здесь. И фонарь тебе не дам.
-Кто пойдёт со мной?- гомон невидимых в темноте людей затих.
-Сколько времени я была без сознания?- спросила Энн Граника.
-Минуты две - не больше.
-Кто-нибудь пойдёт со мной?- нетерпеливо - требовательно повторил Тамбр.
Энн пошевелила ногами. Пекло, но терпимо. Девушка села:
-Я пойду.
-А сможешь?- сомнение сквозило в голосе мужчины. Очевидно, он узнал в темноте Энн и, на удивление, не выразил своего презрения к "мутантке" внешне.
-Прана - подружка Тамбра,- шепнул на ухо девушке Граник и громко добавил.- Я тоже- с вами.
Никто не возражал. Едва тройка достигла поворота, земля содрогнулась.
-По-моему, машина ещё в зале,- нерешительно промолвила Энн.
-Оставайтесь здесь,- понимающе предложил Тамбр.- Я только выгляну в зал и назад.
-Нет. Пойдём вместе,- боясь, что её будут отговаривать, Энн первой завернула за угол. Свет в конце коридора подбодрил её.- Мне кажется, что машина вырвалась на поверхность планеты.
Сто метров разведчики почти пробежали. Энн даже забыла о своих обожжённых ногах, с каждой секундой убеждаясь, что свет впереди - не искусственный, а имеет своё происхождение от рассеянных лучей солнца. Но у самого выхода из коридора осторожность возобладала над безрассудным порывом смелости - Энн замедлила шаг и Тамбр обогнал её. Наверное, рыцарский дух взыграл в дидонянине, и он переступил порог зала, почти не кроясь.
-Здесь пусто,- радостно сообщил Тамбр, но Энн и Граник уже сами разглядывали с должным уважением следы проявленной машиной Стратогера деятельности - круглое, светлое отверстие в потолке.
-Небо,- блаженно жмурясь, улыбнулась Энн.
Тамбр побежал к мерцающим полуколоннам, надеясь оттуда увидеть ещё что-нибудь. Но неизвестно откуда взявшаяся белая дымка заклубилась вверху, медленно оседая вниз. Два громких удара отчётливо разнеслись по залу. Слабый крик едва долетел до ушей Энн.
-Тамбр! Ты слышишь, о чём кричат?- спросила она.
Дидонянин поднял руку, прислушиваясь.
-Какой-то плодовитый гад... Спасайтесь,- наконец-то неуверенно сказал он.- Наверное, машина способна размножаться и нас предупреждают, что одно из рождённых ею созданий собирается вернуться.
Подняв бластер, Тамбр выбрал удобную позицию за полуколонной и стал напряжённо ждать, вглядываясь в завесу плотно падающих клубов дыма. Граник, задев за руку девушку, подбежал к развороченному пульту:
-Энн! Это же - обруч Авалиса,- возбуждённо сообщил он Гоппс, нагибаясь.
-Граник, немедленно ко мне!- встревожено позвала мальчика Энн, поглядывая наверх. Что-то в поведении клубов дыма ей, положительно, не нравилось.
-Какая противная вонь!- смачно сплюнул Тамбр.
-Граник!- ещё раз позвала Энн, но мальчик уже стоял рядом, крепко сжимая в руках обруч.
Тамбр громко закашлял. Девушка неожиданно поняла, что ей не нравилось в дыме: он быстро оседал вниз. Это был необычный дым...
-Тамбр!- прочистив мигом пересохшее горло покашливанием, закричала она.- Уходи!.. Газ! Ядовитый газ, а не плодовитый гад!.. Уходи! Отравишься!
Мужчина оглянулся, сделал пару шагов навстречу Энн, надрывно закашлял и согнулся, хватаясь за горло.
Словно предчувствуя реакцию мальчика, девушка крепко схватила его за плечо и потащила в коридор.
-Энн!.. Тамбр упал! Ему нужно помочь,- недоумённо произнёс Граник, отвлёкшись от безутешного созерцания обруча.
-Ему уже ничем не поможешь. Он отравился газом... Ядовитым газом... Он, к сожалению, уже труп... Уходим отсюда... Нам надо спасать живых. Единственное, что нам доступно - вода. Силаны разлагаются в воде. Придется идти вслед за Сиреной...
Люди, встревоженные сообщением запыхавшейся от бега Энн, зашевелились в свете двух фонарей, устало поднимаясь с каменного пола и уходя вглубь пещеры.
-А где Тамбр?- звонко прозвучал в темноте напряжённый от волнения голос Праны.
-Тамбр...- Энн замолчала, не решаясь высказать женщине жестокую правду.
-Где он?- торопила Прана Энн, цепляясь за выступы скалы, чтобы подняться с пола.
Свет фонаря на мгновение высветил фигуры обеих женщин. Боль исказила черты ещё прекрасного лица Праны, но дидонянка, не обращая на неё внимание, жадно поедала взглядом лицо Энн в ожидании ответа.
-Он отравился газом,- призналась, наконец, Гоппс.
-Не может быть!.. Вы бросили его!.. Оставили умирать!- в руке Праны сверкнула сталь бластера.- Никто отсюда не уйдёт, пока мы не спасём Тамбра!
Вспышка луча бластера подтвердила серьёзность намерений женщины. Люди в растерянности замерли.
-Прана, Тамбр мёртв... Мы ему уже ничем не поможем,- мягко промолвила Энн, делая шаг к несчастной дидонянке.
-Не двигайся!- зло выкрикнула Прана, целясь в девушку.- Это ты его там бросила. Тебе за ним и идти.
В следующее мгновение тень- молния мелькнула справа от дидонянки. Прана вскрикнула, взмахнув пустой рукой, а Граник, выросший перед Энн, как из-под земли, протянул ей отнятый у женщины бластер.
-Ах ты, сука,- ещё через мгновение набросился с кулаками на Прану Клавдий. Сбив с ног женщину, он вонзил в её грудь нож.- Получай, извращенка!
-Зачем?!- горестно воскликнула Энн.
-Ты что, не видела трансфер - клипа "Королева жал"?- в промежутке между ударами ножом по уже мёртвому телу, ожесточённо спросил Клавдий.- И после того, что она вытворяла перед видеокамерами, эта стерва чуть не убила меня, когда я захотел с ней по-человечески развлечься! Видишь шрам?- дёрнул дидонянин отворот своей рубахи.- Дрянь!
Что-то давно забытое... какое-то ужасное воспоминание шевельнулось в душе Энн - словно кто-то неосторожно притронулся к свежему ожогу. Ненависть приливом крови ударила в голову, смешав мысли девушки, и откуда-то из глубины сознания всплыл чуждый беспрекословный приказ: "Убей".
Омерзительное лицо Клавдия исчезло в яркой вспышке. Энн растерянно взглянула на бластер в её руке и со страхом разжала пальцы:
-Это не я, Граник! Это - не я!- вскрикнула девушка, глядя на дымящиеся остатки головы дидонянина.
-Да, к каротидам его,- равнодушно пожал плечами мальчик.- Так ему и надо, мерзавцу... Пошли. Нам пора уходить.
Влекомая своим маленьким другом, Энн долго постоянно оглядывалась, не веря в содеянное ею:
-Это - не я, Граник...- беспрестанно повторяла она.
-Асия!- приветливо помахал амазонке Деметрий. Стенк даже засомневался, понял ли Творец Необходимости, что совсем недавно эксцарица амазонок стреляла в него. Деметрий кипел энергией:
-Ты сейчас увидишь, как непобедимая машина Стратогера вздуется, словно мыльный пузырь, и разнесётся в клочья!
-Так уничтожь её, а не болтай!- Асия, казалось, тоже не расположена была вспоминать - кто оживил чудовище.
-Пушка уже стреляет. Наблюдай за машиной.
Машина, действительно, вела себя беспокойно, будто никак не могла найти оптимальное местоположение. Кроме колебаний вокруг определённой точки, у машины нарушилась прицельность стрельбы по одиночным мишеням. Стенк и Асия убедились в том лично, когда два луча лазера лишь слегка ожгли их, пронёсшись мимо. Им поневоле пришлось искать укрытия среди близлежащих развалин, дабы переждать неожиданный всплеск внимания к их персонам дьявольского творения идоменян.
-Не нравится!- возбуждённо кричал Деметрий, из осторожности спрятавшийся за остатками стены дома.
Асии послышалось, что кто-то её позвал. Эксцарица оглянулась. В семи шагах от неё две амазонки обрадовано что-то сигнализировали ей из-за покорёженного грузового робота. Взгляд Асии скользнул дальше. Повсюду среди обломков зданий шевелились и перебежками продвигались к полю сражения фигурки бесстрашных амазонок и проводников необходимости боя. Последних было больше, что и понятно. Они несли охрану порядка во время последнего дня праздника. Воспользовавшись заминкой в процессе тотального уничтожения, дидоняне оживлённо переговаривались между собой знаками.
Асия, на секунду отвлёкшись от немого разговора, пояснила Стенку:
-В связи со смертью старшей и младшей цариц амазонок меня признали командующей корпусом. Я приказала уцелевшим амазонкам сгруппироваться в десятки, а десятникам прибыть в катакомбы под храмом. Другие города уже информированы об атаке машины Стратогера и шлют нам подмогу...
-Смотрите,- перебил её Стенк. Впрочем, его совета не понадобилось. Окрестности окрасились интенсивным фиолетовым светом. С замирающим от надежды сердцем Асия взглянула на машину- источник излучения. Но амазонку ждало разочарование- машина, по-прежнему, висела над площадью. Вокруг порождения дьявольского ума идоменян с большой частотой вспыхивал нестерпимо яркий фиолетовый ореол какого-то поля и шаром разлетался в стороны. Явление не походило на новое оружие. Скорее, его функции заключались в неизвестной земной науке защите от огня нейтринной пушки или - в активном сбросе в окружающую среду избытка энергии.
-Уходим в катакомбы,- коротко обронила Асия.
Стенку не хотелось покидать место дуэли в тот момент, когда, по его мнению, через пять- десять секунд машину уничтожат солдаты Деметрия. Но амазонка была права - чем бы ни закончился бой, необходимо собрать уцелевшие силы для организации боевых действий или восстановительно- спасательных работ. Перепрыгивая через препятствия и бегом Стенк последовал за Асией к потайному входу в катакомбы, оказавшемуся, на удивление, недалеко. Там их уже поджидали несколько амазонок...
Асия легко нашла замаскированный пускатель, и бронированная дверь открылась. Сразу за дверью находилось обширное помещение, напоминающее склад. Трое амазонок зашли первыми. Неожиданно блики фиолетового света пропали. Инстинктивно все подняли головы вверх. Машина пикировала прямо на нейтринную пушку. В центре эллипсоида вырос короткий конусный раструб.
Глаза Стенка странно заслезились от мельтешения тёмных точек на линии, соединявшей раструб машины и пушку. Ясно, что машина, наконец, нанесла ответный удар. Бесполезно гадать, какова природа столь своеобразно видимого вражеского луча. По его характеру воздействия на зрение- это был поток быстро разлагающихся элементарных частиц.
С нейтринной пушкой произошло то, что пророчил машине Деметрий. Пушка разорвалась изнутри, образовав на своём месте глубокую воронку, в которую просыпалась часть руин.