Ролевик: Нэко. Выбор пути
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Продолжение приключений Элинарры и её друзей.:) 28.04.12 - Глава 4.
|
Глава 1.
Мечтаете о путешествии в другой мир, приключениях, схватках, верных спутниках и прекрасных возлюбленных? Мой вам совет, поверьте в реальность исполнения такой мечты и задумайтесь, действительно ли это то, что вы хотите. Вспомните о средневековых реалиях, подумайте, готовы ли вы отказаться от привычного комфорта. Забудьте те десятки книг о попаданцах, которые вы прочитали, и изучите немного исторической литературы. Грязь, болезни, социальное неравенство. Всё ещё нравится? Вы уверены? Ну что же, записывайте рецепт от существа, схлопотавшего "приключений" в полной мере. Ролевик - одна штука. Крупная ролёвка - одна штука. Гейммастер Арагорн Московский - одна штука. Говорят, такой же эффект может дать присутствие Артаса Питерского, но этого я на собственной шкуре не испытала. Так вот, находим на ролёвке одного из этих двоих, старательно демонстрируем ему свою готовность к приключениям. Если вам повезёт (или не повезёт, если уж говорить начистоту), скоро в вашей жизни начнётся новый этап. С чего он начнётся, никто предсказать не может. У меня первым впечатлением оказался Старший демон Хаоса, решивший, что я - неплохая добыча. Не лучший способ познакомиться с новым миром, честно. Потом было немало неприятных открытий, гораздо меньше хороших моментов, ну а сейчас я путешествую на собственноручно созданном големе рядом с очень привлекательным мужчиной, который стал моим рабом по глупейшей случайности. Впереди восторженно несётся демон, периодически притворяющийся милым тойтерьером. А движется наша троица, собственно говоря, к царству драконов. Ах да, забыла сказать... Ко всему прочему, теперь я - нэко, вроде бы и человек, но с кошачьими ушками, глазками и хвостиком. Не самый удачный облик в мире, до края наполненном махровой ксенофобией...
***
- Госпожа, ты в порядке? О чём задумалась?
- Да так. Просто пытаюсь представить, что нас ждёт у драконов. Конечно, Фрейя пообещала, что я найду там союзников, но как именно их искать она не сообщила. А ты что-нибудь знаешь про общество драконов? Всё же у тебя среди них... родичи.
- Я не видел прадеда, он ушёл задолго до моего рождения. А мама не любила рассказывать о драконах. Говорила, что все беды у людей от них, так что знаю я не больше остальных.
- И что остальные жители этого мира знают о драконах? - настойчиво поинтересовалась я.
- Очень много глупостей, и слишком мало правды. Точно известно лишь то, что они могущественны и золото могут добывать чуть ли не из ничего. Никто и никогда не видел женщин из их народа. Зато мужчины-драконы часто появляются в человеческих землях, чтобы найти спутницу жизни на пару-тройку десятилетий.
- А эльфийками и нджерами они не интересуются? - полюбопытствовала я.
- Скорее уж те не интересуются драконами, - неожиданно хохотнул мой спутник. -Что касается нджеров... Отличить в их народе женщину от мужчины могут только сами нджеры. Рассказывают, однажды юный дракон по имени Айшис узрел прекрасную нджеру. Она стирала в горном ручье, и золотистая её шерсть, тёмные, глубокие точно два лесных озера глаза, покорили сердце юноши. Айшис мало знал о подгорном народе, но всё же решился принять облик одного из них, дабы познакомиться с темноокой грезой. В общем, финал у истории предельно печальный: нджера оказалась нджером, а юнец многие годы, а может и столетия, подвергался насмешкам соплеменников. Ну, насмешки насмешками, а с тех пор ни один дракон не пытался соблазнить деву народа нджеров. Никому не хочется остаться с разбитым сердцем из-за того что возлюбленная оказалась одного с тобою пола.
- А что, однополую любовь драконы не практикуют? - лукаво осведомилась я, желая поддразнить собеседника. Спросила и тут же устыдилась своего поведения. Стыд усилился, когда Тиэн озадаченно нахмурился и спросил, что это значит. Я прижала ладони к пылающим щекам и покачала головой, отказываясь объяснять свою реплику. Всё же несколько излишняя распущенность, ставшая нормой в моём родном мире, здесь была совершенно недопустима. Похоже, местные люди даже не догадываются о вероятности любви не ради продолжения рода. Решив не исправлять это упущение и мысленно пообещав себе впредь держать язык за зубами, я поинтересовалась, чем осложнены отношения драконов и эльфиек.
- Эльфийки же... Думаю, ты сама сможешь вскоре задать им этот вопрос. Я же ни разу в жизни не видел женщины этой расы.
- Как это? - я изумлённо оглянулась на спутника, позабыв о записях, которые делала до того. - Ты говорил, что несколько лет жил в эльфийском городе...
- Верно. И тем не менее, ни одной эльфийки я не видел. Как, впрочем, и любой другой человек. Говорят, они столь прекрасны, что мужчина может сойти с ума, лишь увидев эту красу. А ещё говорят, что нет у эльфов женщин, и плодятся они каким-то иным, неведомым нам способом. Многое говорят.
Я задумчиво прикусила колпачок протащенной с родины ручки. Каомхин Меченный Ветром, прекрасный зеленоглазый эльф, встретившийся когда-то на моём пути, говорил, что его на родине ждёт невеста.
- Стоп, стоп, стоп, - внезапное озарение и, в особенности, сопутствующие ему слова случились несколько не вовремя: только набравший после привала скорость голем замер, а нас с потомком дракона неслабо тряхнуло в ложах.
- Ох, прости. Генту, вперёд. Тиэн, а что имел в виду под "сможешь сама задать этот вопрос"? Мы ведь идём в гости к твоему прадеду, а не к эльфам.
- Да, но проще всего попасть к драконам через Форайскую пущу. Конечно, обычно люди не рискуют пользоваться этим путём, но твой клинок станет нашим пропуском в запретные леса.
Вышеупомянутый клинок - изящный кинжал с украшенной драгоценными камнями рукоятью - достался мне от Каомхина, став символом принятия нового члена в семью. И на помощь самоназванного брата я в тот момент начала искренне надеяться.
- Госпожа, пора, - Тиэн кивнул мне и легко перемахнул бортик углубления в спине голема, спрыгивая на землю.
Я последовала его примеру: пришло время ежедневной тренировки. Где-то с час мы бежали, затем я приказала Генту остановиться и мы с потомком дракона ещё минут сорок радостно махали тренировочным оружием. По негласному правилу, тот, кто проигрывал в бою, шёл за хворостом и водой. И я, что характерно, занималась этой нужной и полезной деятельностью всё реже и реже.
В принципе, подобные сцены повторялись изо дня в день с минимальными вариациями. Порой вместо спаринга Тиэн демонстрировал мне новые приёмы. Реже я тренировалась не с ним, а с Ксаном. Драться с демоном было сложнее: даже самое слабое прикосновение одного из трёх его хвостов причиняло сильную боль и, что ещё обиднее, парализовал конечность на несколько минут, так что приходилось держаться на расстоянии, используя као-бон в качестве скорее копья. Впрочем, последнее время Аксандр ослабел, стал вял, и тратить энергию по пустякам (а пустяками было названо всё не связанное с пищей) не желал, предпочитая проводить время во сне в облике той-терьера.
В целом, наше путешествие было довольно однообразным и даже скучноватым. Населённые пункты мы, по возможности, старались обходить, лишь изредка выбираясь за провизией, предварительно спрятав голема где-нибудь неподалёку.
И очередная такая вылазка - последняя перед эльфийской территорией - преподнесла очень неприятный сюрприз. Небольшой городок, уютно расположившийся в излучине реки, встретил нас неприветливо закрытыми воротами, несмотря на то, что подошли мы задолго до заката. Вопреки привычному положению дел, вокруг стояла пугающая тишина. Поля, традиционно разбитые за пределами городской стены, радовали глаз спелыми колосьями чего-то весьма напоминающего пшеницу. Сделав несколько шагов в сторону от дороги, я задумчиво добрела к ближайшему полю и сорвала колосок. Растение уже перезрело, зёрна высыпЮлись при легчайшем прикосновении.
- Ты же понимаешь, что сейчас здесь должны быть десятки людей или мириады птиц? - голос хрустнул ломким пергаментом, став едва слышным уже к середине фразы.
- Госпожа, идём отсюда, - Тиэн властным жестом ухватил меня за локоть и повёл в сторону спрятанного транспорта. - Лучше спросим припасов у эльфов.
Я покорно сделала пару шагов и резко остановилась.
- Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, что здесь произошло?
- Госпожа... Эйли, поверь, нам лучше отсюда убраться поскорее, - он замолчал, будто не находя слов, а я с изумлением заметила, что мужчину бьёт нервная дрожь.
- Хорошо, давай вернёмся к тайнику, но ты по дороге мне всё объяснишь. Что случилось с этим городом? Почему там так тихо? И почему ты боишься его, будто прокажённого?!
Да, именно этот факт и заставлял шерсть на спине вставать дыбом, а уши прижиматься к голове. Человек, на которого я привыкла полагаться, который даже в лицо неминуемой смерти смотрел с неизменным достоинством, испугался... чего-то неизвестного.
Первые несколько минут, он молчал, а я не переспрашивала, сосредоточившись лишь на том, чтобы успеть за длинноногим, торопливо шагающим спутником. И лишь когда городские ворота совсем скрылись из виду Тиэн начал говорить:
- На стенах этого города был знак Илуна. Тьма уже поглотила всех жителей, и нам следует убираться отсюда подальше. Обойдём город, и сразу направимся к эльфам.
- Кто такой Илун и почему его знак приводит тебя в такой ужас?
- Илун - это тьма, это смерть, неотвратимая и ужасная. Когда Илун приходит в мир, люди начинают умирать один за другим. Ни маги, ни учёные не нашли способа противостоять Илун, да никто и не знает кто или что это такое. Но точно известно, что каждый житель этого города скоро умрёт, если ещё не умер. Любой, кто войдёт в город умрёт. Если кто-то выйдет из города, он принесёт Илун всякому, кого встретит на своём пути. От этого нет спасения, поэтому маги опечатывают такие города печатью, не дающей никому покинуть... общую могилу. Проклятье, это не происходило сотни лет. Почему Илун пришёл снова?!
- Потому что его позвали, - лениво отозвался Ксан, даже не повернув голову в нашу сторону.
- Ты что-то знаешь об этом? - я забралась в сидение голема и прижала к себе той-терьера.
- Я чувствую. Там заключён демон. Маленький и слабый, на самом деле, но опасный для людишек. Он не сумеет напитаться жителями этого города в достаточной мере, чтобы вскрыть печати, и умрёт, как только еда закончится.
- Подожди, там ещё есть живые люди?! Мы должны их спасти!
- Невозможно. Они уже вдохнули "Илун", им не спастись, - демон приоткрыл левый глаз, полюбовался моим ошарашенным выражением лица и со вздохом объяснил: - Ты же не думаешь, что все демоны похожи на меня или ту болотную тварюшку? Демоны бывают разными. Тот, что живёт сейчас в городе... Он как дым. Человек его вдыхает и оказывается заражён. Ему уже не выжить: его тело рассыплется в прах, а прах станет частью демона, которую вдохнёт следующий человек. Демон распространится на весь город, потом люди закончатся, а "Илун", не имеющий возможности выйти из закрытого пространства иссохнет и умрёт.
- Если его никто не выпустит, - медленно произнёс Тиэн, и в его золотых глазах промелькнуло отчаяние.
- Что ты имеешь в виду?
- Демон, ты говорил, что Илун призвали. Это могли сделать случайно?
- Случайно принести в жертву десяток младенчиков или пару сотен взрослых людей? - Ксан хохотнул. - Сомневаюсь.
- Сколько будет длиться умирание этого создания? - потомок дракона напряжённо ждал ответа на свой вопрос, нервно сжимая рукоять сабли.
Да и я, наконец-то осознав, к чему ведёт мой спутник, тоже затаила дыхание. Демон это прекрасно почувствовал, поэтому выдержал паузу, достойную Большого театра, ответив лишь после того, как я дёрнула его за ухо.
- Пару оборотов местного солнца.
- Два года?!
- Мы не можем столько ждать. Госпожа, мы должны уничтожить это существо. Если кто-то сотрёт печать, когда оно будет в полной силе...
- Ваши маги не сумеют его остановить.
Мысленная речь Ксана заставила вздрогнуть не только меня. Гибель всего мира...
- Маги не смогут... Да. Его остановят боги, но потом, когда будет уже поздно. Когда погибнут слишком многие.
- Ага, остановят... Если хотя бы несколько из них сумеют достаточно быстро договориться, - хохотнул демон и снова свернулся клубком, закрыв глаза. - Чем дольше они будут тянуть, тем сильнее будет становиться наш "Илун". Чем он будет сильнее, тем больший союз богов будет нужен, тем сложнее им будет договориться... Думаю, объяснять дальше нет смысла?
- Значит, мы сами должны его уничтожить!
Честно говоря, решительность Тиэна начала меня немного пугать. Пока что я даже предположить не могла способ убиения демона в газообразном состоянии, но мой спутник явно не собирался оставить дело так, как есть.
- И как же вы собираетесь это сделать? - эхом моих сомнений прозвучал вопрос демона.
И отвечать на него, конечно же, пришлось именно мне.
- Ксан, ты ведь сам вспоминал болотную богиню... Мы можем поступить также? Запечатать где-нибудь с помощью Следа Создателя?
- Шутишь? Эта гадость местную живность только усилит. Я ведь не говорил, что "Илун" - хаотит? С чего ты взяла, что это так?
- Видимо, с того, что не подозревала о существовании альтернатив, - я вздохнула. - Тогда как? Здесь ты - главный эксперт по демонам.
- Не знаю, - Ксан нервно дёрнул ухом. - Мы слишком далеко от единственно прорыва в Хаос и у меня нет сил, чтобы самостоятельно поглотить эту тварь, а других способов я не знаю. Всё же подобное - туманное - состояние наименее уязвимо, хотя и редко кто из нашей братии умеет долго в нём оставаться. И уж тем более находиться постоянно.
- Нужно позвать на помощь. Эльфы ненавидят тварей из-за грани и умеют с ними бороться, - неожиданно горячо произнёс Тиэн. - Ты отправишься к ним сама. Покажешь первому же стражу свой кинжал и попросишь проводить тебя в семью. Там на правах дочери потребуешь помощи, они не откажут. На этом своём... големе в лес не входи, эльфы не любят подобных вещей, оставь его на окраине.
- Стой, стой! Почему ты говоришь так, будто я одна должна буду всё это делать?
- Потому что мы с твоим демоном останемся здесь и будем следить, чтобы никто не нарушил целостность печатей.
- А меня кто-нибудь спросил? Я, между прочим, не имею права оставлять хозяйку без присмотра!
- Даже если я попрошу тебя это сделать? - решительно спросила я и, не дожидаясь ответа, принялась выгружать из Генту припасы, максимально облегчая нагрузку, чтобы повысить скорость. - Тиэн, я буду торопиться изо всех сил. Ксан, будет лучше вернуть тебе истинный облик. Помогай Тиэну во всём. Не скучайте здесь.
У голема, мчащегося во весь опор, оказался не такой уж ровный ход. Рессоры не слишком спасали, но я всё равно включила свой магический плеер, случайно попав на милую сердцу "Арию", и сосредоточилась на дороге. Хотя посторонние мысли всё равно отвлекали. Скорая встреча с эльфами пугала. Я надеялась, что Каомхин Меченный Ветром окажется где-то поблизости и сможет помочь.
Интересно, как у него дела? Свадьба уже состоялась? Признаться честно, мысль о встрече с женщиной, заставившей глаза вечно сурового эльфа восторженно сиять, пугала меня даже чуть больше, чем перспектива сражения с демоном. В конце концов, демонов мы уже побеждали, справимся и с этим.
Примерно так я и думала в тот момент, когда шагала по лесу, оставив по совету Тиэна голема за его пределами. Так я продолжала думать и когда практически неслышный шорох и тень за спиной сформировались во вполне осязаемого мужчину и холодный клинок у моего горла.
- Ты ещё что такое? - пожалуй, этот голос мог бы звучать гораздо привлекательнее, не будь в нём столько холодного презрения.
Он говорил на пасциме - языке западных человеческих королевств, но я ответила ему на эльфийском:
- Друг. Если ты немного уберёшь своё оружие и взглянешь на мой кинжал, сможешь в этом убедиться. Я ищу Каомхина Меченного Ветром.
- У тебя отвратительный акцент, - уже гораздо более дружелюбно отозвался эльф, убирая оружие. - Меня зовут Лорккан Владеющий Огнём. Приветствую дома, дочь истинного рода.
***
Город эльфов оказался совсем не таким, как я его себе представляла. В нём практически не было ни камня, ни метала. Здания высокие и прекрасные, оказались созданы из дерева, но дерева живого. Следуя за своим юным провожатым, которому меня сдал с рук на руки Лорккан, я мимоходом коснулась стены одного из строений, убеждаясь, что она действительно странно тепла на ощупь.
А ещё на улицах эльфийского города было очень, очень неуютно: вокруг безумно много невероятно привлекательных мужчин и совсем, совсем нет женщин. От такого положения дел нэко во мне сначала впала в неуёмный восторг, а потом в параноидальную подозрительность.
- Ты отведёшь меня к Каомхину?
- Да, сестра эльфов. Тебе повезло: он лишь несколько дней назад возродился.
- Возродился? Что это значит? Кажется, я ещё недостаточно хорошо знаю ваш язык.
Эльф, так и не пожелавший представиться, использовал странное слово, которое я перевела для себя как "возрождение" просто потому, что оно состояло из двух корней: "аэфи", означающего жизнь, рождение и, как ни странно, естественную смерть в некоторых случаях, а также "наа", который можно перевести как "новый". Иногда.
- Твоя речь не так уж плоха, - со снисходительностью, странной для ребёнка, которым он выглядел, отозвался мой спутник. - Дело в том, что ты не знаешь нас. Каомхин тебе всё объяснит, входи.
- Погоди, что ты?.. - я замолчала, осознав, что задавать вопрос уже некому: мой юный сопровождающий уже исчез. - Очень хорошо. Всё же эти эльфы странные.
Резко выдохнув, я решительно отодвинула мягкие зелёные ветви, закрывающие вход в дом и шагнула внутрь:
- Каомхин?
В доме было очень солнечно, хотя окон в привычном понимании я не увидела. Свет шёл сразу со всех сторон, проникая сквозь стены, зеленоватыми отблесками ложился на пол, проходя сквозь потолок, изумительно похожий на крону дерева.
- Эйлинарра? Не ожидал увидеть тебя столь рано. Твой поиск привёл тебя сюда или ты решила просто заглянуть по пути?
- Ну, всего понемногу, - нерешительно отозвалась я, поворачиваясь на голос, и замерла в недоумении.
Ожидания сыграли злую шутку: я знала, что увижу здесь Каомхина, и когда кто-то заговорил со мной как со старой знакомой, я ни на секунду не усомнилась, что это он - мой самоназванный брат. Даже не обратила внимания на совершенной иной, абсолютно незнакомый голос.
- Ты ещё кто такой?!
Стоящий передо мной мальчик... Нет, он был очень похож на Меченного Ветром. Такого, каким тот мог быть лет двести-триста или даже больше назад.
- Не узнаёшь? Мы познакомились с тобой на корабле старого пройдохи Варблэна. Ты бежала от десятков преследователей в компании демона и раба с примесью драконьей крови. Кстати, а где сами Тиэн и Аксандр? Я не ожидал, что ты решишься отправиться в путь без них.
- Считаешь меня трусихой? - я выдохнула со всхлипом и опустилась прямо на пол. Так хотя бы мои глаза находились на уровне глаз собеседника.
То что говорил этот мальчик вполне мог сказать и сам Каомхин... Из его уст эти слова звучали бы очень органично. А вот из уст малыша лет шести на вид...
- Ты ещё совсем котёнок. Это правильно для тебя - находиться под присмотром. Так где они?
- Неподалёку. Город... Тиэн сказал, что вы называете его Келлах, - я дождалась утвердительного кивка собеседника и продолжила: - оказался заражён Илун. Это демон, и мы не знаем как с ним бороться. Я прошу эльфов о помощи. Мы боимся, что те, кто призвал Илун в этот мир, могут попытаться...
Я осеклась, увидев выражение лица крохи, стоящего передо мной. Такое выражение пристало скорее воину, прошедшему тысячи схваток и встретившему смертельного врага, а не очаровательному ангелу с изумрудными глазами и платиновыми локонами. Пожалуй, именно в этот момент я впервые допустила мысль, что всё это не какой-то дурацкий розыгрыш и что мой собеседник может иметь какое-то отношение к тому Каомхину, которого я знала.
- Илун... призвали в этот мир? Вы знаете, кто это сделал? - он говорил отрывисто, тоном, не предполагающим сомнений или возражений.
- Если бы... - я удручённо вздохнула. - Ксан сказал, что если печати останутся нетронуты, демон сам умрёт в течение нескольких лет, но мы опасаемся, что тот, кто его вызвал, может захотеть выпустить тварь.
Задумавшись на секунду над тем, чтобы предложить малышу позвать кого-то из взрослых эльфов, я упустила момент, когда он оказался совсем рядом со мной.
- Идём. Мы должны обратиться к Господину и Госпоже Леса.
Малыш напористо дёрнул меня за руку, заставляя встать и пойти к выходу.
- Эй, эй. Стой! Слушай, наверно, это немного не вовремя, но я не ела уже почти сутки. Нельзя ли как-то исправить этот печальный факт? И ещё, как мне к тебе обращаться?
- У тебя такие проблемы с памятью, сестра? Меня зовут Каомхин Меченный Ветром.
- Прости, но я не могу в это поверить, - я коснулась его макушки и повела рукой в сторону так, что ладонь сместилась, прижавшись ребром к моей талии. - Каомхин был выше меня на полторы головы...
- Я - эльф, Эйлинарра. Раз в двести, триста лет мы перерождаемся, - он усмехнулся. - Пойдём, ты всё равно не поверишь, пока не увидишь.
Мальчишка, столь упорно называющийся Каомхином, быстро вёл меня по улицам города и дальше, в девственно чистый лес. На печальный писк о том, что я всё ещё голодна, он сорвал с одного из деревьев странный фрукт в форме сердца (и я имею в виду не стилизованную картинку, которой в подростковом возрасте каждый испещрял тетради). Впрочем, несмотря на пугающий вид, вкус у этой штуки был просто потрясающий: нежная, ароматная мякоть, напоминающая что-то среднее между персиком и земляникой, так и таяла во рту. И к тому моменту, когда мы выбрели к поляне, посреди которой росло одинокое деревце, украшенное лентами и золотыми игрушками, я доедала уже пятый фрукт. Хотя предпочла бы, на самом деле, кусок мяса. Можно даже сырого.
- Стой, - малыш придержал меня за рукав, не позволяя ступить на мягкую траву поляны. - Смотри.
Там, совсем недалеко от нас стоял мужчина. Я спрятала лицо в ладонях, чувствуя, как заливает его краска. Эльф был прекрасен. И нагота его была прикрыта лишь плащом распущенных волос. Стараясь скрыть накатившее смущение, я слишком грубо спросила:
- Что за чертовщина здесь происходит?
- По человеческим представлениям это можно назвать свадьбой, - тихо отозвался малыш. - Обычно мы не допускаем присутствия чужаков в такие моменты, но ты должна кое-что понять. А если я просто расскажу, ты не поверишь. Поэтому просто смотри.
- Свадьба, говоришь... И где же счастливая невеста? - чуть язвительно поинтересовалась я, в очередной раз с трудом отводя взгляд от соблазнительных ягодиц и крепкой спины, скрытой ниспадающей гривой платиновых локонов.
- Ты смотришь, но не видишь, - недовольно отозвался спутник, живо напомнив эльфа, именем которого он назывался. - Она перед тобой.
- Что ты?.. - я осеклась, напряжённо вглядываясь в открывшееся зрелище.
Эльф достиг деревца и начал его обходить, в итоге оказавшись к нам лицом. И вот здесь я едва сдержала крик то ли изумления, то ли ужаса. Он шагнул совсем близко к дереву, ветви которого рванулись ему навстречу, будто руки истосковавшейся возлюбленной. Вот только в отличие от них, ветви не обняли прекрасное тело, а пронзили его насквозь. Эльф замер, а потом сломанной куклой рухнул на землю. Я со сдавленным воплем рванулась вперёд, нашаривая в поясе хоть какое-нибудь целительное зелье, но тут же ткнулась лицом в мягкую траву.
- Молчи! Не мешай им! - тридцать килограммов живого веса, только что сбившие меня с ног, расположились прямо на моей спине.
Юный Каомхин одной рукой зажимал мне рот, а другой крепко держал оба уха.
- Это дерево убило его, - попыталась крикнуть, но в итоге тихо прошипела я.
- Смотри в суть вещей, а не на поверхность! И молчи ради всех богов, в которых веришь.
Спасти несчастного уже не было возможности. Я видела, слышала, чувствовала, что жизнь покинула его окончательно. И, смирившись, последовала настоятельному приказу приведшего меня сюда. То есть воспользовалась вторым зрение и взглянула на суть, а не на форму. И увиденное заставило меня забыть даже о боли в ушах, за которые всё ещё держался мелкий паршивец, приведший меня сюда.
То, что казалось деревом, стало лесной нимфой, дриадой, духом. Она напоминала рисунок девушки, очерченный буквально одним движением пера. Никакой конкретики, лишь лёгкость, изящество, безграничная свобода. Над бездыханным телом эльфа соткался призрак. В отличие от нимфы он был воплощением силы, надёжности, земной основательности.
Духи потянулись друг другу навстречу и слились в единое целое. И я отвела взгляд, осознав вдруг, что вторглась в слишком личное пространство. Вломилась с грязными лапами туда, куда и в стерильных бахилах заходить не следовало.
- Всё, можешь смотреть, - насмешливо сказал эльфёныш, слезая с моей спины. - Всё закончилось.
- Что это вообще было? Зачем ты меня сюда привёл?
На месте бывшего деревца сейчас расположился странный кокон с непроницаемой ни для обычного, ни для второго зрения оболочкой.
- Чтобы ты поняла, мы другие. Мы похожи на людей лишь внешне, да и то не всегда. Нашим мужчинам материальный облик нужен лишь затем, чтобы контактировать с другими расами. Это маскировка, причём не слишком приятная. Раз в несколько сотен лет мы сбрасываем эту маскировку, чтобы объединиться с возлюбленными и обновить тела и, иногда, породить новое поколение эльфов. Когда оболочка раскроется, внутри окажется эльфийка-жена и эльф... Выглядящий, как я сейчас, - он очень по-взрослому усмехнулся. - Дитя будет обладать всеми воспоминаниями своего прародителя. А в одном из нескольких десятков случаев, помимо них двоих там же окажется ещё одна эльфочка и юный эльф, не обладающий никакими воспоминаниями. Их будет воспитывать община. Таковы наши традиции.
Всё это мой спутник рассказывал уже на ходу, ведя меня куда-то дальше в лес.
- Значит, ты - тот самый Каомхин, которого я знала, но в новом теле? - вяло уточнила я, ещё не осознав происходящее разумом.
- Ты правильно понимаешь.
- Но зачем вам вообще нужно контактировать с другими расами? Жили бы всё время в этом... призрачном состоянии, раз уж тела причиняют страдания.
- Лес беззащитен перед людьми, драконами. Раньше, когда людей было мало, они не претендовали на нашу территорию. Но сейчас, стоит нам дрогнуть и всех наших женщин убьют, а нашу землю выжгут под пашни. Поэтому мы учимся быть лучшими в мире воинами, мы проводим года вдали от леса, изучая людей, их привычки и слабые места. Нам не нужны человеческие города, но и Лес мы не отдадим! Другого выхода мы не видим.
- Понимаю. Куда мы идём сейчас?
- Тебе нужна помощь в борьбе с демоном, если ты не забыла. И здесь нужны силы, превосходящие мои во много раз. Особенно в нынешнем моём состоянии.
- И кого же мы ищем?
- Неужели непонятно? Госпожу и Господина Леса. Богов моего народа.
Глава 2.
Богиней эльфийского народа оказалось гигантское дерево, напоминающее земную секвойю. Рядом с ним я почувствовала себя жалкой букашкой-однодневкой, и это чувство мне совсем не понравилось.
Каомхин всем телом прижался к коре матриарха Леса и замер на несколько минут. А из чащи тем временем вышел большой пятнистый кот. Ростом с приличную лошадь, он щеголял ярким трёхцветным окрасом, похожим на пятна леопардов. Под шелковистой шкурой перекатывались великолепные мышцы, длинный гибкий хвост сердито хлестал по бокам. Тяжёлые лапы ступали по зелёной траве совершенно бесшумно. Уши зверя были украшены кисточками вроде рысьих, но, даже несмотря на это, выражение морды казалось очень суровым.
Кот оскалился и коротко взрыкнул, не сводя с меня напряжённого взгляда. По-хорошему, следовало бы испугаться, но я не сумела этого сделать: слишком уж красивым было благородное животное. Решив попробовать подружиться с ним, я протянула раскрытую ладонь, бормоча что-то успокоительное, но тут из-за спины раздался холодный голос:
- Не советую.
Каомхин обошёл меня и коснулся ладонью подставленной головы кота, что-то тихо прошептав. Затем будто выслушал ответ, согласно кивнул и посмотрел на меня взглядом, слишком тяжёлым для его нынешней внешности.
- Госпожа Леса хочет поговорить с тобой. Коснись её и открой разум, - он задумчиво хмыкнул, глядя, как я устраиваюсь возле дерева, и заговорческим шёпотом добавил: - И умоляю тебя, перестань смотреть на её супруга так, будто хочешь присвоить его себе.
- Что? - я изумлённо уставилась на эльфа, перевела взгляд на кота, сидящего неподалёку с выражением истинно кошачьего высокомерия на морде, но сказать ничего не успела: один из тонких корешков "секвойи", лежавших на поверхности земли, обвился вокруг моего запястья, увлекая сознание в глубины чужого разума. Разума настолько чуждого человеку, что я вряд ли сумела бы выдержать это воздействие сколь-нибудь долго, оставаясь в здравом рассудке. К счастью, Госпожа Леса приняла решение за время, недостаточное и для пяти ударов сердца. За время, показавшееся мне вечностью.
И пока я сидела, пытаясь прийти в себя, Каомхин взмахом ножа, когда-то подаренного ему мною, отсёк одну из молодых ветвей древа.
- Держи. Ты должна посадить её в пределах городской стены Келлаха. Дальше всё сделает сила Леса.
- В пределах?.. Ты в курсе, что любой человек, вошедший в этот город, обязательно умрёт?
Кот, оказавшийся эльфийским божеством, насмешливо фыркнул и нервно дёрнул хвостом. Мой названный брат пытливо взглянул на него и серьёзно кивнул:
- Господин Леса считает, что ты найдёшь выход. Иначе и быть не может. А теперь иди: если ветвь засохнет, будете сражаться с Илун сами.
Я встала, чуть пошатываясь. В голове после общения с Госпожой Леса осталась какая-то звенящая, мучительная ясность осознания. Я точно знала, что ни эльфы в целом, ни мой знакомый в частности не будут помогать мне каким-либо иным образом. Что их, на самом деле, абсолютно не волнует моя судьба, как и судьба человечества в целом. Их драгоценный Лес - единственный объект заботы и любви. И я их понимала.
- Сколько у меня времени?
- Около двух суток.
- Мне нужна ещё провизия и свободный проход через Форайскую пущу через несколько дней.
- Kiste Koill, так мы называем это место. И тебе тоже следует использовать эти слова, - Каомхин задумчиво кивнул. - Ты, конечно же, можешь пройти там. Любой рождённый эльфом или принятый в семью имеет на это право.
- Тиэн?
Эльф задумчиво оглянулся на божественную пару, а потом решительно отозвался:
- Завяжи ему глаза, если раб будет с тобой. Я предупрежу стражей, вас пропустят.
Каомхин довёл меня до места, где я вошла в лес, по пути раздобыв две сумки с припасами.
Уже стоя на самой опушке, я не сдержалась:
- Почему вы не хотите довести это дело до конца? Ведь эти тела мало что значат для твоего народа. Если одно из них окажется заражено Илун, его хозяин может просто возродиться в новом, так ведь?
- Не так. Умерший вдали от леса потеряет свой дух и никогда не возродится, приведя к гибели своей суженной. А выйти из Келлаха достаточно быстро никто из нас не сумеет. Удачи тебе.
- Думаешь, она мне понадобится? - я смирилась с вполне предсказуемым отказом, и быстро переключилась на другую тему: - Слушай, я совсем не видела в вашем городе людей.
- А должна была?
- Ну, Тиэн говорил, что он когда-то жил у вас. Я подумала, что должны быть и другие люди.
- Конечно. Наследники ниэров всех окрестных городов проходят здесь пятилетнее обучение, следуя союзному договору, заключённому несколько веков назад. Но этих людей не столь много, чтобы ты могла встретить кого-то из них на улицах.
- Наследники ниэров? Погоди, ниэр - это правитель города, так?
- Верно.
- И у вас живут только их сыновья?
- Порой и дочери, если ниэр не имеет наследника мужского пола.
- Ясно. Спасибо за помощь... Стой, а ведь теперь я для тебя старшая сестра, так? - я не удержалась от проказливой улыбки, когда Каомхин сердито нахмурился.
- Нет. Значение имеет возраст духа, а не плоти!
- Да? Как обидно, - я улыбнулась, чмокнула эльфа в макушку и отправилась в путь, шепнув напоследок: - Спасибо за помощь.
То, что рассказал мой внезапно омолодившийся друг, было по меньшей мере странным. Когда Тиэн рассказывал о своём прошлом, он упомянул о дочери ниэра, обвинившей его в изнасиловании. Всякий раз потом, когда я пыталась заговорить о прошлом потомка дракона, он отмалчивался, либо открыто говорил, что эта тема ему неприятна. А теперь оказалось, что он и сам сын городского правителя.
Генту оставался на том самом месте, где я его спрятала. Забравшись в ложе и пристроив драгоценную ветвь понадёжнее, я приказала голему вернуться к последней сохранённой в памяти точке в режиме максимальной скорости, и закрыла глаза. Очень хотелось спать, но способ передвижения моего транспортного средства не очень-то этому способствовал. Впрочем, я впадала в полудрёму несколько раз, испуганно выныривая из неё на каждом повороте и при смене скорости.
Тиэна и Ксана не было там, где я их оставила, но вскоре они вышли к воротам города откуда-то со стороны полей.
- Ну и? Что-то не видно толпы длинноухих, мечтающих помочь нам справиться со злом!
Ксан был сердит сверх меры, его голос подрагивал, а глаза сверкали яростным огнём. Вот только потускневшая шерсть и изрядно укоротившийся хвост смазывали впечатление.
- Они решили помочь другим способом. У вас здесь что-то произошло?
- Ничего. Тишина, - демон посмотрел на меня, брезгливо скорчил рожу и мотнул головой: - Не смотри на меня с такой жалостью, она действует ещё более угнетающе, чем весь этот мир, отсутствие нормальной еды и всеобъемлющий, чтоб его, Порядок.
- Хорошо, не буду, - я перевернула ошейник на шее демона, возвращая ему облик той-терьера, и подхватила собаку на руки. - Тиэн?
- Всё хорошо. Что они сказали?
Я собралась было поведать потомку дракона трогательную историю о "эльфийских девах, чья красота может свести любого мужчину с ума", но вдруг обнаружила, что не могу вымолвить и слова. Предприняв три неудачные попытки, я задумчиво побарабанила пальцами по кобуре книппера, вернулась к голему и вытащила ветку. Голос был обретён вновь:
- Вот. Велено посадить внутри города. Есть идеи, как при этом выжить?
Я поздно повернулась, успев увидеть на лице Тиэна лишь странную растерянность, мгновенно сменившуюся решимостью.
- Думаю, у меня получится это сделать.
Я задумчиво посмотрела на закрытые ворота, испещрённые светящимися во втором зрении символами, почесала шею спящему тою и радоваться раньше времени не спешила.
- Сделать что именно?
- Посадить эту ветвь внутри города.
Ксан, видимо почуяв моё настроение, задумчиво приоткрыл один глаз и шевельнул большим ухом. Я кивнула скорее своим мыслям, чем демоническому скептическому хмыканью.
- Тиэн, ты же в курсе, что раб не должен лгать своему господину?
- Я и не лгу, - мой собеседник напрягся, вздулись вены на шее, даже запах изменился, ведая миру о злости и уверенности.
- Ты не договариваешь, - я задумчиво прикусила коготь, но тут же его выплюнула. Вредная это привычка - когти грызть.
Постепенно в моём сознании вырисовывалась достаточно чёткая картина, объясняющая поведение потомка дракона. Осталось решить, хочу ли я её проверять, и стоит ли вообще тратить на это время? Пожалуй, всё-таки стоит.
- Ты ведь жил здесь, неподалёку, да? Город Рий, где он? Ответь честно.
- Меньше дня в ту сторону, - Тиэн скрестил руки на груди, неосознанно закрываясь от меня и, наверное, всего окружающего мира, - госпожа.
- Но ведь это не повод жертвовать собой. В конце концов, эти врата, быть может, так никто и не откроет.
- Откроют. Здесь неподалёку остатки небольшой стоянки. Три человека наблюдали за городом около пяти дней, то есть, практически с того момента, когда наложили печати. Заметив нас, эти люди сменили местоположение, но остались поблизости. Мне удалось подслушать двоих из этой троицы, и намерения их не оставляют сомнений: как только Илун войдёт в полную силу, защита будет нарушена.
- Ты их?..
- Пока что нет. Я хотел дождаться тебя: по доброй воле эти люди не будут говорить.
Тиэн явно намекал на зелье "Hits egиtea ejia" - мощнейшем аналоге сыворотки правды, действие которого он видел ещё в Оссоре.
- Хочешь сначала разговорить их, а потом сажать наше чудо-деревце?
- Боюсь, в другом порядке не получится, ты сама это прекрасно понимаешь.
- И откуда в тебе столько жертвенности? - я достала свой рюкзак с зельями и зарядила книппер снарядами с сонным газом. - Держи. Рот и нос закрой шарфом. Люди уснут на достаточный срок, чтобы ты успел их связать. Притащишь их сюда. А я пока что немного переоборудую Генту.
Тиэн растерянно взглянул на оружие, почти насильно всунутое ему в руку, затем на голема и кивнул:
- Не очень понимаю, что ты задумала, но я верю в тебя.
- Может быть, тогда расскажешь наконец-то всю правду о своём прошлом?.. Наследник ниэра...
Мужчина вздрогнул, нерешительно взглянул в мою сторону, но я махнула рукой, показывая, что он должен идти. Из двух суток, отведённых на проведение операции, почти сутки я добиралась от эльфийского леса к городу. А мне ещё надо было придумать способ доставить Генту за городскую стену так, чтобы не повредить печати.
Конечно, этот голем не был предназначен для лесопосадочных работ, но несколько дополнений в программе и слегка видоизменённая конечность исправят этот недостаток. Вот с транспортировкой всё гораздо сложнее: огромная махина, в пару центнеров весом, совершенно не приспособлена к передвижению по абсолютно вертикальным поверхностям, а врата открывать нельзя до тех пор, пока демон не будет уничтожен.
Я задумчиво осмотрела крепостную стену, уделив особое внимание привратным башенкам и, вздохнув, направилась к Генту. Программировать при отсутствии хоть чего-то, похожего на дебаггер, основываясь не столько на академических знаниях, сколько на интуиции было не так уж и просто. Счастье ещё, что нэко, память которой мне подарили, слепила за свою жизнь не одного и даже не десяток големов.
Вообще, манипуляторы Генту были довольно универсальны, но мне и в голову не приходило, что им придётся иметь дело с чем-то, столь хрупким. Пришлось лезть в настройки и регулировать силу сжатия. К тому времени, как я вышла из транса, который по сути был "средой программирования", Тиэн уже вернулся с бесчувственным телом человека. На мой вопрос об остальных, он задумчиво пожал плечами:
- Похоже, один из них ушёл пару дней назад. И он - маг. Второго я убил, он вёл себя как подчинённый, а значит, мало знал.
Я вздрогнула и беспомощно взглянула на своего друга. Иногда он меня просто пугал. Впрочем, подробней сформулировать эту мысль мне не позволили: рядом с ногами раздалось очень выразительное поскуливание. Ксан, до того дремавший на спине голема, теперь скатился вниз по одной из его конечностей и умоляюще смотрел на меня. Закрыв глаза и тихо выругавшись, я перевернула ошейник и кивнула. Человек уже мёртв, а демону необходимо питаться. Чем дальше мы уходим от прорыва Хаоса, тем быстрее он теряет силы и тем больше душ необходимо ему для выживания.
Проследив за рыжей кометой, в которую внезапно превратился ещё пять минут назад якобы умиравший Ксан, я повернулась к Тиэну:
- Давай допросим твоего пленника, - я растворила несколько сероватых крупинок в чашке воды и вылила жидкость в рот человеку.
Вскоре он очнулся. Действие зелья проявилось с первых же секунд: мужчина явно не слишком хорошо осознавал происходящее, странно улыбался и выглядел каким-то осоловелым. Привычно осведомившись в первую очередь об имени "подопытного", я отметила несколько заторможенную речь, вялую реакцию, и решила в будущем не комбинировать сонный туман и сыворотку правды. Дальше допрос вёл уже Тиэн, и я не вмешивалась, сидя чуть поодаль, листая Книгу Зелий и прислушиваясь к диалогу лишь самым краешком уха. Правда, совсем недолго.
Подозрения потомка дракона оправдались: человеку было приказано стереть часть защитных знаков, когда "сияние чужеродного зла усилится столь заметно, что вы почувствуете и за стеной". Вот здесь я не сдержалась:
- А вы сами-то не боялись погибнуть, выпуская на волю такое?!
Человек замер на время, даже более продолжительное, чем раньше. Будто услышал нечто, о чём никогда даже не думал.
- Он... Он говорил, что нам ничего не угрожает. Он говорил, что мы откроем врата и обретём счастье, получим то, о чём и мечтать не могли. Он говорил...
Человек снова надолго замолчал, и Тиэн в конце концов вкрадчиво поинтересовался:
- Кто "он", Наши? Кто приказал вам это сделать?
Пленник сдавленно всхрипнул, изумлённо хватанул воздух ртом, попытался вскочить и, пошатнувшись, завалился на бок. А потом взорвался! Я этого не видела: Ксан, к тому времени уже давно вернувшийся и дремавший неподалёку, внезапно прыгнул, отталкивая меня от места событий, и накрыл своей пушистой тушей. Так что я лишь услышала глухой звук, а потом увидела... Увидела зрелище, которое мне не хочется ни вспоминать, ни уж тем более видеть вновь.
- Тиэн, ты как?!
К счастью, потомок дракона был в порядке. Наверно, успел отскочить самостоятельно. Он стоял чуть в стороне и стряхивал с себя... Я прижала ладонь ко рту, осознав, что именно стряхивал мой спутник. Как ни странно, но то, что его мужественное лицо в этот момент отличалось изрядной бледностью, помогло меня сохранить достоинство. Подобрав с земли Книгу Зелий, я смыла с неё кровь водой из фляги и рассеянно убрала в сумку.
Первые несколько минут никто не произнёс больше ни словечка. Даже Ксан сохранял то ли потрясённое, то ли попросту вежливое молчание. Точно, Ксан!
- Ты знал, что это произойдёт?
Демон, до моего вопроса усердно вылизывавшийся, задумчиво почесал за ухом задней лапой.
- Нет, именно это стало неожиданностью и для меня. Просто от него резко завоняло какой-то совершенно отвратительной разновидностью магии. А я, как нам всем прекрасно известно, обязан тебя защищать. По крайней мере, до тех пор, пока на мне этот ошейник.
Он задумчиво дёрнул хвостами и продолжил чистить шубу.
- Магия? - Тиэн нахмурился. - Кто из магов способен на такое? Это слишком жестоко даже для них.
- Наверно, этот человек знал настоящее имя организатора всего этого. Я читала о подобных вещах в книгах... Кошмар какой-то. Давайте уйдём отсюда.
Тиэн согласно кивнул и начал собирать лагерь, а я нервно принюхалась к ладоням. Кажется, от них пахло кровью.
- Ксан, можешь съесть его душу, - я отвернулась, вытирая руки сорванным пучком чистой травы.
- Не могу.
- Что?
- Я не могу съесть его душу. Не могу. Её уже не существует! Я не знаю, что за мерзость его убила, но она разорвала в клочья не только тело, но и душу, - я изумлённо оглянулась, и демон добавил, будто извиняясь: - Нет, человеческая душа не самая неуничтожимая субстанция... Но зачем такие трудности?!
- Хотелось бы и мне знать.
Мы ушли от места происшествия на несколько километров. Внезапно оказалось, что там гораздо более низкая стена: она выходила на обрыв, спускавшийся к какой-то бурной речушке, но метра два с половиной - три между ним и каменной кладкой было. То есть Генту там пусть с трудом, но поместится. Осталось понять, как затащить его на эту относительно небольшую высоту. Хоть мой голем и умел прыгать, высота двухэтажного дома была ему не по зубам.
А может быть, я изначально неправильно смотрела на ситуацию?
- Ксан, а для тебя визит туда будет безопасен?
- Шутишь? - он нервно дёрнул ухом. - Меня любой демон уничтожить будет рад. "Порядочные" из извечной ненависти к нам, хаотитам. А хаотиты из не менее извечной ненависти к помескам вроде меня.
- Помескам?
- Ну так! Все демоны как демоны. Проекция Хаоса на ткань упорядоченного, энтропия под тончайшей оболочкой физического воплощения. Вспомни хоть того, который тебя в этом мире первым встретил... Или болотную госпожу, ту же. Песня же, симфония разупорядочивания. А я? Помесь Хаоса и огня. Ублюдок от союза первоначала и стихии. Естественно меня ненавидят! - Ксан опёрся передними лапами о моё колено, приблизив морду к лицу, проникновенно взглянул в глаза и саркастически поинтересовался: - Или ты думаешь, я просто так под крыло к светлой богине перебрался? Из непреодолимого иррационального желания услужить одной новорожденной нэко?
- Нет, конечно же, нет. Мне такое и в голову не приходило, - я задумчиво почесала оказавшийся столь близко пушистый подбородок и призналась: - Я думала, Фрейя тебя пленила и заставила подчиняться. А зачем ты к ней под крыло перешёл? Разве тебя из-за этого не будут ещё сильнее желать убить?
- Покровительство до тех пор, пока я не стану достаточно сильным, чтобы сожрать любого, позарившегося на мою шкурку.
- Это серьёзно, - я кивнула и снова тоскливо уставилась на стену.
Можно попробовать использовать верёвки. Интересно, сколько верёвок нужно, чтобы удержать голема? И как и чем их закрепить?
Я задумчиво кинула в речку небольшой камень и отправилась к Тиэну, занимавшемуся лагерем.
- Верёвки? Конечно, есть. Что ты хочешь сделать?
- Закрепить их на стене и приказать Генту взобраться. Вот только не знаю, выдержат ли...