Усталым движением руки мужчина открыл дверь, вошёл в зал и оглядел собравшихся. Расположившиеся в мягких креслах у камина маги прекратили тихий разговор и перевели взгляд на вошедшего.
-Должно быть вы уже в курсе произошедшего? - мужчина подошёл к столу и плеснув себе в бокал вина, залпом осушил его. -У нас новый прорыв.
-Да, мы знаем. Сегодня погибли трое. - отложив очки для чтения и длинный список, скорбным голосом произнесла женщина со светлыми волосами. - Мы как раз составляли перечень возможных претендентов.
-Ну и что мы имеем?
-Что ты от нас хочешь? - недовольно фыркнула девица с огненно-рыжими волосами. - Мы начали только час назад.
-Пока что десятка два. - женщина держащая в руках свиток посмотрела на огонь и тяжело вздохнула. Она знала, что следующие слова главы ордена ей не понравятся.
- Очень плохо, вы могли бы постараться и лучше- мужчина со стуком поставил стакан на столешницу и нервным движением руки потушил огонь. -Если бы вы прислушались ко мне раньше обучение шло бы уже полным ходом.
-Кто знал, что всё случится именно так.
-Мы все надеялись на лучшее. Даже ты не хотел до конца верить, что всё закончится именно так.
-Да, ты прав, извини. Я просто в растерянности. Что мы будем делать если не успеем воспитать новых стражей. - мужчина слабо улыбнулся и напоследок окинув взглядом собравшихся, направился к выходу. - Завтра мне предстоит отправится к императору с докладом, там меня ожидает не самый тёплый приём.
-Если хочешь, я могу пойти с тобой. Правда я не уверен, что это тебе поможет.
-Решено. Надеюсь завтра у нас уже будут кандидаты, а пока все свободны.
Зал опустел быстро, даже, наверное, слишком быстро. Подкурив от ногтя сигарету рыжеволосая лишь грустно улыбнулась свои мыслям и закрыла глаза. Работы предстояло ещё очень много.
А за окном тихо погружалась в сон Альтера.
Утро. Прекрасная пора, когда тебя будит аромат свежеиспеченных булочек с корицей и яркий солнечный луч, который так лениво ползет по твоему лицу, словно нашептывая тебе - вставай, соня. Сладко щурясь на луч солнца, я потянулась всем телом, глубоко выгнувшись и почувствовала, как нехотя сон оставляет меня, давая силы для нового чудесного дня. Я не знаю, почему многие люди не любят утро, не любят вставать с первыми лучами и вообще не особо понимаю, как же все-таки можно валяться в постели до самого обеда, когда уже и на дела то времени почти не остается. Ловко спрыгнув на пол, я улыбнулась своему отражению в зеркале и задорно подмигнув, бодрым маршем направилась в ванную. Включив воду, я еще раз посмотрела на себя в зеркало и начала распускать волосы, которые так радостно заплясали кудрями в воздухе, обрамляя мое личико тугими волнами каштановых волос. Я не могу с уверенностью сказать почему, но мне все-таки казалось, что именно этот день должен стать каким-то поворотным в моей судьбе. Это читалось в моей улыбке, которая упорно отказывалась сходить с губ, отражая мое предвкушение чуда в глубоких зеленых глазах. Отдернув шторку, я шагнула в клубы мягкого пара и подставила тело под струи теплой воды и плавно переключая ее на более прохладную. Ни от чего я не испытывала ранее такое бодрящее ощущение, как от прохладного душа. Это нельзя передать словами, как тугие струи воды стекают по лицу, волосам и спине, забирая с собой остатки сна.
-Доченька! Ты уже встала? - крик матери выдернул меня из приятных объятий душа, нарушив такую нежную, я бы даже интимную атмосферу. - Завтрак уже готов!
-Сейчас спущусь!
Быстро приведя себя в порядок и накинув на плечи легкое платьице, я спустилась вниз, в помещение, которое служило разом и пекарней и нашей, большой, светлой столовой, в которой по утрам мы с мамой попивали крепкий кофе со вкусными булочками, после плотного завтрака. В это утро мамочка смогла удивить меня сразу с порога, подав на завтрак не кашу, которая обычно вставала у меня поперек горла (ну не люблю я эти каши!!!), а ароматную и еще шкворчащую яичницу с беконом и томатами. Да уж, это что-то новенькое, для моей строгой обычно в приеме еды матушки, которая любила следить не только за тем, что уплетает ее дочурка, но и за тем, чтобы ела она почаще. Видимо боится, что исхудаю и не смогу завлекать больше покупателей своим веселым и бодрым видом. И это вы еще не знаете мою бабушку. От той вообще не реально уйти с пустым животом. Ну да ладно.
-А в честь чего это у нас такая вредный и жирный завтрак? - я приобняла маму за плечи и чмокнула в щеку. Мда, из моей матушки сложно вытрясти что- то, если она решила молчать до победного. По ее хитрой улыбке, могу только догадываться, что же за событие произошло в нашей маленькой пекарне.
Опачки, а это уже интересно. Большой, для обычной почти конверт. Не похоже на обычные счета. Да и чтобы такие счета делали около моей тарелки. Хм. Да еще и с моим именем. Я взяла в руки конверт и внимательно изучила, да уж. Слишком дорогой пергамент, слишком пышный конверт, видимо бумажек очень много. Стоит ли говорить, что мое природное любопытство взяло верх и я решила, как можно раньше приступить к изучению содержимого.
И тут ноги предательски подогнулись, когда я увидела печать. Большая и ярко-синяя, магическая печать, скрепляющая конверт. Такие печати могли создавать только очень сильные маги и то только на важные документы. Мало вериться, что у империи есть важные дела к простой помощнице в простой пекарне.
Интересненько.
Слабым голосом я позвала маму, но той как на зло не оказалось рядом. Дрожащими руками я попыталась вскрыть конверт, но кто бы еще сказал мне, как открывать такие конверты и снимать такие печати. А что если?
Осторожно дотронувшись до печати, я вздрогнула, слишком уж неожиданно произошли дальнейшие события, слишком уж резко она вспыхнула огнем, сжигая конверт. Я отбросила конверт и потянулась уже за водой, боясь, что загорится не только конверт, но и скатерть. И стол. И пекарня.
Божечки, что же тогда будет...
Сказать, что истерика внутри меня закипала, как большой котел на огне, не сказать ничего. Видимо боги услышали мои молитвы и дальше сожженного конверта, и кучки пепла, на котором лежало множество непонятных мне бумажек, дело не пошло. Осторожно, как ядовитого слизня, я кончиками пальцев подняла верхний лист и увидела письмо, которое интриговало с первых строк.
"Многоуважаемая леди Эллоиза Маргари Франц.
С почтением к Вам и Вашему таланту, обращается к Вам заместитель главы ордена Завесы лени Иллаида Уонтер, с просьбой явиться на собеседование в Академию магических и прикладных наук. В виду Вашего ярко выраженного таланта стихии воды, мы можем предложить Вам вакансию в нашем отделе по контролю за состоянием завесы. Будем надеяться, что наше предложение является для Вас интересным и актуальным.
Ниже прикладываю пакет документов для заполнения и пропуск в центральную часть Академии магических и прикладных наук.
С уважением к Вам и Вашему таланту, леди, Иллаида Уонтер."
Я прочла письмо несколько раз, прежде чем смогла в полной мере ощутить весь шок. Меня, ничем ранее не примечательную помощницу в пекарне, приглашали на собеседование в орден, о котором в принципе я даже ничего и не знаю. Но, помимо всего прочего, оказывается, что у меня еще и, цитирую, ярко выраженный талант стихии воды.
Ха.
Что может быть более бредово. Никак иначе чей-то розыгрыш, только вот осталось узнать, кто же из моих знакомых умеет плести такие печати. И настолько бессмертен, чтобы так шутить надо мной. А что, если все- таки это все не розыгрыш, а правда. Так- так- так. Приглашение, где - то оно тут должно быть.
Ага! Вот и оно!
Небольшой билет с гербом империи и АМиПН.
Так- так, что у нас тут, ага, такая- то такая- то, просим явиться туда-то туда-то к шести часам по полудню двенадцатого июля сего года.
Двенадцатого июля.
Двенадцатого. То есть, если вчера у нас было одиннадцатое, то...
-Мама! - никогда я не позволяла себе так громко и истерично кричать в том месте, где обычно мы принимаем пищу. -Мама! Когда пришло это письмо?
-Вчера вечером, с вороном. А что?
Поставив на стол чайник, матушка недовольно посмотрела на меня. На кучу пепла на выглаженной и белоснежной скатерти. И снова на меня. В обычной ситуации, я бы сгорела от стыда, но только не сегодня.
-Тогда, какого х... простите, каких Богов я увидела его только сейчас?
И опять же, а обычной ситуации, я бы даже не успела догореть от стыда, как матушка прибила бы меня этим же чайником за такие выражения в ее пекарне.
-Что ты так орешь, позволь- ка мне полюбопытствовать. Видит Светлейшая, Завеса еще держится, чтобы ты так орала. Что у тебя там? - матушка забрала из моих рук письмо и погрузилась в чтение. Судя по тому, как долго она читала и как сильно округлялись ее глаза, она пребывала в таком же шоке, как и я. Как я поняла, что она дочитала? Да очень просто. Она медленно осела на стул, как и я несколькими минутами ранее и посмотрела на меня поверх листа. -И что ты думаешь делать?
-Ну, я как бы еще не знаю, но вообще я бы не хотела упускать такую возможность. Может мне поехать?
Да уж, молчание моей матушки это самое страшное, что может приключится в этой пекарне. Тем более молчание с таким долгим и выразительным взглядом.
-И почему ты еще не поела, тебе уже скоро ехать, если конечно ты хочешь успеть? Быстро- быстро, а я пока приготовлю тебе одежду и корзинку.
Под ворчание матушки, доносившееся со второго этажа, я буквально заставила себя съесть яичнику, хотя есть я уже особо не хотела. Еще бы! Тут мало кто сможет запихнуть в себя хотя бы кусочек. С таким-то волнением. До столицы путь предстоял не близкий и по дороге перекусить возможности особо то и не будет, возможно, что именно это меня и заставило все-таки все доесть.
Особо не доверяя выбору матушки в плане нарядов, я решила все- таки проверить, что же она там мне приготовила. И видит Светлейшая, это я сделала не зря. То, ярко- розовое платье, которое она все пыталась заставить меня хотя бы раз надеть, с тех пор как мы его купили около пяти лет назад непринужденно лежало на моей постели. Я чувствовала, как мой завтрак норовит покинуть мой желудок, при малейшем взгляде на эту огромную кучу рюшек и бантов.
-А вот и прекрасный повод представился тебе, чтобы наконец то одеть эту прелесть.
Да уж, вкус у матушки явно прихрамывал на обе ноги.
-Ну, я даже не знаю конечно, - ох как мне не хотелось ее расстраивать, но - мне кажется, что это платье не особо подходит для таких долгих поездок и таких мероприятий. В конце концов я же не на праздник направляюсь.
И, как ни странно, это сработало.
-Ну дело конечно твое, - маман недовольно отвернулась к шкафу и на удивление достала мои любые штаны и легкую блузу. Эх мои родные, снова мы с вами вместе. - Только хочешь не хочешь, но ты берешь с собой вот эту, - она кинула в меня старой тряпкой, - накидку и вот эту, - соломенная шляпа приземлилась аккуратно в объятия мерзкого розового монстра на моей постели - милую шляпку.
В моей голове уже прекрасно вырисовался план, как я могу случайно забыть все это барахло в повозке. Какая незадача. Не хочу ее так огорчать, но суровые времена требуют суровых мер. Печалька.
Туман. Густой как кисель и, как молоко белый, стелился по улицам города, расползаясь от реки. Он нес с собой запах сырости, плесени и тайн. Если в такие моменты смотреть на город сверху то, казалось, что он парил в воздухе, поднявшись высоко в облака. Но самым же захватывающим зрелищем был замок, который возвышался над мутной водой, раздирая своей тяжестью туман, заставляя его расступаться. Именно из-за того, что замок находился на реке, возникало ощущение, что это именно от него расползалась во все стороны эта белесая пелена, которая так уютно укутывала город. И никто, глядя с высоты и не мог предположить, что спустя всего пару часов этот город превратиться в оживленный муравейник и центр торговли всей Альтеры.
Но как много могут скрыть туман и тяжелые стены дворца. Кто из обычных жителей может догадываться, что глубоко под замком там, куда не всякому смертному открыт доступ находится совсем небольшая пещера. Совершенно темная, лишь свет семи кристаллов, расположенных около звезды о семи концах, разгонял вечный мрак. Пентаграмма телепортации, самая сильная и древняя в этом мире. Она доступна была только самым сильным магам, населяющим мир Эллизариума.
Было раннее утро, когда кристаллы мягко вспыхнули, разогнав мрак пещеры и наполнив ее теплым свечением. Свечение было не долгим, всего то пара секунд. Но этого времени вполне хватило, чтобы в пещере появились двое. Хрупкая тишина пещеры была разрушена голосами появившихся. Они явно о чем- то спорили.
-Никогда не любил я эти телепорты. Мерзость редкостная.
-Ой, да ладно тебе. Все не так плохо, как кажется.
-О! Ну да. Все гораздо хуже. Ведь это так приятно, когда тебя сначала разрывает на мелкие частицы, а потом собирает снова. Я вот почти уверен, что мой желудок не там, где был изначально! Говорю тебе это как маг первой степени!
-Ну если хочешь, мы можем вернуться обратно. Вдруг все станет как было. А вообще, хватит ныть, мы тут по делу.
-Ну ладно- ладно, поныть уже даже нельзя. Что за жизнь. И вообще, ты очень жесток ко мне!
-Ты опять ноешь!
-Да не ною я.
-Пойдем быстрее, нам пора. А то император не любит ждать.
-Ох.
Стук каблуков разносился по пещере, отражаясь от сводов и тяжело падая на гладь воды.
-Постой, тут где-то был рычаг, - мужчина, у которого желудок был на не месте начал шарить по стене в темноте, тихо ругаясь про себя. Он искал бы и дальше, если бы его собеседник молча не потянул на себя небольшое кольцо, открывая проход в стене. - О! Я же говорил, что рычаг где- то тут.
Когда проход до конца открылся, то взору мужчин предстала узкая лестница.
-Только после вас, сударь, - ядовитый сарказм был основой главы совета.
-Премного благодарен. - не менее ядовито ответил племянник его величества. - Путь нам предстоит неблизкий, он тернист и полон опасностей, - продолжил маг земли, окинув взглядом лестницу в десяток ступеней.
Миновав сей сложный подъем и вместе с ним еще несколько коридоров, сплошь обвешанных паутиной и прочей неприятной древностью, маги наконец выбралась в свет, оказавшись в широкой галерее. И именно тут оба откинули сарказм и стали сдержанны и серьезны в предвкушении неприятного разговора. Дойдя до конца галереи, мужчины остановились и, посмотрев друг на друга, одновременно толкнули створки от себя, тем самым обрекая себя на долгую беседу с императором Терриума. Они могли позволить себе войти без стука и приглашения, игнорирую секретаря его величества и все важные дела, которыми верховный правитель мог быть занят. Делали они так не часто, соблюдая нормы приличия. Лишь в редких случаях, когда дела государственной безопасности не терпели отлагательств они могли позволить себе такую вольность.
-Явились! - грозно начал император, смотря на вошедших поверх бумаг. -Почему я узнаю о жертвах из бумаг, а не лично от вас? Или вы считаете, что я не достоин узнать обо всем первым?
-Ну... -начал было глава совета, но был совершенно бестактно прерван.
-Не утруждай себя объяснениями. Даже не смей мне говорить, что вы не придумали, что с этим сделать! - бумаги полетели на пол.
-В данный момент мы работаем над урегулированием данной проблемы. Именно сейчас полным ходом идет подготовка к собеседованию, на котором будут отобраны сильнейшие молодые маги-стихийники, которые в последствии займут место в рядах ордена. - глава ордена откинул полу плаща и недовольно поджал губы.
-Хватит официоза. Сядьте уже и изложите детали вашего гениального плана. - кивнул на два стула император. Два жестких и не совсем удобных стула. Злость немного утихла при виде серьезно-обиженного друга.
-Ну раз все более-менее утихло и обстановочка более не грозит взорваться, можем ли мы сесть как-нибудь в более удобные кресла? - маг земли доверчиво посмотрел на императора, но его взгляд потух при виде серьезного и хмурого родственника. -Нет? Ну ладно. Да в принципе и тут не плохо. Почти что даже удобно. Почти.
-Я могу приступить к изложению деталей?
-Излагай. - собравшись с мыслями и глубоко вздохнув, произнес император, показывая всем своим видом, что еще зол.
-Вчера вечером был составлен список претендентов. Всего мы набрали 28 человек с выраженными способностями стихий. Сегодня они должны будут прибыть на собеседование в академию. Там мы отберем более подходящих кандидатов, которые в последствии начнут обучение и вступят в орден. На данный момент очень не хватает ресурсов для равной борьбы. Мы потеряли слишком многих при разрыве Завесы одиннадцать лет назад.
-Почему вы принимаете решение о наборе без моего ведома?
-При всем моем уважении, но именно ваше величество запрещало нам все эти годы проводить набор, в виду чего мы и оказались в столь плачевном положении. Именно это и послужило причиной для самовольного принятия решения.
-Не хочешь ли ты сказать, что именно я виноват в том, что вы недостаточно компетентны? - зло сверкнул глазами император.
-Ни коим образом, - Родриг примирительно поднял руки, - мы не виним вас в сложившейся ситуации.
Император перевел взгляд на племянника и устало вздохнул.
-Эта чрезвычайная мера. И была она принята без вашего ведома, так как более не терпела отлагательств, - глава ордена раздраженно прикрыл глаза и добавил, - Согласование всех вопросов с вами и вашей канцелярией отняло бы слишком много времени, которого у нас к сожалению, нет.
-Вам есть что еще добавить?
-Ну вообще мы хотели бы поинтересоваться, ведь финансирование обучения будет происходить за счет казны? - маг земли положил небольшой конверт на стол императору.
-То самое обучение, о котором я и не догадывался еще час назад? - проговорил император, вскрывая конверт. Через несколько секунд напряженного чтения брови его величества поползли вверх. - Вы собираетесь обучать новых членов ордена или создать новое государство? Откуда такие цифры? - возмущению императора не было предела.
-Ну, это лишь примерные расчеты, возможно, будет меньше, - Родриг замолчал на минуту, - возможно - больше.
Император собрался уже что- то гневно высказать, но лорд Аарон его перебил:
-Обучение всегда обходится дорого. При этом, цифры не были бы столь пугающие, если бы не пришлось учить всему с самого нуля. Мы потеряли слишком много времени в пустую.
-Хорошо. Будут вам средства. - Император посмотрела на лорда Аарона взглядом, который не предвещал ничего хорошего, - Но. Если произойдет разрыв Завесы, с которым вы не справитесь, орден будет распущен. Все ясно? Все согласны? - тоном, не терпящим возражений, произнес Его Величество Теодор Гендар фон Индербергский.
И только лорд Аарон захотел уже возразить о нереальности выдвинутого требования, ссылаясь на то, что Завеса может быть прорвана и в ближайшее время, как Родриг вставил свое "веское" слово:
-Конечно, мы принимаем ваши справедливые требования и с радостью выполним их. За сим позвольте откланяться.
И как же ему повезло, что в этот момент он смотрел не на главу ордена, а на императора, который странно улыбнулся и закрепил договор своей подписью. И только за дверьми кабинета, Родриг понял, что желудок, на который не так давно он еще жаловался оказался не самым худшим, что может с ним приключиться этим утром.
-Мы еще побеседуем по этому поводу. - зло процедило сквозь зубы непосредственное руководство, после чего лорд Аарон быстрым шагом покинул галерею, оставив Родрига одного.
Ох как я не люблю все эти повозки, которые так медленно ползут в сторону столицы. Я всегда удивлялась, как на такой скорости, они умудряются собрать все кочки и ямки. И почему в нашем государстве никто так и не смог придумать средство передвижения поудобнее, ну или хотя бы привести в порядок дороги к столице? Бардак! Куда только смотрят наши чиновники. Куда идут все наши налоги, это был очень хороший вопрос, который был неподвластен нашим умам. Однако же, я была девушкой оптимистичной и именно поэтому все эти неудобства не смогли меня отвлечь от любования окружавшими меня пейзажами. Долго и муторно тянулись поля, окутывая все вплоть до горизонта яркой и сочной зеленью, иногда появлялись домики, все как один, небольшие и приземистые, но зато с огромными амбарами. Да, империя производила много хлеба, чтобы прокормить себя, только весь стекался к белокаменной. Что не говори, а столица ела очень много, порой, меня это даже подбешивало. Ну как так, на регионы они выделяют такие крохи, а сами живут в шике и блеске. Я конечно все понимаю, император, чиновники и бла- бла- бла, но все-таки! Скажите, что я не патриотка? Ну вот уж фига. Боги, храните Империю.
Какой бы умной я себя не считала, но даже на меня такие мысли наводили тоску, уныние и сон. Политика - это не мое. Наверное, именно поэтому, стоило пейзажам полей плавно перетечь в лес, а мне окунуться в свежесть хвои, сон все-таки сморил меня.
Крытый экипаж быстро несся по широким улицам Альтеры, едва вписываясь в повороты. Возница спешил, ведь каждая минута была на кону, малейшее промедление могло стоить жизни для маленькой девочки, которую отец вез в орден, к сильнейшему магу. Тусклый свет внутри экипажа отбрасывал неясные тени на личико девочки, которую держал на руках высокий мужчина, прижимая к груди и беззвучно шепча молитвы Светлейшей, верховной богине пантеона. Он не понимал, что произошло. Не мог осмыслить даже, как девочка смогла призвать такие силы. А это понимание было важно, ведь именно от этого зависела ее жизнь. Натянув вожжи, возница остановил экипаж перед широкой лестницей, на нижней ступени которой уже ожидал мужчина.
-Герольд, что произошло?
-Не знаю. Было похоже на прорыв.
-Прорыв? О чем ты?
Мужчины быстрыми шагами пересекли вестибюль здания, направляясь в кабинет Аарона. Названный Геральдом прижимал дочь к груди, чувствуя, как жизнь медленно покидает ее тело.
-Она лежала посреди комнаты, на полу. А вокруг была плесень. Я не знаю, как так получилось.
-Это она его открыла?
-Рон, она ребенок! Что ты несешь?
-Ну а что тогда? Как такое могло случиться? Клади ее сюда, на диван, - сухо произнес Аарон и запер дверь. В его голове никак не могло уложиться, почему открылся портал, но демоны не прошли. Так же в ней не укладывалось, как закрылся портал, - Я должен посмотреть.
Мужчина опустился на коленки перед девочкой и положил руки ей на голову. Ментальное воздействие было его не самой сильной стороной, но проникнуть в сознание девочки не составило труда. Он видел, как медленно ее энергетическая оболочка тает, испаряясь через огромную дыру в области груди. Так же он видел, как сильно она напугана и зажата в угол. Герольд беспокойно ходил по кабинету, не отрывая глаз от застывшего друга, который был сейчас далеко. Он не знал, что видит Аарон, не знал, что происходит сейчас там, куда обращен его взгляд.
Резко отшатнувшись от девочки, Аарон поднял встревоженные глаза на ее отца.
-Гер, нужно ее запечатать...
Я сильно приложилась головой о стенку повозки и открыла глаза.
Мы въехали на главный тракт. Вокруг проносились богатые экипажи и повозки попроще. Тут и там виднелись груженные товарами телеги и простые всадники, проносившиеся мимо и поднимавшие столбы пыли. Стоит ли говорить, что в этой пыли была я вся. Она скрипела на зубах, ложилась на волосы и одежду слоем. Мда, надо бы привести себя в порядок. Надеюсь, что, хотя бы туалет там есть. Хотя, конечно есть, все-таки это же Академия!
Все окружающее меня было столь же прекрасно, как и мое состояние. Казалось, что уже ничего не сможет поднять моего настроения, да еще и голова болит жутко. Но, стоило мне увидеть то, что ждало меня впереди, все плохие мысли покинули мою голову. Сверкающая в лучах солнца, белоснежная и величественная, городская стена была видна уже не так далеко впереди. Но что стена, вот врата. Массивные и древние, выкованные из редкого теонита и закаленные магией, резко контрастировали чернотой на белой стене. Всю их поверхность испещряли древние руны, чьи серебристые контуры сверкали в лучах солнца. Это было самое шикарное зрелище, которое мне доводилось видеть в своей жизни.