Старый, замызганный уазик, дребезжа всеми частями своего металлического тела, катил по непроходимому глинистому бездорожью, так и норовя заглохнуть где-нибудь, совершенно не беспокоясь о своих пассажирах. Вдруг он подскочил на ухабе и, предсмертно всхлипнув, остановился.
- Все, - угрюмо сказал сопровождающий Арины, - отсюда пойдем пешком.
- А далеко здесь? - Арина оглянулась на бесконечные леса, непроходимое месиво под ногами и ужаснулась.
- До базы километра три будет.
У Арины вырвался непроизвольный вздох.
- А ты не вздыхай так. Ты считаешь, что там, откуда мы тебя вытащили, было бы лучше?
- Нет, не лучше.
- Раз так, то давай, иди за Реем.
Арина взглянула на Рея. "Неужели он тоже ОТТУДА? Никогда бы не подумала". Рей был высокий, смуглый малый с широкими плечами, серьезным лицом и бровями, нависшими над не слишком большими, но очень выразительными и яркими глазами василькового цвета. На вид ему было лет тридцать пять. Рей как будто почувствовал любопытный взгляд своей спутницы и обернулся с нахмуренным лицом. Арина в смущении отвела глаза в сторону. "Интересно, через сколько лет я смогу чувствовать взгляд людей, стоя к ним спиной? Наверное, никогда".
Зазевавшись немного, она почувствовала сильный толчок кулаком в спину.
- Ты что стоишь? - услышала сзади недовольное ворчание Адмирала.
"Н-да, видно здесь иные порядки, нежели там, где я раньше жила. Это совсем другая жизнь. Совсем".
Через некоторое время вдалеке показалось здание.
- Это база? - Адмирал хмыкнул, но промолчал. Рей в этот раз не поскупился даже на чуть заметную улыбку.
- Если ты думаешь, что мы такие олухи, которые поставили главный штаб в километре от шоссе, - пояснил Адмирал их необычное поведение, заметив замешательство Арины, - то глубоко ошибаешься.
Та неопределенно пожала плечами и пошла, громко хлюпая уже давно промокшими сапогами. Начиналось болото.
Рей молча подал Арине сучковатую палку - чтоб не провалилась в вязкую трясину.
Пройдя несколько шагов, стало совсем жидко и для того, чтобы хоть как-то передвигаться, приходилось скакать по редким, мягким кочкам.
Увидев перед собой маленький, из одного тонкого и кривого березового поленья мостик, Арина улыбнулась - наверное, вот-вот закончится это тяжелое путешествие! Адмирал и Рей загадочно переглянулись, словно сумели каким-то непостижимым образом угадать ее мысли.
"Какая доверчивая девчонка!" - подумал Рей, - "А еще и компьютерный гений! Неужели она совсем не понимает, куда ее направили? Что здесь совсем не место ее щенячьей наивности?"
Мостик тоже был испытанием. Последним запланированным в походе до базы. Он представлял собой обычную ловушку, которая, как правило, не выдерживала веса человеческого тела из-за того, что была слегка подпилена снизу.
Но в этот раз создатели просчитались. Легонькая Арина с трудом держа равновесие, почти пробежала по подпиленной деревяшке и благополучно добралась, опираясь на палку, до противоположного берега болотной топи.
После этого маневра, проведенного с удивительной легкостью, Адмирал растянулся в довольной ухмылке и тихонько шепнул Рею:
- А она первая, кто без приключений прошел через это препятствие. Даже вы с Зорге, будучи мальчишками, когда я брал вас на обучение, с громким хлюпаньем и недовольными лицами, обвешанные до ушей тиной, выбирались из трясины. Даже Наташка, наша худенькая Наташка, и та провалилась!
- Адмирал, не обольщайся. Остается только надеяться, что ее никто до нас не завербовал.
- Эй, вы, на другом берегу! - крикнула в негодовании Арина, заметив, что ее спутники не собираются переходить по мостику. Рей и Адмирал резво запрыгали по кочкам, которые лежали рядом с подпиленным бревнышком.
Арина пропустила едкое замечание по поводу их скачков. Рано еще ей было, здесь она пока что на птичьих правах.
База оказалась совсем неприметной. И вовсе не такой, какой представляла ее себе Арина.
Это было летнее металлическое здание в три этажа, покрашенное в неброский коричневый цвет. Чем-то оно напоминало гараж, обнесенный неожиданно очень красивыми резными чугунными воротами и забором.
- Ну что ж, мы пришли, - сказал Адмирал своей спутнице, - Рей уже направился оповестить всех о прибытии нового члена их команды.
Щеки Арины запунцовели: "Нового члена ИХ команды! Неужели это произошло!"
- Главное - не дрейфь, - продолжил Адмирал свое напутствие, - ребята мои, может быть, захотят узнать, какова эта новенькая, не сглупит ли где, не сболтнет ли чего не нужно. В этом я им не указ. В общем, готовься, это будет еще одна проверка на вшивость.
Арина кивнула и на всякий случай испугалась: "Ох, не пройти мне этой проверки!"