Семён Цевелев

Город Чёрной Птицы

Никто не живёт в горах Ивриан. Здесь нет ни травы, ни зверей, ни птиц. Только холодные мёртвые скалы и вечная тишина, которую нарушают лишь вой ветра и шёпот снегов.
Никто не живёт здесь. Даже самые беспокойные странники обходят Ивриан стороной. Но внизу, под горами, есть огромная пещера, древняя, как само время; в пещере есть Город, забытый людьми, а в Городе - только я.
Я брожу по опустевшим коридорам, наполняя их гулким эхом своих шагов. Тишина расступается передо мной, как вода перед брошенным в океан камешком, чтобы тут же мягко сомкнуться за моей спиной. Я живу среди стен, помнящих голоса и смех моих друзей, я стираю с них пыль и поддерживаю свет в кристаллах, таких же ясных и прозрачных, как в те годы, когда я ещё не был один. Тогда мы заставили тишину обратиться в бегство, покинуть пещеру, где она была безраздельной владычицей с начала времён, наполнив её светом и голосами жизни. Тогда я не думал о том, что отчётливо понял, лишь проснувшись однажды во тьме, поглотившей мой Город.
Рано или поздно тишина всегда возвращается.

***

Солнце наполовину скрылось за горами.
"Вот и всё", думала Кори. "Здесь всё и закончится".
У неё осталось восемь стрел - мёртвый груз здесь, в горах, но выбросить их рука не поднималась - и жалко, и обидно. Стрелы Кори всегда делала сама, не доверяя чужим рукам, - зато и била потом без промаха в любую цель.
Жаль только, сейчас умение стрелять ей не пригодится. В этих горах не на кого охотиться, кроме них самих.
- Тётя Кори? - тихонько сказал Тейн.
- Всё в порядке, малыш. Спи. Нам надо как следует отдохнуть.
- А нас здесь не найдут?
- Ни за что не найдут, - ответила Кори. - Уж прятаться-то я умею.
Конечно, спрятаться от Лиэн-Чера, старого чёрного мага, из башни которого они с Тейном бежали, Кори не смогла бы. Весь её опыт, все таланты прирождённой охотницы не смогли бы обмануть силу заклинаний... но, к счастью, Лиэн-Чер был сейчас далеко на юге. В своём почтенном возрасте (а ему исполнилось не то триста шестьдесят, не то триста семьдесят лет) ужасный чародей не мог позволить себе гоняться за сбежавшими пленниками, даже такими ценными, как Тейн.
На самом деле Кори вовсе не приходилась Тейну тётей, но когда тебе девять лет, не очень-то хочется забивать себе голову всякими глупостями насчёт "родственных отношений" и всего такого прочего. К тому же Кори спасла его от участия в каком-то отвратительном ритуале (Тейн не знал, что именно с ним собирались сделать, но был уверен: если уж за дело брался Лиэн-Чер, ритуал должен был получиться самым отвратительным и ужасным из всех возможных), так что теперь их связывали узы попрочнее родственных.
Когда мальчик уснул, Кори ещё раз осторожно выглянула из пещеры. Всё-таки ей удалось сбить посланных магом воинов со следа. Кто же по доброй воле заберётся в горы Ивриан?.. Человеку здесь не пройти - предательские ледники, неприступные скалы и готовые обрушиться всесокрушающей лавиной нетающие снега надёжнее любых сторожей.
Даже спасаясь от кота, мышь не станет прятаться в мышеловке.
Тихонько вздохнув, Кори улеглась рядом с Тейном. Светловолосый мальчик улыбался во сне - наверное, ему снилось что-то хорошее.
Кори поплотнее закуталась в одеяло и закрыла глаза.

***

Я нечасто захожу в этот сад. Когда-то он был живым и прекрасным, таким же, как его хозяйка - пожалуй, единственная из жителей Города, о ком мне иногда хочется забыть.
Но я никогда не забываю.
Здесь тихо - теперь здесь всегда тихо. Серебристые деревья по-прежнему кажутся живыми, но на них уже много лет не распускались новые листья.
Я помню сладковато-тёрпкий вкус плодов и цветы, такие нежные и хрупкие, что было немного страшно прикасаться к ним. Помню голос и прикосновения...
Хватит!
Стиснув зубы, я быстро прохожу мимо умолкнувших навеки деревьев. Когда-то их листья шелестели, отвечая пролетавшему над горами ветру... даже сейчас сад мог бы показаться сказочно прекрасным тому, кто не видел его истинной красоты.
Я нечасто прихожу сюда и никогда не задерживаюсь надолго. Пожалуй, я и сам не смог бы сказать, что зовёт меня в давно опустевший сад. Память?.. надежда?.. или просто привычка?..
Уходя, я не оглядываюсь. Мне хочется хотя бы сейчас видеть тот сад, который навсегда отпечатался в моей памяти, а не то, во что он превратился теперь.
И всё же, осторожно закрывая ведущие в сад двери, я невольно пытаюсь понять - может быть, я снова и снова возвращаюсь сюда лишь затем, чтобы взглянуть на самого себя?..

***

Тейн был счастлив. Конечно, убегать от слуг злого мага и ночевать под открытым небом или в пещерах само по себе было интересно, но исследовать вместе с тётей Кори запутанные подземные ходы, как сейчас, - это было настоящее Приключение!
В мальчика светилась такая радость, такой восторг, что Кори тоже невольно приободрилась. Даже мрачный каменный коридор, едва освещённый их фонарём, теперь казался ей более симпатичным.
"Во всяком случае", думала охотница, "здесь нас точно никто не разыщет. Даже если Лиэн-Черу уже доложили, что погоня потеряла наш след где-то возле Ивриан, старому колдуну будет не так-то просто дотянуться до нас в этом лабиринте".
Всё было бы совсем не так уж плохо, если бы еда не подходила к концу. Кори наполнила фляги прозрачной водой из родника, который они нашли возле пещеры, но с едой было сложнее - слова "Никто не живёт в Ивриан" снова и снова всплывали в памяти женщины.
"Но никто и не упоминал о том, насколько обширны и глубоки подгорные туннели", успокаивала себя Кори. Ей уже не раз приходилось путешествовать под землёй. Здесь, в пещерах, вполне могли найтись грибы, прекрасно обходящиеся без солнечного света. В подземных реках часто встречались рыбы - странные белесые создания, чьи предки не одну сотню лет жили в кромешной темноте.
Иногда, конечно, в подземельях обитали и опасные хищники, не слишком похожие на живших на поверхности волков или тигров, но Кори была уверена, что не промахнулась бы по такой твари даже в неверном свете фонаря.
Отчаянная, почти призрачная надежда гнала её вперёд, не давая утратить волю к жизни и остановиться. Будь Кори одна, она бы, наверное, уже сдалась, отказалась от попыток спастись... но Тейна она должна была вывести отсюда. Мальчик слишком молод, слишком жизнелюбив, чтобы Кори позволила ему умереть или снова попасть в руки Лиэн-Чера (неизвестно ещё, кстати, что было бы хуже).
- Тётя Кори, а почему фонарь так странно светит?
- Почему странно? - охотница посмотрела на фонарь. Жёлтый огонёк как будто подмигнул ей в ответ - мол, всё в порядке, пока я с вами, вы не заблудитесь в темноте.
- Ой, а это, кажется, и не фонарь вовсе! - прошептал Тейн, показывая вперёд. У мальчика дух перехватило от волнения.
А свет и вправду изменился - теперь к нему примешивалось мягкое белое сияние, исходившее откуда-то спереди.
- Наверное, здесь растёт светящийся мох, - сказала Кори. На всякий случай она поудобнее пристроила колчан.
- А такой бывает?
- Бывает, Тейн. Я сама пару раз видела. Идём, посмотрим, что там такое.

***

Это единственная часть Города, отданная тьме. Сюда не дотягивается свет кристаллов. Именно поэтому я предпочитаю отсыпаться здесь. Погружаясь в темноту, я как будто покидаю этот мир, попадая в лишённую времени пустоту. Когда-то я воображал, что смогу вернуться из этой пустоты в Город, каким он был много лет назад... впрочем, эта игра быстро мне надоела.
Зато здесь я иногда вижу сны - одна из немногих ценностей, оставшихся в моей жизни. Иногда мне снится солнце над холодными пиками Ивриан, иногда - снегопад или дождь...
Сегодня мне снились облака. Они мчались по ярко-синему небу, изменяясь на лету, похожие на странных белых зверей, завидевших добычу и стремящихся поскорее дотянуться до неё.
Это был мирный, спокойный сон, но потом небо и облака исчезли, и остался только негромкий голос, снова и снова повторявший имя.
Моё имя...
Я открыл глаза, рывком переходя от сна к бодрствованию. Если бы я не спал, то почувствовал бы это куда раньше.
Кто-то вошёл в Город!

***

- Как красиво...
Кори молча кивнула. Этот странный город действительно был красив.
Он был построен под сводами огромной пещеры, самой большой из всех, которые Кори доводилось видеть. Стены вокруг города не было - сама земля охраняла его границы.
Тейн зачарованно смотрел на широкие улицы, на каменные дома, казавшиеся одновременно лёгкими и несокрушимыми, на огромные сияющие кристаллы, изливающие на город белый свет... именно этот свет и привёл их сюда.
- Интересно, кто здесь живёт? - спросил мальчик. Сам того не замечая, он подобрался поближе к Кори.
- Не знаю, - ответила охотница. - Я никогда не слышала об этом месте.
- А я слышал, - гордо заявил Тейн. - Мне бабушка рассказывала про Город-под-Горами... хотя, наверное, она не про этот говорила, - тут же поправился он. - Здесь так... необычно.
- Потому что город строили не люди, - тихо сказала Кори. Она продолжала прислушиваться, но город был тих.
- А кто же? - глаза мальчика широко раскрылись. Его Приключение становилось всё ярче и интереснее.
- Наверное, кто-то из древних народов. Мы ведь не первые на этой земле, малыш... до людей здесь жили другие.
- Когда-то так и было, - произнёс сильный, глубокий, печальный голос.
Вскрикнув, Тейн прижался к Кори. Женщина стремительно обернулась, поднимая лук.
- Не бойтесь, - сказало огромное существо, глядя на людей сверху вниз. Его тело сверкало в свете кристаллов, как живое серебро. В блестящих чёрных глазах светился разум - непохожий на человеческий, невероятно, чудовищно древний... - Я не причиню вам вреда.
- Дракон! - восхищённо выдохнул Тейн. - Настоящий!
- Самый настоящий. - В глазах дракона сверкнула искра веселья. - Это мой народ построил Город.
Кори слышала немало сказок о драконах - об их ужасной силе, о всепожирающем пламени, извергаемом из пастей этих крылатых зверей, и особенно - о их могучем, непобедимом колдовстве.
В голосе и глазах дракона действительно было что-то от магии. Он был чужим, как и весь этот город, в нём не было ничего схожего с человеком - и тем не менее Кори невероятно чётко ощущала его настроение. Словно сами собой опустились руки, не успевшие натянуть тетиву. Она всё равно не смогла бы выпустить стрелу в это великолепное создание...
Да, в сказках говорилось многое о силе, ярости, колдовстве, пламени, красоте и вероломстве драконов, - но они молчали о печали дракона. Они молчали о тоске и одиночестве, переполнявших его душу.
Почему-то Кори знала, что это лишь отголоски, тень истинных чувств дракона. Его настоящие чувства были так же чудовищно сильны, как и он сам, - слишком сильны для человека.
- Кто вы? - спросил дракон.

***

Я лежу на прохладных камнях мостовой, полуприкрыв глаза, а Кори рассказывает мне о себе и о мальчике. Тейн немного похож на неё. Правда, волосы у него светлые, а у Кори чёрные, как ночь, но у человеческих детей цвет волос меняется, когда они взрослеют.
- Лиэн-Чер снял все охраняющие заклятья. Наверное, он собирал силы для ритуала. Собак я одурманила - когда-то меня саму так же вытаскивали из камеры...
Тейн слушает так же внимательно, как я. Наверное, он тоже впервые слышит историю своего спасения из уст Кори.
- Что было потом? - тихо спрашиваю я. Когда я заговорил в первый раз, звук моего голоса напугал их. Я не хочу, чтобы люди боялись меня.
- Потом... - Кори пожимает плечами. - Мы убегали. Пытались запутать следы, два раза приходилось отбиваться... потом добрались до гор, и вот - оказались здесь. Тейн заметил отблески света кристаллов, по ним мы нашли дорогу к городу.
Она замолкает, но я чувствую, как незаданный вопрос тревожит её.
- Вы можете оставаться здесь, сколько хотите. В кладовых есть пища - вам её хватит надолго.
- Мы правда можем остаться? - мальчик вспыхивает искренней, чистой радостью. - Вот здорово!..
Кори тоже немного успокаивается. Но лишь немного.
- Сюда давно никто не приходил... ведь так?
- Очень давно.
- Тогда зачем тебе было запасать еду? Тебе ведь и самому, думаю, нужно немало...
- Да. Но это очень старые запасы... не беспокойтесь, вам наша пища не повредит.
Женщина медленно кивает.
- Сколько бы лет ни прошло, пища останется свежей и вкусной... да?
- Конечно. - Открыв глаза, я встречаю её взгляд.
- И ваши дома не покроются пылью, а свет кристаллов не иссякнет... это магия? Ваш город сам себя очищает и поддерживает?
- Не совсем. Пыль убираю я. Это всё-таки мой дом.
- А как называется этот город? - жадно спрашивает Тейн. Он почти захлёбывается любопытством.
Сколько же сотен лет я не видел детей?..
- Имена становятся нужны, когда ты хочешь отделить что-то от подобных вещей. У нас был только один Город, так что у нас не было нужды давать ему имя. Это просто Город.
- А ты?.. - Кори не заканчивает свой вопрос. Я печально улыбаюсь.
- Да. Я - просто Дракон.
- Но ведь когда-то у тебя было имя... когда здесь жили другие драконы?
- Было. - Снова прикрыв глаза, я на секунду отдаюсь воспоминаниям. Странно, но сейчас они не приносят такой боли, как раньше... может быть, потому, что теперь мне есть кому рассказать о них?
- На вашем языке моё имя означает "Чёрная Птица". Если хотите, можете называть меня так.
- Почему? Ты ведь не чёрный?
- Просто я - очень старый дракон, Тейн. С возрастом наша чешуя меняется, светлеет, как у людей седеют волосы. Я был одним из тех, кто строил этот Город тысячи лет назад. Тогда мои крылья ещё были черны.

***

Беседа была долгой - Чёрная Птица, несмотря на свой возраст и мудрость, оказался на редкость любопытным созданием, да и Тейн ему не уступал. Только когда мальчика начала одолевать безудержная зевота, он согласился на время прервать разговор.
Они устроились на ночлег в одном из драконьих домов. Чёрная Птица, по его словам, нуждался во сне намного меньше, чем люди.
- Что ты сейчас будешь делать? - сонно спросил Тейн.
- Поброжу по улицам. Трудно отказываться от старых привычек... к тому же мне лучше думается на ходу, - ответил старый дракон.
Сияющие кристаллы потускнели, окутав Город мягкими сумерками. Кори ещё никогда не приходилось бывать в месте, где ей было бы так спокойно...
- Ты чего-то боишься, - мягко заметил Чёрная Птица. Тейн уже мирно спал, посапывая во сне - при нём Кори не стала бы говорить об этом. Да и дракон, пожалуй, не стал бы её спрашивать.
- Лиэн-Черу уже давно известно, куда мы направились. Если он придёт сюда... если он найдёт Тейна... - Кори молча покачала головой. Ей не хотелось даже думать об этом.
- Он не придёт, - спокойно сказал дракон. - Спи спокойно, Кори.
Странно, но он внушал куда большее доверие, чем большинство знакомых Кори людей. Словам Чёрной Птицы хотелось верить.
- Здесь вы в безопасности. Никто не помешает вам отдохнуть и набраться сил. Тейн сильный ребёнок, смелый и выносливый, но он всё же ребёнок. Да и дорога к северу от Ивриан сейчас перекрыта - в это время река всегда выходит из берегов.
- Ты многое знаешь о наземном мире для того, кто живёт под землёй.
- К старости многому учишься, Кори. Например, ценить знание.
Он улыбался по-своему, по-драконьи - одними глазами. Кори уже начала привыкать к этой улыбке.
- Почему ты остался один, Чёрная Птица? Что случилось с твоими сородичами?
Дракон ответил не сразу.
- Одни умерли, - сказал он. - Мы всё же не бессмертны... даже дракона можно убить. Другие ушли.
- Куда?
- Я не знаю, как объяснить, - вздохнул Чёрная Птица. - В человеческом языке ещё просто нет слов, которые для этого подошли бы. Вы очень молоды, Кори, слишком молоды... "ушли" - это, пожалуй, всё, что я могу сказать. Они живы. Думаю, они счастливы... и вряд ли они когда-нибудь вернутся сюда.
Печаль одинокого дракона охватила Кори - светлая печаль, пронзительная, ранящая и в то же время облегчающая боль...
- Почему же ты не ушёл с ними? - спросила она наконец.
- Если бы я знал... - тихо ответил Чёрная Птица.

***

Сегодня они ушли.
Прощание было недолгим. Тейн обхватил мою переднюю лапу, как дерево, и прижался к ней всем телом. Славный любознательный мальчик...
Я рассказал Кори, как найти выход из подземелья - тот, что вёл к северу от безжизненных гор Ивриан. Они оба немного изменились за те недели, что провели в моём Городе. К добру или к худу, но он меняет всех. Таким уж мы его сотворили "ужасно много лет назад", как говорит Тейн.
Я снова хожу по пустым улицам, стираю пыль с холодных камней и вспоминаю о прошлом, о том, что ушло навсегда...
Что проку думать о таких вещах? Прошедшего нельзя ни вернуть, ни изменить. Возможно, это просто привычка. Любой имеет право стать немного сумасшедшим, прожив большую часть своей долгой-предолгой жизни в пустом Городе, давно покинутом его создателями.
Кроме, разумеется, меня. Я - часть этого мира, боль от его боли и радость от его радости. Мои воспоминания - это то, что всегда останется со мной, даже когда погаснут кристаллы и мой Город погрузится в вечную тьму.
Я не забуду изумлённого взгляда Тейна, когда он впервые увидел живого дракона, не забуду понимания в глазах Кори...
... так же, как никогда не забуду ужаса и страдания, звучавших в крике чёрного мага Лиэн-Чера.
Он вошёл в Город незадолго до Кори и Тейна. Как бы важен для него ни был похищенный мальчик, город драконьего народа - куда более соблазнительная находка для любого чародея.
Ядовитое пламя, созданное его заклятьем, безвредно расплескалось по моей чешуе. Я не ударил в ответ - но Лиэн-Чер закричал, бессильно уронив руки, не в силах оторвать взгляд от моих глаз.
Могущественный маг, безжалостный убийца, - грозный Лиэн-Чер обладал умением видеть глубже и отчётливее, чем обычные люди. И это умение погубило его.
Лиэн-Чер увидел мою душу - и не смог этого вынести. Он настолько отвык от живых чувств, поглощённых его жаждой власти, что печаль и радость, смех и боль, сохранённые навсегда в моей памяти, оказались для него слишком сильны.
Ведь зло всегда в конечном счёте уничтожает само себя, - пусть даже людям ещё лишь предстоит заново открыть эту старую истину.

***

- Тётя Кори...
- Да, мой хороший? - Кори обернулась, бросив на Тейна любящий взгляд. Она всегда любила лес и не смогла устоять перед искушением задержаться на несколько дней, чтобы показать мальчику кое-что из того, чему саму Кори учил когда-то её отец.
- Ты мне можешь пообещать одну вещь? - серьёзно спросил Тейн.
- Смотря какую.
- Не рассказывай никому про Город Чёрной Птицы, ладно?
- Почему же? - Кори удивлённо подняла брови.
- Потому что это секрет, - терпеливо объяснил мальчик. Ох уж эти взрослые... и почему они такие непонятливые?.. - Ему ведь не понравится, если кто попало начнёт забираться к нему домой, пытаться отковырять кусочек от кристалла или рубить деревья в его саду.
- Я думаю, Чёрная Птица нашёл бы способ выдворить незваных гостей, - улыбнулась охотница. - Но ты прав. Рассказывать об этом кому попало и вправду не стоит. Но ведь друзьям-то можно?
- Друзьям, наверное, да...
Тейн ещё несколько минут думал об этом, а потом спросил:
- Мы ведь вернёмся туда, правда?
- Конечно, вернёмся, - улыбнулась Кори.
А в Городе глубоко под горами Ивриан улыбнулся дракон Чёрная Птица, который больше не был одинок.

Конец