Была глухая ночь, все небо заволокло тучами и шахский дворец погрузился в такую непроглядную темноту, что даже сторожевые псы трусливо попрятались кто куда. Было тихо, и вдруг эта оцепенелая тишина грубо нарушилась громким и резким стуком.
-Селим! - раздался в темноте суровый голос. - Проснись! Шах приказал тебе предстать перед его светлейшими очами. Поторопись, старик, или мы вытащим тебя за бороду!
И крепкая рука шахского нукера снова решительно ударила в дверь маленькой коморки, где обитал придворный летописец. Почтенный старец, кряхтя, привстал с ложа, накинул на плечи халат и нащупал возле себя огромный кожаный фолиант, исписанный его красивым мелким, как бисер почерком.
-Фазиль! - он тронул за плечо посапывающего в уголке мальчишку. - Встань и возьми книгу. Нас вызывает повелитель!
Он был настолько дряхл, что казалось удивительным, как такое тщедушное старческое тело до сих пор не рассыпалось от собственных движений. Поднять тяжелый фолиант ему было явно не под силу. Скрипнула дверь. В полном молчании нукеры окружили мальчика и старика, и повели их в глубину покоев. Юсуф, начальник стражи и верный пес его величества шаха Арслана шел впереди отряда. Он видел в темноте как кошка и потому двигался решительно и быстро. Всего за несколько минут они пересекли огромный, затаившийся в ночи дворец. Безмолвные как тени стражники распахивали перед ними двери и расступались в стороны, и лишь стража возле шахских покоев не отступила и не разомкнула копья.
-Останьтесь здесь! - бросил своим нукерам Юсуф и шагнул вперед. Дрогнули скрещенные копья, украшенные кисточками из лошадиной гривы, разошлись в разные стороны. Юсуф ввел мальчика и старца в покои государя.
-Мой повелитель, - тихо сказал он. - Прибыл Селим...
В небольшой комнате горело десять плошек и было относительно светло. Тяжелое сипение большого грузного мужчины с седыми космами нечесаных волос лишь углубляло тягостную тишину душной обители. Похожий на медведя человек с трудом повернулся на своем высоком ложе и шевельнул пальцами, показывая, что после обязательных поклонов вошедшие могут присесть в его ногах. Селим послушно сел, а Юсуф угрюмо отошел в сторону и встал возле стены, расставив мощные, словно колонны ноги. Пальцы привычно обхватили рукоять меча. Так он мог простоять неделю, не издав ни звука и вперив взгляд между коврами, глухой к любым секретным разговорам. Сознание его включалось лишь тогда, когда он слышал повелительные нотки в устах своего хозяина. Такой образец особой преданности власти можно теперь встретить только на Востоке.
Селим положил тонкую ладонь на книгу, готовый открыть ее по любому мановению руки. Он смел надеяться, что на этот раз капитальный труд всей его жизни будет оценен государем по достоинству. Еще ни разу за прошедшее правление Арслана шах не нашел в себе желания послушать, что пишет в своих "Хрониках" придворный летописец. Он предпочитал войну пирам и развлечениям, охоту - размышлениям, а за хорошего коня давал трех мудрецов. Он не мудрил, он действовал...
-Селим, - прохрипел шах, не поворачивая головы. - Мне говорили, ты толкуешь сны. Я видел странный сон...
-Совсем немного, повелитель, - поспешно возразил Селим и убрал руку с книги. - Твой звездочет делает это гораздо лучше меня. Прикажи ему...
-Мой звездочет в тюрьме и на рассвете будет казнен, - ответил шах. - Слушай внимательно и постарайся не напутать. В моем состоянии трудно дважды повторять сказанное.
-Слушаю, мой повелитель. Надеюсь, мое предсказание будет тебе угодно.
-Смотри, не ошибись. Мне снился ворон.
-Ничего страшного, - с облегчением произнес Селим. - Если приснился ворон или кто-то ему подобный нужно просто дать садака .
-Не перебивай меня, я только начал, - остановил его Арслан. - Дерзкая птица поднялась в воздух, кинулась ко мне и ударом крыла сбила с коня на землю.
-Кто во сне упал с коня, тот потеряет все свое богатство, - пробормотал Селим. - Что было дальше?
-Я упал во что-то мягкое, с шуршанием копошащееся подо мной и с омерзением вскочил. Мой конь исчез, а ворон сел на ветку саксаула и издали внимательно наблюдал за мной. Вокруг моих ног копошились миллиарды мерзких насекомых, эти же отвратительные твари в несколько слоев покрывали окружающую равнину. Некоторые из них лезли вверх по сапогам и заползали под одежду.
-Какого цвета были эти насекомые? - с опаской поинтересовался старец.
-В основном зеленого. Издали было похоже, что равнину устилает шевелящаяся трава.
-Хорошо, что зеленого! - облегченно
вздохнул Селим. - Я же говорил: нужно просто дать садака и ты еще долго проживешь в достатке.
-Твоими бы устами мед пить, Селим! - ответил шах Арслан. В груди его что-то свистнуло и заклокотало. - Но дело в том, что я при падении потерял свой меч, а это нехорошая примета.
Придворный летописец вяло промямлил:
-Это верно.
-Кроме того, я обнаружил, что пока я лежал на земле среди этих насекомых, вся моя одежда запачкалась их нечистотами и от меня исходит такое зловоние, что кружится голова. Чтобы не потерять сознание я проснулся.
-Ты сказал "нечистоты"? Твоя одежда оказалась испачкана нечистотами? - обрадовался Селим и его руки пришли в оживленное движение. - Это меняет дело! Твой сон теперь толкуется очень благоприятно, государь! Тому, кто во сне видел, что его одежда вымазана нечистотами, Аллах в тот же день дарует исполнение всех его желаний!
Шах щелкнул языком, что было у него проявлением крайнего восторга и волнения одновременно.
-Значит, мое желание исполнится! - воскликнул он и тут же поперхнулся собственным криком. - Проклятая болезнь! Проклятая болезнь! - простонал он, раздирая себе руками грудь. - Значит, кто-то из тех троих все же нашел рецепт бессмертия, и я не умру! Бас! Какое счастье! Казнь должна состояться на рассвете, но до него еще часа четыре. Повезло же какому-то счастливчику! Кто он? Дервиш? Юсуф! Юсуф! Ступай и приведи сюда скорее из зиндана врача, дервиша и звездочета. Немедленно!
Статуя воина возле двери вдруг ожила и, низко поклонившись, выскользнула вон.
-Посмотрим, кто из них троих все же дошел до истины, - подумал вслух Арслан, забыв о присутствии посторонних. - Наверное, это дервиш. Клянусь Аллахом, золотом его осыплю, ничего для него не пожалею, а с остальных прикажу с живых снять кожу и набить соломой!..
-Господин! Господин! - едва слышно прошептал, весь трепеща, слуга-мальчишка, на четвереньках подползая к Селиму. - Позвольте мне уйти. Я уползу тихо и незаметно, и меня не хватятся.
Старик не успел ответить.
-Селим! - крикнул шах, медленно поднося к лицу слабую руку и смахивая с щеки невольную слезу. - Ты здесь, старик? Видишь, какая несправедливость? Почему я стою на пороге смерти, когда ты намного старше меня?..
Селим благоразумно промолчал.
-Как ты думаешь, если я все же умру, мне уготовано место в раю? За свою жизнь я перебил не одну тысячу неверных.
-Аллах милостив. Каждому воздастся по заслугам.
-А я в рай не хочу! Ты когда-нибудь задумывался, старик, какая там скучища? Одни праведники да святые умники, все чинно, тихо. А что за люди? Калеки, старики, умершие от болезней. Ни одной молодухи. Все молодухи горят в аду, верно, старик? - он попытался рассмеяться, но жестокий кашель в корне пресек эту его попытку. - В аду, наверное, будет повеселее, да и то, как сказать. Я люблю походы, драки, люблю конные схватки, люблю брать приступом города, люблю побеждать. Разве там это возможно? Нет, и в аду тоже скучно!
Великий воин замолчал и глубоко задумался. Воцарившуюся было тишину, нарушил вошедший в дверь начальник стражи.
-Они здесь, мой повелитель. Узники доставлены.
Шах Арслан встрепенулся и повернулся к двери.
-Пусть сначала войдет дервиш.
Высокий босоногий человек в жалком рубище пал ниц перед ложем умирающего повелителя.
-Нашел? - жадно спросил его шах Арслан. - Нашел? Нет? Всем твоим заклинаниям и амулетам грош цена, негодяй! Четыре месяца ты прыгал вокруг моей постели и бормотал молитвы - и все напрасно! Дай мне бессмертие или тебя казнят. Палач вырежет твой язык и бросит собакам, а потом сдерет с живого шкуру, набьет соломой и сделает чучело, как из святого Насыра. Верни мне силы...
-Три вещи в мире никогда не возвращаются назад: выпущенная стрела, сказанное слово и прожитые дни, - ответил отчаявшийся человек.
-Вон! Вон! Казнить! Вырвать язык! - прохрипел шах, откидываясь на подушки и содрогаясь в кашле.
Селим сжался, а мальчишка юркнул за спину своего наставника и сунул голову под полу его халата. Юсуф накинулся сзади на дервиша и выволок его за дверь.
-Давай сюда звездочета! - прохрипел Арслан.
Придворный звездочет, еще совсем недавно бывший в большом почете, вполз в комнату на четвереньках. Кто смог бы угадать ловкого царедворца в этом оборванце, потерявшем человеческий облик?
-Всемилостивейший, пощади своего раба! - с порога заскулил он тонким голосом, с последней надеждой, что хоть как-то сможет изменить свою судьбу. - Не требуй невозможного от верного слуги. Один Аллах знает секрет бессмертия, но он не наделяет им своих подданных...
Глаза шаха вылезли из орбит. Синея от удушья, он в злобе вырвал у себя из бороды клочок волос.
-А-а, дьявольское отродье! - промолвил он. - Значит, ты тоже не нашел? Какой казнью тебя казнить? Выколоть глаза? Опустить в котел с кипящим маслом? Что тебе на сегодня напророчила твоя звезда?
-Из зиндана звезд не видно, - пролепетал несчастный звездочет.
Шах Арслан сплюнул:
-Твои звезды все врут! Я и без них могу сказать тебе, что тебя сегодня ожидает. Юсуф, убери его с глаз моих. Приведи лекаря.
Он вытер пот со лба. Врач был его последняя надежда. В дверь вошел невысокий человек в разорванной одежде, скромно поклонился и молча встал в сторонке.
-Ну? - глухо спросил шах, приподнимаясь на локте. - Что скажет твоя наука перед ложем умирающего? Мой толкователь снов пообещал, что сегодня сбудется самое заветное мое желание. Обрадуй же меня: скажи, что ты нашел рецепт бессмертия.
Врач опустил голову и развел руками.
-Нет? Нет? Не верю! - прошептал монарх. Лицо его перекосилось, но он справился с собой и снова обратился к лекарю, хотя в его висках так и стучала кровь. - Я догадался: ты открыл секрет бессмертия, но хочешь дорого его продать. Проси, чего захочешь. Если спасешь меня, всего осыплю золотом и драгоценными камнями. Отдам семь полных сундуков!
-Мне незачем тебя обманывать, - с достоинством ответил лекарь. - Я не сумел найти эликсир жизни, хотя старался изо всех сил. От смерти пока нет лекарств. Может в дальнейшем...
-Я не могу ждать! - крикнул Арслан, садясь на ложе и опуская ноги на пол. В последний раз он самостоятельно проделывал это упражнение больше месяца назад. - Дай мне лекарство!
Его трясло.
-Лекарства нет, - угрюмо сказал врач.
-Лжешь! Ты лжешь! Я прикажу тебя пытать! На моих глазах всю твою кожу исполосуют на ремни!
-Это не поможет. Я не сумел найти лекарства. Бессмертия не существует.
-Казнить, - осипшим голосом промолвил шах Арслан и без сил рухнул на подушки. Жесткой рукой Юсуф схватил врача за шею и выкинул за дверь. Нукеры подхватили его под руки и вместе с другими узниками уволокли в зиндан. Вновь воцарилась тишина. Внезапно что-то вспомнив, шах приподнялся и кровожадными глазами посмотрел на старца.
-Ты! - сказал он страшным голосом. - Ты обещал! Ты истолковал сон в благоприятную для меня сторону. Я прикажу тебя казнить!..
-Всемилостивейший, - прошептал Селим. - Надо подождать. Ведь день еще не кончен.
Надсадно кашляя, шах рухнул навзничь на подушки.
-Сколько мне можно ждать? Сейчас ты видел лучших мудрецов моей страны, а разве они оказались таковыми?
-Перед лицом монарха глупеют даже мудрые, - льстиво заметил летописец.
-Под страхом смерти все глупеют, - возразил Арслан. - Признайся, ты солгал мне, когда толковал сон?
-Нет, не солгал, мой повелитель.
-Эти трое мне все время лгали и кормили обещаниями, дожидаясь моей смерти, пока я не назначил день их казни. Только тогда они сбросили свою личину.
-Лгать не грешно в трех случаях: когда пришла беда, когда приходится мирить поссорившихся и когда жена верит в чужие сплетни. Но я тебе не лгал.
-Где же обещанное? - простонал монарх. - Сколько же мне еще мучиться в ожидании бессмертия?
-Может быть мне почитать тебе, о, повелитель? - робко предложил Селим. - Так ты быстрее скоротаешь время.
-А что там у тебя?
-Летопись твоих деяний. Я год за годом вел ее на протяжении тридцати шести лет. Читать?
-Читай, но только покороче. Детские годы пропусти.
Селим с трепетом открыл кожаный переплет, нашел нужную страницу и стал читать, как это принято на Востоке, нараспев декламируя свой текст. Он волновался, потому что шах впервые разрешил ему читать. Селим гордился книгой, гордился по праву, так как написана она была живым изящным языком.
-Бас! - воскликнул шах через несколько минут. - Удивительно! Ты повернул время назад! Я помню осаду крепости Надир-Мох, она тогда считалась неприступной. Все точно так и было! Я словно еще раз побывал на том поле битвы. Первую свою осаду я провел с блеском, хотя признаться иногда и допускал ошибки. Что у тебя еще?
-Можешь выбирать сам.
-Прочти мне про Лейлу.
Селим начал читать.
-Что ты читаешь? - гневно прервал его шах через несколько минут. - Лейла была голубка, свет очей моих, а ты читаешь про какую-то мегеру! Разве она была такой? Не смей касаться ее светлой памяти своим змеиным жалом!
-А ты повспоминай: именно так она всегда и поступала! - твердо возразил старик. - Просто ты стал другим и по-новому оцениваешь все ее поступки. То, что тогда тебе в ней нравилось, теперь вызывает только неприятие.
-Ладно, - подумав, буркнул шах. - Не трогай этой темы. Прочти мне лучше про нашествие огузов.
Селим читал.
-Про смерть отца.
Читал.
-О солнцеликой Фариде.
Селим послушно искал нужные страницы. Наконец шах устал и остановил чтеца движением руки.
-Вся моя жизнь как на ладони. Удивительно! Как будто время повернулось вспять, - прошептал он, пальцем смахнув с щеки слезу. - Селим, если я умру, книга останется?
-Останется, мой повелитель.
-Значит, я в книге переживу самого себя, и мои потомки смогут про меня прочесть?
-Так же легко, как мы сейчас читаем о деяниях Искандера Двурогого. Память человеческая коротка, мой повелитель, но память книги неистребима.
-Может быть, такое бессмертие мне даровал Аллах? - задумался Арслан. - Селим, ты правильно истолковал мой сон: мое желание исполнилось, хотя и неожиданным для меня образом. Твоя книга сделала меня бессмертным! То, что не смогли сделать заклинания дервиша, астрологические карты звездочета, наука врачевателя, сделал писатель. Невероятно!
-Если бы не твои деяния, мне было бы не о чем писать, - скромно ответил летописец.
-Значит, и я приложил руку к своему бессмертию? - прошептал Арслан. - Какое горькое разочарование! И все же, благодаря тебе, Селим, у меня есть теперь бессмертие. Проси, что хочешь, я исполню любое твое желание.
Первые солнечные лучи вырвались из-за горизонта, подрумянивая облачка. Селим развел руками.
-Прошу тебя отменить казнь, которую ты назначил на сегодняшнее утро. Ты и так уже истребил почти всех мудрецов в нашей стране.
Арслан нахмурился, но, как известно сказанного не воротишь.
-Юсуф! Юсуф! - нехотя крикнул он.- Ступай в зиндан и отпусти на все четыре стороны дервиша, врача и звездочета. Дай каждому из них по десять золотых. А теперь я хочу отдохнуть. Селим, ступай к себе заканчивать свой труд, да смотри, получше береги мое бессмертие...
Из его груди вырвался глубокий вздох. Селим поднялся и с облегчением сделал знак мальчишке, чтобы тот взял книгу.
-Селим, - остановил его Арслан, с трудом преодолевая страшный хрип в груди. - Селим, а может еще есть надежда? Ведь день только начался...