Человек становится мужественным, когда ему нечего терять. Мы малодушны только тогда, когда есть ещё что-то, за что мы можем цепляться. Хидан
Утро было из тех, про которые говорят: райское. Высокое небо было невероятно чистого цвета, воздух был таким прозрачным, что видно было куда дальше, чем обычно. Птицы уже вовсю занимались своими дневными делами. Но и в такое прекрасное утро найдутся люди, состязающиеся в чём-либо.
- Шах и мат! - Кохаку дотронулась пальцем до ледяной доски, одна из прозрачных пешек и молочный конь погрузились в поле, наружу выплыла только пешка, занимая место срубленной фигуры.
- Тц, ксо! - сидевший напротив женщины парень поморщился.
- Восьмой раз подряд, Хаку-кун... - победительница подбросила на ладони ледяную пешку.
- Счёт двести тридцать три - ноль...
- Мне уже жалко с тобой играть, - женщина встала и опёрлась на верхний край стены. Вдалеке клубилось огромное облако пыли, - Хаку-кун, мы ждём гостей?
- Нет.
- Тогда будь другом, предупреди всех, - Кохаку зевнула, - Что к нам идёт толпа неясно настроенных личностей.
- Хорошо, - парень исчез.
Уже через две минуты на стене были все барсы и Стив, который, как староста, не мог проигнорировать непосредственную угрозу деревне. Прошло всего пять минут, а уже можно было разглядеть кавалькаду всадников на взмыленных лошадях, как бросил кто-то из Барсов: "За ними словно Кьюби несётся!" Хаку стоял слева от Кохаку, место справа от неё занял Ахито. Хотя лидером был Ахито, вести переговоры поручали девушке - из всех шиноби только она воспроизводила взгляд серийного убийцы совершенно не меняясь в лице, а ещё только она могла с помощью чакры добавить в голос капельку инфразвука, это сочетание уже заставило с десяток бандитов поседеть и на месте с собой покончить. Поэтому, раз намерения молодчиков были покрыты тайной, стоило первым использовать психологическое оружие.
Забуза ухмыльнулся, положив ладонь на рукоять Головоруба, что из-за бинтов, скрывавших нижнюю часть его лица, выглядело ещё страшнее. Он стоял прямо за Кохаку, словно демон, готовый атаковать в любой момент. На фоне миниатюрной куноичи он казался ещё выше и сильнее. Ещё несколько минут ожидания...
- А ну, открывайте ворота! - громко выкрикнул мужчина лет тридцати, первым подъехавший к деревне.
- А с какой такой радости? - Кохаку опёрлась локтями на край стены и чуть перегнулась вниз. Говорила она чуть насмешливым тоном, как взрослый с ребёнком, решившим до обеда обойти весь мир.
- Я приказываю вам именем короля!
- Да иди ты, чтоб тебя Шинигами во сне забрал! Мы не подчиняемся ни одному из королевств, нейтральная территория. Мы никого не трогаем, к нам никто не лезет... - тоном полным вселенской скуки отозвался Ахито, как бы машинально крутя на пальце кунай.
- Именно поэтому. Наш король великодушно дарует вам жизнь, имущество и защиту от бандитов.
- Спасибо, но мы как-нибудь сами, - вышел чуть вперёд Стив, - У нас есть Барсы, которые куда лучше регулярной армии.
- Будете сопротивляться - мы применим силу! - уже весь отряд добрался до деревенской стены. Большая часть из них выглядели джентльменами с большой дороги - грязные, неопрятные, с пошловатыми усмешками на лицах...
- Не, конечно, спасибо, но мы всё-таки сами. А не то прогоним вас взашей! - Стив верил в Барсов, их никогда не смущало численное превосходство противников.
- Нет, вы явно не поняли, - предводитель был расслаблен, - Мы маги, так что ничего нам простые воины не сделают. Король Джеймс, да хранит его всевышний, позволил нам жить и уничтожать его врагов... - мужчина усмехнулся, - В моём отряде две сотни человек, и каждый из нас - маг. Ваши стены не задержат нас.
- А есть у вас мастера огня? А то что-то интересно взглянуть на таких парней... - Забуза честно постарался улыбнуться подоброжелательнее, но лошади внизу почему-то перепугались, а один неосмотрительно близко подъехавший маг вывалился из седла, схватившись за сердце.
- Знай, что мне было пятнадцать, когда я живьём сжёг своего отчима, - вперёд выехал парень лет двадцати. Он сделал несколько пассов руками, потратив на них столько времени, сколько ученик академии ниндзя тратит на пару десятков печатей, - Пламенный цветок!
Изо рта вылетел один цветок феникса.
- Господи, парень, ты своего отчима сколько суток жёг? - на стену вскочил Кира. На стоявших внизу он произвёл сильное впечатление - невысокий, всего около метра шестидесяти, он был покрыт просто невероятным количеством мышц, причём полуоблегающая рубашка лишь сильнее подчёркивала их. На вид ему можно было дать не больше сорока.
- Хе, да увидь это Учихи, они бы со смеху поперемёрли, и это при том, что они вообще не смеются, - хохотнул Забуза, - Кира, зажги, а!
- Лады. Слушайте так, генины недоучившиеся! Я - Кира Феникс, хоть до Учих не дотягиваю, чего греха таить, но таких как вы в одиночку перещёлкаю! А вот этот мило ухмыляющийся дядя - Момочи Забуза, Дьявол Скрытого Тумана. И если ты, пиромант хренов, попытался нас стращать тем, что в пятнадцать завалил своего псевдо-папочку, то знай, большинство из нас впервые убили в двенадцать, а то и раньше... А теперь, - быстро сложил печати, - Катон! Великий огненный шар!
Шар огня пяти метров в диаметре, обрушившийся на плотно стоявших людей, произвёл ну просто волшебное действие - не раненные, или раненные легко, спешно отъезжали подальше от стен, бросая тех, кто был не в силах передвигаться. Стив замолчал, широко раскрыв рот, единственное, на что он был способен, просто моргать, глаза его бегали из стороны в сторону, можно было подумать, что он сошёл с ума. Хотя, впрочем, от этого столь приятного состояния души он был не так уж и далеко.
- Дотон! Гранитная стена! - выкрикнули несколько голосов. Сразу же, отгораживая от противников деревянную стену, поднялась толстая гранитная плита. А потом...
То, что творилось за стенами деревни, правильнее было бы назвать резнёй. Уровень самого сильного мага, как быстро поняли шиноби, был всего средний чуунин. А что может сделать толпа генинов и один чуунин против агрессивно настроенной четверти сотни шиноби S-ранга? Да ничего особого, если быть честными. Да, численное превосходство было на стороне армии, но они лишь мешались друг другу, в то время как ниндзя, разделившись, лишь не использовали слишком масштабных атак, чтобы всё же ненароком по своим не попасть. Хотя если бы эта армада действовала слаженно, они смогли бы убить шиноби, пусть и не всех - убить Хидана они бы всё равно не смогли, а уж от фанатика пощады не дождёшься. Бой длился всего пятнадцать минут - ровно столько времени нужно хорошо натренированным элитным джоунинам на то, чтобы вырезать пару сотен перепуганных великовозрастных генинов. Защитники отделались ранами разной степени тяжести да растраченной чакрой, в то время как от армии не осталось ни одного человека.
- О нет!.. - простонала Кохаку, стиснув руками голову опускаясь на землю, - Нет, пожалуйста, только не снова!.. - Её выгнуло невидимой силой, на губах появилась пена, - Кто-нибудь, оглушите меня! Скорее!
- Что за?.. - шиноби оглянулись на куноичи.
По телу девушки, словно проклятая печать, стали проступать чёрные линии. Эл, не до конца понимая, что происходит, сложила печати - мало ли что сейчас будет. В глазах Забузы и Хаку внезапно появилось понимание, они метнулись вперёд, чтобы выполнить просьбу Кохаку, но было поздно. Татуировки вспыхнули, залив чёрным сиянием всё вокруг. И в тишине, которую не прерывало даже дыхание, отвратительно резко прозвучал предсмертный стон кольчуги, подшитой к войлочному одеянию кицуне. Сталь рвалась, не выдерживая нагрузки...
Всего пятнадцать секунд, показавшихся шиноби вечностью...
***
Минато с хмурым лицом перебирал бумаги. Его, Хокаге, не выпустили из деревни на поиски сына. Туда, где была обнаружена чакра Кьюби, было отправлено несколько отрядов АНБУ, а сам Намикадзе был возвращён в свой кабинет всего через пять минут после того, как мужчина его покинул. Ну, как возвращён, Джашин просто схватил его за ремень и как сумку торжественно пронёс по центральной улице Конохи, довольно громко читая лекцию, почему Хокаге должен оставаться в деревне, даже если на соседнюю страну небо рушится. И только из-за вышеназванной личности, который, как выяснилось, не нуждается во сне, Жёлтая Молния Конохогакуре занимался бумажной работой. В этом ему честно помогали три теневых клона.
- Джашин, ну может всё же дашь мне отправиться за сыном? - Минато поднял глаза на сидевшего на подоконнике подростка. Младший сын Некоматы выглядел сейчас лет на четырнадцать - короткие светло-серые волосы взъерошены, огромные ярко-голубые, бирюзовые глаза, округлое юношеское лицо... Да даже Обито не признал его, когда они случайно встретились, Джашин мало был похож на себя тридцатилетнего... Как пояснил свои метаморфозы языческий бог, это было влияние крови Некоматы, по его словам и Кохаку могла спокойно менять свои облик и возраст. На вопрос, почему же он решил так омолодиться, бессмертный залился краской и что-то невнятно пробормотал. И вот теперь Джашин сидел, точа свою косу, но всё же не сводя настороженного взгляда с Хокаге, который совершил за последние три дня более пятисот попыток втихую свалить из Конохи.
- Минато, ну я же тебе всё объяснил, - устало отозвался бог, - Не нужно. Ты слишком рискуешь, подставляя деревню под удар. На что тебе АНБУ, скажи на милость?
- Наруто мой сын! - Намикадзе швырнул в сторону планшет, на котором отмечал приём и выполнение миссий D-ранга. Пролетев через весь кабинет, планшет с тихим хрустом вонзился в стену.
- А у тебя есть доказательства, что это Наруто? - цинично бросил Джашин, - Не исключено, что Орочимару перезапечатал Лиса. И вполне возможно, что твой сын мёртв.
- Заткнись! - толстая папка с бумагами нашла благодарную цель в лице головы Джашина, - Заткнись! И не смей, не смей такого говорить! - взрыв ярости у Намикадзе резко сменился полным упадком, - Наруто жив, жив... Я чувствую это!
- Ну, я тоже надеюсь на лучшее, - отозвался "страж" Хокаге философским тоном, отвлекаясь от выковыривания сломавшегося уголка папки из глаза, - Но всегда заранее готовлюсь к худшему...
Внезапно их двоих пробрало чувство панического страха, словно кто-то в абсолютно тёмной комнате, где в принципе никого и быть не должно, неожиданно и бесшумно положил руку на плёчо. А потом им вдруг стало больно, сердце защемило до потери дыхания... И так же неожиданно, как это началось, всё прошло.
- Что это? - вытирая с лица испарину выдохнул Минато.
- Кохаку, потерявшая контроль над собой, - отвёл глаза в сторону Джашин, - Я и не знал, что так сильно может пробрать...
- Но всё успокоилось? - смотря на странно озабоченное лицо своего собеседника, Минато приготовился к пространственному скачку, как только языческий бог вновь отвлечётся.
- Должно было после первой волны ослабнуть, а не полностью пройти. Её успокоили...
- Ну вот и славно, - перебил Хокаге.
- ... или упокоили, - договорил нахмурившийся паренёк, - Всем биджу приходилось повозиться, чтобы её успокоить, на это редко уходило с час, обычно дольше... А тут сразу же...
- ..., - задумался Намикадзе, - То есть появился кто-то, кто теоретически сильнее биджу?
- Угу, - буркнул Джашин, сверля взглядом пол, - Не покидайте ни в коем разе Коноху, видите, черте-чё твориться!
***
- Наруто-кун! - Карин подошла к джинчюрики, сидевшему поодаль от остальных, - Иди к нам!
- Нет, Карин, - парень поднял на неё свои кроваво-красные глаза с вертикальным зрачком, - Я же вижу, вам трудно, когда я слишком близко от вас, а тебе особенно, ты же всё-таки сенсор. Не надо себя насиловать, мне и тут неплохо, - но, словно опровергая свои же слова, Наруто тяжело вздохнул.
- Да ничего, я так уже и попривык! - Суйгетсу сам подсел поближе к Намикадзе, - Ты только на первый взгляд сильно страшный, а вообще ты неплохой парень!
Дзюго не стал ничего говорить, а просто подвинулся к джинчюрики. Куноичи же явно вознамерилась захомутать сына Хокаге - она плюхнулась прямо на Наруто. Да, ей, как сенсору, в последние три дня было просто ужасно - чакру Кьюби она чувствовала и не концентрируясь, а тут ещё и барьер, скрывавший чакру маленького отряда от преследователей... Энергия, которую постоянно испускал Наруто, экранировалась и накапливалась внутри, нагнетая атмосферу.
- Один человек в полукилометре на четыре часа, - вскочила девушка, - И рядом ещё чья-то чакра, но это не человек... И не зверь.
- Всё равно пора уходить, - вздохнул Суйгетсу, поднимаясь и подхватывая тесак, ещё вчера принадлежавший одному из охотников, посланных Кабуто за беглецами.
- Кай! - скомандовал Наруто, развеивая барьер. Скопившаяся внутри чакра, рассеявшись в воздухе, на некоторое время полностью дезориентировала погоню, давая небольшому отряду возможность скрыться. Так было всегда, но не в этот раз.
- Не может быть!.. - раздался с соседнего дерева приглушённый возглас, - Наруто-кун!
Подросток успел лишь обернуться, а у него на шее уже кто-то повис. Объятья были такими крепкими, что Намикадзе посинел. Он перевёл взгляд вниз и встретился глазами с серебристым додзюцу.
- Хината? - еле просипел Наруто, а девушка ещё крепче стиснула кольцо своих рук.
Карин скривилась, будто увидев что-то непристойное, судя по всему, она была крайне возмущена поведением незнакомой куноичи.
- Наруто-кун... - Хьюга ещё крепче сжала парня в объятиях, хотя казалось бы дальше уже некуда.
- Не задуши нашего джинчюрики, Хини, - произнёсло приземлившееся рядом с подростками существо, - Минато-сан нас не поймёт.
Карин, разглядев новое действующее лицо, завизжала и вскочила, как кошка на дерево, на плечи Дзюго. Суйгетсу лишь икнул и выдал что-то вроде: "Уйди, глюк, я не взатяг!" Хината, заметив что она чуть не задушила Наруто, ослабила хватку, но отпускать Намикадзе явно не собиралась.
- Пойдём! - наследница клана Хьюга потянула Наруто за собой, ничего не объясняя. Единственное, что оставалось джинчюрики, кивком позвать своих новых товарищей за ними. Карин с опаской посматривала на скелет, поэтому не спешила слезать с флегматичного Дзюго, который будто и не заметил девушку на своих плечах. Суйгетсу же в целом было пофигу - ничего, что реально могло бы нанести ему урон, он пока не видел.
Небольшой отряд, в авангарде которого бежала Хината, волоча за собой Наруто, как на поводке, продвигался к югу.
- Хината, объясни, в чём дело? - парень, поотвыкший бегать с такой скоростью на большие дистанции, начал уставать.
- Тебя похитили, а мы с девчонками погнались за ними. Всех нас избили, но мы выжили, а тебя все эти два года искали, найти не могли. И тут я на тебя натыкаюсь... - в двух словах ответила Хината, - Сейчас мы таким бодрым маршем до самой Конохи бежать будем!
Хьюга мало напоминала саму себя, такую, как её помнил Наруто. Не было неуверенности, скованности, стеснения, теперь она была больше похожа на Тен-Тен или Сакуру, чем на ту скромницу, с которой он встретился случайно за несколько часов до того, как его похитили. С куноичи произошли разительные перемены даже в одежде - мешковатые спортивные костюмы оказались в немилости - на ней были чёрные шорты до колен с отворотами, обтягивающая чёрная футболка с вставками-сеточками, тёмно-коричневые сапожки до колен, перетянутые насыщено-фиолетовыми ремешками, и лёгкий нагрудник, напоминавший чешую гигантской рептилии, из стальных пластин, которые девушка, чтобы блеск железа был меньше заметен, покрыла матовой зелёной краской. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, были перехвачены резинками в двух местах. Намикадзе подивился тому, как быстро у девушки отросли волосы.
- А нам-то в Коноху можно? - поинтересовался Суйгетсу, широко улыбаясь Хинате.
- А почему нет? - беспечно отозвалась наследница Хьюга, - Вы же нам явно не враги.
- Пф, - отозвалась Карин из своего убежища на плечах товарища.
- Ты ей не понравилась, - констатировал факт Дзюго.
- У нас это взаимно, - Хината развернулась и побежала спиной вперёд, ничуть не замедляясь.
- А!? Это как ты так? - выражение лица у Ходзуки было крайне глупым.
- Это называется Бьякуган, - Сей тоже побежал задним ходом, выделываясь, - Просто Хини у нас выпендрёжница...
- Вся в тебя, - бросила девушка.
- А вот только я дерьма не ем! - отозвался Хранитель.
Началась дружеская перебранка с переходом на личности, в которую вскоре были втянуты все...
***
- Ну наконец-то подготовка завершена, - Мадара окинул взглядом статую с девятью закрытыми глазами, возвышавшуюся в пещере антропогенного происхождения.
- Да, это оказалось не так просто, как на первый взгляд, особенно после предательства двух чудиков, ммм, - Дейдара, добывший последний необходимый свиток, был очень горд собой.
- Полдела сделано, можно и выпить, - хохотнул Кисаме.
Нанто, бледный, как полотно, сидел, прислонившись к стене. Он тяжело дышал, по его лицу тёк холодный пот. Выглядел парень просто ужасно, он больше походил на скелет, обтянутый кожей, в его позвоночнике торчало несколько толстых чёрных штырей длинной сантиметров в десять. Из плотно сжатых губ текла тонкая струйка крови. Но никто из Акацуки не обращал на него внимания - что им до призывателя, когда призвано столь могущественное, пусть пока и бесполезное, оружие.
- Нанто? - первым, кто опомнился, был Зецу, у которого запах крови вызвал сильное чувство голода.
- Я... впор... в порядке, - прохрипел приёмный сын Мадары, не желая показывать перед остальными свою слабость, - Просто чакры с непривычки многовато вбухал. Сейчас посижу чуть-чуть и всё будет пучком.
- Тогда почему от тебя кровью несёт так сильно? Свежей кровью? - не унимался каннибал.
Медик вдохнул, чтобы ответить, но вместо слов у него вырвалось хрипящее бульканье. Учиха переместился к Нанто. Тот завалися на бок и хрипел, с его губ клочьями летела кровавая пена.
- Отменяй призыв, - скомандовал мужчина, смотря шаринганом в глаза своего воспитанника.
Статуя с тяжёлым гулом ушла под землю, парень закрыл глаза. Он ещё расслышал взволнованный голос Мадары и спокойно-увещевающий Зецу, а потом провалился во мрак.
***
Перед воротами Скрытого Облака опустился огромный белоснежный дракон, с которого спрыгнула делегация Конохи. В два ночи ворота были закрыты, а привратников не наблюдалось, поэтому Тоширо, с молчаливого согласия остальных, чтобы они не надрывали глотки, прося впустить их в деревню, взорвал своё творение, предварительно достаточно подняв его в воздух. Громкий взрыв прокатился по ущельям, отражаясь от горных отрогов многократным эхом, поэтому нет ничего удивительного, что было разбужено всё Киригакуре, включая глухих от рождения. Коноховцы, которым Хидеки, возвращаясь посреди ночи с миссии, регулярно устраивал такие побудки, сделали вид, что вовсе не понимают причины ярости шиноби Страны Молний, которые под предводительством Райкаге отправились выяснять, кто напал на их деревню. Но уже к трём утра большая часть разногласий была решена, поэтому генины, наставники и сопровождающие были размещены в гостинице.
Рано утром, после того, как все проснулись, то есть около полудня, было устроено стратегическое совещание шиноби, начиная рангом с чунина, генины же были выпровожены на ближайшую тренировочную площадку с заданием использовать её по назначению, за чем были призваны следить взрывной клон Тоширо и лис-пиротехник, поэтому никаких возражений со стороны генинов не последовало.
- Э-а-а... - зевнула Тен-Тен протирая глаза, - Я заснула только в пять утра, и до этого больше суток не спала... Может, вы без меня решите, а мне потом всё расскажете, а?
- Нет, - Итачи тоже прервался на зевок, - это и твоих обормотов касается, так что сиди.
Куноичи ничего не ответила, и приготовилась спать с открытыми глазами, как всегда в последнее время поступала на инструктаже. Не просто быть самой молодой куноичи, которой доверили команду выпускников Академии, но ей было грех жаловаться - Анзу Абураме, Джомей Хьюга и Ренджиро, хоть и были первыми лентяями Академии, оценки у них были неплохие, да и Тен-Тен смогла раскрыть сильные стороны каждого из них. Но вот только эта троица явно решила затмить своими выходками Намикадзе Наруто и Конохомару, и что у неё пока не сильно-то получалось, Анзу, которая была заводилой, всё же уступала в фантазии джинчюрики Кьюби.
- Тен-Тен, где твоя Сила Юности! - Гай как всегда не к месту ввернул свою любимую присказку. Куноичи посмотрела на своего сенсея достаточно выразительно, чтобы Майто притих. От Конохи участвовало всего четыре команды, причём самым старшим Генином был Рок Ли, не пропускавший ни одного экзамена, но парню всё же не везло.
- Сакура, - Тоширо нервно поглядывал в окно, - ты если что держи меня в руках, ладно?
- А что такое? - Харуно оторвалась от пирожного, которое только что взяла.
- А то я кого-нибудь из местных девушек точно убью, - Тоширо сглотнул, - Мне и так в Конохе проходу нет, так ещё и тут...
- А я тебе говорила, носи одежду позакрытее, - Ино показала своему приятелю язык, забавляясь его отвращением к повышенному вниманию от особ женского пола, - А ты всё в облегающей сеточке ходишь.
- Да она самая дешёвая, а то майки слишком часто рвутся... - Хидеки немного смутился.
- Ну раз ты такой скупердяй, то терпи девчонок... - тут раздался всхрап Обито, который уже успел заснуть.
- Ладно, к делу, - подвёл черту Итачи, - Инструкции всем генинам прочитали?
- Угу, - буркнула Тен-Тен, поправляя своё платьице, - если это всё - я сплю.
- Спи, - с готовностью отозвался Учиха, - а теперь поговорим о некоторых тонкостях нашего пребывания тут. Тоширо-кун, будь добр, обезопась нас от подслушивания...
***
Превращение завершилось. Перед шиноби стоял гигантский зверь, при виде которого Забуза и Хаку выдали что-то среднее между "Љ%@" и "мамочка, роди меня обратно". Снежный барс, размерами ничуть не уступавший любому биджу, безумно хохоча противным фальцетом, повернулся в сторону деревни. С жёлтых клыков, способных прокусить любую защиту, капала слюна. Все невольно шарахнулись назад, жажда крови этого создания в разы превосходила любую, с какой большинству из них приходилось сталкиваться. Но один шиноби всё же смог перебороть животный страх, захлёстывавший сознания.
- Печать Трёх Проявлений! Тело! Дух! Разум! - выкрикнула Элеонора, вкладывая всю свою чакру в эту атаку. Единственное, что она могла противопоставить демону.
Барс замер, не закончив движения. Его глаза остекленели и стали похожи на две янтарные бусины, зрачки сперва расширились, а потом резко сузились, лапы заскользили по влажной он пролитой крови и трупов земле, и гигантское животное рухнула, лишь чудом не задев ни кого и ни чего. Рейн ощутила, что её чакра практически на нуле, но нужно было ещё и отменить печать.
- Печать Трёх Проявлений - Кай!
Зверь вздрогнула. С её тела чёрным туманом стала отделяться чакра, открывая обычный вид Кохаку. Девушка лежала, глядя на что-то такое, что не видел никто. Хотя, нет, её взгляд больше походил на безжизненные глаза трупа, смотрящего в вечность. Правда, в остальном выглядело так, будто она спит. Мужчины с трудом смогли сосредоточится при виде её обнажённого тела, но их из этого состояния души вывел окрик Хаку:
- Женщину, блин, никогда не видели!
Юноша, при помощи ледяных зеркал, перенёс дочь биджу в поместье в её комнату. Буквально через минуту там же оказалась и Эл, двигавшаяся очень неровно из-за большой потери чакры. Она притащила свою одежду, потому что ничья более не подошла бы по-прежнему смотревшей в никуда Кохаку.
- Мама, мам! - звала её Хоши, не понимая, почему её мать не реагирует на неё.
- Твоя мам просто устала... - ласково произнесла Эл, подхватив девочку на руки, - Она отдохнёт и проснётся.
- Правда? - девочка серьёзно посмотрела на стрелка.
- Правда, - ответила Рейн, а её единственный оставшийся орган болезненно сжался, надеясь, что она не соврала.
***
" - Проитормози, шкет!" - подал голос Кьюби, первый раз за три дня.
" - Чё те надо, лисяра?" - парень никак не мог понять, как же он относится к новой Хинате.
" - Вот только не надо на личности переходить!" - рыкнул демон, - "Не забывай, что я тебе помогал только потому, что если ты сдохнешь, я отправлюсь за тобой. А ещё помни, что я тебя не захватил ещё только потому, что у тебя подписан контракт с лисами, и мне надо беречь честь рода. Так что не стоит заблуждаться на мой счёт, я всё ещё демон!"
" - Так чего ты хотел?" - спорить с Кьюби Наруто не хотелось.
" - Тут неподалёку есть схрон оружия, который я устроил ещё задолго до того, как с катушек слетел..."
" - Это когда?" - не удержался и перебил его джинчюрики.
" - Когда Рикудо ещё в проекте не было. И не перебивай меня, недоразумение о одной клетке мозга, и той ущербной! Так вот, там возьмёшь одну классную вещь, а то с одними кунаями долго не побегаешь. От вон той скалы тридцать моих прыжков на вест-норд-вест."
" - Эээ... Сколько-сколько? И куда?" - выражение крайней тупости намертво приклеилось к лицу Наруто, Дзюго даже обернулся.
- Всё в порядке? - поинтересовался прародитель проклятой печати.
- Ага. Обсуждаю с Кьюби наш заход в одно место, - отозвался Намикадзе. - "Так куда, Кьюби?"
" - До той скалы," - обречённо выдохнул Лис, - "А дальше я поведу, не могу твою тупость слушать..."
***
Хината не могла понять, что с ней происходит. Наруто был вновь рядом с ней, она была счастлива, но всё же у неё возникало чувство, что что-то она упускает... Краем уха девушка прислушивалась к коротким фразам, которыми иногда перекидывались между собой её спутники, пытаясь уловить ту невидимую, невесомую нить, которая от неё вновь и вновь ускользала. Вот Наруто дотронулся до её плеча, прося, чтобы у видневшейся неподалёку скалы они ненадолго свернули. Хьюга согласилась, но чуть нахмурилась. Снова что-то не то...
Карин соизволила, наконец, спуститься с Дзюго, и сразу же практически повисла на джинчюрики, томно строя ему глазки. И тут наследница поняла, на неё словно ушат холодной воды плеснули - она не любила Наруто! Да, он был её другом, но раньше, если бы хоть кто-то только попробовал начать любезничать с парнем, она бы ощутила приступ ревности, а тут - ничего, словно эта рыжая стерва не к Наруто пристаёт, а к Кибе! Хината горько усмехнулась про себя: "С глаз долой - из сердца вон? И правда..."
***
Король Джеймс, сидя в огромной пустой зале, играл в шахматы сам с собой. Он то и дело поправлял корону, сползавшую ему на лоб с лысеющей головы, увенчанной клочковатой рыжей шевелюрой и мешавшую сосредоточиться на игре. Джеймс любил такие моменты - тишина, покой, ни кто не дёргает, никто не зовёт никуда, можно побыть наедине с самим собой.
- Ваше Величество! - в комнату без стука вбежал паж, мальчишка лет шестнадцати, - Ваше Величество, леди Ингред вернулась!
Повелитель, привставший было с кресла, рухнул обратно на подушки, смертельно побледнев. Богатое убранство комнаты: ткани с золотой нитью, тяжёлая мебель из красного дерева, сверкающий паркет, ароматы цветов, стоявших в старинных вазах - всё померкло, утратило свою чарующую прелесть. "Леди Ингред вернулась!" - этих трёх слов хватило, чтобы выбить из монарха волю к жизни и сопротивлению.
Тяжёлые деревянные створы дверей распахнулись, пропуская в залу полноправную хозяйку дворца, Её Величество леди Ингред. Паж, под ледяным взглядом этой женщины отвесил ей поклон и поспешил убежать из комнаты. Королева с презрением смотрела на своего мужа, напряжённо выпрямившегося в кресле так, будто кто его стрихнином накормил. Всё в этом человеке вызывало у неё отвращение - обрюзгшее рыхлое тело, водянистые глазки на заплывшем жиром лице, кричаще-яркая одежда, корона набекрень... Возраст же был вообще трудно определим, но, подумав, можно было сказать, что ему около пятидесяти.
- С возвращением, леди Ингред, - слащаво улыбнулся король.
Леди бросила быстрый взгляд на дверь и зашипела не хуже рассерженной кобры:
- С возвращением? И это всё, что ты можешь мне сказать, червяк? - зрачки в её алых глазах сузились, заставляя мужчину вжаться в кресло.
- Любимая... - прошептал Джеймс, мечтая раствориться в шёлковых подушках.
Белоснежные волосы королевы зашевелились от поднявшегося из ниоткуда ветерка. В своём льдисто-голубом платье она напоминала медузу перед атакой.
- Любимой я буду тогда, когда ты, тварь неблагодарная, вспомнишь всё, что я для тебя сделала и прекратишь рушить так тщательно созданный мной мир, - отчеканила с тоном собственного превосходства Ингред. Самодержец вздохнул - его повелительница не желала сменить гнев на милость. И он понимал, что во всём сам виноват...
Ингред была из древнего дворянского рода, небогата, но аристократка по крови. А кроваво-красные глаза и белые волосы и кожа вообще считались признаком знатности. Когда ей было шестнадцать, королева Виктория заметила её на одном из балов и в течении недели сосватала её за тринадцатого принца, Джеймса. Такой шанс не упустили бы ни один человек, и Ингред стала женой человека, который был старше её на двадцать лет и имел весьма призрачные шансы на становление королём. Юная герцогиня не стала мириться с таким положением дел. Она всегда была достаточно умна и амбициозна, чтобы твёрдо знать, чего она хочет, правда, плести интриги она не могла, и это было серьёзнейшим недостатком с точки зрения дворцовой жизни. Ингред это осознавала, поэтому она нанимала людей, способных плести интриги. Обычно, после нескольких удач, эти люди обвинялись в колдовстве, и все концы в воду, а за дело принимался очередной фаворит. Прошло всего семь лет, и в центральном храме королевства были коронованы король Джеймс и королева Ингред. И с этого дня вчерашнего принца начался ад.
Его супруга не желала быть второй скрипкой, и практически именно она всем управляла, король же остался как фиктивный правитель. Казалось бы, что стоит монарху казнить или упрятать куда-нибудь одну слабую женщину... Но он боялся свою жену слишком сильно, чтобы даже подумать об этом, Джеймс очень не хотел кончить, как его семья, правда, порой он принимал решения без согласия Ингред, выбирая те недели, когда она навещала своих родных. Так он разрешил магию, и так он создал армию магов, и так он отправил эту армию на завоевания... Всё это он уложил в неделю, и теперь со страхом ожидал расплаты...