Только сейчас я осознал, - и ужаснулся тому, - что и впрямь далеко забрел. Замка не было видно за холмами. Формально это была наша территория, но...
-Страшно тебе? - участливо спросил голос.
-Кто ты? - спросил я, и голос мой при этом предательски задрожал.
-Я-то? А вот он я! - из кустов на поляну выбралось чудовище.
Я в ужасе зажмурился.
-Не боись! - хмыкнуло чудище. - И бежать не вздумай!.. Так чего ты здесь делаешь?
-Собираю корни...
-Корни... - существо почесалось одновременно двумя руками, - одной рукой живот, другой нос. Еще в двух у него было оружие. - Как там Хозяин ваш поживает?
-Хозяин? Хорошо Хозяин поживает...
-Не обижает вас?
Я удивленно воззрился на него.
-На все воля хозяина! Наши жизни в его руках...
-И часто он эти самые жизни почем зря забирает?
Я помолчал. По всему выходило, что чудовище не убьет меня сразу.
-Ты не робей, я не шпион, Хозяину твоему ничего не скажу!
-Кто Вы? - спросил я.
-Я родился в вашем Замке. Потом путешествовал. Потом потянуло домой... есть хочешь?
Глупый вопрос. Я кивнул.
-Пошли со мной.
Я пошел за чудищем. Идти пришлось недолго. Мы оказались у небольшого шалаша, перед ним тлели угли прогоревшего костра. Существо село на траву, достало из глубин шалаша жареное мясо и кинуло мне изрядный кусок.
-Ага... - существо достало еще несколько кусков мяса и проглотило их. Того, что оно сейчас походя съело, мне бы с лихвой хватило на неделю.
-То есть Вы один убили там всех?..
-Один. Тебя это удивляет?
-Нет, нет, - испуганно пробормотал я. - Меня удивляет как вы туда попали? Замок ведь охраняется... Стрелки, маги...
-Хороший вопрос. - Чудовище налило остывший травяной чай из котелка. - Пей!.. В Замок трудно попасть, это факт. Но если уж я попал куда, то тогда попал уже замок! - он засмеялся своей шутке, а у меня от его смеха пошли мурашки по коже.
-И много Вы замков уничтожили? - спросил я, чтобы как-то прервать его смех.
-Три.
-А зачем Вы вернулись?
-Магия задания закончилась. Хозяин твой отправил меня уничтожать замки на восток, я уничтожил их три, а больше в том направлении нет, - дальше море. Задание закончилось, и я вернулся...
-Так почему же Вы не пойдете к Хозяину? Он наградит Вас...
-Он даст мне следующее задание, отправит куда-нибудь туда, где замков будет не три, а триста тридцать три и тогда меня раньше или позже убьют... Ну, ладно, иди со своими корнями, а то накажут, что мало собрал. Да, и не говори никому, что меня видел!
-Никому не скажу! - пообещал я.
Не веря своей удаче, ожидая каждую минуту удара в спину, я пошел прочь. На вершине я оглянулся. Чудовище махнуло мне рукой.
Оказавшись на другой стороне холма, я припустил бегом.
-Ты чего так рано? - Управляющий встретил меня неприветливо. - Что так мало принес?
-Там чудовище...
-И что мне тебе, может, охрану дать? - язвительно спросил он. - Отряд солдат, чтобы тебя защищали?.. Ты наказан, сегодня без еды! Если завтра не принесешь полную корзину, прикажу избить тебя палками... Чудовищ он испугался, видишь ли!
Мне не собрать полную корзину. Управляющий давно ко мне придирается...
Я пошел в свой барак.
-Что, без еды сегодня? - спросил Пухляк с соседней кровати. - Ну, поголодай, тебе полезно!
Он достал булку и стал пожирать ее, громко чавкая. Пухляк работал в столовой, поэтому всегда был при еде. Поев, он принялся пускать газы, в этом он был мастер.
-Да, кстати, приятеля твоего, ну того старикашку, его завтра паукам скормят, то-то будет потеха!
Я отвернулся к стене, чтобы не слышать его мерзкого смеха.
Тот, о ком он говорил, был одно время моим наставником, учил меня как отличить съедобные корни от похожих на них ядовитых, как брать грибы и не попасться страж-цветку, как избегать змей и ленивых деревьев... Да много еще чему. Его ресурс заканчивался, он болел и не мог собирать так много, как раньше, и вот теперь его отдадут тварям... День Страха был раз в неделю и вот уже несколько дней Пухляк оповещал меня о грядущей расправе над старым сборщиком.
Утром после завтрака все население Замка собралось на площади. Наступил День Страха, если я не соберу сегодня полную корзину, то именно в День Страха получу свои палки. Сперва кого-то наказали плетьми, потом нескольких бедолаг закидывали камнями, - в этом наказании можно было уворачиваться, но, тем не менее один из камней прилетел так сильно и точно в голову одного из наказуемых, что тот упал замертво. Пухляк, бывший в первых рядах, принялся радостно орать:
-Это я! Это я попал!
Может, и впрямь он попал, с него станется. Доктор осмотрел раненого и скрестил руки перед грудью. Раненого оставили лежать. Потом в клетку втолкнули моего наставника и почти сразу открыли ворота, через которые были выпущены пауки. Старик не защищался. Раненый камнем долго орал, так что его вопли заглушали иногда радостный вой и улюлюканье толпы.
Наконец, все закончилось, и все отправились на свои рабочие места.
-Полную корзину! - ехидно напомнил мне Управляющий.
-Так точно, господин Управляющий!
Я старательно искал корни, но ясно было, что полную корзину собрать не удастся.
-Привет! - чудовище бесшумно появилось у меня за спиной.
-Привет! - отозвался я.
-Что-то невеселый ты какой-то, - отметило чудовище. - Не выспался что ли?
-Управляющий велел насобирать полную корзину...
Мой собеседник почесал одновременно затылок и поковырял в носу.
-Где ж тут насобирать, коли вы здесь все выбрали? Один за другим вокруг Замка ходите, все задницами повышаркали... пошли подальше, за моим шалашом полянка есть, там сколько хочешь насобираешь, хоть корзину, хоть три.
Я послушно последовал за ним и оказался в таком месте, где не только я никогда не бывал, но где, наверное, не бывал вообще ни один сборщик из нашего Замка. Корней здесь росло столько, сколько я никогда не видел в одном месте сразу...
В кустах что-то зашуршало. Я напрягся было бежать.
-Это кабаны, не обращай внимания! - чудовище зевнуло. - Ежли вылезут, я их прихлопну. Мясо у них вкусное, ты ж вчера пробовал...
Кабаны были бичом и ужасом всех сборщиков, но в присутствии этого существа они опасными не казались, опасным был он, причем для всех сразу.
Я собирал корни, а он сидел и напевал песенку. Корзина быстро наполнялась.
-Полная! - сообщил я.
-Ну, вот и все... Что ж ты не донес-то про меня? Обычно все доносят.
-И что бывает тогда?
-Пришлют несколько солдат, я их убиваю и перехожу на новое место.
Этому монстру что кабаны, что солдаты, - нипочем.
-На открытом месте я всех сильнее, - ухмыльнулся он. - Мне бы только в Замок попасть...
Я содрогнулся.
-И ты всех убьешь?
-Угу! - радостно кивнул он.
-И Хозяина?
-И его!
-Но у него ведь магия?
-Меня специально для этого создали, так что магия на меня не действует... Ну, хватит болтать, пошли поедим!
-Мне надо в Замок...
-Придешь раньше времени, привлечешь внимание. Зачем это тебе?
Пришлось согласиться и остаться на ужин. Кабанятина и вправду очень вкусная вещь.
Перед тем как уходить, я набрался смелости и спросил:
-Почему ты не убиваешь меня?
-Ну, ты ведь меня не выдал... Приходи еще, я пока живу здесь...
Управляющий чуть не лопнул от злости, когда я принес корзину корней. Не дожидаясь, пока он придет в себя, я поставил свою добычу к его ногам и ушел на ужин, второй за сегодня.
С утра следующего дня Управляющий повысил мне норму, - теперь я должен был приносить по корзине каждый день. Я приносил, но для этого мне приходилось встречаться с тем существом, только под его защитой я мог выкапывать корни с дальних полян.
-Как тебя зовут? - спросил как-то я его.
-Зовут? - он задумался. - Не знаю, - кому меня звать? Все, кого я знал, убиты... Мной... А как зовут тебя?
-Я простой сборщик, мне имя не положено, - я пожал плечами.
-Тогда я буду звать тебя Ключ.
-Почему Ключ?
-А ты против?
-Нет... А как мне звать тебя?
-Зови меня... - он задумался, оглядываясь. - Зови меня Облако! - и засмеялся.
Через несколько дней я задал ему вопрос, который вертелся у меня в голове:
-Облако, а как ты проникал в те замки, в те, что уничтожил? На стенах ведь стрелки, а ты слишком большой, чтобы прокрасться незаметно...
-Узнаешь, когда захочешь уничтожить Замок... Сейчас ты хочешь этого?
-Нет.
-Я не тороплюсь.
-Зачем ты хочешь уничтожить наш Замок?
-А чем он отличается от других? В моей природе разрушать замки, и я хочу уничтожить наш...
-За что?
-За то, что меня таким сотворили. Я, может, тоже хотел бы быть собирателем, или стрелком, или строителем, а не таким вот монстром...
Он ждал, когда во мне созреет ненависть и однажды это случилось.
До встречи с Облаком, я жил, не думая, просто работал, ел, спал, - сейчас я понимаю, что жил как во сне. Теперь на обычные вещи я смотрел словно бы со стороны, и они все меньше казались мне нормальными. Однажды одна из сборщиц, - все звали ее Замухрышка, - несколько раз не выполнила план и была наказана палками, после этого она вышла из Замка, но отойдя совсем недалеко, уселась без сил. Было ясно, что она не выполнит задания и следующее наказание убьет ее. И мне стало ее жаль. Добро действует разлагающе, совсем недавно я прошел бы мимо, но после того как Облако стал помогать мне, я стал другим, я и сам стал способен на помощь.
-Не бойся! - сказал я ей. - Посиди, отдохни, я тебе помогу.
Она не ответила, лишь непонимающе уставилась на меня, - так, наверное, я смотрел, впервые увидев Облако.
Я набрал ей норму, принес и отдал. Она тотчас вскочила, не поблагодарив, и собралась нести добычу в Замок.
-Тише ты, дурочка, - остановил я ее. - Не торопись. Они поймут, что что-то не так. Дождись вечера... И никому не говори про меня...
Она кивнула и еле слышно произнесла "спасибо".
На дальних полянах были заросли корней, и мне нетрудно было помогать ей.
-Возьми меня с собой, - попросила как-то она. - Я не боюсь опасности.
-Тебе туда нельзя.
-Что там такое?
-Тебе лучше не знать...
Однажды, когда я возвращался, уже почти у самого Замка я наступил на ядовитый шип. Я кое-как добрался внутрь, отдал собранное, дополз до кровати. Но наутро нога распухла и я понял, что это конец. Если Управляющий увидит меня в таком состоянии, то спишет. Стараясь двигаться как можно более бодро, я пошел к нему, взял свою корзину, одел на спину...
-С тобой все в порядке? - спросил меня Управляющий.
-Да, - произнес я, стараясь не выдать боль, больше всего я хотел выйти наружу. Если уж умирать, то не под грязными сводами Замка, а под небом...
-Корзина! - напомнил мне Управляющий и потерял ко мне интерес.
Я выбрался наружу, и испытывая с каждым шагом жуткую боль, отошел подальше от Замка, добрался до каких-то кустов и свалился в них. Если умирать, то здесь, а не в вонючем Замке и не на потеху толпе.
-Что с тобой? - надо мной наклонилась Замухрышка.
-Ты здесь откуда?
-Увидела, что тебе плохо и пошла за тобой.
-Шип воткнулся в ногу. Мне хана.
Она перевязала мне ногу и ушла. Я провалился в беспамятство.
Через несколько часов она вернулась.
-Вот лекарство, оно поможет.
Я выпил что-то из кружки. Кружка принадлежала Облаку.
-Где ты это взяла?
-Я пошла в те места, куда ходишь ты...
-И он тебя не убил?
-Сперва оно рычало в кустах, но я не ушла, - сказала она, а потом добавила. - Хотя было очень страшно... Потом оно вышло, и я сказала, что ты наткнулся ногой на шип... Оно дало лекарство, и я собрала наши нормы... Оно ужасное...
-Спасибо.
К вечеру мне стало немного лучше, и я добрел до пункта сдачи.
-Приболел что ли? - спросил Управляющий.
-Устал.
-Ну, отдыхай... Завтра чтоб снова корзину принес!
Лекарство, которое дал Облако, подействовало, и я выздоровел в несколько дней. Эти дни Замухышка ходила на дальние поляны и делала наши нормы. Она не умела прятаться так как я и кто-то из сборщиков пошел за ней, подозреваю, что по указке Управляющего. В общем, ее увидели с Облаком.
Замухрышку обвинили в предательстве и бросили в клетку до Дня Страха.
Я заметил слежку за собой, но сумел отвязаться от нее в густых зарослях, добравшись до Облака, я рассказал ему все.
-Сколько времени до Дня Страха? - спросил он.
-Три.
-Ты готов уничтожить Замок?
-Да. Говори, что делать.
-Помнишь, ты спрашивал, как я попадал в замки? Так вот, я попадал туда по частям.
-Как это?
-Тебе придется убить меня. Потом разрубить на куски и так частями внести в Замок. Потом надо собрать части вместе и полить вот этим, - он показал мне бутылек с синей жидкостью. - У меня способность к регенерации. Я срастаюсь и всех убиваю!..
-Ты не боишься умереть?
Он задумался.
-Да ну тебя с твоими дурацкими вопросами! - отмахнулся он наконец. - Но учти, сразу как я регенерирую, я буду слаб, а потом... потом лучше убегай куда-нибудь...
-Мне придется тебя разрубить...
-Да. Руби вот этим мечом, он острый, меньше будет ошметков. И первой перенеси голову...
-А кабаны не съедят тело?
-Они боятся этого места как огня!
На следующий день с утра я пришел. Облако ждал меня.
-Ну, бери меч и убей меня!
-Я не смогу...
Облако воткнул меч себе в живот.
-Сперва голову... - просипел он.
Я разрубил его тело. И весь день перетаскивал, складывая под кроватью. Для охраны Замка мы все были на одно лицо и они на мои походы туда-сюда внимания не обращали.
Я страшно боялся, что ничего не получится. Вечером, как раз перед тем как пришел мой сосед, я полил тело синей жидкостью. Но ничего не произошло. Я лег в кровать, но не спалось, всю ночь я пролежал, жалея зря погубленного Облако. Утром я тихонько встал и заглянул под кровать...
-Это что ты там прячешь? - завопил Пухляк, соскакивая со своей кровати.
Я взял свой сборщицкий посох и ударил его им в живот. Пухляк согнулся пополам и я ударил его сверху и бил, и бил.
-Очень мило началось утро! - услышал я сзади голос Облака. - Перекусить бы. Ты сходи в столовую пока...
-Ты жив!
-Жив, сходи в столовую, есть очень хочется... Голова болит, ты ее пинал что ли, пока нес?
Я пошел в столовую, взял там еду и помчался обратно.
Облако остановил меня у входа в мою камору.
-Не заходи туда. Не надо.
Он сыто рыгнул и вытер кровь с губ.
-Я тебе еду принес...
-Спасибо, съешь сам... Твой сосед был не очень вкусный, но достаточно питательный.
Он расправил плечи.
-А сейчас я навещу Хозяина! - сказал он и издал вдруг рык, от которого у обитателей Замка кровь застыла в жилах.
Я пошел следом за ним, переступая через трупы солдат. И мне не было их жалко.
Я вырвал из рук одного из них меч. Теперь я понимал Облако.