Дикари были обнаружены в неожиданном месте - под мостом. Никогда раньше они там не прятались и это должно было насторожить. Но радар четко показал, что с ними есть ребенок, а ребенок - это премия. И группа отправилась на место, где были обнаружены дикари.
Да это, конечно, цинично звучит, что ребенок это премия, мы должны радоваться тому, что вырываем каждую жизнь из лап дикарей, что приобщим этого спасенного из дикарских условий ребенка к культуре, что вырастим его достойным, цивилизованным человеком... Но все эти высокие рассуждения они ведь не помеха тому, что мы, простые рядовые исполнители, делая свою работу мечтаем о таких простых вещах, как премия, как отпуск, как пиво по выходным и прочие маленькие радости, которых мы, рискующие своей жизнью ради высоких целей спасения детей от дикарей, заслуживаем...
...
Железяки клюнули на приманку. Правы были наши вожди, - железяки как-то умели видеть и сквозь стены. Они увидели Крысеныша и явились за ним.
Зачем им наши дети мы не знали, - ели ли они их, или приносили в жертву, или что-то там еще, еще более поганое, - но они исстари вели охоту за ними, а потому, когда их летучие корабли появлялись над нашими землями, мы всегда прятали своих детей глубоко в катакомбах... Но не в этот раз. В этот раз мы взяли с собой Крысеныша как приманку. Тот был сиротой, так что никто не возражал, а потом он и сам рвался стать воином в будущем... В будущем, когда подрастет. Если подрастет, если переживет этот день, да и в будущем если его таки не поймают железяки.
Мы ждали. Семеро лучших воинов замерли у ловушек, приготовленных заранее, и они пришли. Нас возглавлял сам Черный из Тигров, убивший двоих железяк.
...
Мы, конечно, подозревали, что ловушки будут, на их изготовление дикари мастера, но мы не ожидали, что ловушки будут столь хитроумны и столь опасны. Мы привыкли полагаться на броню наших экзоскелетов. Для дикарей, наверное, мы казались железными великанами, богами или демонами, но как бы они не боялись нас, они периодически нападали на нас, и, порой мы несли потери.
Любой из нас мечтал выжечь их напалмом, перебить, уничтожить. Но наша работа была - забирать их детей. Как будто из этих зверенышей когда-нибудь вырастало что-то стоящее!
...
С нами был один из Зайцев, Серый его звали, он был вооружен какой-то жуткой железкой, которую не всякому под силу было поднять. Ему не давала покоя слава Черного, на его счету был лишь один железяка. И он мечтал сравняться с Черным. Он был ростом выше даже железяки.
И вот презренные нелюди вошли. Сработала первая ловушка.
...
В первую ловушку попал Анатолий. Экзоскелет спас его от гибели, но он оказался заблокирован. Упавший сверху автомобиль зажал его и нам понадобилось время, чтобы его вытащить. В этот момент на нас напали. Выскочивший словно бы прямо из пола гигант несколькими жуткими ударами гигантского молота убил Николая.
Отбиваясь дубинами и шокерами, мы едва-едва сами избежали гибели и вынесли с собой раненого Анатолия и погибшего Николая.
А ребенок с дикарями и вправду был. Он стрелял в нас из рогатки из-за перил моста.
- Жаль, что нам не разрешают настоящего оружия! - прохрипел кто-то.
Да, жаль. Но таковы условия наших контрактов. Мы не должны убивать дикарей. Гуманизм, мать его ети! Не должны, но иногда, в целях самообороны без этого не обойтись. Как сейчас. Одного - двух из нападавших мы успокоили навек.
Наше начальство считает, что дикари - люди. Какая чушь! Они не люди! Они бешеные звери!..
...
Черный погиб. И еще Хромой. Но тот был старый воин, все никак не хотел переходить в учителя для молодежи, все участвовал в вылазках, хотя и ранен был не раз.
Крысеныш любил Хромого, тот учил его и подкармливал, хотя никаким родственником не был. А потому Крысеныш, потеряв единственного близкого человека из стаи, потерял и осторожность. Он стрелял и стрелял вслед отступавшим, и не заметил, как один из железяк обошел его и подкрался сзади...
...
Я схватил дикаренка. Тот вырывался и орал, и я чуть было не поддался злобе, и едва удержался от искушения свернуть гаденышу шею.
Мы вернулись с добычей.
...
Заяц ликовал. Он убил второго.
В стае был праздник. Все поминали Черного, но тот пал в бою достойной смертью, следуя судьбе воина рисковать, защищая стаю...
Про Крысеныша никто и не вспомнил, словно его и не было никогда.
...
Мальчика отправили в реабилитационный центр. Там ему показали, как велик наш мир, там его научили говорить по-человечески. Обычно дикари были тупы и их обучение останавливалось на каких-то элементарных основах, этот же оказался способным и жадным к знаниям. Через несколько лет его перевели с индивидуального обучения в обычную учебную группу и, хотя, сперва были опасения, сможет ли он подавить свои дикарские инстинкты и не будет ли опасен для обычных детей, страхи эти не оправдались, парень был вполне адекватен.
Настолько, что его происхождение почти забылось...
И зря. В день своего совершеннолетия маленький изверг вырвал из своего тела датчик, показывающий его местоположение, - откуда он только о нем узнал?! - и исчез. Очевидно, к побегу он готовился долго и тщательно.
...
Он подошел к Городу.
Он вдохнул запах свободы, запах Дома. Как он скучал по нему все эти годы!
Он скинул с себя ненужный больше костюм. Как он стеснял его все это время!
Он зарычал и ему ответило эхо. Словно тесную неудобную одежду он отбросил от себя сложный, запутанный язык, которому его обучали демоны, похитившие его и оторвавшие от родины.
И он пошел домой по лабиринту развалин, которые столько лет видел во снах.
В его руках был мешок.
...
- Наша станция охраны уничтожена, никто не выжил! - доложил офицер патруля.
- Нападение дикарей? Но такого никогда не было...
- Нет, на камерах только тот парень, которого мы три месяца разыскивали.
- Вы не попытались его догнать?
- Попытались, но было поздно. Его следы привели к Городу и там оборвались...
- Врачи прибыли?
- Не было смысла их вызывать. Все наши люди обезглавлены...
...
- Я Зеленый Крыс! - сказал пришедший.
- Я помню тебя! - сказал Заяц.
Он постарел и лишился глаза.
- Я пришел рассказать вам о железяках!
- Говори!
- Они вовсе не железные, как мы думали. На них всего лишь костюм. Из железа. Внутри они из мяса... Вот!
И он поставил мешок перед Зайцем.
Тот медленно открыл его и высыпал содержимое.
- Вот что у них внутри костюмов.
Головы раскатились из мешка. Дикари удивленно зашептали.
- Они похожи на людей... - удивленно произнес Заяц.
- Но они не люди! - убежденно сказал Крысеныш, который вырос в плену и теперь достойно носил настоящее имя полноправного участника стаи. - Они не люди!
- Они как оборотни Волки, что живут на юге Города, - предположил кто-то из Умников. - Волки умеют превращаться в чудовищ...
- Хуже! - убежденно сказал Крыс. - Они едят пластик, они летают по небу, они плавают под водой... Они - демоны!