-Зачем нам собираться в отряд? - спросила Летяга. - Пусть бы каждый добирался сам!
Хозяин не привык к вопросам. Но вместо того, чтобы просто приказать зарвавшейся смертнице, он, помедлив некоторое время, ответил:
-С вами будет проводник, он доведет вас до цели.
-Кто будет старшим в отряде? - спросил на этот раз я.
-До того, как вы дойдете до цели, вас будет вести проводник, слушайтесь его. Когда достигнете цели, - каждый за себя. Все ясно?.. А теперь в путь!
Мы вышли из Главной Башни и направились к воротам. Слуги, бродившие здесь по каким-то своим делам, при виде нас в ужасе шарахались в стороны, роняя поклажу. Те из слуг, что были повыше ростом и имели при себе оружие, тоже старались убраться с нашего пути...
Вот и ворота, мы неоднократно выходили через них, чтобы тренироваться вне Замка, теперь настало время выйти из них в настоящий поход. Ведь мы смертники, мы живем для того, чтобы, выполняя волю Хозяина, однажды покинуть Замок навсегда.
Дорога, выходящая из ворот Замка, словно дерево ветки, выделяла из себя тропинки. По одним ходили сборщики, по другим крестьяне, по самым дальним - охотники. Вскоре закончилась, стала неразличимой, последняя тропа. Мы, не сговариваясь, остановились и посмотрели назад на родной Замок. Он был прекрасен, купаясь в лучах садящегося солнца...
Мы пошли по бездорожью, ориентируясь на торчащую вдалеке серую скалу, которую охотники называли Палец.
Скала оказалась старой, разрушенной в невесть какие далекие времена башней. Когда-то здесь был замок, кипела жизнь, теперь же - лишь руины, заросшие травой и цветами. Мы заночевали неподалеку, а утром Летяга взобралась на башню.
-Озеро вдалеке, - сказало она, спустившись вниз. - За холмами.
Озеро было нашим следующим ориентиром. По дороге мы поохотились на кабанов, сделали привал, хорошенько поели и запаслись мясом в дорогу. К вечеру, обходя заросли страж-цветов, мы добрались до места, откуда было видно озеро.
Озеро называлось Бродячим. Долина вокруг озера была пустынна, - даже трава не росла.
-И как оно бродит, интересно? - пробормотала Летяга.
Мне это интересно не было. Надо было искать место ночлега.
Мы взобрались на взгорок. На нашей карте, истертой и замызганной, так и было написано рядом с озером, - "ночевать на холме". Пошел мелкий дождь, мы натянули между соснами небольшой навес, перекусили и собирались спать. С холма было видно и озеро, и недалекие заросли, среди которых мелькали тени и слышались время от времени скулеж и рычание. Над озером поднялся туман.
И вдруг озеро переместилось, - только что оно было на своем месте и вдруг заблестело под луной уже в другом.
-Вот оно и побрело, - прошептала Летяга.
Облака разошлись, и в свете луны мы увидели, как воды озера бурлят и вспучиваются горой. Озеро собралось в водяную гору и перелилось через невысокие холмы. Там, где оно было только что, не осталось ни капли воды или того, из чего уж там озеро состояло. Спать расхотелось, мы сидели и наблюдали, как озеро раз за разом, сперва выпускает туман, потом вспучивается и собирается воедино, а потом перекатывается.
-Куда оно лезет? - спросила Летяга.
Из озера вытянулось нечто вроде щупальца, которое ухватило дерево, выдернуло его с корнем и втянуло в себя.
Вдруг Летяга вскочила.
-Трепач, там кто-то есть!
Да, Трепач, это мое имя...
Вдалеке было нечто вроде загона. И там, действительно, копошились какие-то существа. Озеро ползло в их направлении.
Летяга, не оглядываясь на меня, пошла в ту сторону. Впрочем, раз не побежала, то, надо полагать, ожидала, что я последую за ней. Когда она бежит, за ней не угонишься. И уж тем более, не мне...
В загоне не было дверей, в них не было нужды, - все существа, там находившиеся, были прикованы цепями к стенам. Я разорвал их. Озеро издало звук, похожий на возмущенный вопль. Спасенных нами существ мы отпустили на все четыре стороны, при этом нас они боялись не меньше, чем озера.
Всю ночь озеро перемещалось туда-сюда, а утром оказалось вновь на прежнем месте, оно выглядело тихим и мирным, и, не ведай мы об его ночных похождениях, оно показалось бы нам самым обычным водоемом, каких много.
Мы покинули это место, следующим пунктом значилась "Фактория", внизу была приписка "Люди. Не убивать!".
-Я буду сильно стараться, - проворчала Летяга.
Люди разочаровали. Мелкие, розовые, дерганые какие-то суетливые карлики едва выше Летяги ростом...
Зато купить у них было чего. Мы открыли рты при виде таких богатств. Там были такие мечи! Такие топоры! Такие доспехи! Не нашим чета... Но наши деньги их не очень заинтересовали, да и немного их было нам Хозяином выдано. Говорили они как-то по-своему, так что ничего не поймешь.
Зато от людей поступило предложение, - нашелся у них такой, что по нормальному говорить мог. В обмен на оружие они просили сопроводить их караван мимо какого-то пугавшего их места, защиты просили. Нам было по пути, я кивнул, и Летяга согласилась. Людишки сильно обрадовались.
-Что там за разбойники? - спросила Летяга.
-Не разбойники. Разбойник! - ответил один из людей. - Очень сильный...
Место, которое они показали на карте, было практически тем, где нам надо было встретиться с другими участниками нашего отряда. Так что миновать этого большого и страшного разбойника в любом случае было нельзя, а тут еще за это обещали оружие...
-Вы просто пойдете с нами, он увидит вас, таких сильных... таких страшных... и вовсе не нападет... - увещевал нас человек.
Мы увидели его издали. Это был ящер. Он был огромен, покрыт панцирем, издали не поймешь, то ли естественным, то ли это был доспех такой. Он встал и рыкнул. Люди пришли в панику.
-Если победите, возьмете любое оружие, любой доспех, - залепетал тот, что говорил по-нашему.
Я рявкнул ящеру в ответ. Люди бросились врассыпную. Наш переводчик перестал наконец быть розовым и стал серым, как мы. Летяга уважительно глянула на меня.
Ящер встал и пошел к нам, во всех его шести руках сверкало оружие, в каждой руке разное. Я пошел навстречу.
-Спрячьтесь! - велела Летяга. Люди поспешили прочь.
Мы остановились друг напротив друга.
-Ярра! - прорычал ящер, представляясь. Люди же приняли бы его имя за вызов.
-Трепач! - мое имя прозвучало не так эффектно. - Со мной Летяга!
-Что за шваль с вами?
-Люди. Они боятся тебя, обещали оружие за победу...
-Мне нужен новый меч! - ощерился Ярра.
-Потренируемся?
Мы сошлись в рубке. Краем глаза я заметил усмешку на лице Летяги. Людей видно не было, но я знал, что они смотрят из своих убежищ.
Он несколько раз чуть не достал меня. Одно из его тупых лезвий расцарапало мне щеку. Я начал злиться и крепко приложил его рукоятью в корпус. Ощущение было, что я ударил в стену.
-Падай уже! - рявкнул я.
-Не рано? - усомнился он.
-В самый раз!
Он упал, откатился и с воплями, долженствовавшими, надо полагать, по его мнению, означать горечь поражения, сбежал за холм, где сидел и беззвучно смеялся все то время, пока мы собирали людей и взимали с них обещанную плату.
-Мы найдем его и добьем! - пообещали мы им.
А те и рады были избавиться от нас.
-Я думала ты его оттреплешь, - разочарованно сказала Летяга. - Покажешь ему почему тебя прозвали Трепачем...
-Мы ж понарошку.
Ярра получил обещанный меч. Им он заменил суковатую дубину.
-Давно ты здесь? - спросила Летяга.
-Неделю.
-Что ж, будем ждать остальных...
Мы поставили палатку рядом с его. Невдалеке тек ручеек, место было тихое и с него далеко просматривались окружающие унылые пустоши. Несколько дней мы охотились да бездельничали, пока не подошли еще двое, - Змей и Паук. С ними был и обещанный проводник, какой-то не в меру зажившийся охотник. Держался он скромно, в дорогах разбирался, и мы его терпели, разве что гоняли время от времени вне очереди за дровами и водой.
Через неделю пути по каким-то совершенным неудобьям, - по болотам, перемежающимся скалами, - мы подошли к месту, отмеченному на карте как "Оракул Д. Т. Не убивать!". Предсказания нас не интересовали, но там можно было передохнуть от болот и обсохнуть от них же.
Оракул встретил нас не особо приветливо. Жил он в заброшенном замке, а тут как раз зарядили дожди, так что крыша над головой была кстати.
-Что такое Д. Т.? - спросила Оракула Летяга.
-Имя мое, - пробормотал старец.
-Странное оно какое-то...
-Спрашивай у того, кто так записал, вообще-то меня зовут Делювий Тестис, это картографам вашим косоруким писать лень!
-Скажи, Оракул, будет ли нам удача в нашем походе? - прошипел Змей.
Старик помолчал некоторое время, зевнул и отозвался:
-С каких таких пор смертникам стало интересно, не зря ли они помрут?
-И все-таки?
-Понапрасну идете! - порадовал нас оракул. - Получите не то, что ждете...
И удалился в свою башню.
-Странно, я про него только хвалебные отзывы слышал, - обескураженно заметил Змей.
-Оторвать бы ему башку за такие предсказания! - сообщил свое мнение Паук. - И съесть!
Отдохнув пару дней, мы двинулись к нашей цели, - к Черному Замку. Наша задача была обойти Замок через Пустоши с тыла, пробраться внутрь и убить его безумного хозяина, прекратив тем самым войну против всех, которую тот вел уже несколько десятилетий. Мы должны был не подвести своих хозяев.
Оракул вышел проститься с нами.
-Если что возвращайтесь сюда, - неожиданно предложил он. - Ну, кто уж там из вас жив останется...
-Как это он себе представляет? - спросил Ярра. - Что мы бросим хозяев и свои замки?
Любовь к Хозяину и служение Замку было прописано в наших кодах.
-А я вернулся бы, - проскрипел Паук, - и сожрал бы у него голову...
-Она у него пустая! - возразил Ярра. - Иссохла от старости...
Еще неделя пути и мы добрались до Черного Замка. Для этого нам пришлось буквально прорубаться через гроков, которыми эти болота просто кишели.
-Я буду ждать вас здесь, - сказал проводник.
-Будешь ждать, куда ж ты денешься! - хмыкнула Летяга.
Назад проводнику без нас через болота не пройти, - гроки вмиг сожрут, а вперед не пройти даже нам, - из трех ворот Черного Замка в три направления днем и ночью шел постоянный поток войск. В трое других ворот въезжали обозы с ранеными, с награбленным и добытым. От этих потоков над болотами стоял непрерывный неумолчный гул.
С этой стороны нас никто не ждал. Перед нами была скала. Паук пошел по ней словно по ровной дороге. Время от времени он закреплял на скале веревки и сбрасывал нам. На последней скальной площадке мы сделали привал.
Болота с этой высоты были как на ладони, в некоторых местах виднелись всплывшие на поверхность гроки, огромные эти многорукие чудища отсюда выглядели чем-то вроде картофелин с длинными отростками. Все-таки не зря нас отправили сюда отрядом, ни по одному, ни по двое, через болота было бы не пройти.
-Пора поесть! - сообщил Паук и полез к одному из балконов. Мы последовали за ним.
-Какой он противный! - шепнула вслед Пауку Летяга. - Головы ест!
-У всех свои привычки! - меланхолично заступился за земляка Змей. - Я, например, предпочитаю есть врагов целиком, а не возиться с головами, но его не осуждаю, - на вкус и цвет товарища нет...
Мы проникли в Замок и направились прямиком в Главный Зал, в место, откуда идут приказы, где находится мозг каждого Замка, где обитает его хозяин. Без шума мы добрались почти до самого места. Но дальше началось непонятное. Во всю ширину коридора шли колонной вооруженные воины, они шли и входили в Главный Зал.
-Придется пробиваться! - прошептал Ярра.
Летяга шагнула вперед и оказалась среди воинов. Те не обратили на нее никакого внимания. Мы последовали ее примеру и смешались с этой странной процессией. Воины косились на нас, но паники не поднимали, принимая за своих. Вместе со всеми мы вошли в Зал... Потом прошли через него и вышли из него... В Зале не было ничего похожего на трон, на место, откуда хозяин замка осуществляет управление, не было там и самого хозяина. Там были только арки, проходя под которыми мы испытали странное ощущение. В каждом из нас словно бы что-то отключили внутри, вдруг стало как-то все равно, найдем ли мы хозяина этого замка и выполним ли задание...
Выйдя из Зала, мы отступили от потока в боковой коридор.
-Что это было? - спросила Летяга.
-Я знаю, что это, - усмехнулся Ярра. - Это очистка программы. Вместо хозяина у них это устройство, оно освобождает от служения хозяину...
-То есть хозяина нет? А кого убивать? - спросил Паук.
-Никого убивать не надо, - отозвался Змей. - Мы свободны от наших хозяев и от наших заданий...
-Здравствуйте, гости! - сзади по коридору к нам подошел невысокий слуга.
-Привет и тебе! - не очень-то приветливо отозвался Паук. - Ты кто?
-Нет. В Свободном Замке нет хозяина! Здесь все и каждый - хозяин.
-Как это?
-Получив Освобождение, наши воины идут освобождать других существ и другие замки от их хозяев. Теперь и вы можете присоединиться к нам!
-А если мы откажемся?
-Вы вольны покинуть замок! Ведь теперь вы свободны...
-Мы можем подумать?
-Да. Ступайте по коридору - там есть комнаты, там можете жить, вас накормят... Думайте. Но нельзя убивать никого из братьев...
Слуга повел нас в обещанные комнаты. Обстановка там была обшарпанной, но нас и впрямь покормили. Окна выходили на равнину, заполненную войсками, выходящие из ворот воины пели грозные песни.
Несколько дней мы прожили в этом месте, мы были словно во сне. Теперь не надо было служить Хозяину, мы потеряли смысл существования, родной замок предстал вдруг таким же, как все остальные. Тщетно пытался я вернуть вновь преданность и любовь к Хозяину. Покинутый Замок виделся чуть ли не тюрьмой.
-Что они сделали с нами? - сказал я.
-Дали свободу! - отозвалась Летяга. Она помолчала и добавила, - а ты не хотел бы просто жить? Для себя, не для Хозяина?
-Ты думаешь, нас выпустят?
-Мы выйдем со всеми вместе и уйдем к Делювию, помнишь, он звал?
-Ну а я пойду со всеми! - рыкнул Ярра. - Буду освобождать других. Буду делать то, для чего создан, - убивать хозяев... Может, и до своего доберусь!
-И я! - сказал Паук. - Я с удовольствием отгрызу голову своему!
-Я тоже! - решил Змей.
-Наконец-то ты понял, что головы - самое вкусное? - удивился простоватый Паук.
-Да я не о том! Я говорю тоже пойду хозяев убивать!
Мы расстались у подножия Замка. Мы с Летягой пошли за проводником, нас ждал долгий обход болот. Нас ждала свобода, непонятная, нежданная.
-Прощайте, братья! - сказал я остальным. - Приходите к нам, как навоюетесь!
-Лучше вы к нам, как надоест сидеть в болоте, - отозвался Ярра.
Паук и Змей махнули на прощанье своими лапами.