Неизвестно, сколько он там просидел, прежде чем его заметили. Вид его был отрешенный, впрочем, как и всегда.
Все его так звали - Пытатель и первое время он все, помнится, объяснял, что на самом-то деле он никакой не пытатель, а какой-то там "естествоиспытатель", но потом примирился и перестал спорить хотя бы по этому поводу.
А так спорить он любил и спорил постоянно, так что с его уходом казалось, что в Пещере стало тихо, как в склепе, хотя шла все та же жизнь, кто-то женился, кто-то ругался, иногда кто-то дрался, рождались дети, умирали старики.
Помнится, он ушел, вышел наружу, чтобы испытать судьбу, чтобы узнать, что же происходит там, откуда никто не возвращался. Снаружи.
Не возвращался же никто оттуда, впрочем, скорее потому, что никто туда не и уходил, - ни у кого на это не хватало смелости. И вот такой смельчак нашелся, нашелся и вышел вон.
Смельчак, а точнее дурак, - так считал Жрец, а с его мнением никто не спорил, кроме Пытателя, но тот вообще со всеми подряд спорил по любому поводу, а то и без оного. Так что Жрец, пожалуй, что и впрямь был прав.
- Это кто к нам пожаловал! - завопил Весельчак. - Вы только посмотрите! Наш Пытатель собственной персоной!
- Блудный сын! - В тон ему завопил Толстяк. - Наш пытливый сын вернулся!
- Помолчите! - прервал их веселье Жрец. - Покормить бы его надо! Помыть с дороги...
- Пусть расскажет! Пусть расскажет! - зароптали обитатели Пещеры. - Как там?! Что там?!..
Пытатель что-то шевелил губами, силясь сообщить, но во всеобщем гвалте ничего не было слышно.
- Оставьте его в покое! - повысил голос Жрец.
Рядом с ним возник Палач и шум прекратился. В тишине стало слышно наконец, что же бормотал Пытатель:
- Смысл есть только отсюда, - обреченно шептал он. - Смысл есть только отсюда...
И снова:
- Смысл есть только отсюда...
- Замолчи! - велел ему Жрец.
Пытатель умолк.
Его подняли, отвели к столу, покормили, отвели в баню, помыли и переодели в новое - старый его костюм обратился за время странствий в лохмотья. Его уложили поспать, но он не спал, а все бормотал свое:
- Смысл есть только отсюда...
- Спроси его ты! - обратился ко мне Жрец. - Ты ж его друг.
Друг не друг, но мы когда-то читали одни книги. Впрочем, сейчас никто уж не читает, да и книг тех совсем немного.
- О чем ты говоришь? О каких смыслах?
- Из Пещеры лучше видно. Смысл только в проекциях. Там лишь хаос, - прошептал он мне в ответ.
- Ну, раз лучше видно отсюда, - бодро отозвался Жрец, - так то и хорошо. Так и выходит, что я был прав и нечего было из Пещеры из нашей выбираться!.. И да, скоро начнется новый показ, а раз, как ты говоришь, из пещеры лучше видно, так иди и смотри!
Все и впрямь уже рассаживались, а некоторые уже давно сидели, заранее заняв лучшие места.
- Скоро начнется представление!
Пытатель помолчал, потом тоскливо поглядел на меня.
- Не могу, не могу на это смотреть! - пробубнил он.
Отвернулся и разом уснул.
Спал он, впрочем, неспокойно - дергался, скулил, вскрикивал.
- Ты пригляди за ним, - велел мне Жрец. - Как бы не наложил руки на себя.
Он ушел руководить просмотром.
Да, он был сильно против того, чтобы кто-то выходил из Пещеры, даже было приказывал не выпускать Пытателя, - кроме него никто выходить и не думал, - но потом махнул рукой, дескать пусть идет, туда дураку и дорога.
И вот надо же, Пытатель вернулся, а Жрец его, выходит, жалеет.
Я набрался смелости и спросил его об этом, когда он вернулся.
- Если переживет, то сделаю его своим преемником, - не совсем вроде бы в тему, отозвался Жрец.
- Но не опасен ли он? - снова спросил я. - Мало ли что он видел там, ВОВНЕ?
- Он опасен лишь для самого себя, - отмахнулся Жрец.
Я ничего не понял и лег на кровать рядом с кроватью Пытателя, - здесь было полно свободного места, все сторонились его и всегда теперь будут избегать его словно зараженного, ведь он был ТАМ, СНАРУЖИ, и видел нечто такое, что не видел никто.
Я заснул.
Проснулся я через несколько часов от разговора.
- Как ты можешь жить с этим? - шептал Пытатель. - Ведь ты был там! Я знаю!
- Был, - тихо отозвался Жрец. - И я предупреждал тебя...
- Предупреждал! - горестно воскликнул Пытатель
- Болтай потише!.. И ты не должен болтать лишнего! Им всем незачем знать (дальше неразборчиво).
- Но почему они не могут понять...
- Им не надо понимать, их дело смотреть и угадывать.
- Но (далее неразборчиво)...
- Все, спи. Тебе надо отдохнуть. Поговорим позже!
Они замолчали. Жрец ушел к себе в келью, Пытатель затих.
Размышляя о том, какие вопросы я задам ему завтра, снова заснул и я.
Наутро Пытателя снова не оказалось в Пещере.
- Куда он делся?! - спросил я проходившего мимо Весельчака.
- Кто? - не понял тот.
- Он так ничего и не рассказал! - сказал я Жрецу.
- Разве?! - удивился тот. - Разве того, что он сказал, не достаточно?!