27 декабря. 1916 год. Город Гольден. Эльмер твердыми шагами направлялся к дому, где проживали Лиза с Лаурой. Под черной длинной накидкой с капюшоном он, незаметно для окружающих, прятал стеклянную бутылку с керосином. Мужчина нерешительно остановился у дома и осторожно огляделся по сторонам. Как назло, то и дело туда-сюда сновали люди, готовящиеся к предстоящим рождественским праздникам. Эльмер незаметно завернул за угол дома и сел на камень, припорошенный снегом. Мужчина не заметил, что следом за ним на протяжении всего пути следования движется чья-то небольшая фигура с темным капюшоном на голове.
- Что я собираюсь сделать..., а самое главное, для чего? - обессилено спросил Эльмер сам себя. - Погубить двух людей ради прихоти короля Гарольда, давно выжившего из ума..., зачем?
Эльмер резко поднялся с камня, достал из-под накидки бутылку с керосином и, закинув ее далеко в сугроб, поспешно удалился. Как только он скрылся за углом дома, следовавший за ним человек в капюшоне наклонился, недовольно ворча, пробрался к сугробу и достал из снега выброшенный Эльмером бутыль. Нетерпеливо откупорив его, незнакомец вытащил из кармана коробок и, чиркнув по нему спичкой, и бросил ее в бутылку. Содержимое которого мгновенно вспыхнуло. Что есть силы, незнакомец размахнулся и запустил пылающим бутылем прямо в стекло комнаты Лизы. После этого, обтерев руки снегом и убедившись, что пламя от бутылки распространилось по всей комнате, он поспешно удалился. Огонь с каждой секундой разгорался все сильнее, охватывая комнату зловещим пламенем. Через пару минут она уже вся была объята огнем. Эльмер, почувствовав позади еле уловимый запах гари, резко обернулся.
- О, нет! - прошептал он, увидев горящий дом.
Языки пламени вырывались из его окон, истошные людские крики донеслись до его слуха. Именно это зарево и видела Лиза с дочерью, поспешно пробираясь к лесу через пустынные переулки. Растерянно оглянувшись по сторонам, Эльмер увидел ближайшую таверну. Мужчина торопливым шагом поспешил прямиком к ней.
- Кружку эля! - громко крикнул он, садясь у стойки.
* * *
Вечер. Кабинет короля. Гарольд Газарский сидел в своем кресле с бокалом игристого шампанского в руках и увлеченно разглядывал портреты своих предков, развешанные по всей стене кабинета. Справа, у окна, висел портрет сэра Джорджа Газарского - прадедушки Гарольда, казалось, он сейчас с некоторым осуждением смотрел на своего правнука. Король поднялся с кресла и не спеша подошел к портрету красивой женщины, величественно восседавшей на троне.
- Эх, мама, ты не представляешь, на что мне приходится идти ради достойного продолжения нашего царствованию! - с прискорбием прошептал он, рассматривая портрет.
Настойчивый стук в дверь заставил короля вздрогнуть. Он торопливо направился к столу, залпом осушил бокал и громко произнес:
- Войдите!
Дверь распахнулась, и в кабинет торопливо вошел человек в черном капюшоне. Через мгновение он скинул свое одеяние и сказал:
- Отец! Эльмер - трус! Мне самому пришлось все за него делать!
- Я так и знал! - раздраженно воскликнул король и рассержено стукнул кулаком по столу. - И чем эти при́видки их всех так привораживают! Сначала Роджер Хайдер, потом твой брат, теперь и Эльмер...
- На этом все и закончилось, - принц Хармс с довольной улыбкой присел в кресло напротив отца.
- Я надеюсь! - проговорил Гарольд, с силой ставя пустой бокал на стол.
- Можешь не сомневаться! - злобно улыбнувшись, поспешил заверить его Хармс.
* * *
Эльмер сидел за стойкой таверны и беспрестанно хлестал эль. Он был уже достаточно пьян, однако, не переставая заказывал себе спиртное. Неожиданно мужчина резко подскочил и, бросив на стойку все деньги, что были у него в кармане, выбежал на улицу. Падая в сугроб и снова поднимаясь, он спешил по направлению к площади Гольдена.
- Люди, горожане! - закричал он, взобравшись на трибуну. - Что же творится в нашем городе?! Убили...сожгли...ни за что!
Любопытные прохожие стали останавливаться и с интересом смотреть на пьяного мужчину, беспорядочно размахивающего руками.
- Король Гарольд! Это он! - кричал Эльмер. - Это он приказал сжечь женщину с дочерью.
- Это сумасшедший! - прокатилось эхом в толпе.
- Взять его! - тут же раздались где-то рядом громкие голоса. И несколько, не весть откуда-то взявшихся стражников, крепко схватили Эльмера, скрутив ему за спиной руки.
- Народ должен знать правду! - никак не унимался мужчина, уводимый куда-то слугами короля. - Долой короля Гарольда! Долой короля!
- Это же командир отряда преследователей Сатаны. Куда его вести? - растерянно произнес один из стражников к другому, слегка толкнув в спину Эльмера.
- Теперь уже бывший командир, - хихикнул ему в ответ второй страж. - Отведем его пока в темницу, а там уже видно будет.
Эльмера завели в темный подвал и бросили на грязный пол. Забившись в угол, он осторожно осмотрелся. Среди темноты через маленькое окошечко с решеткой в потолке пробивались еле видимые лучи дневного света. Тишину помещения нарушал стук капель, падающих на пол со стены. Где-то в углу, в темноте, пищали и шуршали хвостами огромные крысы. Эльмер обессилено закрыл руками лицо и погрузился в легкую дремоту. Сколько он был погружен в сон неизвестно. Может это состояние длилось пять минут, а может, и час. Внезапно заскрежетавший в замке двери ключ заставил его очнуться и приподнять голову. В темницу вошел человек высокого роста в красной накидке с капюшоном. Подойдя к Эльмеру, он резко скинул башлык.
- Ваше Величество!? - прошептал бывший командир, пытаясь встать.
- Узнал? Я рад. За что же ты меня предал, Эльмер, а я ведь всецело доверял тебе, - недовольно произнес король, мерно расхаживая по темнице.
- Я не..., - начал было говорить Эльмер.
- Ты не служишь мне больше! - твердо заявил король Гарольд, оборвав его на полуслове. - Входите! - вдруг крикнул он, повернувшись к двери.
Через минуту на пороге темницы появилось несколько человек в белых длинных накидках с такого же цвета капюшонами. Они быстрыми шагами приблизились к Эльмеру, и один из вошедших, быстро достав из кармана небольшой шприц, ловко вколол его в руку ничего не понимающему командиру.
- Зачем? - спросил удивленно Эльмер и отдернул руку, словно ужаленный ядовитой пчелой. Теперь он вспомнил, где раньше видел этих людей в белом. Это были люди герцога Шантарского. Все, кто когда-нибудь попадал к ним в руки, больше никогда не возвращался к нормальной жизни, а проще сказать, не возвращался вообще. Герцог Шантарский заведовал домами боли, или, по-другому, психиатрическими клиниками. Командир с горечью понял, что обречен. Для него отправка туда была унизительной. "Уж лучше бы пытки в тюрьме короля Гарольда, чем этот безумный дом с теми, кто под воздействием неизученных лекарств, терял какое бы то ни было человеческое обличие", - подумал обреченно Эльмер.
- Ты болен, Эльмер, а от боли нужно лечиться, - презрительно взяв его за подбородок, прошептал король Гарольд. - И что за командиры у меня в отряде?! - сокрушенно добавил он, и, повернувшись спиной к бывшему командиру, поспешно покинул камеру.
- Ваше Величество! Ваше Величество! - кричал ему с мольбой вслед Эльмер. - Не оставляйте меня с ними!
Однако король, словно не слыша его истошных криков, поспешил скорее выйти на свет, покинув темноту и зловоние мрачного подвала.
* * *
Эльмер очнулся в глубокой темноте. Адски болела голова, безумно ныло все тело. Он осторожно огляделся и попытался встать, однако ему это не удалось. Руки и ноги мужчины были туго привязаны веревками к деревянной кровати.
- Мне ничего не приснилось, - сокрушенно произнес он. - Я в сумасшедшем доме!
И он оказался прав. Это был сумасшедший дом, или дом боли. Трехэтажное здание с небольшим двором находилось на самой окраине Гольдена. Оно было огорожено высокой железной оградой. На всех окнах дома боли были установлены крепкие решетки, поэтому побег отсюда был просто не возможен. На нижнем этаже находилась комната труда. Там сумасшедшие занимались ручной работой, которая заключалась в шитье, готовке и стирке, в молотьбе хлеба на ручной мельнице, в таскании дров, воды и щипании куриных перьев. На втором этаже располагался лазарет, где лежали те, кто был особенно буен, и комнаты работников дома боли. На верхнем этаже, куда вела крутая деревянная винтовая лестница, находилось два коридора с комнатами по обеим сторонам (мужской и женской). Для охраны всех находящихся в этом доме сумасшедших внизу располагалась стража, состоящая из сорока двух стражников. Из них, как снаружи, так и внутри ограды и у ворот, расставлялись караульные для наблюдения за всеми входящими и выходящими из здания.
- Спать не мешай! - Эльмер услышал рядом чей-то недовольный голос.
- Где я? - растерянно спросил мужчина. В мозгу командира промелькнула крохотная надежда на то, что все происходящее просто-напросто кошмарный сон.
- Дома! - ответил ему тот же голос. - Иди к черту!
С горечью поняв, что разговаривать с невидимым соседом, по-видимому, бесполезно, мужчина тяжело закрыл глаза и погрузился в тревожный сон.
- Подъем! - раздался над его ухом чей-то незнакомый голос, и громко где-то рядом заскрежетала несмазанная дверь.
Эльмер с опаской приоткрыл глаза. Над ним стоял, неловко склонившись, человек в белом. Он освобождал от пут руки и ноги мужчины. Больше в комнате никого не было.
- Выходи! - безразлично произнес человек в белом, развязав последний узел. Эльмер растерянно сел на кровать и огляделся. Комната, в которой он находился, была довольно большая и просторная. В ней размещалось около десяти кроватей, выкрашенных разными красками: зеленой, голубой, желтой, с бортами и панелями. Постель состояла из соломенника и двух головных подушек, на которых сверху лежала прозрачная клеенка; все это убранство было покрыто зеленым или красным покрывалом.
Эльмер тяжело вздохнул, и, разминая затекшие за ночь руки и ноги, слегка прихрамывая, вышел из своего заключения в общий коридор. В коридоре находилось большое количество народу. Каждый занимался тем, чем хотел. В левом углу сидела молодая девушка с грязными, растрепанными в разные стороны волосами, и качала на руках безголовую пластмассовую куклу. Она что-то тихо ей напевала и отрешенно смотрела на снующих мимо нее людей. Посреди комнаты расположился полный низкорослый мужчина с огромной лысиной на макушке. Он держал в руках игральные карты. Мужчина имитировал игру сразу с тремя людьми, перебегая от одних карт, разложенных на полу, к другим. Эльмер не спеша подошел к окну. За окном располагался зимний сад, где иногда могли прогуливаться больные. Сейчас же снег падающими хлопьями укрывал деревья и кусты. Вдруг оживленность сумасшедших в комнате резко спала - установилась тревожная, зловещая тишина. Эльмер настороженно обернулся. По коридору в окружении работников сумасшедшего дома шел сам герцог Шантарский. По тому, как он любопытно оглядывал притаившийся больных, Эльмер понял, что герцог ищет именно его.
- Эльмер, пора на процедуры, - злобно улыбнулся герцог, поймав на себе его взгляд. Еще не успев ничего сказать в ответ, Эльмер оказался в окружении нескольких человек в белом, которые в мгновение надели на него смирительную рубашку.
- Куда вы меня ведете? - сокрушенно спросил он у одного из сопровождающих.
- Лечиться! - резко ответил тот, не повернув головы в сторону мужчины.
Мимо мелькали комнаты, коридоры и безумные лица сумасшедших. Наконец процессия, возглавляемая герцогом, остановилась возле одной из комнат. Неожиданно дверь резко распахнулась, и Эльмер увидел огромное помещение, наводящее ужас на любого, кто содержался в доме боли. В самом его центре располагалась длинная кушетка с множеством кожаных ремней и цепей. Рядом с ней - стол, на котором, очевидно, в порядке зловещности были разложены хирургические инструменты: скальпели, молотки, иглы, зажимы, кусачки и прочие незнакомые Эльмеру приборы.
- Новенький! - радостно воскликнул доктор, непонятно откуда здесь появившийся. Он торопливо надел на руки медицинские перчатки и с любопытством стал разглядывать нового пациента. - Что беспокоит? - немного помедлив, обратился он к герцогу.
- Доктор Рой, это тот самый человек, обвинивший на площади в поджогах и убийствах невинных людей нашего короля Гарольда Газарского, - недовольно посмотрев на Эльмера, ответил герцог Шантарский.
- О, да, да! Я слышал об этом, - доктор задумчиво покачал головой. - Мы приведем его в чувства! Ложите-ка его сюда, - добавил он, обращаясь к санитарам, и сделал пригласительный жест рукой в сторону кушетки.
- Я говорю правду! - крикнул Эльмер, однако доктор тут же поспешил сунуть кляп ему в рот. Потом он быстро протянул руку к лежащему на столе металлическому приспособлению, с первого взгляда напоминающему наушники, и надел его на голову Эльмеру. Потом он взял со стола кусочек ваты, от которой несло каким-то зловонием, и провел несколько раз ею по вискам пациента. "Твою мать, это же электрошок," - с ужасом подумал командир. Об этом устройстве, способном сплавить мозги любому, он слышал давно и даже мечтал посмотреть способ его действия. Однако командир даже не догадывался, что судьба столкнет его с ним при таких обстоятельствах, да еще и по другую сторону баррикады. Эльмер крепко зажмурил глаза, чтобы не видеть, что дальше будет происходить в комнате. "Вот какова, оказывается, была моя цена служения королю", - подумал командир, почувствовав, что доктор окончательно закрепил на его висках злосчастный прибор. Внезапно острая боль пронзила голову и тело мужчины, словно сильный разряд молнии ударил неожиданно в него, сознание помутнело, дыхание перехватило, сердце было готово остановиться, несмотря на то что боль длилась всего несколько секунд. Но этих нескольких секунд хватило на то, чтобы Эльмер успел потерять сознание. Очнулся мужчина в своей комнате спустя несколько часов, не чувствуя ни рук, ни ног, ни головы. Командир судорожно попытался приподняться, но вновь глухо упал на свое ложе. Наконец, приподняв тяжелые веки, он увидел старика, безразлично расхаживающего туда-сюда в кремовых штанах и точно такой же рубахе. Эльмер было попытался произнести хоть что-то, однако язык никак не хотел его слушаться. Собрав последние силы, он еле слышно прошептал:
- Где я?
Старик на мгновение остановился и, мило сделав губы бантиком, с уверенностью ответил:
- Ты дома!
- Боже, - прошептал Эльмер, пытаясь вспомнить, кто он и где находится. Помаленьку память стала возвращаться к нему. Вспомнив все, что с ним недавно произошло, мужчина ужаснулся.
- Лучше бы не вспоминал, - прошептал он и закрыл глаза.
- Как твои дела, Эльмер? - услышал он над ухом знакомый голос. Любопытно склонившись, над ним стоял герцог Шантарский. Эльмер открыл глаза и, ничего не отвечая, с ненавистью посмотрел на посетителя.
- За что? - еле слышно спросил он герцога.
Тот злобно скривил губы и прошептал:
- Ты болен, тебя нужно лечить. Видимо, предыдущая процедура мало на тебя повлияла...
- Но вы же знаете, что это не так!
Герцог искоса кинул презрительный взгляд на командира и, усмехнувшись, не спеша направился к двери. Эльмер смотрел ему вслед и ненавидел эту высокую статную фигуру, когда-то в юности учившую его военному мастерству, и за которой, как, оказалось, скрывалась жестокость и садизм. Однако основная причина ненависти герцога к Эльмеру Крофтону заключалась совсем в другом. Два года назад единственная дочь главного распорядителя дома боли погибла. Виновным в ее смерти герцог считал именно командира Эльмера. Дело было в том, что командир и дочь герцога безумно любили другу друга, но, как это было принято в 20 веке, их брак не был одобрен высокопоставленными членами семьи девушки. Пытаясь бежать из замка, дочь герцога сорвалась и упала с пятого этажа, сломав себе шею. Эльмер тяжело переживал смерть девушки, однако и герцог переживал не меньше. Будучи эгоистичным человеком, он не мог признаться себе в том, что вина за смерть дочери всецело лежит на его плечах. Именно тогда, на похоронах Люси Шантарской, герцог поклялся отомстить Эльмеру. Однако пока тот находился под покровительством короля Гарольда Газарского, что-либо предпринять он не мог. Эльмер, глядя в злобно сверкающие глаза герцога понял, что настал его час расплаты.
* * *
Прошел месяц. Эльмер по-прежнему находился в доме боли. Ему казалось, что он стал помаленьку действительно сходить с ума. Тогда он еще не знал, что за это время в городе многое изменилось. Отравление принца Джорджа, смерть короля Гарольда и новый наследник Хармс - все это прошло мимо него. Несмотря на все изменения, произошедшие в королевстве, герцог Шантарский не спешил отпускать своего узника, а, наоборот, решил окончательно разделаться с ним.
- Доктор, пора закончить мучения Эльмера! - произнес герцог, поспешно войдя в кабинет врача. Человек в белом халате удивленно уставился на своего посетителя.
- А чем он сейчас мешает? Король Гарольд мертв, а нынешнему королю Хармсу, по-моему, глубоко наплевать на этого человека, - попытался было возразить ему доктор.
Он совсем не догадывался, в чем заключалась основная причина такой ненависти герцога к бывшему командиру отряда.
- Он нам мешает, доктор! Мы не можем его выпустить. Я не могу допустить, чтобы все узнали о наших методах лечения. Что тогда будет? Нас расстреляют или повесят? Что вы выберете доктор, а? - закричал он и, схватив со стола одну из пробирок, со всей силой швырнул ее в стену. - Оставлять его тоже нельзя! Ни к чему!
- Я не могу убить невинного человека! - доктор судорожно схватился обеими руками за голову.
- А как же другие загубленные души, Рой? А маленькая Джейсен, а Мари? Их вам было не жалко? Почему, скажите, доктор? - герцог злобно взглянул на медика.
- Они были обречены, я не мог их спасти, - попытался оправдаться доктор. Холодный пот выступил на его побледневшем лице. Руки задрожали, сердце бешено застучало. Мужчина неловко опустился на стул, обреченно прикрыв глаза.
- Доктор Рой, вы меня плохо слышите? - злобно брызгая слюной, произнес герцог и со всей силой стукнул кулаком по столу. Видя, что он настроен крайне решительно, доктор со страхом в глазах испуганно закивал головой.
- Сегодня же! - резко добавил герцог и злобно сверкнул глазами.
Эльмер как будто чувствовал, что это последний день его жизни. С самого утра он сидел у окна и наблюдал за падающими с неба хлопьями снега, которые при сближении с землей мгновенно таяли. У командира почему-то мелькнула мысль, что он тоже теперь, как этот снег. Пока он служил и исполнял все приказы короля, то есть находился в падении, он жил, а теперь, столкнувшись с реальностью, как с землей, таял с каждым днем.
- Эльмер, - окликнул его доктор Рой. - Пора на процедуры! Услышав то, каким тоном доктор произнес свои слова, мужчина с горечью понял, что это его последняя процедура. Эльмер в сопровождении санитаров послушно последовал за Роем в злосчастный кабинет. Зная, что будет дальше, он сам покорно лег на кушетку, обреченно подставив руки для ремней.
- Простите, Эльмер! - виновато произнес доктор, затягивая ремень на его голове. - У меня нет выбора, даже после смерти короля...
- Король Гарольд умер? - удивленно спросил Эльмер, слегка оживившись.
- Да, сразу же после смерти принца Джорджа, - ответил доктор, смазывая той же зловонной мазью, что и в прошлый раз, его виски. Он хоть как-то пытался загладить свою вину перед бывшим командиром отряда преследователей Сатаны, не причинившим ему ничего плохого.
- Что случилось с принцем?
- Наследник отравился прямо на своей свадьбе. Теперь городом управляет второй сын короля - принц Хармс.
- Короля наказал Бог! - радостно воскликнул Эльмер. Ему даже как-то не так горько и обидно стало от того, что это его последние минуты жизни.
Доктор недоуменно покосился на него и спросил:
- Может, у вас есть какое-то желание? Просто, возможно, вы не сможете пережить эту процедуру.
- Я знаю, - тяжело вздохнул Эльмер. - У меня есть одно желание, доктор, поклянитесь, что вы выполните его!
- Все, что в моих силах, Эльмер! - заверил его Рой.
- Передайте герцогу Шантарскому, что я еще вернусь за ним! Рано или поздно! - с торжеством в голосе произнес Эльмер.
От услышанного доктора слегка передернуло, он быстро закивал головой, перекрестился и со всей силой нажал на рычаг подачи тока. В этот раз Эльмер ничего не почувствовал, резкая боль мгновенно остановила его сердце.
- В крематорий! - обратился доктор к стоящим неподалеку санитарам и кивнул головой в сторону безжизненного тела бывшего командира отряда преследователей Сатаны, мирно покоящегося на кушетке.
* * *
Эльмер с удивлением рассматривал окружающую обстановку. Покосившиеся кресты и могильные плиты, проржавевшие цветы на венках и наполовину провалившиеся под землю памятники говорили ему о том, что он находится уже не в сумасшедшем доме. Вспомнив, что он видел последним, Эльмер с горечью осознал, что умер. Мужчина задумчиво присел на надгробную плиту ближайшей могилы и стал с любопытством, свойственным новоиспеченному призраку, осматривать свою новую оболочку. Все его тело было каким-то бледно-голубым. Эльмер осторожно протянул руку к памятнику, стоящему на могиле, однако его рука с легкостью прошла сквозь мемориал.
- Новенький? - раздался где-то совсем рядом громкий скрипучий старческий голос. - Научишься еще свободно брать предметы.
Эльмер испуганно оглянулся. Прямо перед ним стоял высокий худощавый старик в белом длинном одеянии, облокотившись на посох. Незнакомец добродушно улыбался.
- Я Сретич - местный хозяин! - добавил он и обвел глазами кладбище, давая понять новенькому, что все здесь находится под его непосредственным контролем. - Кстати, ты на самом старом кладбище города Гольдена - Кентервилле.
- Я Эльмер, - бывший командир учтиво протянул дрожащую руку Сретичу. - Почему я оказался здесь, разве призраки не уходят на небо? - мужчина пальцем указал вверх.
- Души всех кремированных тел, не ушедшие в призрачный мир в течение года, - старик сморщенным пальцем ткнул в небо, - находят свое пристанищу здесь.
- Отсюда можно как-то выбраться? - с надеждой спросил Эльмер.
- Ты уже собрался покинуть это приветливое место? Быстро, быстро.... Смотрю, тебя нисколечко не пугает то, что говоришь об этом самому королю кладбища?
- Нет, с недавних пор я перестал бояться королей, - гордо заявил Эльмер. - Так что... можно как-то выбраться отсюда? Хотя бы ненадолго?
На мгновение Сретич замолчал, потом старик, хитро прищурив глаза, с усмешкой посмотрел на мужчину и тихо ответил:
- Можно,... а на это есть веские причины? - произнес Сретич и сверлящим взглядом посмотрел на Эльмера.
- Есть, - озабоченно закивал головой командир. - Хотелось бы сдержать данное обещание и нанести кое-кому приветливый визит.
Сретич вопросительно посмотрел на Эльмера. По его пронзительному взгляду было понятно, что если не сказать старику всей правды, это может в дальнейшем откликнуться большими неприятностями.
- Если у вас есть время выслушать,... - начал говорить Эльмер, - я расскажу.
- Мне некуда торопиться, - ответил Сретич, удобно усаживаясь на соседнюю могильную плиту.
Бывший командир отряда преследователей Сатаны, ничего не скрывая, поведал старику во всех красках свою трагическую историю.
- Да уж...- король задумчиво почесал длинную седую бороду, когда Эльмер замолчал. - Но таких, как ты, у нас здесь пруд пруди. Я не могу всем помогать, - старик беспомощно развел руками и отрицательно покачал головой.
Помолчав немного, он вдруг снова заговорил:
- Ты можешь выбраться отсюда, но это, возможно, произойдет не так быстро,...готов ли ты ждать год, два, десять, сто лет?
- Да, готов! - твердо заявил Эльмер. От надежды, только что поданной самим королем кладбища, мужчину слегка затрясло, улыбка радости проступила на его лице. - Что для этого нужно сделать?
- Ничего, - сладко зевнул старик.
После этих слов весь запал бывшего командира мгновенно утих. Хитро прищурив глаза, Сретич посмотрел на реакцию новосела, и, равнодушно вздохнув, добавил:
- Пока ничего. Ты можешь покинуть это место только с тенью при́вида.
- При́вида? - удивленный Эльмер резко подскочил на ноги. - Откуда здесь взяться при́виду?
- Кто ждет, тот всегда дождется! - твердо заявил Сретич.
- Как я узнаю, когда при́вид появится здесь?
- Поверь, когда он ступит на эту кладбищенскую землю, ты узнаешь об этом одним из первых!
- Допустим, он все-таки придет сюда, но как я смогу покинуть кладбище вместе с ним? - сокрушенно произнес мужчина.
- Это тебе поможет, - Сретич сунул ему в руку откуда-то взявшийся пучок сушеной джурины [26]. - Береги его, однажды он может тебе понадобиться. Однако есть одно "но", покинуть кладбище можно только слившись с тенью при́вида. Через какое-то время ты сможешь занять место его тени, а значит, завладеть телом самого при́вида. После этого ты можешь спокойно наведаться к своему "другу". Если к тому времени он еще, конечно, будет жив.
- Мне все равно, где он будет! - тело Эльмера задрожало от внезапно нахлынувших воспоминаний. Призрачный мозг мгновенно вспомнил все пережитое им по вине герцога Шантарского. Дело было не столько в том, что по его распоряжению только что начавшаяся жизнь Эльмера пошла под откос, а в том, что в душе мужчина никак не мог простить ему смерть своей возлюбленной.
- Только будь осторожен! Мы предполагаем, а Бог располагает. На все про все у тебя три месяца, не уложишься за это время... произойдет страшное...
Однако Эльмер будто не слышал последних слов короля, он целиком погрузился в свои воспоминания. Самое важное он уже услышал от него - мужчина сможет покинуть кладбище!
Произнеся свою речь, старик неторопливо поднялся, оперся на посох, и, громко шаркая ногами по кладбищенской земле, зашагал прочь, оставив Эльмера под воздействием нахлынувшей эйфории.
[26] Джурина - травянистое растение, используемое в магии. Растет на границе с Хейсбургским королевством.