Чапаев Виктор Михайлович. Рогер и артефакт

Артефакт.

Рогер с Ликой все свободное время проводили у бассейна в его доме на Авревике. Авревика же, в свою очередь, вместе с сотнями миллионов других драмов двигалась по орбите вокруг Сигнуса-4 где-то в области второго главного пояса поселения. От Авревики были далеко промышленные зоны больших планет и астероидного пояса Сигнуса. Поэтому жизнь тут текла спокойно и размерено. Именно это Рогер и оценил в свое время, когда обзаводился здесь домом.

Драм Авревика был не мал и не велик, по размерам вполне сопоставим с Кардианой, с которой только месяц назад Рогер вызволил из вынужденного заточения Лику и ее подруг-фей. По прибытии на Сигнус-4 Эмилия и Марция быстро нашли себе занятия по душе. Марция оказалась сильным системным аналитиком и теперь зарабатывала хорошие деньги в какой-то фирме, обслуживающей Систему промышленного пояса Сигнуса-4-3. Эмилия была с энтузиазмом принята в одну представительскую компанию, где и занималась, в основном, представительством этой компании. Ее способность увлекаться новыми идеями и ярко их переживать были незаменимы на этой работе. В общем, свои двести ян в декаду она зарабатывала легко.

Лициния, или как ее называли подруги - Лика, так легко работу найти себе не смогла - она специализировалась в области права и экономики. Со времени отправления ковчега, с которого их высадили на Кардиану, прошло уже триста восемьдесят пять лет - срок этот в свое время сильно поразил Рогера - сразу трудно было представить, что вот эти вот живые люди, ну пусть не люди, а феи, появились на свет столетия назад. Изменения в законах, произошедших за это время, требовали времени для изучения. Подруги убедили ее заключить контракт с Рогером, а он был, в общем-то, не против. В благодарность за спасение ему сделали большую скидку, иначе он никогда не мог бы себе позволить контракт с феей.

Вот таким образом Рогер с Ликой оказались вместе в его доме на Авревике. И все свободное время они проводили у бассейна. У Рогера, а по местным обычаям его следовало звать просто Родж, этого времени было много, почти все. А у Лики его было мало. Она оказалась прекрасной домоправительницей и подругой. А еще взялась, как знаток права и законов, разобрать его дела, пришедшие в некоторое расстройство за последние несколько месяцев, пока Родж скитался в рейсах. Поэтому он наслаждался прекрасным вечером и замечательным видом с площадки у бассейна в одиночестве.

А вид в окрестностях их дома был поистине замечательным. Дом стоял на пригорке, у небольшой реки, ближний берег которой порос купами деревьев и кустов. На другой стороне, свободной от растительности, было несколько песчаных пляжей. С холма открывался вид на долину, простирающуюся за рекой. Тут и там на невысоких холмах, среди широко раскинувшихся полей и пастбищ, виднелись солидно, на века, построенные дома, окруженные садами и парками. Рогер знал, что в каждом таком доме гнездилась многочисленная семья в три - четыре поколения. Причем большую часть таких семей составляло самое младшее поколение - рождаемость на Авревике была высока.

Вообще большая часть населения Авревики проживала на внутренней поверхности, и занималась, как это ни странно звучит, в основном сельским хозяйством. Были на Авревике и два довольно крупных города, но и на их внешнем облике лежал отпечаток окружающей сельской пасторали. В городах в окна небоскребов сочился запах редкостных цветов, а на улицы могли забрести с окрестных пастбищ сбежавшие по недосмотру роботов невиданные животные. В более многочисленных, чем обычно, городских парках, с дерева на дерево перелетали экзотические птицы. Да и сами парки дышали тишиной и покоем. И как-то сама собой даже городская жизнь становилась медленнее и ленивее.

Здесь же, вдали от больших городов, на берегах тихих рек и ясных озер, среди лугов, пастбищ и садов, жизнь была совсем уж благодатная. В общем, славным местом была эта Авревика.

Понятно, что главным продуктом, производимым на Авревике, были эксклюзивные деликатесы и эксклюзивные материалы натурального происхождения. И еще результаты молекулярной селекции. Но главным продуктом деятельности населения Авревики, тем, за который населению и собственникам драма выплачивались приличные субсидии, которые-то и делали такой, прямо скажем, недешевый образ жизни доступным для любого, являлась та самая рождаемость.

Жизнь в драмах промышленных поясов и культурных центров, как известно, суетна и тороплива. Круглые сутки там не затихает напряженная общественная жизнь - там делаются карьеры, зарабатываются деньги, создаются репутации. По давно известному социальному закону рождаемость при этом стремительно падает ниже уровня простого воспроизводства. В драмах-заповедниках жизнь, конечно, тиха и нетороплива. Но их население настолько мало, что не может дать заметного прироста численности колонии. А основа экономики - люди. Поэтому правительства субсидируют такие сельхоз-драмы, как Авревика и ей подобные. Понятно, что современное человечество для производства пищи легко может обойтись одними биосинтезаторами, но без роста населения оно обойтись не может.

Такие сельхоз-драмы с высокой рождаемостью Рогер для себя назвал зонами воспроизводства населения, и был в свое время немало удивлен, когда оказалось, что такой термин уже существует в науке социологии.

Солнце застыло на севере и постепенно окрашивалось в цвета заката. Из дома на площадку вышла Лика. Рогер накинул халат из аэрогеля, моментально впитавший капельки воды с кожи.

- Ну и завал у тебя в счетах. Половины не разобрала, а голова уже как чугунная

- Лика села в шезлонг. Рогер подошел к ней сзади и, положив руки на плечи, надавил пальцами на сухожилия у основания шеи.

- О, хорошо как. Кстати, я нашла у тебя два иньских счета, на довольно крупную сумму. Что ты планируешь с ними делать?

Рогер вспомнил, что как-то пару раз ему оплачивали счета инями. Но что с ними делать, он решительно не знал.

- Ты же умница, придумай что-нибудь. Эти ини для меня полная загадка. Никогда не мог понять иньской бухгалтерии. Не для пилотов это...

- Можно перевести в яны, раньше для этого была пара доступных способов. Ты не против?

- Займись этим завтра.

- Кстати, тебе пришло сообщение. От какого-то Виля. Ты знаешь его?

Знал ли Рогер Виля?! Если он кого-то по настоящему знал в этой вселенной, то это Виля. Виль с детства был для него сначала спасителем, потом наставником, потом товарищем. Сколько же лет они уже не виделись? Когда Родж с Вилем впервые попали в Большое скопление, они поделили "Иглу" и Виль со своей половиной ушел на вольные хлеба. "Игла"-то, на самом деле осталась целой, только ее половина была заложена - Рогер до сих пор выплачивал и страховку, и взносы за его часть, чтобы когда-нибудь, теперь уже достаточно скоро, стать ее полновластным хозяином. А пока они формально оставались ее совладельцами - Виль преуспел в бизнесе и давно выкупил свою половину. А сколько пришлось хлопотать, чтобы за ними вообще признали право собственников на "Иглу".

Роджа тоже можно было назвать небедным человеком, если посмотреть, какие суммы приходят и уходят с его счетов. Сверхсветовые межзвездные рейсы стоят достаточно дорого. Но и обслуживание МС-судна - недешевое удовольствие. Поэтому время от времени на счет Роджа поступал десяток-другой миллиардов ян. Но так же быстро они исчезали, будучи перечислены на счета мастерских, обслуживающих "Иглу". Разница между приходом и уходом была вовсе не велика. Так что жил он, как и большинство людей, на несколько сотен ян в декаду.

Рогер осел на Авревике, а Виль - где-то на другой стороне Большого скопления, и Рогер даже забыл название его колонии. Но раз есть сообщение, то исходящий адрес легко узнать. На самом деле знать его было не так уж необходимо, Система сама найдет адресата, достаточно лишь однозначно его идентифицировать. Чем Родж и пользовался, чтобы изредка посылать Вилю короткие сообщения.

- Я сделала праздничный ужин на сегодня - массаж закончился и Лика поднялась. - Не желает ли господин проследовать в столовую?

Господин пожелал, и, провожаемые закатными лучами гаснущего Солнца, они вошли в дом.

- Я сама программировала автомат. Оцени.

Они встали к столу. В столовой царил полумрак. На столе в отдельной плошке мерцал маленький язычок огня.

- А это что такое?

- Это свеча. Так в древности создавали романтическую атмосферу.

Лика все старалась приучить Рогера к роскошной жизни. Недавно она заказала в дом кресла из настоящего дерева. Теперь вот придумала эту затею. Родж на всякий случай отодвинулся от свечи, приблизившись, таким образом, к Лике. Он признавал свечи как суррогат освещения, но в виде инструмента для создания романтической атмосферы встретился с ними впервые.

- Я лучше оценю результат твоего программирования - он взял с тарелки кусочек - Очень вкусно.

- Попробуй еще этот.

- О! Этот вообще выше всяких похвал.

- И запей этим.

- М-м-м...

Через некоторое время Рогер вспомнил про сообщение от Виля.

- Давай сперва посмотрим, откуда он пишет. Колония Синтония, поселение Виль-1142. Сколько на Синтонии Вилей, оказывается. Похоже, Виль обзавелся собственным драмом. Дела его явно идут в гору.

Сообщение от Виля было деловым и достаточно коротким. После дружеского приветствия он сообщал с другого конца Большого скопления, что для Роджа есть хорошая работа. Хорошая в смысле оплаты. И как раз по его основной специальности. И особенно ценно то, что не надо будет арендовать МС-рейдер, так как он уже имеется в распоряжении Рогера. Намек был понят. Скорее всего, это какая-то работа по силовым взаимодействиям, все-таки они с Вилем раньше служили в силах и связей среди народа, вращающегося в тех кругах, не потеряли.

Виль не давал контакта заказчика, а приглашал явиться лично на "Игле" к нему в гости, где и поучаствовать в переговорах. Визит в любом случае не пройдет даром, уж очень долго они не виделись.

Рогер посмотрел на Лику - Ну что, поедем?

Лика неуверенно ответила - Если считаешь, что надо, поехали.

Рогер, по правде сказать, уже устал отдыхать. Единственное, что могло их задержать, это то, что ТОМ (техобслуживание и модернизация) "Иглы" еще не была закончена.

- Надо связаться с Дальними базами, как там дела с "Иглой". Бывает, они заканчивают раньше.

У Рогера не было разрешения на перемещение на "Игле" по Сигнусу-4, поэтому она парковалась на Дальних базах на задворках колонии, почти в сотне астрономических единиц от центра. Там же находились мастерские, в которых можно было провести ТОМ и заправку МС-рейдера.

Лика улыбнулась - Скор ты на решения, мой господин. Что, правда так давно не виделись?

- Правда давно. Я был бы очень рад увидеть его.

- Тогда едем - решительно согласилась Лика.

Подготовка к поездке заняла три дня. С Дальних баз сообщили, что, как и предполагал Родж, ТОМ "Иглы" почти завершен, и пока они доберутся, ее можно будет забирать.

Лицинии удалось перевести ини в яны, и она, чувствуя свою причастность к свалившемуся на них маленькому богатству, с энтузиазмом тратила их на организацию поездки.

Рогер имел лицензию пилота, и они могли бы арендовать катер до самых Дальних баз, но он предпочитал путешествовать на общественном транспорте, и Лике пришлось взять катер только до терминала "орбиты". Зато на "орбите" она заказала каюту аж целого второго класса, тогда как Рогер всегда путешествовал в демократичном шестом. Но здесь он поделать ничего не мог.

Их путешествие началось на подземной стоянке каров прямо под их домом - светлое тихое помещение, из которого имелся выезд на подземную магистраль.

Собравшись, прямо с утра они спустились на стоянку, но не стали там задерживаться, а прошли еще ниже до станции маглева. Персональный беспересадочный вагон за какую-нибудь четверть часа домчал их до лифтового терминала, продемонстрировав по дороге кучу роликов социальной рекламы, посвященной приближающемуся учебному году. На Авревике, где полным-полно детворы, вопросам образования уделялось повышенное внимание.

В лифте они разместились на смотровой палубе - Рогеру хотелось показать спутнице все красоты, которыми позволяет бесплатно любоваться предпринятое ими путешествие. Вид на внутреннюю поверхность в самом деле был замечательный. Чем выше поднимался лифт, тем сильнее атмосферная дымка скрывала черты благодатной долины, и тем яснее проступали в небесах огромные, уходящие в бесконечную даль конструкции, составляющие основу драма Авревика.

Большую часть пути лифт двигался в безвоздушном пространстве, и взорам Рогера и Лики предстала вся огромная ширь внутренней поверхности, загибающейся вверх слева и справа и сходящейся вместе над головой. Солнце в небесах погасло - исчез голографический эффект зеркал - и на смотровой палубе сгустился полумрак. Зато внизу сияла освещенная внутренняя поверхность, в белых пятнах облаков и блестках озер, дающая пристанище, уют, пропитание и трудоустройство почти полутора десяткам миллионов человек.

Преодолев толчею перехода от одного терминала к другому, они успешно добрались до портов на самом конце консоли осевой конструкции. В прозрачном вагоне поезда на магнитной подвеске, мчавшегося по поверхности консоли в безвоздушном пространстве - практически в открытом космосе - Лика немного присмирела. Все-таки, несмотря на свой неприступный для окружающих вид, она была девушкой "домашней", и путешествия, особенно в безвоздушном пространстве, не были ее самым любимым занятием. Но Рогер, казалось, не замечал ее напряжения, самому-то ему поездка доставляла только удовольствие.

Немного расслабилась Лика только в катере, управляемом роботом. Там не было прозрачных стен, чтобы смотреть и бояться открытого космоса. В катере было тепло и уютно.

А уж на посадочном перроне "орбиты" она и вовсе восстановила самообладание и командовала Роджем почем зря.

- Я уже хорошо знаю твои дела и уверена, ты можешь зарабатывать больше. Вовсе нет нужды экономить на мелочах - отвечала она на его претензию, что ни к чему было тратить деньги на дорогую каюту.

- Я забочусь о сохранении клиентской базы. Если они увидят, что я повышаю цены, многие могут уйти - отвечал Родж, следуя в фарватере Лики, уверенно движущейся к посадочным воротам второго класса.

- Цены должны расти.

С этим Рогер не мог не согласиться. Стоимость ТОМ для "Иглы" медленно, но верно повышалась год от года.

- Если бы ты знал, как все подорожало за последние триста восемьдесят лет, ты бы так не говорил.

Каюта второго класса оказалась шестикомнатной, с бассейном и спа. Рогер смирился, но только потому, что им предстояло провести в ней почти сутки. "Орбита" медленно тащилась вдоль жилого пояса, останавливаясь на различных терминалах. Народ входил и выходил, торможение следовало сразу за разгоном, и так раз за разом. Делать было нечего, поэтому пассажиры проводили время в общем парке на экопалубе, в кафе и ресторанах, или сидели в своих каютах. Рогер с Ликой постояли немного на смотровой площадке, но зрелище проносящихся мимо драмов второго пояса поселения скоро им надоело, и они ушли в свою шикарную каюту.

На следующее утро они благополучно ее покинули, так и ни разу не заглянув, как и предвидел Родж, в две или три комнаты. Они прибыли на пересадочный терминал "радиуса". Здесь Рогер сравнял счет в борьбе за экономию. Он убедил Лику вообще не заказывать каюту на "радиусе". Путь до терминала Дальних баз им предстоял гораздо более длинный, чем вдоль жилого пояса. Но "радиусу" выделялся свободный коридор через все пояса, и он развивал скорость, близкую к скорости света. Иначе как можно в разумный срок преодолеть расстояние в 15 световых часов?

За счет замедления времени весь полет должен занять четыре с половиной часа. Их вполне можно было провести на смотровой палубе в удобном кафе, попивая кофе и угощаясь десертами. На самом деле скорость "радиуса" достигала пятерки, то есть время внутри него замедлялось в пять раз по сравнению с практически неподвижными объектами вокруг. Но разгон и торможение съедали дополнительное время.

Смотровые палубы уже не пугали Лику, она привыкла к тому, что, стоя у стойки кафе, можно видеть на стенных голографических панелях, как мимо проносятся и огромные жилые драмы и более мелкие конструкции, которых тоже видимо-невидимо болтается в пространстве - маяки, ретрансляторы Системы, лаборатории микрогравитации, и еще бог знает для каких целей спроектированные и изготовленные. И все это на фоне далеких созвездий и звездных скоплений, яркость которых с ненавязчивой заботой усилена Системой для повышения декоративного эффекта.

Но картина, открывшаяся им на палубе "радиуса" вскоре после завершения разгона, была совсем другой. Отдельных драмов уже не было видно. Какое-то время впереди светилось голубым светом размытое облако дальнего пояса поселений - сейчас инфракрасное излучение его драмов сместилось в область голубого цвета. Если смотреть в переднее "окно", то стало видно гораздо больше, чем раньше, как будто через объектив "рыбий глаз". Постепенно голубое облако рассеялось, разошлось в стороны - "радиус" прошел через дальний пояс. Многие звезды впереди стали ярче и сгрудились ближе к направлению движения, другие же, наоборот, потускнели.

Для Рогера это все было обыденным явлением, и он развлекался тем, что объяснял Лике суть наблюдаемых эффектов. Она же смотрела вокруг широко раскрытыми глазами. Через некоторое время разговор их постепенно сошел на нет.

Родж задумался. Жаль, что не он за панелью управления судном. Но он так часто находился на месте пилота. Только пилот "горячего" судна - идущего с околосветовой скоростью - способен окинуть одним взглядом всю колонию. Туманные пояса поселений, охватывающие центральную звезду дисками шириной в несколько астрономических единиц, кольца промышленных зон вокруг больших планет. И маяки, маяки, миллионы маяков. Они необходимы, ведь если какой-нибудь отчаянно смелый пилот направит свой "горячий" корабль прямиком сквозь колонию, не обращая на них внимания, то через очень короткое время и сам смельчак, и его корабль превратятся во вспышку рентгеновского излучения, да еще унесут с собой десяток-другой миллионов жизней ни в чем не повинных людей.

Поэтому полеты в колонии только по маякам и только с роботами-диспетчерами. Одна из главных и малоафишируемых задач силовых баз - сбивать неуправляемые объекты. Если объект не отвечает маякам Системы, он будет неминуемо уничтожен лучевым ударом не с одной, так с другой базы, а то и сразу с нескольких. Это элементарная и общепринятая мера безопасности.

Он представил, как в этот самый момент миллионы "радиусов" мчатся со скоростью света по свободным коридорам, обозначенных маяками, из центра системы на ее периферию, а им навстречу другие миллионы мчатся в центр. Под контролем Системы весь тонкий, филигранный танец медленно летящих по орбите драмов, скользящих между ними катеров, яхт и "орбит", и мчащихся по выделенным, существующим только короткое время, коридорам "радиусов".

Возможно, через час после пролета "радиуса" на это место медленно вплывет какой-нибудь драм. Но дело сделано, "радиус" промчался и унес своих пассажиров к далекой намеченной цели.

Пассажиры редко задумываются о таких вещах, у всех свои дела и заботы, не просто так ведь люди покинули уютные жилища и двинулись на другой конец колонии. Вот стоят вокруг у столиков, глазеют на голографические панели, потягивая кофе.

Началось торможение. Картинка на передней панели постепенно распрямилась, превратилась в обычный вид пространства. "Радиус" подходил к терминалу. Звезда Сигнус-4 на таком расстоянии была похожа на остальные звезды, может быть, чуть ярче. И, конечно, невооруженным глазом увидеть диски поясов поселений вокруг нее было уже решительно невозможно. Но это все еще была колония Сигнус-4, здесь располагались Дальние базы, силовые опорные пункты, полигоны торможения - огромные пустые области пространства в десятки астрономических единиц.

Кстати, полигоны торможения являются самыми большими астросооружениями человечества в космосе. Ведь это не естественные объекты. Полигон торможения должен иметь содержание пыли и газа такое, как в межзвездном пространстве, и одновременно содержать достаточно балластного вещества для поглощения импульсов "черного" излучения, появляющихся при торможении "горячих" судов. Задача непростая, но решаемая.

На терминале их ждал челнок с Дальних баз - Рогеру, как постоянному клиенту, мастерская сделала такой комплимент. Путешествие на общественном транспорте закончилось. Теперь надо забирать "Иглу" и двигаться дальше.

Рогер со старшим мастером двигались по сборочному цеху в сторону участка, где собирали "Иглу". У старшего мастера было странное имя - Дональд Дак - и очень примечательная внешность. Лицом он напоминал изображения Мефистофеля - древнего дьявола из старых религий. На лице этом постоянно присутствовала сардоническая усмешка, наводящая на мысли о том, что его, лица этого, владелец вынашивает недобрые планы относительно как окружающих, так и всего мира в целом, и планы эти его весьма развлекают. Но длительное сотрудничество с ним показало, что никаких подвохов от Дональда Дака ждать не следует.

ТОМ "Иглы" еще не был закончен - они прибыли слишком рано, но окончательная сборка уже началась.

Старший мастер встретил Роджа с Ликой на терминале, и его дьявольская улыбка стала еще коварнее. С изысканной вежливостью и видом демона-искусителя он подал Лике руку и представился. Вместе они провели не так много времени. Лика осталась в гостинице - Родж не хотел ей показывать разобранную "Иглу", да и ей самой это было не очень интересно.

Перед тем как расстаться, Лика шепнула ему "Не бойся его, он честный человек". Рогер принял ее слова к сведению. Феи были сильными эмпатами, по мельчайшим, едва заметным для обычных людей особенностям поведения собеседника они уверенно считывали его настроение, чувства, и иногда даже мысли. Видимо, Лика просканировала настроение и намерения Дональда Дака и не увидела в них ничего опасного.

Рогера позабавило, что Лика решила, будто Дональда можно бояться. Но через некоторое время он понял, что это чувство она считала с него самого. Конечно, никакого страха к Дональду Даку Рогер не испытывал, но, видимо, необычная внешность старшего мастера все-таки наложила какой-то отпечаток на его к нему отношение.

По сборочному цеху Родж и старший мастер перемещались на инерционной платформе, парящей над бесконечными рядами конвейеров, сборочных роботов, и еще каких-то механизмов непонятного для Рогера назначения. В сборочном цеху царила невесомость. И сам сборочный цех парил в пространстве в районе промышленного пояса Дальних баз. На десятки километров тянулись в пространстве модули сборки с пристыкованными к ним вспомогательными блоками. Если жилые драмы являли собой пример совершенной геометрической красоты, то сборочный цех представлялся снаружи неопрятной комбинацией параллелепипедов, цилиндров и шаров самого разного размера, соединенных друг с другом в случайном порядке.

Изнутри же видимого порядка было еще меньше. Платформа переносилась из одного сборочного модуля в другой, то выплывая в огромные пустые пространства, в центре которых висели собираемые объекты, то углубляясь в лабиринты вспомогательных модулей, деловито проносясь между ярусами и отсеками, заполненными загадочного вида устройствами.

Рогер был в сборочном цеху впервые. Обычно "Игла" уже готовая дожидалась его в одном из портов цеха. В этот же раз надо было дождаться окончания сборки, и Дональд Дак сам предложил прокатиться по цеху, посмотреть, как ее собирают. Родж заинтересовался и, бессердечно бросив Лику в гостинице одну, уехал с Дональдом.

Рогер и Дональд Дак были одеты в гермокостюмы, с откинутыми на спину гермошлемами (техника безопасности, никуда не денешься). Специальная установка удерживала воздух вокруг платформы инерционным полем. Воздух потихоньку просачивался через поле и туман, образующийся при его расширении, образовывал вокруг платформы светлый ореол. Инерционное же поле создавало на платформе комфортную силу тяжести. По краям платформы были устроены специальные поручни, чтобы пассажиры не вывалились из нее вниз. Это был чисто психологический барьер, потому что вывалившийся пассажир тут же попал бы в невесомость и никуда бы не упал. Тут бы и пригодился одетый гермокостюм. Как только неудачливый пассажир оказался бы в безвоздушной среде, гермошлем автоматически пришел бы в действие и защитил бы его от вакуума.

Наконец платформа попала в совершенно пустой сборочный модуль, в дальнем углу которого Рогер увидел свой разобранный рейдер. Сборочный модуль был явно великоват для его птички.

- Для вашей машинки мы выделили отдельный модуль, уж больно много нужно всего для обслуживания. Очень непростое устройство. Но у нас есть все необходимое - на всякий случай заверил Роджа Дак, коварно улыбаясь.

- Мы заправили тридцать восемь тонн водорода, заполнили баки рабочим телом. Систему жизнеобеспечения прокачали. Системный анализ провели, но аномалий не нашли... Два с половиной процента микроблоков в шкуре пришлось заменить. Но это входит, входит в общую стоимость...

Шкурой техники называли внешний рабочий слой обшивки "Иглы", состоящий, как и почти все изделия человеческого гения уже много столетий, из набора электронно-механических микроблоков, плотно связанных друг с другом в сплошной слой материала и образующих так называемый активный конструктив. В каждом микроблоке имелась своя, совсем крошечная Система, управляющая микромеханикой блока и связанная с соседними микроблоками, соединяясь, таким образом, в общую Систему управления изделием.

В какой-нибудь голографической панели микроблоки были совсем крошечные, неразличимые простым глазом. Подчиняясь командам Системы, каждый из них создавал свой кусочек общей картины - в результате получалось полноценное изображение.

Микроблоки в шкуре "Иглы" были крупнее, и различных функций они могли выполнять гораздо больше. Например, каждый из них имел закрытый генератор энергии на металлическом водороде, что обеспечивало энергетику рейдера, каналы транспортировки избыточного тепла, генераторы электромагнитного излучения, сенсоры системы внешних воздействий, и многое-многое другое. Короче, практически вся функциональность рейдера была сконцентрирована в его оболочке, которая защищала, обеспечивала энергией и приводила его в движение.

И это была только малая часть невероятно сложной структуры рейдера, отчего обслуживание его и стоило так дорого. Чего стоит только профилактика хиггс-генератора! В этот раз Рогер перевел полновесные пятнадцать миллиардов ян, почти все, что заработал тяжким трудом за последний год.

Шкура "Иглы" была разъята на две части по сложной границе, лежащей в горизонтальной плоскости. Верхняя часть шкуры, удерживаемая инерционным полем, парила над зоной сборки. Внутри разобранного рейдера выделялись объемы внутренних помещений, которые не подвергались разборке, самый большой - кают-кампания, рубка управления - впереди, сзади - каюты экипажа. Вокруг них кипела работа.

С платформы было видно, как в открытых всем ветрам внутренностях "Иглы" сами собой устанавливаются разнообразные механизмы. Из них Рогер узнал только биореакторы очистки системы жизнеобеспечения. Разделенная на две части "Игла" пока не могла сама создавать инерционные поля. Поэтому поля, которые устанавливали оборудование, создавались сборочными роботами, протянувшими свои гибкие руки, снабженные глазами и щупальцами, внутрь "Иглы". Руки эти были неподвижны, и вид у роботов был такой, будто они внимательно всматриваются в процесс сборки.

В воздухе вокруг роботов, собирающих рейдер, плавали многочисленные голограммы. Одни из них гасли, другие появлялись. Правда, понять, что на них изображалось, было невозможно - они создавались роботами для роботов. Дональд Дак, тем не менее, в них разбирался, и заверил, что процесс идет нормально.

Постепенно шевеление устанавливаемого оборудования затихло. Руки роботов с глазами по очереди отошли в стороны. Верхняя часть шкуры двинулась вниз, чтобы соединиться с нижней частью. Через некоторое время микроблоки сварятся друг с другом, образуя неразличимое глазу неразъемное соединение, разобрать которое снова можно будет только здесь, в мастерской, под управлением команд ремонтной Системы.

- Ну все, можно спокойно идти отдыхать - заверил Рогера старший мастер - у нас высший уровень качества.

Рогер и без его заверений знал, что в этой мастерской высший уровень качества, и что замена микроблоков не увеличивает стоимость обслуживания, потому что входит в договор страхования, по которому он тоже исправно платит немалые денежки - надо будет, и всю шкуру заменят по страховке. Но Дональд разговаривал с ним всегда так, будто завлекал клиента, впервые обратившегося в мастерскую. Такой уж был у него характер. "И его уже не переделать" - мог бы добавить Рогер к этим словам. Но переделывать Дональда Дака он не собирался, он его и в таком виде вполне устраивал.

Более того, никто не мешал Дональду исправить уж больно бросающиеся в глаза особенности его мимики. Но народ, живущий на периферии, ведет себя несколько по-другому, чем обитатели основных поясов колоний. И это везде так, не только на Сигнусе. С одной стороны, жители периферии более просты и открыты. С другой, многие из них, как это принято говорить, слегка с чудинкой. Плотность населения периферии на порядки меньше, чем в центре колонии. Если в центральных областях плотная связь, то есть связь с задержкой сигнала в несколько минут, охватывает население в сотни триллионов человек, то на периферии - только десятки, хорошо, если сотни миллионов. Да и само население периферии нельзя считать какой-то единой общностью, связанной единым информационным пространством - переслать сообщение на другой конец периферии быстрее через центр, чем вдоль орбиты длиной в сотни и тысячи астрономических единиц.

Население периферии слабо перемешивается с населением центра, где бурлит жизнь и процветает миграция. Поэтому человека с периферии всегда можно узнать по его немного чудному и диковатому поведению. Вот именно по такому мефистофельскому виду и вечной сардонической усмешке Дональд Дак и был бы безошибочно распознан как выходец из периферийных областей колонии. Любой нормальный житель центра уже давно бы от них избавился с помощью несложной пластической операции.

Простившись со старшим мастером и уверив его в совершеннейшем почтении, Рогер вернулся в гостиницу.

Лика ждала его в кафе.

Еще одна особенность периферии - сюда медленно проникают культурные веяния, которые с энтузиазмом расцветают, время от времени, в центре. Уже давно в Большом скоплении распространилась мода избавляться от "сидячего" образа жизни. За столами уже давно не сидят, а стоят. И это удобно! А здесь возле столов все еще стоят стулья.

Увидев ее стройную фигурку, Рогер вдруг понял, что за несколько часов, проведенных в сборочном цехе, успел по ней соскучиться. Во всяком случае, ему было приятно ее увидеть.

Лика сидела за столиком, глядя через прозрачную стену в сад и как будто его не замечала. Всем своим видом она говорила - "Что мне за дело, я всего лишь фея на контракте". Рогеру стало неловко.

Потом повернулась к нему, встала и подошла. "Ты пришел, я очень рада".

- Как там наша "Игла"? Готова?

И этим она как бы говорила - "Ты бросил меня одну, я очень скучала, но я тебя прощаю".

Хоть Рогер и понимал, что это просто игра - Лика иногда устраивала такие маленькие представления - его неловкость прошла. Ему было приятно, что Лика играет с ним в эту игру. И Лика знала, что ему приятно. И он знал, что она знала...

Ну, раз игра, так игра.

- Собирайся, звезда моих очей (вот тебе за "господина"!), эту ночь мы проведем на борту корабля.

Были две важные причины, чтобы провести ночь на борту "Иглы". Во-первых, необходимо было выполнить некоторые важные операции, которые проводятся после сборки корпуса самим пилотом корабля.

А во-вторых, раз уж команда корабля попала на борт, то Лике пришлось озаботиться изготовлением ужина для нее, а то, что готовит Лика - это есть То, Что Готовит Лика. Вторая причина, может быть, даже перевешивала первую - в конце концов, послесборочные операции можно было выполнить и перед отлетом, а вот кормиться в общественных пунктах питания Рогеру уже основательно наскучило.

Перемещение от одной звезды к другой в современном мире происходило по системе пространственных туннелей. Эта система создавалась целое тысячелетие. Туннели связывали все звезды, как в Большом скоплении, так и во всех малых. Не каждые две звезды были связаны туннелем напрямую, но всегда имелся путь через несколько "транзитных" звезд. Рогер, хотя сам никогда не служил капитаном межзвездного лайнера, хорошо представлял себе, что это за работа.

Его работа состояла в том, чтобы провести лайнер к нужному входу в туннель - а входы эти располагались на дальней периферии колоний - пройти через него, добраться до следующего входа, и так столько раз, сколько нужно, чтобы добраться до нужного места.

Вообще, способов добраться от одной звезды до другой существует много. Исторически самым первым был субсветовой реактивный полет. Аппарат разгонялся до скорости 75 - 90 процентов от скорости света. Таким образом, вполне комфортно можно преодолеть расстояние в несколько световых лет до ближайших звезд. Полет займет несколько лет.

Если запустить аппарат типа "радиуса" в сторону другой звезды и разогнать его до десятки, то пассажиры преодолеют это же расстояние за несколько месяцев личного времени.

Путешествие по туннелям занимает дни - пока лайнер доберется до входа, выстоит длинную очередь - желающих пронзить пространство и попасть к далеким звездам всегда много - пока пройдет от выхода туннеля до следующего входа...

Самым же быстрым способом является новомодный МС-полет с использованием хиггс-генератора, такого, как на "Игле". "Игла" проходит сотню световых лет за считанные часы. Но он же и самый дорогой. Проход туннеля тоже не бесплатный, но на порядки дешевле, чем периодическое обслуживание МС-рейдера. Самый дешевый и самый долгий путь - субсветовой полет. Им пользуются дальнобойщики на регулярных грузовых линиях. Поэтому грузы, приходящие в колонию сегодня, как правило, отправлены десятки лет назад. Но если линия регулярная, то какая вам разница, когда был отправлен ваш груз. Главное, что вы получили его сейчас. А через десятки лет вы будете получать грузы, которые сейчас только отправляют.

С целью оптимизации расходов на путешествие Рогер решил идти к Синтонии через туннель, благо имелся туннель прямой связи между ней и Сигнусом-4. Это большая удача, и этим надо было воспользоваться. Да и ресурс хиггс-генератора стоило поберечь ввиду возможной предстоящей миссии. Очередь на проход туннеля он заказал еще из сборочного цеха, когда убедился, что "Игла" будет готова.

С утра он заказал коридор до входа в туннель - здесь, на периферии, это было несложным делом - и обновленная "Игла" торжественно покинула свое временное пристанище.

Полет до нужного туннеля не явил новых впечатлений - все выглядело так же, как на смотровой палубе "радиуса". А вот окрестности входа в туннель представляли собой примечательное зрелище. Сам вход был мал, его диаметр - несколько десятков километров. Но вокруг него, как аккреционный диск газа вокруг черной дыры, вращался гораздо больший по размеру диск, состоящий из кораблей, ожидающих своей очереди.

Аналогия эта была вполне уместна - ведь туннель, это, фактически, и есть образование, напоминающее черную дыру. По крайней мере, снаружи он именно так и выглядит. Единственное отличие - черная дыра сама по себе ничего не излучает. А вход в туннель светится слабым голубоватым светом - это истекает излучение, образующееся при получении отрицательной массы, стабилизирующей канал.

Самого диска из кораблей, ожидающих очереди, обычным глазом можно было бы и не заметить, не так уж велико их количество и плотность. Но Система "Иглы" подсвечивала каждый корабль яркой меткой, и на голограмме внешнего обзора вокруг входа в туннель серебрилось красивое кольцо диаметром в пару сотен тысяч километров.

Самой сферы входа с такого расстояния не было видно вовсе, и казалось, что это кольцо вращается вокруг пустого места.

В кольце вращались и пассажирские лайнеры, имеющие максимально разрешенный размер, позволяющий проходить туннель, и более мелкие суда.

Стоимость прохода космического судна через туннель зависит от эффективной площади сечения корабля по вектору движения. Лайнеры, которые только и делают, что проходят туннели, сильно оптимизированы конструкторами с целью снижения стоимости прохода на одного пассажира. Здесь изобретательный человеческий разум достиг огромных высот. Но, несмотря на оптимизацию, условия для пассажиров на них вполне комфортные.

"Игла" имела маленькое сечение, поэтому ее проход по туннелю был не слишком дорог, хотя если посчитать эти затраты на одного перевезенного человека, получалось намного дороже, чем билет на лайнер.

Тем временем "Игла", связавшись с Системой обеспечения прохода, встроилась на свое место в диске. Сегодня очередь была не слишком длинной. Совершая оборот за оборотом, космические суда постепенно приближались к входу. Расстояние между ними постепенно уменьшалось. Через несколько оборотов соседние корабли уже можно было видеть невооруженным глазом как еле заметные светлые точки. Еще через несколько оборотов в центре диска стало видно крошечную голубую точку - сферу входа.

Соседние корабли стали еще ближе. Скоро их уже можно было разглядеть не как яркие точки, а увидеть их форму и размеры. Ситуация довольно необычная, ведь полеты в колониях всегда производятся таким образом, чтобы суда не сближались слишком сильно. Очень редко удавалось увидеть форму и размер движущегося по соседству корабля. Здесь же вокруг их были тысячи.

Дальнейшее движение настолько сблизило корабли, что возникло ощущение физической тесноты. Лика, стоящая рядом с Рогером, зябко повела плечами. Огромные лайнеры двигались по центру диска, выше и ниже них с той же скоростью двигался рой судов поменьше. Понятно, что, несмотря на уменьшение дистанции, скорость вращения кораблей вокруг диска становилась все больше и больше. Вход уже был виден как голубая сфера размером явно большим, чем любой корабль в диске.

Вот уже расстояние до соседей уменьшилось до пары километров. Ближайший лайнер своей тушей заслонял приличный сектор обзора. И тут открылась новая картина. Если смотреть в сторону поверхности входа, стало видно, как корабли на самом внутреннем ряду диска быстро сбрасывают скорость и ныряют вниз. Вот до края осталось пять рядов. Вот четыре. Три, два, один. "Игла" сбросила скорость и устремилась в туннель.

Рогер почувствовал, как Лика вцепилась в его рукав обеими руками. Рядом с ними вниз мчались соседние корабли, постоянно уменьшая дистанцию. Голубое сияние входа мчалось им навстречу. Суда, летящие впереди, тоже приближались, весь поток кораблей уплотнялся и уплотнялся.

В центре голубой сферы появилось темное пятно. Но нет, это не выход из туннеля, это только сам туннель. Борта соседних судов придвинулись вплотную. Расстояние между ними - сотни метров!

"Так может синяк остаться" подумал Родж - Лика не отпускала его руку.

Постепенно сближение кораблей замедлилось, потом и вовсе остановилось. Голубое сияние расступилось в стороны и ушло назад.

- Ну, вот. Вошли. Испугалась?

- Кошмар какой! Ужас! Я чуть не умерла со страху.

- Между прочим, на лайнерах пассажиры даже не замечают прохода по туннелю. Прохлаждаются в парках и павильонах, в бассейнах и фонтанах, под сенью струй...

- ...в дебрях водопадов! - иногда Лика была остра на язык.

- И все это удовольствие за несколько тысяч ян.

- За мое удовольствие видеть весь этот ужас ты заплатил пятнадцать миллиардов.

Между бортами окружающих судов имелись просветы, но в них виднелись борта следующего ряда кораблей. А за ними обзор закрывали еще более дальние. Стенок туннеля было не видно.

- Если бы мы летели здесь одни, знаешь, что бы мы видели?

- ??

- Видели бы свои собственные борта, размазанные по стенам. Стен тут как таковых нет. Пространство по двум осям свернуто в трубочку, только одно направление прямое - на выход.

- Родж, почему все повернули?

- Куда повернули? Тут некуда поворачивать.

- Мне показалось, что все повернули налево...

- Лика, самая выгодная тактика в туннеле - стоять на месте. Тогда тебя как раз вынесет наружу, на выход - за кратчайшее время. Любое движение в любую сторону только замедлит выход. А вообще-то такие иллюзии случаются в замкнутом пространстве... По сути, мы вообще стоим на месте.

- Неужели мне показалось? А что это за цветные сполохи?

- Это отражаются огни на кораблях. Свет здесь по двум измерениям циркулирует по кругу, постепенно просачиваясь к выходу. Вот и появляются такие цветные пятна. Бояться тут нечего.

- Надо же, столько раз летала на лайнерах, и ничего этого не знала - Лика уже успокоилась, и ей стало даже интересно.

Рогер все время забывал, что Лика по возрасту, даже биологическому, старше него. Ее внешний вид молодой девушки все время подталкивал его к покровительственному к ней отношению. Тактично же она об этом напомнила...

Система показала в голографическом окне внешнего обзора светлое пятно впереди - это передние ряды кораблей вышли из туннеля, и появился хоть какой-то обзор. В обзоре этом было видно полосу Млечного пути и некоторые звезды. Кораблей впереди становилось все меньше. Наконец расстояние до летящих впереди судов стало быстро увеличиваться, задние стремительно отстали - "Игла" вышла из туннеля, и, ускоряясь, ложилась на нужный курс.

Вспыхнуло окно информации внешних связей. "Сообщение для капитана".

"Реджё, привет! Сообщение получишь, как выйдешь из туннеля. Я приготовил для вас свободный коридор прямо до Виля-1142. Пойдете как один из "радиусов". Успехов, жду!".

Как же приятно было снова слышать это "Реджё"!

"Игла" связалась с диспетчерами, засекла маяки, дождалась открытия коридора, и пошла разгоняться до дозволенной "радиусам" пятерки. Солнце Синтонии, горевшее яркой звездой впереди, позеленело, и звезды небесные сдвинулись в кучу вокруг нее.

Для большего сходства обстановки с полетом на "радиусе" Лициния приготовила кофе. Вот так, потягивая ароматный напиток, путешественники и преодолели последний участок пути.

Виль-одиннадцать-сорок-два был драмом респектабельным, хотя и не из крупных. При его диаметре сто пятьдесят километров осевая конструкция висела над поверхностью на высоте семьдесят пять километров. Дышать на такой высоте без гермокостюма было, конечно, невозможно, но и открытым космосом объем вокруг нее назвать было уже нельзя. Поэтому атмосферные паруса перекрывали все сечение торца, а солнечные люстры посылали поток света сначала на вторичные зеркала, встроенные в паруса на высоте пятидесяти километров, а уже оттуда свет попадал на голографические зеркала оси. Из дополнительных удобств для путешественников на торцах в районе осевой конструкции в наличии имелись сектора для прохода кораблей во внутреннее пространство. Это были не шлюзы в полном смысле слова - часть паруса просто сдвигалась в сторону, чтобы корабль мог попасть внутрь - потеря разреженного воздуха за это время была невелика.

"Игла" гордо вплыла в гостеприимно открытый для нее огромный сектор.

На драме Виль-1142 царили тропики. Система любезно подсказала, что температура на внутренней поверхности подбирается к тридцати пяти градусам. По середине внутренней поверхности тянулась цепь больших озер. Вокруг них стлался пышный ковер джунглей. Открытых мест, не покрытых тропическим лесом, было совсем мало - в основном вокруг водоемов. Там же виднелись редкие горстки строений. Похоже, драм позиционировался как биосферный заповедник.

Время здесь уже перевалило за полдень. Солнце заметно сместилось к северу. Рогер прикинул - они стояли за панелью управления уже часов двадцать. Длинный выдался денек, да и тот еще не думал кончаться.

Система указала путь - двигаться надо было к посадочной площадке, расположенной на высоте полутора километров над поверхностью. Как она там держалась в воздухе, пока было неясно.

Наконец из атмосферной дымки показалось примечательное сооружение - на высоченном пилоне, высотой в те самые полтора километра, располагалось огромное строение с посадочной площадкой на крыше. Площадка занимала только часть крыши, остальная часть была занята ландшафтным парком - уже были видны бассейны с фонтанами, запутанная сеть прогулочных дорожек и павильоны - целые дворцы, утопающие в пышной зелени. Приятное местечко.

На посадочной площадке уже собралось довольно много народа.

- Похоже, нас встречают!

Родж помог Лике спустится по аппарели, держа ее за руку. От толпы встречающего народа к "Игле" торопился человек. Был он ниже Рогера ростом, но более плотного телосложения, хотя шириной плеч Рогера превзойти не мог. Лицо его сияло, как начищенный пятак. Взгляд его, направленный на Роджа, быстро переместился на Лицинию.

- Знакомься, Виль - Лициния.

- Можно просто Лика.

Виль напустил на себя церемонный вид - Вильямен, можно просто Виль.

- Просто Виль, и как всегда готов к рукопашной схватке с боевым монахом ордена Святого Лазара?!

- Йяаа - Виль принял боевую стойку десантника-рукопашника.

- Йииу - Рогер тоже принял боевую стойку, которая заметно отличалась от Вилевой, видимо это и была стойка боевого монаха.

Друзья обменялись серией ударов, ни один из которых, к счастью, не достиг цели, и, рассмеявшись, обнялись.

- Я, честно, ждал тебя только через декаду. Я же знаю, что "Игла" стояла в доке. А у нас тут праздник - Виль увлек Роджа и Лику к встречающим. И вскоре они, провожаемые почтительными и благожелательными взглядами, отправились в парк, в котором действительно шел бурный праздник. Похоже, Виль и вправду был здесь самым главным.

- У нас тут тропический биосферный заповедник. Это меня на факультете экономики Университета надоумили. Хорошие льготы и приличные субсидии. Минус в том, что арендная база очень низкая. Но есть одна тонкость. Квота! Каждый заповедник имеет квоты на строительство и аренду. Я пошел по пути повышения цены. Радикального! И дело пошло! Сейчас там такой народ недвижимость арендует... Веришь, мне самому не по карману внизу снять даже хижину! Но для вас одно бунгало я зарезервировал. Ночевать будете в королевских условиях.

-- Сколько у тебя таких драмов? Или этот первый?

- Тысяча сто сорок второй! - Виль рассмеялся своей шутке - Конечно, первый. Проба пера. Я же рециклингом, в основном занимаюсь. Сейчас этот бизнес здесь в гору идет.

- Я вижу...

Виль рассказывал, а Родж осматривался по сторонам. Деревья в парке создавали два яруса крон - высокие пальмы укрывали парк от яркого солнца. А в нижнем ярусе - всего в нескольких метрах над головой цвели роскошные цветы, щебетали неведомые птицы и даже прошмыгивали, не пугаясь гостей, забавные зверьки. В павильонах стояли накрытые столы, приглашенные выпивали и закусывали, обмениваясь дружелюбными репликами. Время от времени слышались взрывы веселого смеха, то есть атмосфера была самая праздничная.

Наконец Виль, извинившись, оставил их одних, пообещав вернуться очень скоро. Хотя народу вокруг было много, к ним пока никто не подходил. Родж заметил, что Лика дуется.

- В чем дело?

- Рогер - так его Лика называла очень редко - ты меня позоришь!

- Я??

- Ну не я же. Что это за детская демонстрация с маханием руками?

Рогер смутился, действительно, как-то получилось неловко... Пока он решал, что ответить, откуда-то с боковой дорожки снова появился Виль в компании трех длинноногих девиц.

- Вы, наверное, не в курсе наших Синтонийских дел. Вот, знакомьтесь, восходящие звезды нашего мира моды - и он назвал три имени, которые сразу вылетели у Роджа из головы.

Девицы глядели на Рогера с восхищением - надо же, такой красавчик, да еще друг хозяина праздника - а на Лику с открытой завистью - надо же, отхватила такого красавчика. Эти взгляды спасли Роджа - Лика сочла за благо свернуть пикировку и начать получать удовольствие от праздника. Иногда просто удивительно, как быстро меняется настроение у фей.

Вскоре Родж и Лика уже вполне самостоятельно перебирались от павильона к павильону, пробовали выставленные для всеобщего угощения блюда и напитки, вступали в ни к чему не обязывающие разговоры с окружающими. Периодически появлялся Виль, делал страдальческое лицо - как его утомляли и отрывали от общения с другом обязанности хозяина - и снова исчезал среди гостей.

День клонился к вечеру. В один из моментов Родж с Ликой оказаись в одиночестве на дальней дорожке парка. Вдруг Родж услыхал разговор за кустами:

- Надо же, какая красотка! Переломать бы её фраеру руки и ноги, а её забрать к нам...

- Ты чё, это же фея! Знаешь, сколько они стоят? Твой отец убьёт тебя, когда узнает, сколько ему придется платить за неё. Вечно чужие игрушки ломаешь...

Роджа как кнутом по лицу хлестнули - это же про них говорят! Он резко обернулся на голос: "А ну постойте, милейшие! Это вы мне..."

Такое обращение в его устах не сулило ничего хорошего. Но его слова повисли в воздухе. То ли молодые человеки, ведшие эту беседу, не услышали его, то ли наоборот, услышали и поняли, что придется отвечать за свои слова, но со стороны говоривших донесся только шорох кустов и звук удаляющихся шагов.

Рогер посмотрел на Лику. Она была невозмутима. Может быть, ничего не слышала?

Когда в следующий раз появился Виль, Родж спросил его, выбрав момент, когда Лика отошла на минуту: "Что это у тебя за гнилой народ тут ходит?" Виль помрачнел: "Рэджё, если бы ты только знал, с кем приходится иметь дело ради бизнеса! Даже не буду спрашивать, кого ты имеешь в виду. Здесь половина - моральные уроды. Сынки магнатов, так их и эдак. Наверное, куражились друг перед другом, какие они крутые? Они не опасные, просто противные очень"

Видимо, Виль лучше знал собравшуюся публику.

- Не догнал я их, а то бы испортил тебе праздник...

Виль поморщился.

- Слушай, Рэджё, может вы устали? Давай я отправлю вас вниз. Платформа на площадке стоит...

Родж и Лика с предложением согласились. Виль проводил их до платформы и махнул рукой вслед. Платформа поднялась вверх, выбралась за край площадки и спикировала вниз. Лика опять вцепилась Рогеру в рукав.

- Это Виль программировал навигатор. Чувствую его стиль.

Через несколько минут стремительного полета платформа опустилась на лужайку во дворе... Это было не бунгало! И даже не дворец. Больше всего это походило на загородную виллу римского патриция. Двор был окружен колоннадой, вправо уходила анфилада открытых патио с бассейнами, по их краям, в помещениях за колоннами размещались термы. Да, именно термы, другого слова не подобрать.

Закинув за спину гибкий контейнер с вещами, который "Игла" заботливо перегрузила на платформу, Рогер и Лициния пошли по двору, изумленно озирая окружающее великолепие. В начале анфилады патио, за колоннами, обнаружились спальные комнаты. Спальные залы. Высотой в четыре человеческих роста. С бассейнами и искусственными ручьями. Вилла была окружена джунглями, которые начинались без предупреждения сразу за границей участка. Никакой ограды для этой виллы поэтому не требовалось - джунгли были непроходимы.

Похоже, во всей вилле они были одни, никто не встретился им по дороге, даже роботы куда-то попрятались.

Пройдя вдоль цепочки бассейнов, Родж и Лика вышли на берег... нет, это было не озеро. Это было море! Тихое море, уходящее в туманную дымку. Закатное солнце уже постелило по нему ярко-алую дорожку, тянущуюся в бесконечность. В небесах пылал закат. Солнце было еще не багровым, но уже сияло всеми цветами пурпура. И все небо, сколько хватало глаз, переливалось цветами от оранжевого - вокруг солнца - до нежно розового - там, где дымка скрывала детали окружающей поверхности.

- Какая красота! Твой Виль - просто прелесть!

Есть и пить им не хотелось - они достаточно перепробовали блюд и напитков у Виля наверху. Хотелось одного - залезть в бассейн и погрузиться в аквавит, снимающий усталость. Что они и сделали, сбросив одежду прямо на берегу моря.

Из бассейна Родж и Лика вышли, держась за руки. В небесах безумствовал расплавленный металл солнца. И, уступив натиску невыносимо прекрасного тропического заката, они занялись любовью прямо в шезлонге на площадке.

Родж не смог заснуть сразу. Видно, сказывалось напряжение длинного-предлинного дня. В голове неспешно шевелились мысли.

Феи интересные создания. Их генотип - совершеннейшее произведение генных инженеров. Отполированное до блеска столетиями. Подумать только, каждая черта лица, разрез глаз, изгиб брови, длина пальцев, все было тщательно спроектировано, проверено, исправлено, и еще раз проверено.

Наверное, имеется не так много таких наборов генов. Рогера позабавила мысль, что где-то, может быть у других звезд, а может даже и в этой колонии, есть еще девушки, как две капли воды похожие на Лицинию. Конечно, память и жизненный опыт у них другие, но лицо и тело точно такие же.

За последний месяц Родж разыскал много информации о феях и эльфах - мужской ипостаси биороботов-андроидов. Их создают в биосинтезаторах по заранее заданной генетической информации. Появляются на свет они маленькими детьми и очень быстро вырастают, максимум через десять лет феи и эльфы становятся взрослыми. Поэтому первое серьезное отличие их генотипа от человеческого как раз и позволяет им за эти короткие годы пройти полное обучение и воспитание. Их мозг в эти годы столь же пластичен и восприимчив к новому, как мозг человеческого ребенка в возрасте где-нибудь от двух до пяти лет. Генные инженеры продлили у них этот период.

Но это же создает огромные трудности в обучении. Если андроида на это время предоставить самому себе, он может набрать столько непредсказуемой информации и, возможно, вредных навыков, что никто заранее не сможет сказать, кем же он станет. Поэтому воспитание андроида - сложный многоуровневый процесс. Воспитание и обучение происходит в специальных интернатах под руководством целого коллектива высококлассных педагогов. И эффект очень сильный - за десять лет интенсивного воспитания получается искусственный человек ничем не худший, чем обычный, учившийся тому же самому лет сорок...

Второе, еще более серьезное, отличие генотипа касается репродуктивных функций. Как известно, андроиды бесплодны. Инженеры, создававшие для них гены, позаботились о том, чтобы у них не было даже органов, производящих соответствующие клетки. Внешне же, как по форме, так и функционально, как феи, так и эльфы, были полностью настоящими людьми. Более того, они превосходили многих людей почти по любому мыслимому показателю.

Но и это еще не все отличия их от людей. Лишив их возможности оставить потомство, было бы жестоко сохранить у них инстинкт продолжения рода и все связанные с ним модели поведения. Вот здесь генетиками была проведена филигранная работа. Они сохранили у андроидов все психологические, эмоциональные и гормональные процессы, связанные со взаимным влечением полов. Только запускаются они у них не по внутренним причинам, от действия темных и древних, толком не познанных, инстинктов. А от внешних сигналов при общении с представителями противоположного пола. Для этого им придали способность сочувствовать и сопереживать состояния других людей, распознавая их по мельчайшим признакам, незаметным для обычных людей. И дана им была способность сознательно управлять этими эмоциональными и гормональными процессами, чего сильно не хватает обычным людям. Феи и эльфы могут испытывать горячие чувства в ответ на такие же, направленные в их сторону. Но могут и остановить возникающую привязанность, если по каким-то причинам это им не нужно.

Поэтому феи становятся прекрасными партнершами мужчинам. У Рогера и в мыслях не было ничего подобного, когда он заключал контракт. Заставлять девушку спать с мужчиной за деньги - опуститься до такой низости ему и в голову не могло прийти. Лициния же, имевшая гораздо больший опыт взаимодействия с партнерами-людьми, по-видимому, была другого мнения.

Кто же виноват, что древние инженеры создали фей такими... привлекательными. Интерес мужчин к женщинам ведь тоже заложен в генах. И если раньше на изредка бросаемые на нее заинтересованные взгляды она отворачивалась, гордо вскидывая голову, то теперь, после заключения контракта, не видела никаких препятствий к развитию отношений.

Родж и не заметил, как в ответ на его взгляды - ну не мог же он вовсе не смотреть на нее - она становилась к нему все благосклоннее. Это делало ее еще привлекательней, процесс пошел по нарастающей, он и оглянуться не успел, как оказался с ней в одной постели. И произошло это естественно и просто. Видно, тут сказалось искусство Лики как эмпата - она делала все то, что было приятно Роджу, и избегала всего, что могло его потревожить.

Последнее время Рогер заметил, что их отношения в такие моменты становятся все более страстными и доверительными. Он объяснял это тем, что он, по-видимому, все сильнее привязывался к ней, и она, эмпатка, отвечала ему все более сильным чувством. Ведь сама она влюбиться в него не могла - так писали в древних трактатах. Она могла только быть рядом, испытывать симпатию к нему как к хорошему человеку, и отвечать эмпатической взаимностью на его чувства.

Лика вовсю использовала свои эмпатические способности. Она смело экспериментировала с кулинарным автоматом, быстро найдя методом проб и ошибок те блюда, которые больше всего нравились Роджу. И не было числа ее мелким угождениям, которые она делала естественно, как будто видела глазами, что нужно делать. Это нисколько не напрягало ее.

Рогера немного смущала необходимость расстаться с ней на время, если он возьмется за предстоящую работу. Но феи не страдают в разлуке со своим партнером. Вот уж точно - с глаз долой, из сердца вон. Она спокойно дождется его, а вот когда он вернется, соскучившись по ней...

На этом Рогер заснул.

Лика проснулась раньше и успела забраться в бассейн, прямо в спальном покое. Рогер некоторое время любовался купающейся девушкой, но Лика быстро учуяла, что он проснулся, сердито фыркнула, и, накинув халат из аэрогеля, удалилась в недра терм, скрывшись за колоннадами.

Рогер блаженно потянулся - у него решительно не было причин быть недовольным жизнью. Какой был вчера день! И какой вечер! А какое сегодня утро! Солнечные лучи косо падали на пол сквозь проемы между колоннами, в джунглях голосили невидимые птицы, воздух был свеж и просто-таки сладок на вкус.

Лика появилась снова, когда он уже привел себя в порядок после сна. Она оделась, как всегда, в узкие брючки и просторную блузу. Черные волосы, коротко подстриженные, не были отягощены никакими лишними украшениями.

- Родж, мы здесь совсем одни. Ты не думаешь, что нам надо снова подняться наверх? И вообще, может нам поселиться там, наверху? Здесь днем, я думаю, будет слишком жарко.

Родж решил, что хотя Виль ему и близкий друг, но явиться без предупреждения, все-таки, не очень вежливо. Неожиданно он понял, что не знает, как здесь включить связь. Он нерешительно развел руками, и связь, как бы уловив его желание, включилась сама.

Виль соединился довольно быстро. Вид у него был вполне бодрый, только чуть-чуть утомленный вчерашним празднеством. Лика тут же переместилась так, чтобы появиться у него на голограмме.

- Виль, мы тут соскучились и хотим к тебе!

- Отлично! Поднимайтесь, позавтракаем вместе. Мои уже собираются домой. Примчались вчера, когда вы уже спать ушли.

Виль был давно и безнадежно женат, что и являлось основной причиной того, что друзья жили вдалеке друг от друга.

Родж подал Лике руку - "Собирайся, полетели" - и повел ее во двор к инерционной платформе, предоставленной в их распоряжение. Когда Лика забиралась в платформу, она являла собой аллегорию скромности и благонравия.

...

- А в честь чего был праздник? - Рогер, Лициния и Виль стояли за столом в довольно уютной столовой. Стол был устроен в виде кольца - пустого в центре круга - через каковую пустоту автоподача выдавала блюда. Вокруг стола были установлены "вертикальные" кресла - новомодные устройства для создания комфорта стоящим за столом - со спинкой и подлокотниками, но без сидений. На них было очень удобно опираться спиной.

- Да ни в честь чего. В бизнесе надо время от времени о себе напоминать в медиа. Наши маркетологи советуют время от времени светиться в новостях. Но ты расскажи про себя. Я знаю только, когда ты вернулся из последнего рейса. Где ты раздобыл такое сокровище? - это был неприкрытый комплимент Лике.

Рогер вкратце описал свои приключения в системе МС3-524. Лициния больше молчала да слушала. Но было видно, что комплименты ей нравятся.

- Как романтично! Заброшенный драм, космический Робинзон, пираты и прекрасные Пятницы - обитательницы полых холмов! Прямо сказка, рассказать, никто не поверит. Но с тобой чего только не случается... Помнишь, как ты пристроился к нам переводчиком?

- На Грунде? Еще бы.

- Вот тогда мы впервые встретились - это Виль обратился к Лике - Он был тогда совсем еще мальчишка. Сколько тебе, Реджё, было? Четырнадцать? А мы были тогда на Грунде в разведке, как раз на "Игле-2". Это была шикарная импровизация!

- То, что вы прикинулись "торговцами из дальних стран"? А если бы я вам не встретился?

- Выкрутились бы как-нибудь. "Игла"-то была всегда рядом. Плохо, что мы не понимали тогда ничего. С отцом твоим тогда вот как вышло, тебя-то еле вытащили... - тут Виль прикусил язык и виновато посмотрел на Роджа.

Рогер помрачнел, но Виля извинил за бестактность - Виль, вообще-то я это уже пережил, и давно. Не бери в голову.

- А сейчас ты слышал? - Виль перевел разговор на другую тему - Король Петер Второй создал королевство Грунд в границах системы, и переселенные колонисты на Грунде принесли ему присягу.

- Ничего себе! Нет, не знал.

Тут Лика переспросила - Какой еще король?

Рогер счел нужным ей объяснить - Понимаешь, на Грунде была неудачная попытка колонизации. Восемьсот лет назад, сразу после колонизации Астрии. Грунд там недалеко. Часть колонистов от Астрии сразу направились дальше к нему. И что-то там у них сломалось, когда они прибыли.

- Что, что... Генератор у них накрылся, тогда это часто бывало... Мы же тогда разобрались.

- Разбирались, да не разобрались толком. Короче говоря, они высадились на планету - там оказалась кислородная планета. Пытались создать термоядерную цивилизацию, потом скатились чуть ли не до паровых машин, атомные реакторы на уране мы, по крайней мере, там видели. А основная масса населения деградировала вплоть до раннего средневековья. Вот откуда там короли и шахи.

- Шахов больше нет. Один король - Петер Второй.

- Так ты, выходит, родился на планете?! Я думала, ты родом с Астрии, там нет планет... Ну, этих, кислородных. Как интересно! Ты же редчайшее человеческое существо!

- Ну, пятьдесят лет назад я бы так не сказал. Нас таких там было много.

- История с Грундом, конечно, затейливая. А ты знаешь, Лика, что это Рэджё дал имя Грунду?

- Как так?

- Представь себе - Виль с энтузиазмом завладел вниманием Лики - мрачное средневековье, замки графов и баронов, монастыри, и даже самые умные ученые не знают, что живут на круглой планете. Думают, что земля плоская.

Лика явно восприняла рассказ как забавный вымысел.

- И вот мы спрашиваем Реджё на ломаном астрите - как называется ваша планета - и так для ясности на землю рукой показываем. А он нам отвечает - "грунд" - так будет "земля" по-ихнему. Так с тех пор и пошло, сначала в отчетах разведки, а потом и везде...

- Родж, правда?

- Похоже, правда. Как-то я об этом так не думал...

- Не может быть, чтобы колонисты деградировали до средневековья!

- Не "не может быть", а именно так и происходит всегда. Представь, до ближайшей колонии десяток световых лет, а ковчег уже не летит - энергии нет. Высаживаются на планету и пытаются жить, как получится. Деградация совершенно неизбежна. Вот я - живой свидетель. Ты же слышала, учился на боевого монаха в монастыре. Какие тебе доказательства еще нужны?

- Не может быть...

- Постойте, ребята. Мы еще наговоримся. У меня, конечно же, как всегда, куча дел. Вы хотели здесь наверху устроиться - устраивайтесь. В обед увидимся. Я честно, Реджё, ждал тебя через декаду. Но вот чтобы вам не скучать, могу подкинуть одну загадку.

Виль напустил на себя таинственный вид и прошел в дальний угол комнаты. Оттуда он вернулся, сопровождаемый следующей за ним высокой вазой, на вершине которой располагался, как и следовало ожидать, загадочный предмет. Он представлял собой темный шар. Размером он был таков, что его легко можно было держать на одной ладони, а двумя ладонями можно было закрыть его целиком со всех сторон. Виль так и поступил, взял шар в руки и поднес его к друзьям.

А потом отпустил, и шар остался висеть в воздухе, примерно на той же высоте, как если бы лежал в вазе.

- Что мы можем сказать об этом предмете?

- Ну, что в него, по крайней мере, встроен генератор инерционного поля...

- Уже хорошо! А что еще?

- А сам ты про него что можешь сказать?

- Ну, я могу сказать, как он попал ко мне. И что у него внутри, по данным просветки в лаборатории Университета.

- Значит, ты все про него знаешь.

- Отнюдь. Просветка показала, что шарик не имеет внутренних полостей. Да и выраженной внутренней структуры тоже не имеет. Этакий плотный комок микроблоков.

- Если вы просветили его насквозь, можно же узнать структуру микроблоков, а по ним восстановить функцию...

- Функцию восстановить не всегда можно. В данном случае все, что могли сказать научники, это то, что микроблоки де-ак-ти-ви-рованы! Не все, но большинство. Чтобы он заработал, нужно их как-то активировать. У них не получилось.

- Интересно... - Рогер подошел к шару и взял его в руку. Поверхность шара была ровной и гладкой, лишь легкий муар указывал на то, что она сложена из мириад микроблоков, плотно пригнанных друг к другу.

- Но какая-то часть все-таки работает. Инерционное поле он создает, и расстояние до пола меряет...

- И еще некоторое количество, представляющее собой сенсоры... Вроде бы как для связи с другими Системами. Но ни с какими Системами он связываться не хочет.

- Я вижу на поверхности какой-то рисунок - Рогер пригляделся к шару, поднеся его к глазам.

- Да это обычный муар микроблоков. Просто на поверхности шара их нельзя расположить совершенно равномерно. Помнишь задачку о причесывании ежа? Нет там никакой системы.

- А мне кажется, что вот тут у него какой-то круг...

- Это и есть та иголка, которая всегда будет торчать вверх, как ежика ни причесывай...

- Ну, может быть. Тогда выкинь его в утилизацию, зачем он тебе.

- Тогда я расскажу, как он ко мне попал. На эту историю время у меня еще есть. Покупал я как-то активы одной компании - "Арекс". Активы состояли частью из средств на счетах, а частью из содержимого ячеек банковского хранения...

- Погоди, Виль. Я вот никогда не понимал, зачем покупать деньги за деньги?

Виль замялся - Я бы тебе, Реджё, объяснил, но времени, понимаешь, сейчас мало... Ты же пилот...

- Это были иньские активы... - вступила в разговор Лика.

- Точно! Ну у тебя и спутница - восхитился Виль - ты с ней не пропадешь! Так вот - он продолжил с энтузиазмом - каково же было мое удивление, когда я узнал, что одну из ячеек никто не открывал последние четыреста лет! Четыреста, Реджё! Я, конечно же, ее сразу открыл. Там и был вот этот вот шарик. Я полез в историю вопроса. Оказалось, что эти ячейки достались "Арексу" при предыдущем слиянии, в результате которого "Арекс", собственно, и появился на свет божий. О предыдущем владельце информация есть, но толку от нее нет, дело давнее, и никто ничего не помнит.

- А где эта информация? - спросила Лика.

- Вижу, за дело берется профессионал. У меня воскресла надежда! Вот все ссылки. Макс занимался этим, да бросил. Он у меня тоже бизнесмен, правда, начинающий. А нам, бизнесменам, некогда разбираться со всякими древними артефактами.

- Макс, это сын Виля - пояснил Лике Рогер.

- Ребята, я убегаю. Я обещал быть к обеду, но сегодня вряд ли. Но ужинаем точно вместе. До вечера!

Рогер и Лика устроились в апартаментах на третьем ярусе. Вообще, все сооружение наверху представляло собой вознесенную на высоту часть внутренней поверхности драма. На самом верху располагался парк и посадочная площадка для платформ и других летательных аппаратов. В нескольких ярусах ниже были жилые апартаменты с экопалубами, представлявшими собой чудесные сады с искусственным освещением, еще ниже располагались промышленные помещения - ангары, склады и мастерские роботов. Все это было установлено на огромный пилон, возвышающийся над джунглями на полтора километра. На такой высоте тропической жары не чувствовалось, воздух был прозрачен и свеж.

В апартаментах, где они обосновались, имелась просторная терраса, выходящая в сад, бассейн и спа. В общем, все необходимое для нормальной жизни.

- Родж, вы меня с Вилем удивили. Никак в голове не укладывается, что про тебя узнала. Ты - родом с планеты! Да еще где правит король, какой-то там Петер Второй. Этого просто не может быть! Вы меня разыгрываете... Хотя в Системе есть про это информация, на Грунде действительно правит Петер Второй. Признайся, что вы все это придумали!

Лика, как и любой человек, была постоянно подключена к Системе. Запросы к ней производятся с помощью сигналов от биотоков организма, а результаты проецируются обычно прямо на сетчатку глаза, создавая объемные изображения. Вот и сейчас она на всякий случай просканировала Систему на предмет информации о Грунде и, видимо, получила ответ.

- Почему же придумали. Так оно и есть на самом деле. Я не понимаю, что тебя смущает. Все события совершенно достоверные. У колонистов действительно мог выйти из строя генератор. Такие случаи известны. И он на самом деле сломался. И они высадились на поверхность. В этом-то нет ничего удивительного?

- Ну?

- Деградация общества в таком случае неизбежна, я тебе это голословно говорю, но могу и доказать.

- Не надо. Я и сама уже поняла, что так должно быть, я просто об этом не подумала.

- Если колонисты выжили, у них должны быть потомки. Вот тебе цепочка совершенно вероятных событий. И в конце цепочки стоит конкретный человек, в этом тоже ведь ничего невероятного нет?

- И человек этот ты. Понятно. Но все равно удивительно. Люди на планетах не живут.

- Вот ты опять повторяешь слишком упрощенную истину. Есть кислородные планеты. Грунд тот же. Еще есть в рассеянных и Дальних скоплениях. Есть где-то Земля, в конце концов, откуда мы все родом. Так что несколько миллиардов человек все-таки живет на планетах. А говорить про десятки миллиардов человек, что их нет, как-то нехорошо.

- Но в обычной жизни мы их не встречаем...

- Мы много чего не встречаем в обычной жизни. Вот для примера - сколько человек вообще живет на свете?

- Ну, пятнадцать или двадцать квинтиллионов.

- Примем, что характеристики людей распределяются по закону Гаусса. Если считать, что "нормальные" люди входят в три стандартных отклонения, то таких будет 99.9%. А необычных людей будет 0.1%. Но от пятнадцати квинтиллионов это пятнадцать квадриллионов - целая колония! А если считать, что нормальные люди входят в шесть сигм, то их будет 99.99966%, а необычных будет три десятитысячных процента! И все равно необычных с этой точки зрения людей окажется пятьдесят триллионов. В наше время исполняется любой шанс, даже если он один на тысячу триллионов! Где-то почти точно есть человек, которого не может быть с такой вероятностью. Представь себе человека, который лечит взглядом - окажется, где-то такой человек живет. Или который может пробить пальцем стальную стену. Такого тоже почти наверняка где-то можно обнаружить.

- Ловко ты рассуждаешь про статистику. Удивляюсь, почему ты до сих пор иньскую бухгалтерию не освоил... Теперь мне становится понятно. Я давно уже чувствую что-то не то. Как будто ты не обычный человек. Вроде немного эльф. Но совсем чуть-чуть... Наверное, это воспитание в монастыре так повлияло. Тебя заставляли молиться богу?

- Да, это было обязательно...

- А почему монахи должны были быть боевыми?

- Лика, там все время шла какая-нибудь война. Монастыри, например, охраняли границы.

- Слушай, Родж. А вот мы, феи и эльфы, мы относимся к человеческим существам, как по-твоему?

- Конечно. Ведь гены у нас почти одинаковые.

- Но они изменены, перетасованы, как конструктор. Что-то улучшено, что-то выключено...

- Ну, такое сейчас в большинстве колоний считается преступлением...

- Хорошо, что не везде, иначе нас бы не было. Получается, мы существуем благодаря тому, что где-то попустительствуют преступлениям.

- Где-то... Я не знаю ни одной такой колонии. Вот тебе, кстати, еще один пример, что очень редкие вещи все-таки происходят. А где, кстати? Ты ведь должна знать.

- Извини, Родж, я об этом не могу говорить. Послушай, мы ведь обещали Вилю разобраться с его мячиком... Займись пока чем-нибудь, а я поброжу по Системе...

И Лика отключилась. Как говорят, ушла в Систему.

Чтобы не мешать ей, Родж вышел в сад и обнаружил отличное место для занятий медитацией. В верхний парк он подниматься не рискнул, боясь встретить там много народа. Он добавил приток свежего воздуха в сад и занялся упражнениями. Боевой монах всегда должен быть в форме...

После усердных занятий - Родж занимался дыхательными упражнениями, а Лика - поиском по Системе - партнеры встретились в бассейне.

- Смотри, что получается. Вот вся схема перехода этих ячеек от владельца к владельцу - Лика рукой рисовала в воздухе над водой, и воображаемые линии превращались в живую голограмму - Удалось проследить на двести восемьдесят лет. Дальше, почему то, дело идет все хуже. В Системе нет информации более ранней, чем за триста двадцать лет. А за эти последние сорок лет - от двухсот восьмидесяти до трехсот двадцати - хозяин ячеек не менялся.

- Я думал, что в Системе все хранится вечно... А когда основана Синтония? Наверное, это молодая колония. Ты просто дошла до момента ее основания.

- Похоже на то. Синтония молодая. Но дело вот в чем. Она была реколонизирована триста пятьдесят лет назад. А до этого здесь была другая колония. И про нее информации в Системе нет.

- Стоп, стоп. Ячейку не открывали четыреста лет, а Синтония была реколонизирована триста пятьдесят лет назад. То есть, шарик родом из той, предыдущей колонии. Как вообще случилось, что Синтонию реколонизировали? Это значит, что сюда прибыли новые колонисты и, расселившись, вытеснили или ассимилировали предыдущих жителей. Куда они могли их вытеснить?

- Ответов на все это нет. Вообще информации о предыдущей колонии в Системе нет.

- А ты искала специально саму информацию о предыдущей колонии?

- Искала. Она хранится в Университете Скалли в капсулированном виде. Для простого поиска недоступна.

- Как же быть?

- И на этот вопрос, мой господин, недостойная слуга твоя нашла ответ. Она может быть предоставлена по специальному запросу. На месте. В Университете Скалли. Так что если Виль и завтра собирается работать весь день, то тебе можно туда собраться. Кстати, из нас двоих информация может быть предоставлена только тебе. Всяким феям на контракте ее не показывают. Вот так.

- Ну это уже какая-то недостойная дискриминация!

- Потому что информация закрытая, но ты, как свободный гражданин свободного общества, имеешь право на поиск и распространение любой информации. Свобода слова - помнишь такое право? Они сделали все, чтобы никто не догадался, где эта информация находится, но если я уже узнала про нее, то отказать прямому запросу они не могут. Но из нас двоих только тебе.

- Лика, не бунтуй. Вечером обсудим это с Вилем.

- Родж, возьми меня с собой в Университет.

Рогер чуть не поперхнулся - С чего ты взяла, что я не собираюсь тебя брать? Конечно, поедем вместе.

- Я чувствую большие пробелы в своем образовании. А мы, феи, все как одна страшные перфекционистки. Мы всё должны делать лучше других. Хочу посмотреть, что может предложить Университет Скалли в плане экономического образования.

- Конечно, поедем вместе. Нет вопросов.

Драм "Университет Скалли 117" тоже был невелик, те же сто пятьдесят километров в диаметре. Но внутри он представлял собой один гигантский город. Здания в этом городе вздымались вверх, в туманные небеса внутренней поверхности, и углублялись вниз, пронзая внешнюю поверхность и выходя своими корнями в открытый космос окружающего пространства. Со смотровой площадки лифта открывался вид на бесконечные кварталы небоскребов, производственных и исследовательских корпусов, прорезанных проведенными по линейке реками и геометрически правильными озерами. Даже немногочисленные парки имели форму геометрических фигур, очевидно, для удобства логистики между кварталами.

Внутреннее оформление терминалов и лифтов было лишено избыточных украшений, и состояло, в основном, из четких и лаконичных указателей, пиктограмм и, по необходимости, надписей и объявлений. Все было подчинено тому, чтобы необходимые функции обитателей "Университета Скалли 117" выполнялись четко и с наименьшими потерями.

Виль помог зарегистрировать "Иглу-2" на Синтонии как частный борт, поэтому Родж и Лика, минуя "орбиту", добрались до портов университетского драма с утра пораньше, затратив минимум времени.

В Университетах Скалли была сосредоточена большая часть научно-исследовательской деятельности человечества. Каждая колония создавала у себя Университет Скалли, который обычно финансировался централизовано. Как известно, три тысячи лет назад, когда такой институт впервые появился в средневековых городах, он назывался просто "Университет". Когда к нему прилипло добавочное имя собственное, сейчас и вспомнить уже невозможно. За эти три тысячи лет прогресс человечества то ускорялся, требуя огромных затрат на науку, то замедлялся, и тогда финансирование университетов переходило в частные руки, и каждый меценат норовил дать университету свое имя. Следующая фаза ускорения развития науки приводила к тому, что большинство университетов с частными именами, занимавшиеся уже бог знает какой ерундой, закрывались. Видимо, в такой цепочке ускорений и замедлений прогресса к слову "Университет" как-то прилипло имя "Скалли". Теперь же "Университет Скалли" обозначал официальную правительственную организацию, занимающуюся научными исследованиями.

Если статистические выкладки Рогера верны, а они, конечно, верны, то где-то на белом свете обязательно должны быть люди, которые точно знают, как получилось это название. И даже поиск в Системе по этой теме, несомненно, быстро бы дал правильный ответ. Но всех устраивало объяснение, что "так исторически сложилось".

На "Университете Скалли 117" не заморачивались сохранением окружающей среды, да и среды этой, как таковой, вокруг не было. Биосфера драма имела разомкнутый цикл, то есть вода и воздух, подаваемые его обитателям, проходили искусственную очистку. Поэтому транспортные системы вольготно пролегали на удобной для их использования высоте, пронося своих пассажиров между небоскребами и сквозь небоскребы. Вагоны маглева мчались с огромной скоростью, многие станции располагались внутри зданий, где совмещались с лифтовыми площадками. Такие же фокусы проделывали полотна для движения каров, причем, если глядеть снизу, то невооруженным глазом можно было обнаружить несколько их уровней. Выше всех проходили магистральные дороги, по которым за несколько часов можно объехать весь драм вокруг, с запада на восток, и вернуться в исходную точку. Ниже располагалась межквартальная логистическая сеть, еще ниже - местного сообщения.

Но и понятие "низа" в этом супергороде было расплывчато и слабоопределено. Чем ниже вы спускались, тем меньше яркого солнца вам доставалось, но тем больше вокруг было искусственного освещения, практически неотличимого от солнечного. А дорожки и тротуары, связывающие многочисленные конторы, заведения, кафе и рестораны, салоны и павильоны, оставались неизменными. И так, спускаясь все ниже, вы вдруг замечали, что между зданиями проходят бары в глухих защитных кожухах. По этому признаку можно было понять, что вы спустились на уровень бандажа драма. Но путь вниз на этом не кончается, в зданиях, уходящих своими корнями еще ниже, вы найдете лифты, которые опустят вас совсем уж в самые подвалы. Но и там вы увидите яркий свет и комфортную обстановку, невзирая на то, что за толстыми стенами царит космическая пустота.

Нижний лифтовый терминал был совмещен со станцией маглева, вагон остановился внутри нужного небоскреба на площадке с лифтами, лифт быстро поднялся на нужный этаж.

Таким вот образом, не покидая комфортных кондиционируемых помещений, путешественники из кабины "Иглы" попали прямиком в приемную квалификационной комиссии, где Рогеру предстояло оформить запрос на доступ к данным.

Встретивший их сотрудник был предельно корректен и представился как Едегер. В процессе представления он также сообщил о себе, что он эльф и имеет контракт с Университетом Скалли. И что его задача - убедиться, что запрашиваемая информация будет предоставлена непосредственно запрашивающему, благо данные о запросе уже поступили и остались сущие формальности, которые будут улажены автоматически.

Рогер подивился тактичности университетских властей. Отказав Лицинии в доступе к информации на основании того, что она андроид, администрация направила к ним в качестве сотрудника университета тоже андроида, который также не имел этого доступа. Лике ничего не оставалось делать, как смириться.

- Меня просили сказать вам, что Университет действительно очень не хотел бы предоставлять эту информацию. В отношении уважаемой Лицинии мы формально воспользовались своим правом, и искренне жалеем, что этим могли обидеть её. В отношении уважаемого Рогера нам пришлось уступить только под угрозой возбуждения судебного преследования - тут Рогер с уважением посмотрел на уважаемую Лицинию, не ее ли рук дело эта угроза?

- Конституционные нарушения, очень неприятная вещь, знаете ли... Сейчас мы производим "зачистку" в Системе, чтобы данные о нахождении этой информации нельзя было больше так легко обнаружить.

На этом месте Лика слегка фыркнула, всем своим видом говоря "Ничего себе, легко!"

- Уважаемого Рогера мы, тем не менее, просим распорядиться полученной информацией разумно, с учетом возможного нанесения вреда и ущерба другим людям. Я остаюсь в вашем распоряжении, уважаемая Лициния, на все время, пока уважаемый Рогер будет производить необходимый ему поиск. Возможно, вам потребуется какая-нибудь помощь или подсказка. Я в вашем распоряжении.

Рогер пожелал немедленно взяться за дело. "Фонд "Культурное наследие"!" - напомнила ему Лика. Родж успокоил ее - "Помню - помню".

- Тебе следует пройти вот в это помещение, там можно подключиться к капсуле.

Родж вздохнул, сделал Лике прощальный жест, и отправился в указанном направлении.

- Ну что ж, уважаемый Едегер, раз уж мы остались одни и не при деле, не поможешь ли мне разузнать побольше о возможностях получить углубленное экономическое образование? Желательно с правовым уклоном.

- Уважаемая Лициния...

- Еди, называй меня Ликой.

- Да, Лика. Я попробую связаться с профессором Друзом. Он хоть и не декан экономического факультета, но подскажет, в какие двери тебе в первую очередь надо стучаться...

В комнате, куда попал Рогер, не было ничего примечательного. Был высокий рабочий стол, и был низкий рабочий стол с креслом - на выбор. Но перед его внутренним взором дополнительно к дежурной голограмме Системы появилась еще одна, показывающая, что он подключен к информационной капсуле и может начинать поиск.

Работа это Рогеру была хорошо знакома. Немного мешало отсутствие терминала. Он начал поиск, и скоро перед ним начала открываться картина истории той, предыдущей, колонии, которая исчезла триста пятьдесят лет назад. Конечно, было бы гораздо лучше привлечь сюда Лику, она лучше ориентировалась в реалиях трехсотпятидесятилетней давности. Но некоторое время погодя, Родж сам привык к формату и виду открывающихся ему информационных ресурсов.

Колония была основана семьсот пятьдесят лет назад и названа первыми колонистами "Син-то". Это было созвучно ее нынешнему названию. В те времена Большое скопление еще не было так плотно заселено и расы людей не перемешались так сильно. Колонию "Син-то" основали представители одной из ветвей индокитайской расы. Состав колонистов был практически моноэтничен, что позволило создать общественное устройство, основанное на обычаях и правилах одного из древних государств. Каким-то образом диаспора выходцев из этого государства смогла сохраниться больше тысячи лет - все время, пока человечество расселялось сперва в околосолнечном пространстве, а потом колонизировало окрестные звезды.

На то время пришелся всплеск колонизационной активности человечества. Тогда же, например, была основана и колония Астрия, из которой были родом и Виль, и Рогер. Теперь эти упорные хранители древних традиций получили возможность построить свою жизнь и жизнь своих потомков так, как предписывали им заветы сакральных предков. Многие современные методы управления и организации общества были отброшены и заменены старыми обычаями и древними законами. И конечно, из этого не вышло ничего хорошего.

Рогер читал отчеты и аналитические сводки Системы колонии "Син-то", шагая по времени десятилетиями. Вот период быстрого роста населения, связанный с интенсивным освоением ресурсов планетной системы. Строительство новых поясов поселений, промышленных зон в поясе астероидов. Через сто лет с начала основания была построена сеть пространственных туннелей к другим колониям. Через сто пятьдесят лет - настала очередь разработки спутников газовых гигантов. Еще через сто лет добыча ресурсов переместилась в атмосферы больших планет - этих ресурсов должно было хватить на тысячелетия развития. Через триста лет после основания колонии ее структура стабилизировалась, рождаемость снизилась, и наступила эра спокойного развития - все как у всех остальных.

Но управляемое заветами предков общество, достигшее огромной численности и сложности, начало становиться неустойчивым. Одним из столпов традиций этого общества была беззаветная верность своему руководителю, которого человек выбирал раз в жизни, и далее должен был безупречно служить ему, принимая только от него и награды, и наказания. Рогер видел, как десятилетие за десятилетиями разрастались и набирали силу кланы, управляемые фактически единолично наследственными руководителями. Между ними вспыхивало соперничество, создавались и распадались союзы - слабых против сильного, сильных - друг против друга, всех - против всех.

По какой-то старой традиции таких руководителей называли сегунами. Центральное правительство колонии начало терять авторитет. На триста пятидесятый год оно приняло решение отказаться от принципов опоры на старину - положение надо было как-то спасать. Это вызвало недовольство сегунов и открытое противодействие. Также участились случаи эмиграции из колонии, до такой степени, что производство "ковчегов" для исхода недовольных было поставлено на промышленную основу.

Реалии Син-то очень уж отличались от достаточно демократичных в целом порядков большей части колоний Большого скопления. В Большом скоплении, по крайней мере, каждый человек был сам себе хозяином и мог выбирать, как ему жить, чему учиться и где работать. Даже обычаи Астрии, достаточно авторитарной и военизированной колонии, находящейся за пределами каких-либо скоплений, были гораздо либеральнее обычаев Син-то.

Дело кончилось гражданской войной. Сегуны объявили центральное правительство недействительным, и создали свое. И тогда центральное правительство обратилось ко всем людям доброй воли в Большом скоплении с просьбой о помощи, в том числе и военной.

Родж с удивлением и возмущением узнал, что такая помощь была центральному правительству оказана! Так как никаких управляющих структур над колониями в Большом Скоплении тогда не существовало, то решение о направлении сил было принято частной силовой организацией, объединяющей силовые структуры нескольких колоний. Это уже было вмешательством частной компании в государственную деятельность другой колонии! Про такое Рогер никогда еще не слышал.

Сегуны попытались блокировать туннели, но когда из них начали выходить на свет божий не пассажирские лайнеры, а боевые крейсеры, им пришлось отступить. Агония сегуната - правительства, созданного сегунами - продолжалась двадцать лет. В эти годы происходили штурмы силовых баз, блокады жилых поясов и прочие непотребства, вообразить которые в современном развитом и цивилизованном Большом Скоплении невозможно. В эти-то годы и произошла передача интересующих его банковских ячеек фонду "Культурное наследие", который благополучно пережил реколонизацию и продолжил спокойно существовать в обновленной колонии Синтония.

Вторжение чужих войск в колонию - настолько одиозный случай, что объяснить его можно было только одним - Син-то находится слишком близко к центру Большого скопления и занимает в нем, если не стратегическое, то очень важное тактическое положение. И в результате разгрома сегунов некоторые колонии смогли получить выгодные условия для эмиграции своих жителей. Рогер еще просмотрел какие-то материалы про десегунизацию, реколонизацию и гуманизацию управления. Периферийные области соседних колоний были заполонены беженцами, а данных по общему количеству потерь, как силовиков, так и мирных жителей, он так и не смог найти.

Все эти события, очевидно, не прошли мимо внимания правительств колоний Большого скопления, хотя в медиа, похоже, широко не освещались. Недаром именно к этому времени относится создание "Ассамблеи колоний БС" - политической организации, хотя и довольно рыхлой, но все-таки имеющей возможность обсуждать как общую, так и частную политику колоний и даже принимать рекомендательные решения.

Располагайся Син-то где-нибудь на задворках цивилизации, в каком-нибудь из Малых скоплений или вообще просто около одинокой звезды, она бы, несомненно, была бы предоставлена своей судьбе, как в свое время Астрия, и как бы там дальше развивались события, никто предсказать не мог.

Не удивительно, что такая информация закапсулирована и хранится за семью печатями. Но его-то это все должно мало касаться. Его задача - найти предыдущего владельца артефакта и, по возможности, узнать, что он, этот артефакт, из себя представляет.

Он запустил другие запросы. Теперь надо было собирать не обобщенную информацию, а наоборот, максимально детализированную. Вот эти вот ячейки, их принадлежность, логи изменений статуса... Работа монотонная, но, в конце концов, вот и результат.

Итак, ячейки, вместе с другими активами и имуществом, принадлежали мелкому клану сегуна Га-О-Кона. Даже не все ячейки, а только та самая, в которой находился артефакт. Остальные имели владельцами совершенно других людей и другие кланы - этот банк обслуживал весь сектор. И все они вместе перешли к фонду "Культурное наследие". Вместе с банком. Описание содержимого части ячеек было утрачено в лихие дни, осталась только оценка стоимости. Видимо, стоимость артефакта была невелика, раз его никто не попробовал извлечь и продать.

А что же случилось с самим сегуном Га-О-Коном? Оказывается, он вообще к этой передаче не имел никакого отношения. Создав коалицию с другими кланами, благодаря своей незначительности не входящих в сегунат, он принял участие в "исходе" на "ковчеге" "Яма-Де-Ива". И "ковчег" сей отправился к звезде МС12-2318, до которой... ого... семьсот световых лет! Отправление ковчега состоялось буквально за несколько лет до начала интервенции сил в колонию Син-то.

Таким образом, сегун Га-О-Кон находится в полной недосягаемости. Он сейчас где-то летит в межзвездном пространстве со стандартной десяткой скорости, в компании миллионов сторонников своего клана, и прибудет на место лет эдак через триста - триста двадцать. Расспросить его не получится.

Надо будет раскопать информацию об этом клане. Чем славен, чем знаменит. Не было ли у них какого-нибудь артефакта, о котором остались бы упоминания в Системе.

Тут до Рогера дошло, что время перевалило далеко за полдень. И, по-хорошему, сеанс заплыва по капсулированной Системе пора завершать. Вот и Едегер маячит в проходе, не решаясь потревожить клиента, но и ненавязчиво напоминая ему об окончании времени работы.

Рогер стоял, опираясь на высокий стол, и в этот момент имел классический вид человека, "ушедшего" в Систему - отсутствующий взгляд, расслабленное выражение на лице. Боже, как же он устал. Сейчас бы в бассейн.

- Уважаемый... Едегер, мне придется вернуться к поиску завтра.

- Как будет угодно. Мне предписано оказывать тебе всяческое содействие и уважение.

- Хорошо, что ты не скрываешь, что уважение оказывать тебе предписано... Люблю, когда говорят правду.

- Да это просто фигура речи! Оборот! Лика... Ува... Лициния мне уже достаточно рассказала про тебя. Поверь, мое уважение совершенно искренне!

- Извини, это я от усталости... Конечно. А где Лика сама?

- Она заняла апартаменты на минус двадцать третьем этаже. Это в этом же здании - Родж с Едегером уже шагали по коридорам и переходам этажа - Вот этот лифт как раз доставит тебя на место.

Заходя в лифт, Рогер имел возможность увидеть солнце, клонящееся к закату - приемная квалификационной комиссии находилась почти на самом верху небоскреба. И через десяток секунд он вышел в холл минус двадцать третьего этажа - на двадцать этажей ниже бандажа драма.

Холл был оформлен в виде зимнего сада, от лифта вела песчаная дорожка, проходящая между упирающимися в стеклянный потолок теплолюбивыми растениями. Было тепло и влажно. Между деревьями в стенах, скрытых зарослями магнолий, бананов и бамбука, виднелись двери в апартаменты. Дверь нужного ему номера уже была настроена на его поводок и гостеприимно открылась, только он к ней приблизился.

Бассейн был прямо здесь. И вообще, апартаменты представляли собой огромное помещение, в котором было все, и бассейн, и гостиная, и спальни. Лика, непостижимым образом угадавшая момент его появления, встречала его у входа.

- Родж, наконец-то...

- Лика, устал, хочу в бассейн.

- А ужинать не хочешь? Я целый час мучила автомат в здешнем кафе, пока не получила от него того, что ты любишь.

- Хочу всего и сразу.

- Иди в бассейн.

Родж плюхнулся в аквавит. Бассейн здесь был тоже функциональный, без изысков. Просто прямоугольное углубление в полу. Но аквавит был хорош. Рогер почувствовал всем телом, как миллионы наноботов устремились к нему и начали свою работу. Всю кожу приятно пощипывало - это боты определяли биохимический статус нового для них организма и вырабатывали корректирующие воздействия. Рогер добрался до края бассейна - пока он шел, за ним тянулся след в виде как бы кипящей от массы наноботов воды - и, опершись об него затылком, завис в акваневесомости.

- Я придумала, как все совместить - Лика уложила составляющие ингредиенты ужина на плавучий поднос, и как была, в короткой тунике, вошла в воду.

- Ты узнал, почему они капсулировали эту инфу?

Рогер принялся за ужин - Да, тут была гражданская война, интервенция и реколонизация...

- Я как-то была в колонии, в которой шла гражданская война... - Лика как бы отдалилась, вспоминая прошлое...

- В "Син-то"?

- Нет, в другой...

Но молчание длилось не долго - Как тебе понравился наш Вергилий, проводник по здешним кругам ада? Мне кажется, он честный парень.

- Да... Но он слишком эльф...

Что это могло значить в устах феи-эмпатки?

Рогер хотел еще что-то спросить, но его уста были запечатаны, а мысль остановлена, поцелуем...

...

Обнимая мирно спящую Лику, Родж почему-то вспомнил, как он спросил ее, когда они в первый раз оказались вместе - Зачем тебе это? Почему ты не оставила все, как было? - Она тогда странно ответила - Если ты не против - еще бы, конечно он был не против - то так будет лучше, и для тебя и для меня, поверь человеку, который знает, что делает.

Конечно, для него это было лучше, гораздо лучше. А что это давало ей? Он несколько раз возвращался к этому вопросу, и сейчас, кажется, понял. В контракте между человеком и феей нет равноправия, фея всегда находится в подчиненном положении. С другой стороны, обладание женщиной для большинства мужчин - большая ценность. И феи меняют эту ценность на повышение своего статуса.

Может, оно так, а может, и не так. Не буду спрашивать - подумал Родж, и заснул...

10.

На следующий день, допущенный бдительными Едегером к капсуле, Рогер взялся за поиск всерьез. Лика сопроводила его до приемной, и, после завершения процедуры допуска, удалилась по своим делам, забрав с собой верного Еди.

Родж узнал про клан Га-О-Кона все. Когда он возник, кто были его сегуны на протяжении почти двухсот лет существования, сколько у него было сторонников и последователей, с кем он заключал союзы и с кем враждовал. Добрался он и до таких тонкостей, как внутриклановые мифы и легенды. И вот тут его ожидал сюрприз.

В одном из соседних кланов, иногда бывшего дружественным клану Га-О-Кон, иногда враждебным - в зависимости от складывающейся межклановой политической ситуации - бытовал миф, будто сегун Га-О-Кон владеет неким артефактом, позволяющим ему одновременно появляться в разных местах. Утверждение вздорное, конечно, но оно, с разными вариациями, повторялось в некоторых других мифах. Так, кое-кто утверждал, что Га-О-Кон появлялся в разных местах не одновременно, а через очень короткое - нереально короткое - время. За это время, будто бы, он никак не мог переместиться из одного места в другое.

Ниточка была почти безнадежная, но это было единственным хоть каким-то упоминанием хоть какого-то артефакта. В некоторых мифах появление артефакта относили ко временам еще до основания "Син-то". Рогера не удивило, что в связи с этим упоминается имя планеты Земля и Солярии, колонии, в которой она находится. Почти все мифы и легенды о временах тысячелетней давности всегда упоминают Землю, полумифическую родину человечества, украшенную в этих мифах таинственным флером загадочности и всемогущества.

Умом Рогер понимал, будь колония Солярия такой могущественной и богатой, о ней было бы гораздо чаще слышно в медиа. Почти полное отсутствие упоминаний в них о Земле и Солярии говорило только об одном: все эти мифы - изрядное преувеличение, если не полная выдумка.

Перебирая мифические варианты действия артефакта, Рогер наткнулся на один любопытный сюжет. В этом сюжете артефакт был гораздо моложе, всего, если считать от сегодняшнего времени, пятисот лет от роду. То есть он появился в клане Га-О-Кон уже после его возникновения. Планета Земля и Солярия в этом варианте тоже присутствовали и являлись местом, где этот артефакт был изготовлен. Как он попал к сегуну Га-О-Кону, умалчивалось, а вот о действии артефакта повествовалось более определенно. Утверждалось, что это, ни много ни мало, портативный вход в пространственный туннель, который можно открывать и закрывать по своему желанию в любой момент времени.

Это была уже полная чушь. При создании туннеля выделяется такое количество энергии, причем в виде очень сильного взрыва, что вообразить существование мобильного туннеля, открываемого прямо в обычном помещении, было невозможно. Вход в межзвездный туннель создается в дальних периферийных зонах колоний, там, где еще не построены полигоны торможения и Дальние базы, иначе вспышка, возникающая при этом, легко уничтожила бы все плоды человеческих трудов в этих областях.

Но Родж также знал, что общее количество энергии, участвующее в создании туннеля, на порядки больше, чем ее выделяется при взрыве. Логически рассуждая, можно прийти к выводу, что такой взрыв - недостаток балансировки процессов при создании туннеля.

Рогер на всякий случай провел поиск в открытой Системе, благо доступ к ней у него никто не отнимал, на предмет мобильных, или портативных, входах в туннели. И к своему удивлению обнаружил, что аналогичные мифы вполне себе существуют и в наши дни, бродя где-то на задворках коллективного бессознательного человечества. То, что он таких мифов никогда не слышал, ничего не значило - нельзя одному человеку знать все мифы, легенды и просто сказки, придуманные людьми за тысячи лет.

Он задумался. Если кем-то где-то когда-то были проведены работы по усовершенствованию процесса создания пространственного туннеля таким образом, что паразитное выделение энергии было сведено к нулю, то и артефакт Га-О-Кона - портативный портал - вполне мог существовать. И изготовить его могли как раз на Солярии, там находятся самые продвинутые исследовательские и промышленные центры по пространственным туннелям. Как-то все начинало сходиться один к одному...

Но почему в открытом доступе нет никакой информации о таком открытии? Засекречено? Очень даже возможно.

Родж бросил поиски. Похоже, он нашел все, что можно было найти по этой теме в информационной капсуле. Надо посоветоваться с Вилем. Это ведь его артефакт. Он отправил сообщение Едегеру, что поиск закончен. Тот появился, слегка запыхавшись.

По тому, как быстро из поля зрения исчезла дополнительная пиктограмма, было понятно, что доступ к капсуле спешно закрыт, и, по всей видимости, не будет открыт уже никогда.

- Уважаемый Рогер. С вами хотел бы встретиться старший хранитель Системы.

- Ого, какая честь - подумал Родж, но вслух согласился - "С удовольствием приму эту честь" - У них тут этикет, как при дворе...

Старший хранитель оказался неподалеку, видимо, случившийся доступ к информационной капсуле посторонних лиц был для администрации, как гвоздь в подошве. Начал он издалека:

- Мы, конечно, никоим образом не можем препятствовать твоему праву на поиск и распространение информации. Но можно тебя, в порядке жеста доброй воли с твоей стороны, попросить осветить нам, какого рода информацию ты получил, и как собираешься с ней поступить.

Рогер не стал скрывать:

- Информация, которая меня интересовала, является совершенно частной, и касается некоей собственности, происхождение которой можно было выяснить только в капсулированной Системе.

- Ну, это нас не сильно тревожит. А вот информация общего характера...

- Информацию общего характера мне пришлось тоже получить, иначе необходимый поиск не мог бы быть произведен. Но она сама, как таковая, мне не нужна. Использовать ее я не собираюсь...

Где же Лика? Ей бы вести переговоры, с ее-то подвешенным юридическим языком...

- Ты, несомненно, делал какие-то копии...

- Логи изменения статуса принадлежности интересующих меня объектов собственности...

- Ну, это вообще можно было бы оставить в доступе, если бы не было связано... И всё?

- Еще легенды и мифы!

- Легенды и мифы?

- Если ты мне расскажешь, какого вреда вы боитесь от распространения этой инфы, мне будет легче тебе отвечать...

Старший хранитель заметно успокоился. Понятно, что Рогеру нет смысла врать и скрывать.

- Сейчас это, в основном, риски репутационные...

- ??

- Распространение известных - теперь уже известных - тебе сведений может серьезно подпортить репутацию нашей колонии. А это, в свою очередь, скажется на имидже наших товаров и услуг на внешнем рынке. Рынок ведь, как известно, молодой человек - старший хранитель был стар, и вполне мог называть Роджа молодым человеком - состоит из трех вещей: товаров, денег и желания покупать. Когда товаров и денег на рынке переизбыток, борьба идет за этот третий компонент... Вот для примера - один из наших известных брендов - архитектурный стиль "Синтонин". Он известен во всем Большом скоплении. Отчисления за бренд невелики, несколько ян со здания, которое может стоить миллион. Но зданий таких строится очень много... Стоит хоть немного упасть популярности этого бренда, и мы это сразу почувствуем на своем кармане... Узнав, что происходило здесь относительно недавно, у многих может уменьшится желание покупать синтонийское... А этих многих действительно очень много. Сейчас, по прошествии столетий, все хорошо забылось, и Университет озабочен тем, чтобы как можно меньше напоминать...

- Вы меня убедили. Никакого ущерба, в этом смысле, я наносить не собираюсь. Буду всячески избегать...

- Будем очень, очень признательны. У нас и так куча неприятностей.

Родж и старший хранитель расстались, более-менее довольные друг другом. После разговора, Рогер сразу вызвал Виля.

- Виль, есть интересный поворот темы!

- Рассказывай!

- Виль, они с меня тут чуть расписку о неразглашении не взяли. Не хочу по открытой Системе... Ты сейчас на "Виле"?

- Нет, у меня встреча с партнерами на "Хемсаниксе". А слушай, давайте сюда, вы же на "Игле". Вечером как раз поговорим. А завтра все вместе двинем на "Виль".

- Договорились, сейчас же вылетаем.

Следующей он вызвал Лицинию.

- Лика, собирайся, я все закончил, мы сейчас вылетаем!

Лика была обескуражена - Родж, я думала, ты сегодня опять просидишь там до ночи. Я думала, мы вернемся только завтра.

- Нет, я все закончил, и мы летим на какой-то "Хемсаникс", там нас ждет Виль.

- Роджи, милый, полетели завтра! У меня сегодня назначено время на вечер у самого декана - ну, то, что Лика, взявшись за дело, доберется до самого декана, Рогер не сомневался. Но лететь он собрался сегодня.

- Лика, я уже обещал - попытался он переломить ее решимость с безнадежностью в голосе.

- Роджи, что же делать? Придумай что-нибудь.

- Слушай, мы все равно завтра улетим на "Виль". Ты могла бы взять сегодня вечером, ну, после разговора, билет на "орбиту" и отправиться прямо туда. Там мы не разминемся.

- Родж, какой ты молодец! Как здорово придумал! Вот и "орбита" подходящая есть!

- Ага, как же, он придумал. И "орбита" подходящая, откуда ни возьмись - в сердце своем усомнился Рогер - Но ей, действительно, нужна эта встреча. Пусть, долетит одна. А он отправится к Вилю, портативный пространственный туннель - это такой куш, ради которого можно все бросить.

Настроение на лице Едегера, так и стоявшего рядом во время разговора с Ликой, непрерывно менялось, но в конце разговора он явно обрадовался. Быстро они подружились. Едегер радостно простился с Роджем и убыл, как Родж догадался, снова на помощь Лике.

Восторженное отношение к Лике верного Еди, как прозвал Едигера про себя Родж, было для него нисколько не опасным. У эльфов, как и у фей, отключен инстинкт продолжения рода. Вступить в связь с женщиной эльф мог только тогда, когда чувствовал, что женщина сама хочет близости. Но эльфы, почему-то, в отличие от фей, были очень мало востребованы противоположным полом. Видимо, земные женщины ценили в земных мужчинах что-то еще, кроме ума, красоты и силы. Поэтому эльфы были прославлены как незаменимые работники в области управления, организации, исследований. Они изучали любой вопрос с невиданной глубиной и благодаря своей работоспособности достигали невиданных успехов. И продвигались по служебной лестнице они быстрее многих людей. Поэтому Родж совершенно не волновался за "верность" Лики. Тем более, что добиться ее "сердца" он не мог в принципе - не было у нее такой физиологической способности, а "рука" ее и так была в его распоряжении.

Рогер даже не стал спускаться в апартаменты - Лика заберет все вещи с собой, а Едегер их еще и до терминала донесет - а отправился сразу на этаж, на котором была станция маглева.

11.

На драме Хемсаникс царила зима. Настоящая зима, со снегом и морозами. Огромный дом, срубленный из вековых сосен (или их полных аналогов), стоял на склоне холма. На веранде, выходящей огромным стеклянным окном на заснеженный склон, в покойных креслах восседали Виль, Макс и Рогер. Потолок веранды представлял собой род шатра - был почти горизонтален у стен, а в центре помещения уходил вверх вертикальной трубой. Это и была труба, ибо в центре помещения в круглом очаге пылал огромный костер, и пламя, устремляясь вверх, уходило в эту трубу. Поэтому, не смотря на холод снаружи, на веранде было жарко. Солнце почти погасло, и склон холма, поросший редкими молодыми елочками и покрытый метровым слоем снега, постепенно таял в сумерках.

Виль и Макс были возбуждены рассказом Рогера.

- Родж, ты ничего не напутал? Ты ведь не специалист в этой, в физике, ну в теории пространственных туннелей...

Рогер еще раз прокрутил им голограмму записи собранных мифов.

- Ну да, конечно, причем тут ты. Мы тоже не специалисты. Но все сходится, вроде.

- Представляешь, за сколько его можно будет продать научникам для исследований! Только надо его активировать как-то.

- Пап, а это не опасно? Вдруг бабахнет так, что...

- Нет, ну если им сто лет пользовались... Не должно бабахнуть. Если только в нем не сломалось что-нибудь. Да нет, там же микроблоков миллионы, система должна отследить. Надо только понять, как его активировать.

- Методом проб и ошибок?

- Вижу, что пришла пора объявлять награду тому, кто его активирует. Десять миллионов!

- Виль, кончай...

- Нет, я серьезно. Раз я сказал, так и будет.

- Надо искать информацию. Здесь уже ничего не найти. Искать надо там, где его изготовили - на Земле.

- Родж, ты хитрый! На Землю сейчас только ты можешь отправиться. У тебя самые высокие шансы получить премию.

- А правда, надо отправиться на Солярию и искать там!

- Родж, до прибытия твоих визави еще восемь дней. Ты вполне успеешь на "Игле".

- Не нужны мне твои деньги! А где эта Солярия?

- Знаешь колонию Альфа Центавра? Она в справочниках есть, там большой пересадочный центр.

- Ну, положим, найду...

- От нее до Солярии четыре световых года.

- Я бы предпочел туннель...

- Там нет туннелей. На Солярии нет туннелей. Поэтому до нее так долго добираться. Можно было бы послать запрос по МС-почте. Но это дорого.

- Ничего себе! Но на "Игле" тоже дорого будет. Твои десять миллионов даже эти четыре световых года не покроют.

- Давай так. Полет я оплачу. А ты, если договоришься с этими ребятами, мне эти денежки вернешь, как премию посреднику. Ну, а если не договоришься, то будет мне чистый убыток. Если ты, конечно, из Солярии ничего не привезешь. А если привезешь, то нам эти расходы смешными покажутся.

- Да ну, ерунда какая-то! Ради какого-то мячика мчаться на другой конец космоса.

- Родж, ты успеешь, вот увидишь.

- Интересно, конечно. Слушай, а почему на Солярии нет туннелей?

- Считается, что когда научились строить туннели, периферия Солярии была уже вся застроена. Начали туннели строить на Альфе Центавра. Тогда казалось, что совсем рядом же...

Родж уже залез в справочник туннелей - До Альфы Центавра всего три перехода. А от нее можно двинуться прямо из полигона торможения. - Он что-то прикинул в уме - За полтора суток можно добраться.

- Ага, полтора туда, полтора обратно, и пять там.

- Нет уж, считай по два дня. Туда, обратно - четыре, и там четыре.

- Дыра, конечно, это преизрядная.

- А я вообще не понимаю, как можно жить в колонии, где нет ни одного нормального туннеля...

Таким образом, наспех сформированный консорциум по добыче мобильного портала отправил Рогера, а с ним и верную его спутницу Лику, на далекую Землю.

12.

"Игла" уже почти сутки болталась на геостационарной орбите вокруг Земли. Земля не принимала.

Агломерация драмов вокруг Земли была разбита на две части - одна занимала область в районе геостационарной орбиты, другая располагалась гораздо дальше, достигая максимальной плотности на расстоянии около миллиона километров. И все это из-за огромного спутника Земли. Рогер не предполагал, что у каменных планет могут быть такие огромные спутники. Спутник этот, под названием Луна, возмущал орбиты драмов, поэтому жилые и производственные пояса предпочитали держаться от него подальше. Почему его до сих пор не разобрали на сырье? Говорят, историческая ценность.

Еще дальше, в двух-трех миллионах километров от Земли, агломерация сливалась с жилым поясом, простирающимся от орбиты второй планеты - сама же Земля оказалась третьей от Солнца - до бывшего пояса астероидов на расстоянии трех астрономических единиц.

Рогеру дали коридор от полигона торможения до Земли, и он промчался на пятерке мимо, как минимум, четырех поясов - в районе каждого газового гиганта роились миллиарды драмов. Пояс, в котором находилась Земля, таким образом, являлся пятым по счету. Жители Солярии, похоже, предпочитали обитать ближе к своему Солнцу, чем жители других колоний.

Земля желала убедиться в адекватности Системы "Иглы", ведь это военный борт, оснащенный оружием. Чтобы допустить его в атмосферу, необходимо получить годный сертификат соответствия. Сертификат у "Иглы" был, его выдали в мастерских Дальних баз Сигнуса-4. Теперь Земля искала сертификат самих этих мастерских, чтобы убедиться, что означенные мастерские имеют право выдавать сертификаты ремонтируемым судам.

Рогер добрался до Солярии за сутки. Он обнаружил прямой туннель от Синтонии до маленькой колонии за пределами Большого скопления, от которой до Солярии было всего тридцать восемь световых лет. Это-то расстояние он и преодолел одним МС-прыжком, это заняло не больше часа. Вышло немного дороже, но сэкономилось время.

Лика после возвращения с "Университета Скалли 117" была молчалива, загадочна и задумчива. Перспективу полета на Землю восприняла спокойно.

И вот они уже сутки теряют на ожидание проверки сертификатов. За время ожидания Рогер с Ликой провели массированный поиск в Системе Солярии на предмет обнаружения информации об портативных порталах. Результат был нулевым. Даже мифов таких они здесь не обнаружили. Зато получили впечатляющее представление о Солярийской Системе - хранящей данные за целых две тысячи лет ее истории, со следами подчисток и фальсификаций, восстановления и упорядочения. Напластования данных, относящихся еще к термоядерной эре и современные исследования в области МС-полетов и пространственных туннелей, исторические сведения времен республик, и времен империй, первой, второй и третьей... Да, человеческое общество, запертое в рамках одной звездной системы, периодически приходило к такой форме правления. Слава богу, это все уже давно в прошлом...

С текущей орбиты "Иглы" планета Земля выглядела как обычная кислородная планета - мало чем отличаясь, например, от Грунда. Грунд-то Рогер повидал во всех видах, и с поверхности, и с орбиты. Голубая атмосфера, белые облака свиваются в вихри циклонов, дрейфующих от экватора к полюсам, яркий блик Солнца, отраженного водами океанов. Материки только по-другому расположены, вот и вся разница.

Наконец на Земле нашли сертификат Дальних баз Сигнуса. Путь был свободен. Земля давала посадку на площадку какого-то острова Кергелен.

...

Посадка на остров Кергелен проходила ночью. Над островом и окружающим его океаном бушевал шторм. Лика сначала обеспокоилась, не помешают ли ветер и дождь "Игле" найти место посадки. Рогер осмелился выразить удивление такой наивностью Лики - это ведь атмосферный разведрейдер, он рассчитан еще и не на такое! Но некоторое время спустя он и сам заволновался. Инерционный компенсатор не успевал гасить толчки ветра, обзорный экран показывал черную муть, по которой сканеры рисовали тонкой серой линией результаты радарных обследований округи. Вокруг был океан и ночь, бешеный ветер и лютый дождь.

Наконец "Игла" снизилась достаточно, чтобы увидеть внизу какие-то световые пятна. Конечно, это были огни на посадочной площадки, но дождь, идущий стеной, не позволял ничего разглядеть. Еще через несколько секунд "Игла" зависла над площадкой. Впереди светили прожекторы. Потоки дождя, ими освещенные, приобрели совсем уж жуткий вид - как будто огромный шланг был направлен прямо на "Иглу", и из него непрерывно била мощная струя воды.

"Парковаться будем в подземном эллинге" - пришло сообщение от аэродромной обслуги. Прямо перед ними поверхность посадочной площадки вздыбилась, на обе стороны открылись огромные ворота - с них во все стороны хлынули брызги подсвеченного прожекторами дождя. "Игла" опустилась в эллинг и, к огромному облегчению ее пассажиров, закрывшиеся створки ворот отсекли их от бушующего шторма.

- Ничего себе, посадочка - подумал Родж, но вслух сказал - Все в порядке, Лика, "Игла" как всегда на высоте.

- А куда мы дальше?

- Нас ждет лайнер. Он отвезет нас на терминал, откуда мы сможем добраться до места, ты помнишь, город Стокгольм, профессор Рапунцель?

- Интересно, тут везде такой дождь?

Рогер был не уверен, но ответил - Не думаю, планеты - они большие...

...

Посадка на лайнер проходила тоже под землей, видно, на поверхности разверзся совсем кромешный ад. Лайнер был вовсе невелик, в его салоне находилось всего полтора десятка кресел, видно до Земли не добрался новый культурный тренд - стоячий образ жизни.

Гораздо интереснее были пассажиры лайнера. Здесь Родж и Лика впервые увидели обитателей планеты Земля. Их было немного - салон заполнился только наполовину. Рогер с Ликой зашли в него первыми и теперь с изумлением разглядывали заходящих пассажиров. Какие они были разные! Мужчина невысокого роста, с прямыми черными волосами, раскосым разрезом глаз и желтой кожей. Черты индокитайской расы, доведенные до предела. А вот это кто? Другой мужчина имел кожу, черную как ночь, широкий нос и толстые губы. Было заметно, что волосы его, хоть и были коротко острижены, вились мелкими кудрями. Какая это раса? Мужчина улыбнулся им, сверкнув белыми зубами. Лика была восхищена. Она с трудом сдерживала изумление. Рогер так и не признал в нем представителя одной из ветвей афроевропейской расы, с ее предельно выраженными чертами.

Свет в эллинге погас, сверху обрушился поток дождя, но лайнеру это было нипочем - он отважно поднялся вертикально в воздух, развернулся в нужную сторону и помчался в ночь. Стекла тут же покрылись слоем стремительно бегущей воды, так что смотреть в них было незачем.

- Лика, нам надо выспаться. Пока лайнер летит, отдохнем - Рогер откинулся на кресле, взял ее за руку.

...

Ранним утром лайнер сел на высотную площадку посреди бескрайней равнины. Тут дождя никакого не было. Было встающее из-за горизонта Солнце.

- Родж, гляди, Солнце встает прямо из земли!

Несмотря на то, что все вокруг говорили на незнакомом языке, Лику поняли, кое-кто рассмеялся. Лика застенчиво, но очаровательно улыбнулась, и смех стал доброжелательным.

- Вы откуда к нам?

Действительно, откуда? Как ответить? С Синтонии? Или с Сигнуса-4? Или из Астрии? Рогер ответил - Из Большого скопления.

- А это там... - черный человек показал пальцем на небо...

Посадочная площадка находилась на высоте примерно полукилометра над бескрайней равниной.

- А где мы сейчас?

- Это западная Африка. Посмотрите, Солнце встает над саванной - черный человек явно брал на себя роль гида - А вон там еще Венеру видно.

Рогер согласно кивнул, разглядев в утреннем небе гаснущую искорку неведомой звезды - А венера, это что?

- Венера, это... это... Это Утренняя звезда! А вообще-то это вторая планета Солнечной системы - наконец-то нашелся, как объяснить гид. Рогер смутился, надо же, не удосужился узнать названия местных планет. Лика взглянула на него со злорадством - вот и ты сел в лужу!

Гид очень помог путешественникам. Без него они бы застряли здесь надолго. Оказывается, лайнеры на север отсюда ходят нерегулярно, и можно было прождать несколько дней. Гид Бонго уговаривал их остаться, куда им торопиться. Но Родж, как мог, объяснил, что у них мало времени. Бонго связывался с разными людьми, говорил на непонятных языках, но, наконец, проблему решил.

- Полетите на аэроплане, ты ведь пилот?

Родж свою лицензию никому здесь не показывал, но это, видимо, было и необязательно. Достаточно было кивнуть в ответ на этот вопрос.

- Аэроплан будет готов ближе к вечеру. А пока - торжественно продолжил Бонго, так ему хотелось произвести впечатление на Лику - я приглашаю вас на экскурсию. Мы ведь в знаменитом заповеднике Западный Сахель!

- Ну, заповедниками нас не удивишь - подумал про себя Родж...

...

- Западная Африка - родина человечества - рассказывал Бонго - здесь впервые человек появился как биологический вид. Здесь наши предки научились обрабатывать камни, освоили огонь, изобрели речь. Отсюда люди распространились по всей Земле.

- А зачем обрабатывать камни? - Лика вертела головой во все стороны, пытаясь одновременно увидеть саванну и слева и справа.

- Каменный век, самый древний экономический уклад человечества...

- Это как термоядерная эра?

По-моему, тут Лика уже хватает через край - подумал Рогер, Лика явно кокетничала, представляясь недалекой, но симпатичной болтушкой...

Инерционная платформа скользила в паре метров над землей, перемещая своих пассажиров - двоих местных егерей заповедника, гида Бонго и наших героев - по саванне, между редко растущими неизвестного вида деревьями и кустарниками. Стояла жара, Солнце неподвижно висело в зените.

- А вон там, смотрите, жирафы!

Рогер никогда не видал таких зверей - длинные ноги, длинная шея, пятнистый окрас. Лика завизжала от восторга. Бонго счастливо улыбался. Экскурсия явно удавалась. Бонго наклонился к егерю, управлявшему платформой, и показал куда-то рукой. Платформа развернулась и помчалась быстрее.

- Сейчас поедем смотреть обезьян! Шимпанзе - ближайший родственник человека. Всего шесть миллионов лет назад это был один вид!

Заросли деревьев становились гуще. Платформа заскользила вдоль опушки того, что можно было назвать редким лесом. Егерь зорко вглядывался вдаль.

- А, вот они! Смотрите вон туда! - платформа замедлила ход. В негустых зарослях стали видны мохнатые тела.

- Их много тут!

- Да, они живут стаями. Представьте себе древних людей, пусть сто пятьдесят тысяч лет назад. Они также бродили стаями по саванне, выискивая себе пропитание...

Действительно, обезьяны кормились в зарослях. Срывали с ветвей какие-то им одним ведомые плоды природы и шустро их поглощали. Некоторые перебегали от одной купы деревьев к другой, представлявшейся им более плодоносной.

- А вон там, смотрите, кошка! Ой, вся пятнистая!

А вот этого зверя Рогер знал - это был леопард. Похоже, Лика не представляла себе, что сейчас произойдет. Рогер тоже застыл, не зная, что делать. Леопард бросился вперед, на мгновение опередив пронзительный крик обезьяны-наблюдателя. По кронам деревьев как будто вихрь промчался - обезьяны взлетели на деревья. Но одна некрупная мохнатая тушка осталась лежать на поляне, прижатая лапами леопарда к земле. Леопард поднял голову, оглядел округу. Обезьян на земле не осталось, но ему больше и не было нужно.

Он схватил свою добычу, несомненно, уже мертвую, и короткими перебежками потащил ее в сторону. Обезьяны начали громко голосить в ветвях. Как только леопард оказался достаточно далеко, они соскочили на землю, и начали преследовать хищника, громко крича, подбирая и бросая в его сторону ветки и камни. Леопард бросил тушку, оглянулся - преследователи сбавили темп. Наконец леопард снова схватил свою жертву в зубы и большими скачками скрылся в зарослях.

Лика стояла, зажав рот руками. В глазах ее стоял ужас - Он убил ее!

- Вам снова несказанно повезло - увидеть охоту леопарда на шимпанзе! - но увидев реакцию Лики, гид сбавил обороты - Это природа, ее законы жестоки.

- Догоните его, убейте!

- Ты что! Зверей в заповеднике убивать нельзя! Нельзя же так жалеть обезьяну, это все-таки всего лишь животное. Несчастный хищник не может питаться травой.

- Я в шоке, я просто в шоке была - Лика постепенно брала себя в руки. Рогеру тоже было не по себе, но сработал рефлекс солдата. Он был спокоен, действительно, сейчас ничего не нужно было делать - естественный природный процесс. Бонго с егерями наперебой взялись успокаивать Лику, но и она уже успокоилась, хотя кокетничать перестала.

- Давайте возвращаться, мне кажется, мы посмотрели достаточно...

Бонго с Ликой согласился, и платформа заскользила в обратный путь...

...

Аэроплан стартовал с высоты полкилометра. Лика сидела в кресле справа и снова была задумчива и загадочна. Когда машина прошла над краем площадки и под ней внезапно, вместо мчащейся назад взлетной полосы, оказалась полукилометровая бездна, Лика только слегка вздрогнула. Рогер потянул на себя штурвал и добавил газу. Он не приставал к ней с расспросами - захочет, сама расскажет. Он уже знал, что некоторые вещи из нее вытянуть нельзя никакими силами.

- Родж, а древних людей тоже вот так?

Вот о чем она думает. А не о том, о чем думала вчера весь день после беседы с деканом.

- Да, Лика. Сто пятьдесят тысяч лет назад на людей охотились леопарды. Да и другие не брезговали. Трудна была жизнь первобытного человека.

Рогер набирал высоту. Его заверили, что через три, много, четыре часа полета в стратосфере, на высоте двадцать километров, он достигнет неведомого Стокгольма.

Вид из кабины открывался необыкновенный. Рогеру он был уже знаком по Грунду, а Лика видела круглый горизонт впервые. Небо по мере набора высоты темнело. Весь свет, все сияние атмосферы сосредоточилось внизу и у горизонта. Земля затуманилась.

- Думаю, надо еще набрать высоты. Этот аппарат может лететь в безвоздушном пространстве.

- Не пойму, почему я все время теряю высоту - через некоторое время озаботился Родж. Он задрал нос выше и добавил газу. Высота стабилизировалась, но расход ксенона сразу вырос. Это тоже не очень хорошо. Он пытался уменьшить расход, добавляя напряжение в камере разгона, но оно и так уже было на пределе.

- Где мы летим?

Родж глянул вниз, хотя ему было некогда - он боролся с потерей высоты - Над каким-то морем.

- Слушай, мы так весь ксенон истратим, и упадем на полпути... Ничего не понимаю.

Когда внизу показались какие-то гористые острова, он, наконец, понял, в чем дело.

- Лика, какой же я дурак - Лика насмешливо поглядела на него - Это же планета! Она круглая и притягивает к себе аппарат. Стоит вылететь в разряженный воздух, и аэроплан начинает падать! В драме же все наоборот! Все, снижаемся...

После снижения до двадцати тысяч метров полет пошел нормально, хотя ксенона было потрачено уже порядочно.

- Пилот! У нас хватит горючего до цели?

- Хватит-хватит, не переживай, Командор.

- Родж, смотри, под нами горы!

Они летели на север, Солнце постепенно клонилось к закату на западе. Вот оно коснулось сверкающего горизонта, растеклось огненной каплей. Облака на горизонте засияли золотом.

- Родж, какая красота!

- Сейчас стемнеет, пойдем по навигатору. Надеюсь, посадкой нас обеспечат.

Он начал снижаться. Под ними было сплошное море облаков, розовеющих в закатном Солнце. Чем ниже спускался аппарат, тем быстрее скрывалось Солнце. Навигатор показывал, что до цели какая-то сотня километров. Аэроплан пробил сплошную пелену облаков и в полной темноте прошел над светящимся разноцветными огнями городом, отражающимся в водах неизвестных водоемов.

...

В Стокгольме была зима. И было достаточно холодно. На мостовых и тротуарах исторического центра - Гамластана - лежал снег.

- Родж, я что-то ничего не понимаю. У них тут то дождь, то снег, то жара. Какой климат на этой планете?

Родж рассмеялся - Лика, планета такая большая, что тут разный климат в разных местах. На экваторе - тропики, на полюсах - снег лежит круглый год.

- А здесь, между тропиками и полюсами?

- В одном полушарии зима, в другом лето. Не знаю, как здесь, а на Грунде было так.

- Чудно как... Родж, посмотри, какая вокруг красота!

Вокруг действительно была красота. Улицы освещались старинными фонарями, установленными на невысоких, не более трех метров, столбах. Окна старинных зданий светились теплым светом сквозь решетчатые рамы. Многие здания были подсвечены незаметно установленными источниками света, создавая сказочную атмосферу.

- Нам сейчас куда?

- Вроде бы вот этот дом...

Они поднялись по крутым ступенькам старинного крыльца, навстречу им отворилась старинная высокая деревянная резная дверь. Лика глазела по сторонам, разинув рот. Старинные лампы, хрустальные люстры, резная мебель.

- Профессор ожидает вас в кабинете, прошу за мной...

- Ой, Родж, робот! Настоящий, механический!

Робот, не обращая внимание на Лику, двинулся вглубь здания, но не вниз, как ожидал Рогер, а вверх по лестнице. В кабинете на втором этаже их ожидал пожилой человек немного эксцентричной наружности. Очки на нем были слегка чересчур велики, шевелюра немного чересчур растрепана, пиджак висел на спинке стула, а поверх рубашки с галстуком (!) виднелись подтяжки. Прямо театральный костюм какой-то! Но речи он повел разумные.

- Насколько я понял, ваша проблема в сборе рассеянной в Системе информации?

- Да, мы имеем основания полагать, что где-то пятьсот лет назад в Системе Солярии...

- Мы говорим, Солнечной системы...

- Да, в Системе Солнечной системы, имелась информация о...

- Это неважно, о чем информация. Если у вас имеются ключевые признаки, по которым ее можно идентифицировать или восстановить, наша программа ее найдет. Какова пропускная способность вашей Системы. Ну, той, которая будет заниматься просеиванием информации?

Рогер сказал, имея в виду Систему "Иглы".

- Ну что ж, это займет у вас примерно неделю...

- Неделю..?

- Дней семь. Давайте спустимся в лабораторию.

Наконец-то они попадут из музея в нормальное рабочее помещение - профессор повел их к искусно скрытому за портьерой лифту. Видимо, профессор уважаемый здесь человек, раз он работает в музейном кабинете... Спуск был недолгим, и они оказались в светлых и просторных коридорах со стеклянными потолками, светлыми стенами, белыми дверями лабораторий. Встречавшиеся по дороге сотрудники почтительно здоровались с профессором, называя его на вы. Истинно, Земля полна анахронизмов.

...

- Обидно, что на Земле люди тоже живут в подземных городах и посещают поверхность хорошо, если раз в декаду. - Лика пожалела землян - А мне понравилось на Земле.

- Да нет. Есть, наверное, и на Земле места, еще не превращенные в музей.

- Наверное, на дне морском...

- А что, хорошая идея. Я недавно узнал, что площадь океанов Земли втрое больше площади материков.

- А я узнала, что все океаны на земле сейчас - заповедники. Такого ведь в драме не сделаешь...

- Ну, ладно, океаны... А еще можно жить в горах. Там раньше люди редко селились, а сейчас все равно...

- В горах - альпийские заповедники.

"Игла" завершала облет внутреннего пояса поселения Солярии. Профессор Рапунцель предложил способ ускорить сбор просеиваемой информации. Основная задержка происходит из-за запаздывания сигнала из дальних сегментов Системы. Узнав, что его программа будет работать на борту космического судна, он сразу предложил сделать несколько заборов данных в разных точках Системы. Сейчас эта работа заканчивалась.

- Лика, ты будешь смеяться, но мы успели. Если завтра я стартую к Денебу-3 - это была как раз та самая маленькая колония в тридцати восьми световых годах от Солярии - то послезавтра мы будем у Виля. Правда, программа еще пару дней будет "просеивать" информацию. Но как раз мы доберемся, и она закончит. Интересно, какой будет результат?

13.

Консорциум кладоискателей снова собрался в столовой у Виля, там, где хранился артефакт. Следовало обсудить результаты "голографического просеивания" по методу профессора Рапунцеля. Присутствовали Виль, Макс, Рогер и Лициния. Они расположились вокруг того же кольцевого стола, удобно прислонившись к "вертикальным" креслам. Слово держал Рогер:

- Программа ничего не нашла. Ну, то есть того, что нам было бы интересно... Единственный результат, это то, что лет четыреста назад в Системе Солярии циркулировала информация о том, что в колонии Син-то, в одном из кланов, рассказывали, будто на Солярии могут изготовить мобильный вход в туннель.

- Что же, программа профессора не работает?

- Нельзя сказать. Мы с Ликой просканировали Систему на Солярии, там вообще ничего не было, даже этого... Значит, программа это вытащила.

- Получается, что кто-то четыреста лет назад послал кому-то по Системе Солярии информацию о том, что на Син-то какие-то люди верят в то, что великая и могучая Солярия изобрела мобильный портал. С тех пор информация эта никому ни разу не понадобилась и постепенно исчезла... Да, небогато - Виль скривился. То ли ему было жалко потраченных денег, то ли было горько расставаться с мечтой.

- Папа, не расстраивайся, зато мы вон какую классную программу приобрели!

- Но кто-то же зачем-то положил его в ячейку на Син-то...

- Послушайте, почему вы все время вспоминаете Син-то? Мы же следы артефакта искали здесь?

- Лика, мы же с тобой уже говорили о Син-то! Ты мне сказала, что была как-то в колонии, где шла гражданская война...

- А что мы говорили? Ты спросил, не Син-то ли это была, я сказала, что нет. На Син-то не было гражданской войны. Неужели она потом и там началась? Я бы не удивилась, такие страсти там кипели!

- Син-то - это и есть Синтония!

Лика остолбенела - Как? Я думала, просто совпадение звучания. Так это мы сейчас в бывшей Син-то?

- Да! Здесь была гражданская война и интервенция. Это как раз то, что просили не разглашать в Университете. Я коротко расскажу: вышло так, что общество разбилось на кланы, во главе каждого - сегун. Сегуны свергли центральное правительство, вернее, сначала объявили его недействительным...

- Да, я знаю. У нас был контракт не с кланом, а с самим сегуном.

Наконец до Рогера дошло - Так вы летели с Син-то??

- Кто летел с Син-то? - Виль еще ничего не понимал...

- Виль, вот смотри. Помнишь, я тебе рассказывал - я встретил в системе МС3-524 заброшенный драм, на нем оказались Робинзон и три феи...

- Да, ты уже рассказывал!

- Так вот, они, получается, летели как раз отсюда, с Син-то! Так ты, Лика, получается жила здесь как раз в то время, которое нас интересует? Триста восемьдесят лет назад?

- Да... Правда, я ничего не узнаю...

Виль даже рассмеялся - Как ты хочешь тут что-то узнать? По спектральному классу центрального светила?

- Не знаю я ваших классов...

- А что тогда здесь было? Можешь рассказать?

- Мне не хотелось бы вспоминать - слишком многое из своего прошлого Лике не хочется вспоминать...

Виль обратился к Рогеру - Ну, ты даешь! От тебя такого даже я не ожидал! Привезти ко мне в гости подобранную случайно в космосе фею, которая как раз жила здесь триста восемьдесят лет назад! Фантастика!

- Погодите, я что-то запутался - Макс пытался тоже разобраться в ситуации - Жила-была колония Син-то. В ней начались проблемы, сегуны начали разбегаться. Один из них, имея контракт с тремя феями, триста восемьдесят лет назад улетел в сторону системы МС3-524, но по дороге поднял бунт, был схвачен и высажен вместе с феями на этой самой МС3-524? Как раз прошло триста пятьдесят лет. Через тридцать лет Рогер их подобрал. И сейчас одна из этих фей тут, с нами? Правильно?

- Получается так. Но таких совпадений не бывает.

- Как видишь, бывает.

- Но зачем сегуну Га-О-Кону нужен был этот треклятый артефакт?

- Сегуну Га-О-Кону??? - Лика округлила глаза еще больше, хотя, казалось, это уже невозможно.

- Да, артефакт принадлежал сегуну Га-О-Кону. Но его уже не расспросишь, он улетел на ковчеге "Яма-Де-Ива". Их цель - на расстоянии семисот световых лет. Им еще триста лет лететь. А что? - Рогер начал что-то подозревать, но еще не мог поверить...

- Ты с ним разговаривал на Кардиане...

- С кем, с ним? С Пещерником? Ты говорила его зовут Сё'ун Га...

- Га - это фамилия, а имя его О-Кон. Он требовал, чтобы его называли по титулу и фамилии. Мы меж собой звали его старый Сё...

На этот раз остолбенели все остальные.

Виль тихо начал - На этот раз, Рэджё, ты перепрыгнул даже самого себя. Ты привез к нам фею, случайно, чисто случайно, обнаруженную в космосе, которая имела контракт с владельцем артефакта, который я выкупил вместе с активами компании "Арекс"!

Искатели сокровищ молча переваривали полученную информацию...

- Родж, когда ты узнал, что владельцем артефакта был старый Сё? На второй день поисков?

- Нет, на первый... Надо было тебе сразу все это рассказать!

- Наверное...

- Лика, расскажи нам хотя бы, зачем сегуну нужен был этот артефакт!

- Я не знаю. Я его никогда у него не видела.

- Про него ходили легенды, что он может находиться сразу в нескольких местах...

- Ерунда все это. Все эти легенды - выдумки.

- Как жалко - Виль все не хотел расставаться с мечтой о заветном кладе - А вдруг это правда, мобильный портал? Мы же не активировали его. Реджё, слетай снова на Кардиану, возьми старого хрыча за бороду, пока он еще там...

- Виль, ты обалдел! У меня этот твой артефакт вот уже где!

Макс, похоже, начал склоняться на сторону отца.

- Мальчики, не ссорьтесь. Вот смотрите - Лика взяла в руку блестящий камень кулона - единственного украшения, которое она носила - Вот это подарок старого Сё.

- Ну и?

Лика отошла от стола и приблизилась к висящему в воздухе шару артефакта.

- Мне все время кажется, что эти вещи тянутся друг к другу...

Она взяла в руку артефакт, покрутила его перед глазами, и приложила кулон к его поверхности.

- Осторожнее! - с запозданием вскрикнул Макс.

Над артефактом светлым столбом вспыхнула голограмма. Лика отпустила шар, и он, немного повращавшись в воздухе, остался висеть на прежней высоте. Участники консорциума бросились к нему, разглядывая голограмму и пытаясь понять, что на ней.

- Какие-то счета... - Виль первым идентифицировал информацию - погодите, с Системой связывается... Ага, вот, связался. Точно, счета. Ну, эти закрыты уже...

Он хотел рукой перелистать голограмму, но артефакт его не слушался.

- Вот, возьми - Лика протянула ему снятый с шеи кулон - он, наверное, только хозяина кулона слушается...

Виль взял кулон, картинка голограммы послушно прокрутилась.

- А вот есть действительные счета... Целы еще... О, да тут есть денежки...

Рогеру было безразлично, что там в артефакте. Он уже понял, что это никакой не мобильный портал, а что-то связанное с деньгами, как и все в этом прагматичном мире. Он подошел к Лике и обнял ее за плечи. Ему показалось, что вся сегодняшняя сцена сильно подействовала на неё. Возможно, старые воспоминания, о не самых лучших временах...

К ним подошел Виль, который уже насмотрелся на артефактовскую голограмму.

- Да, это не портал... Реджё, как мы с тобой могли купиться на эти старые мифы? Посуди сам, если бы у сегуна был портал, зачем бы ему тогда лететь на ковчеге? Он бы через портал переместился бы куда угодно.

Макс тоже подошел к ним - И если бы на Солярии изобрели способ создавать туннели без взрыва, разве они не построили бы себе туннель к Большому скоплению? Ну и дураки же мы все. Этот артефакт нам просто голову заморочил.

Виль вдруг вскричал - Лика! А ведь ты выиграла приз! За активацию артефакта я назначил приз - десять миллионов ян!

Лика недоверчиво посмотрела на него - Родж, правда?

- Да, только он почему-то думал, что эти деньги получу я, когда привезу с Солярии секрет артефакта...

- Ничего подобного! Приз - Лике!

- И ты переведешь мне эти деньги?

- Конечно, прямо сейчас! - произошла секундная заминка, в течение которой Система по команде Виля зачислила на счет Лики десять миллионов.

Лика отстранилась от Рогера. Странная перемена произошла с ней. Она подняла руки к груди, как будто прижала к себе эти десять миллионов.

- Родж, ты отпусти меня...

- ...

- Родж, мне надо учиться...

- А контракт?

- Я могу... Теперь я могу выкупить контракт у Университета. Я сама буду платить за себя.

Да, каждая минута жизни андроида должна быть оплачена. Мелочное и жестокосердое человечество не могло позволить посторонним существам с разумом и свободной волей жить за его счет. На каждого человека работает все человечество, а каждый андроид работает сам на себя...

Вся ее поза, руки, прижатые к груди, пронзительный взгляд черных глаз, все говорило о том, что ее больше нет, к ней не подойти, что она уже ушла...

- Лика! Да... Лициния...

- Я буду учиться на факультете экономики. Я буду на "Университете 117"

- Ну, я пошла?

И Лика исчезла.

Мужчины остались стоять, словно громом пораженные...

- Реджё, что я наделал!

- А что ты мог сделать? Не платить ей приз?

- Нет, ну... Но можно же что-то сделать!

- Виль, я думаю... мне кажется, это почему-то важно для нее. Это нужно ей.

- Что нужно ей?

- Я не знаю... Уйти вот так... Мне кажется, она давно собиралась. И ушла бы и без твоих миллионов...

- Реджё, черт побери! Киросима и чернобыль! Корабль твоих заказчиков вышел из туннеля. Через пару часов они будут здесь. Как не вовремя!

...

Рогер вышагивал по апартаментам, как волк в клетке. Лики, конечно, здесь уже не было.

Что же он за невезучий человек? Почему ему так не везет с женщинами? Даже фея от него сбежала! Всё, к черту! Надо работать. У него своих проблем выше крыши! "Игла" требует денег! Страховки, амортизация, выплаты за долю. Некогда сидеть и горевать!

Я возьму эту работу, в чем бы она ни заключалась! А потом - на Сигнус. Заказчики ждут. Всю жизнь они ждать не станут. И вообще, в глушь, как можно дальше. К разведчикам, к первопоселенцам. Там работы полно! А она пусть учится в своем университете. Университете 117. Зачем она это сказала?

Оставить комментарий © Copyright Чапаев Виктор Михайлович (victor-chapaev@rambler. ru) Размещен: 16/03/2017, изменен: 16/03/2017. 164k. Статистика. Рассказ: Фантастика Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: 2. Продолжение Робинзона, по просьбе читателей из живого журнала

Чапаев Виктор Михайлович : другие произведения.

Рогер и артефакт