Чапаев Виктор Михайлович : другие произведения.

Рогер и Король под горой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    5. Новые приключения отважного пилота и космодесантника Рогера


   Король под Горой.
  
   1. Пролог
  
   - Родж, ты меня удивил! Ты сегодня раньше?
   Рогер видел, что Лика притворяется, да она это и не очень скрывала. Готовить ей сюрпризы - самое неблагодарное дело. Она знала о них еще до того, как такая мысль приходила ему в голову.
   - Я не успела закончить программировать ужин - с деланой обидой.
   Конечно, как же! Наверняка, программа давно уже готова - осталось отдать команду на начало готовки. Поэтому Рогер не стал сильно беспокоиться об ужине, а вместо этого притянул Лику к себе и начал целовать. Эти обнимания и целования быстро привели их на ложе.
   Рогер и Лика знали много способов доставить друг другу удовольствие. Но сейчас, в медовый месяц, им достаточно было самых простых. Простейший способ - она встает своими ступнями на его ступни, ладони соединяются так, чтобы соединились кончики пальцев. Тела должны быть прижаты друг к другу. Поцелуй обязателен. Одежда исключена. Тогда внутренние меридианы жизненной энергии двух существ объединяются, и ци начинает двигаться в двух телах как в одном. Это высокое удовольствие - ощущать в себе движение ци любимого человека! А Лика еще умела делать это лежа!
   Она первая достигла экстаза, и Рогер получил ни с чем несравнимое удовольствие ощущать в себе ци любимой, несущей её эйфорию.
   - Ух, Родж! Ты не дал мне запустить автомат! Останешься голодный! Пойду, включу его.
   Родж в это время уже плюхнулся в бассейн.
   - Нет, иди ко мне!
   Не дойдя до автомата, Лика развернулась и с разбега влетела в бассейн, обдав Роджа веером брызг. К тому же она еще запрыгнула на него, обхватив торс ногами, и стала жадно целовать.
   Робот-уборщик, обеспокоенный большим количеством аквавита, выплеснутого на пол, высунулся было из своей ниши, но устрашенный бурными событиями, происходящими в бассейне, снова спрятался.
   Рогер и Лика самозабвенно занимались любовью. Энергия рождения цзин толчками возникала в них и поднималась к середине живота, превращаясь там в энергию жизни ци. Ци беспрепятственно наполняла меридианы большого и малого неба, циркулируя по ним все быстрее и быстрее. И, поднимаясь к волшебной точке ста встреч, преобразовывалась в энергию духа шэнь, свободно изливавшуюся в пустоту...
   Если бы робот-уборщик мог видеть энергию шэнь, то Родж и Лика предстали бы перед ним как два ярких колышущихся факела, разгоравшиеся все сильнее и сильнее. Наконец нестерпимая вспышка шэнь озарила невидимое пространство духа, и любовники отпустили друг друга.
   - Родж, как же так. Тебе придется ждать еще полчаса... Ты умрешь с голоду...
   - Обязательно умру! Или съем тебя!
   - Не смей! Я сейчас все исправлю!
   Теперь-то у Лики руки были развязаны. Она делала сложные пассы в зоне чувствительности кулинарного автомата, по которым можно было догадаться, что она отбрасывает старую программу и быстро ваяет новую, время от времени бросая на Роджа загадочные взгляды. Вот у нее сюрпризы получались замечательно.
   Автомат загудел и явил на свет божий глубокую миску с некой жидкой субстанцией. К ней прилагались две ложки. Родж сразу попробовал - еда была холодная, острая и кислая.
   - Что это?
   - О! Это блюдо имеет долгую историю, оно было почти позабыто на сотни лет, но сейчас снова возрождено. Рассказать?
   - М-м-м... Да!
   Лика не была столь голодна, как Родж, поэтому, отложив свою ложку, она начала:
   - Это блюдо придумали еще на старой Земле - и искоса глянула на Рогера, не станет ли он возражать против такого былинного зачина - В одной северной стране. Большую часть года там была зима, и лежал снег. А лето было такое короткое, что овощи едва успевали созревать. И большую часть времени людям приходилось есть их в виде консервов. И вот чтобы насладится вкусом свежих овощей, там придумали мелко резать их, смешивать с каким-нибудь мясным продуктом и заливать кислым молоком. Как тебе, нравится?
   - Ум. А откуда ты знаешь этот рецепт?
   - Мы, феи, знаем много такого, чего никто не знает. Кстати, автомат еще не закончил. Смотри, вон мясные колобки в тесте - очень простое блюдо. Все делается из подручных продуктов и очень быстро - Лика явно гордилась своим кулинарным мастерством - Макай их в этот соус. Дай, и я парочку съем.
   Лика уже наелась, а Родж все продолжал отдавать должное ее искусству. Она подперла голову рукой и задумчиво произнесла
   - Интересно, почему природа дает людям такое счастье в любви?
   - Все просто. Чтобы мужчина и женщина увлеклись, забылись, и нечаянно сделали ребенка.
   Он тут же прикусил язык - он избегал говорить о детях при Лике, зная, что она - биоробот-андроид - не может их иметь. Ему почему-то казалось, что ей будет этого хотеться, и такие разговоры расстроят ее. Но Лика не расстроилась.
   - То есть счастье в любви увеличивает вероятность рождения детей? Тот вид, который может сильнее любить друг друга, дает больше потомства? Родж, ты сделал открытие - любовь как фактор естественного отбора!
   - Да! А что тут странного? В борьбе за выживание побеждают те, кто сильнее любят друг друга. Можно сказать, что человечество потому так могущественно, что люди способны любить друг друга сильнее других существ. И вообще, от других животных людей отличает не только самый сильный разум, но и самая сильная способность к любви. Разум нужен, чтобы сохранить потомство, а любовь - чтобы его завести.
   Лика засмеялась.
   - Ну, теперь я совсем человек! Раньше я была просто разумным существом, а теперь я еще и люблю тебя...
   - И я тебя люблю! Но, думаю, мое открытие уже давно кто-нибудь сделал. Помнишь наш разговор, что среди двадцати квинтиллионов человек обязательно найдется такой, кто уже сделал то, что ты считаешь оригинальным? И где-нибудь в какой-нибудь колонии вокруг далекой звезды эта гипотеза уже опубликована в толстом научном журнале, подтверждена статистикой и распространена по всем университетам как еще одна истина, добытая в нескончаемой борьбе человеческого разума с... нет, за...
   - Родж, перестань, ты уже запутался. Расскажи лучше, ты говорил, к тебе обратились с предложением работы?
   - Ты же знаешь, теперь я могу и не работать...
   - Вот какой! Это что, новая экспедиция?
   - Да, теперь связанная с разведкой. Не бойся, не военной.
   - Родж, я тебя теперь в такую экспедицию не отпущу!
   - Я же говорю, что не военная. Фонд организует поиск остатков неудачных колонизаций. Они сейчас подняли столько архивного материала! Просто глаза разбегаются. Там все просто - раз экспедиция колонизации отправилась к звезде Икс, а колонии там до сих пор нет, значит, попытка не удалась. И они хотят это расследовать.
   - И что же они ожидают там найти?
   - К сожалению, чаще всего, остатки ковчегов или материальные следы высадок. Живых людей, обычно, найти не удается. Слишком мала вероятность выживания в случае серьезной аварии. Это же все происходило столетия назад. Фонд ведет каталог...
   - Твоя предыдущая экспедиция тоже была связана с неудачной колонизацией. Однако тебе там грозила настоящая опасность...
   - Лика, это не то. Там нет такой кислородной планеты, из-за которой разгорелся весь сыр-бор прошлый раз.
   - Не знаю, может ты меня и убедил...
   - Я же говорю, что могу вообще не работать!
   - Нет, соглашайся. Сколько это займет?
   - Думаю, пару декад...
   - Так долго?! Ты же можешь махнуть туда за день, ну пусть за два!
   - Экспедиция - дело серьезное. Там подготовка, экипаж, программа миссии. Одних отчетов написать придется...
   - Родж, я буду по тебе скучать.
   - Я знаю, что у тебя сессия на носу. Думаю, тебе будет весело и без меня.
   - Все равно буду.
   - Давай лучше на великах по парку!
   - Здорово! Давай! А дисер я накатаю, пока ты будешь отчеты писать!
  
   Беспечные влюбленные укатили на великах по дорожкам парка, расположенного на среднем ярусе космического поселения "Университет-117" - огромного - двести километров в диаметре - вращающегося барабана, удерживающего силой вращения внутри себя атмосферу высотой в семьдесят километров, с населением в сто миллионов человек. "Университет-117", вместе с сотнями миллионов других таких же поселений, промышленных, жилых, сельскохозяйственных, заповедных, вращался вокруг желтого карлика БС-413, составляя человеческую колонию-поселение Синтония.
  
   2. Разведчик
  
   Рогер уже десять раз пожалел, что связался с этим только что созданным фондом. С самого начала подготовки возникли проблемы. В основном, организационные. Единственное, что было сделано до конца, это выбор звездной системы для первой экспедиции.
   Это была непериодическая переменная звезда МС-45-213 в четырехстах пятидесяти примерно световых годах от Большого скопления. Ее светимость менялась без какой-либо закономерности, как у знаменитой в древности звезды Табби. Астрономы давно уже разобрались, что это происходит тогда, когда в системе звезды имеется газовый гигант с очень большой кольцевой системой.
   К МС-45-213 еще тысячу двести лет назад отправилась колонизационная экспедиция с самой Земли. От колонии Солярия, в которой находится, как известно, планета Земля, до нее семьсот двадцать световых лет. Таким образом, ковчег должен был находиться в пути для внешнего наблюдателя как раз эти семьсот двадцать, или семьсот пятьдесят лет. Экспедиция эта была не совсем обыкновенная - очень уж много времени пришлось бы колонистам провести на борту ковчега. Единственное объяснение - повышенная скорость полета. Не стандартная "десятка" - когда для пассажиров ковчега время сжимается в десять раз - а более высокая, например "двадцатка". Тогда путешественники могли прибыть на место за относительно комфортные тридцать семь лет вместо семидесяти двух - семидесяти пяти.
   Но эта же самая повышенная скорость создавала дополнительные риски в полете. Неудивительно, что об этой экспедиции больше никто никогда ничего не слышал. Неизвестно, добралась ли она до места, и что случилось с ней, если добралась. Очень хорошая цель для первой экспедиции фонда.
   Но все остальное - просто провал! Из-за того, что судьба древней экспедиции неизвестна (неужели это нельзя было предсказать заранее?), невозможно было составить внятной программы исследований. За этим тянулась невозможность спланировать материально-техническое оснащение. Все, что удалось сделать - взять в аренду у МС-почты семь МС-капсул для срочной связи.
   И в довершение всего, не удалось собрать состав экипажа. Сначала послали приглашения четырем очень знаменитым экспертам в области колонизации, но эксперты экстра-класса не смогли ужиться не только друг с другом, но и с руководством фонда. Самой одиозной выходкой одного из них было предложение изменить цель и предмет экспедиции и отправиться искать признаки жизни в совсем другой звездной системе. В результате состав экспедиции постоянно менялся, эксперты то соглашались войти в нее, то отказывались, и, в конце концов, Рогер остался в одиночестве.
   Единственно, в чем не было отказа, это в финансовом обеспечении. МС-капсулы дороги, но аренда МС-рейдера на пару порядков дороже. И, тем не менее, плата была внесена в полном объеме. Поэтому руководство фонда фактически упало перед Рогером на колени, умоляя отправиться на разведку одному. Рогер сказал, что в этом случае он снимает с себя всякую ответственность за результаты. Руководство фонда обещало оформить полет как рекогносцировочный, для подготовки будущей мисси, хотя Рогер уже решил для себя, что в этой, будущей, мисси ноги его не будет.
   И вот снаряженная и прошедшая техническое обслуживание и модернизацию -ТОМ - "Игла-2" вышла на старт в полигоне торможения колонии Синтония. В этих отдаленных краях центральное светило Синтонии почти не отличается по яркости от ближних звезд - в Большом скоплении звезды расположены достаточно тесно. Впереди на многие сотни астрономических единиц лежала идеальная пустота полигона. Рогер не спеша разогнался до "пятерки" и привел в действие Хиггс-генератор. Вернее, в действие генератор привела Система управления "Иглой". В этот момент Рогер ничего не почувствовал и не увидел. Хотя знал, что переход в Хиггс-режим со стороны выглядит как грандиозная вспышка. Не удивительно, в пространстве мгновенно исчезла масса в пару сотен тонн. Для внешнего наблюдателя МС-рейдер "Игла-2" мгновенно превратился в излучение. На самом же деле "Игла", укрытая от взглядов этих наблюдателей возникшей вокруг нее гравитационной ударной волной, помчалась со скоростью в сотни тысяч раз превышающей скорость света в направлении МС-45-213. Если бы точкой прибытия была бы какая-то населенная колония, Рогеру пришлось бы заканчивать полет в таком же полигоне торможения. Но в его случае ожидать обитаемости звездной системы прибытия не приходилось, и об этом можно было не беспокоиться.
   Через неполных семь часов "Игла" достигла цели, Система вырубила Хиггс, и снова Рогер ничего не почувствовал и не увидел. Но Система показала ему, как ударная волна развернулась вокруг него и схлопнулась впереди, в десятке миллионов километров от "Иглы", породив мощную вспышку "черного" излучения, скомпенсировавшего внезапно возникшую для местных наблюдателей пару сотен тонн массы...
   Рогер вспоминал все эти события - неприятные на этапе организации, и приятные на этапе перелета - стоя в гермокостюме на поверхности безымянной планеты, попирая ногами рыхлый реголит и обозревая довольно оригинальный вид звездного неба над головой.
   Звездное небо, в самом деле, выглядело необычно. Огромный газовый гигант царил в этом небе. На расстоянии в шестьсот семьдесят тысяч километров его видимый размер превышал размер Луны на земном небе раз в двадцать. Но огромная система колец, простирающаяся гораздо дальше орбиты планеты, реголит которой попирал ногами Рогер, являла собой еще более необычное зрелище. Кольца разной плотности и ширины сливались в яркую полосу позади гигантской планеты, расходясь полосатым веером в стороны от нее. И все пространство от висящего в небе полосатого гиганта до близкого зубчатого горизонта было занято расширяющимися все больше и больше разномастными кольцами, вытянутыми в горизонтальные полосы. Ближе к планете, на которой находился пилот "Иглы", кольца были менее яркими и плотными. Но вблизи владыки местных небес кольца просто-таки сияли - настолько плотной была в них пыль.
   Причину такой мощности ближних к гиганту колец Рогер установил практически сразу, как только прибыл в эту звездную систему. Ближайший спутник настолько близко подошел к поверхности планеты, что прямо сейчас разрушался на орбите - его полость Роша стала меньше его радиуса. Этот процесс, медлительный по меркам человеческой жизни, но очень быстрый в астрономических масштабах времени, приводил к выбросу огромного количества пыли и обломков в одно из внутренних колец. В тех же краях, чуть дальше от гиганта, вращались еще два спутника, радиусы которых были близки к их полостям Роша. Но их разрушение еще толком не началось. Хотя модель, построенная Системой "Иглы", утверждала, что через несколько сотен тысяч лет эти спутники, затормозившись об пыль, выброшенную при разрушении ближайшей луны, приблизятся к планете на опасное расстояние и тоже развалятся на куски.
   Вообще же в системе гигантской планеты Рогер насчитал семнадцать крупных, диаметром более ста километров, спутников. Не считая сотен более мелких булыжников.
   Облако пыли, образованное при разрушении самого внутреннего спутника, расширяясь по орбите и сплющиваясь в плоскости колец, достигало орбиты следующей луны, и разбрасывалось в разные стороны ее гравитационным воздействием. Часть пыли падало на газовый гигант, другая же часть выбрасывалась еще дальше - в следующие по удалению кольца. Таким образом, спутники гиганта, передавая эстафету друг другу, подпитывали этой пылью все более отдаленные области планетной системы.
   Когда "Игла" вышла из Хиггс-режима, Рогер первым делом включил Хиггс-сканер - он помнил, что именно сигнал Хиггс-сканера позволил ему быстро обнаружить одинокую "Кардиану" в пустынной звездной системе МС-3-524. Но сканер упорно молчал. Рогер подождал необходимое время, чтобы накопилось достаточно информации для надежного анализа, но результат так и остался отрицательным. Обитателей в системе не было.
   Удостоверившись в этом, капитан "Иглы", и, по совместительству, руководитель разведывательной экспедиции, а также ее единственный участник, занялся изучением самой системы МС-45-213. Центром ее являлась, собственно, звезда МС-45-213 - красный карлик класса М5. Масса его всего четверть стандарта звездных масс, а светимость и вовсе полтора процента от стандарта. Короче говоря, мало света и тепла давало центральное светило своей системе. Не удивительно, что при этом планеты предпочли придвинуться поближе к этому нещедрому источнику всяческой благодати. Маленькая каменная планета, обитавшая в двух миллионах километров от звезды, была слишком горяча, чтобы беспокоится об ее изучении. Больше планет в системе не было, кроме... Кроме огромного гиганта, отягощенного огромной, радиусом в два с половиной, а то и в три миллиона километров, кольцевой системой.
   При подготовке к экспедиции, особенно после того, как стало понятно, что экспертов в ее составе может быть, мягко выражаясь, неожиданно мало, Рогер освежил в своей памяти теорию и практику науки о планетах-гигантах. Так, он напомнил себе, что существует общепризнанная единица массы газового гиганта - один Юп. Планета массой один Юп уже является ярко выраженным газовым гигантом, достигшим баланса между средней плотностью и объемом планеты. В результате такого баланса все планеты, тяжелее одного Юпа, имеют практически одинаковый радиус. Отклонения от баланса появляются тогда, когда газовый гигант находится слишком близко к звезде - тогда его атмосфера разогревается и радиус увеличивается. Но здесь не тот случай. Верхние слои атмосферы хозяина здешних мест, имевшего массу почти три Юпа, были вполне себе холодны, и его размер определялся только балансом силы тяжести и внутреннего газового давления.
   Радиус орбиты гиганта был чуть меньше ста миллионов километров. При этом его спутники получали от скупой звезды так мало тепла и света, что на их поверхности царила вечная Зима, зима с большой буквы, с замерзшими скалами из водяного льда и озерами из жидкого аммиака и метана. Но вечный холод, царящий на этих орбитах, не означал застывшего однообразия облика планет-спутников. Как обычно, их природа и условия на поверхности были крайне разнообразны.
   Планета-гигант вращалась достаточно медленно, поэтому ее магнитное поле было не очень сильно. И все равно, радиационные пояса, создаваемые отклоняемым ею звездным ветром, простирались на добрые четыреста тысяч километров. Внутри них обращались аж пять крупных спутников. Один из них, входящий в пятерку крупнейших - от трех и более тысяч километров в диаметре, обращался по орбите на самой границе радиационных поясов.
   И если большинство спутников от ста километров и до полутора тысяч в основном представляли собой слабо дифференцированные тела изо льда и силикатов с небольшой примесью металлов, то вот этот, вращающийся на границе поясов, и первый из крупнейших, имел очень оригинальную и примечательную природу. У него было небольшое металлическое ядро, мощная мантия из силикатов и легких элементов и ледяная, с примесью песка, кора. Все это оживлялось интенсивной вулканической активностью, в результате которой в пространство выбрасывалось довольно большое количество, почему-то, сернистого газа. Этот газ создавал невидимое невооруженным глазом газовое кольцо вокруг хозяина, которое, ионизируясь звездным ультрафиолетом, ограничивало радиационные пояса.
   Еще одним примечательным большим спутником был одиннадцатый по счету, самый крупный из всех, укутанный плотной азотной атмосферой. Под этой атмосферой, наполненной парами и конденсатом метана, образующего рыжие облака, виднелись озера и моря из жидких газов, ограниченных скалистыми берегами из замерзшего в камень водяного льда.
   Двенадцатый спутник имел толстую ледяную кору, покрытую трещинами, разрезающими ее на многие тысячи километров. На полюсах этого спутника из трещин вырывались невидимые с такого расстояния водяные гейзеры, сразу же рассеивающиеся в окружающем пространстве. Их присутствие обнаруживалось, в основном, по наличию в этом районе еще одного плотного кольца, состоящего из частиц чистого льда. Приливное действие планеты-гиганта доставало и сюда, на расстояние почти двух миллионов километров, и вызывало заметный разогрев внутренностей его спутников.
   Самым дальним обнаруженным Рогером спутником был простой двухсоткилометровый астероид, вращавшийся вокруг гиганта в восьми миллионах километрах, видимо, захваченный в незапамятные времена из протопланетного облака планетезималей.
   Но наиболее интересным был спутник номер девять. Он не был самым крупным, всего четыре тысячи девятьсот километров в диаметре. Но его масса была практически втрое больше масс соизмеримых с ним одиннадцатым и тринадцатым спутниками. Поэтому расчетная сила тяжести на его поверхности была всего в два с половиной раза меньше стандартной, к которой привыкли нормальные люди. Ни на одном из остальных спутников сила тяжести не превышала планки в одну шестую стандартной.
   Этот факт заинтересовал отважного исследователя неведомых звездных систем, каковым уже полностью почитал себя Рогер, и он сконцентрировал внимание сенсоров, сканеров и телескопов "Иглы" на этом необычном спутнике.
   В это время "Игла" находилась уже на расстоянии в двенадцать астрономических единиц от центрального светила, и расстояние это быстро сокращалось.
   Сенсоры и сканеры, совместно с моделью внутреннего строения спутников планет-гигантов, выдали ответ. Спутник номер девять имел огромное железное ядро. Его относительно тонкая мантия состояла, в основном, из силикатов. Кора практически отсутствовала. Ее заменял тонкий слой реголита - мелко раздробленного за миллиарды лет метеоритными ударами вещества мантии. Вполне возможно, что этот спутник был когда-то самостоятельной планетой. Но на заре времен, через несколько миллионов лет после образования первых планет, он испытал столкновение с другой, меньшей, но сравнимой по массе планетой. Удар разогрел и испарил кору и верхнюю часть мантии протопланеты, заодно изменив ее орбиту, так что она попала в зону влияния гравитации хозяина. Система "Иглы" считала такое объяснение наиболее вероятным.
   Когда "Игла" приблизилась к системе гиганта на полмиллиарда километров, Рогер решил просканировать радиодиапазон. Он знал, что газовые гиганты имеют повышенную светимость в радиоволнах. И действительно, от полюсов хозяина, где в атмосфере тормозились частицы солнечного ветра, шел мощный и ровный поток радиоизлучения, распределенный по частоте по степенному закону.
   Но кроме этого, сканеры "Иглы" обнаружили большое количество слабых, но узконаправленных, и практически когерентных сигналов, исходящих из множества точек, разбросанных по всей системе колец.
   Как только Рогер увидел это, он тут же включил режим невидимости - теперь "шкура" "Иглы", состоящая из мириад микроблоков, не отражала, а полностью поглощала все электромагнитное излучение, падающее на нее.
   Всё! Он их обнаружил! Эти сигналы - неоспоримое свидетельство деятельности разумных существ в системе. Это радары, это связь, это, возможно, передача энергии. А какие могут быть в этой системе разумные существа? На все сто процентов - это остатки экспедиции колонизации. Вернее, их потомки. И исчезающее малый шанс на то, что экспедиция до цели не долетела, а сигналы, которые Рогер сейчас видел, создавались зародившимися здесь собственными "братьями по разуму". Совершенно невероятно, такого быть не может.
   Но разведка есть разведка. Он решил соблюдать инкогнито до конца.
   "Игла" резко снизила скорость - до подхода к системе хозяина надо было проанализировать ситуацию.
   Итак, "черного" излучения нет. Это значит, вакуумной энергетики тоже нет. Совсем. Но радиоизлучающих объектов в системе множество. Они раскиданы по всем кольцам, имеются выше и ниже плоскости колец, особенно сосредоточены на орбитах вокруг спутников, это уже и сейчас ясно. Значит, имеем интенсивную космическую деятельность. Но нет ни одного характерного космического поселения типа драма. Ну, вернее, Рогер пока ни одного не обнаружил. Но всё равно, если бы такое количество человек, которое соответствует этому уровню развития, жили бы в искусственных космических поселениях, пусть и другого типа, это было бы уже заметно - источников радиоизлучения было бы на порядки больше.
   Значит, люди живут где-то еще. Скорее всего, на поверхности спутников. Ну, в этом случае выбор становится совсем небольшим. Нельзя долго жить на поверхности небесного тела, где сила тяжести - одна шестая или одна седьмая от обычной. Нет, можно, конечно, вахтовым методом, под контролем медиков. А вот полноценно жить, растить детей и воспитывать потомство не получится. При такой малой силе тяжести возникнут недопустимые проблемы для здоровья и у взрослых, и у детей. Воздух можно удерживать в куполах, воду пускать на переработку, пищу растить в гидропонах и инкубаторах. Но силу тяжести на планете изменить невозможно, даже имея вакуумную энергетику и технологии инерциальных полей. Тем более, что ни того, ни другого, по данным Хиггс-сканирования, у местных обитателей нет. Значит первый кандидат - спутник номер девять! Там наиболее благоприятные условия.
   Так Рогер и оказался на поверхности девятого спутника Хозяина. Он решил принять это имя - Хозяин - в качестве рабочего названия планеты-гиганта, очень уж оно к ней подходило.
   Рогер оглядел окрестности. На месте посадки "Иглы" в настоящий момент было раннее утро местного шестидесятичетырехчасового дня. Местное солнце висело невысоко над гористым горизонтом, заливая неярким, соломенно-желтым светом окрестности. За спиной Рогера была скальная стена, впереди от него поверхность планеты плавно понижалась к центру огромной впадины - овальной выемки, окруженной зубчатой стеной. Поверхность впадины покрывали редкие кратеры. Стенки кратеров и отдельно лежащие камни отбрасывали длинные тени. Несмотря на то, что атмосфера на поверхности спутника не обнаруживалась, тени эти не были беспросветно черными - их подсвечивала сияющая картина гигантских колец Хозяина. Сам Хозяин наблюдался в фазе одна четверть и располагался практически в зените.
   Если глядеть с высоты в тысячу километров, поверхность девятого спутника представляла собой по большей части огромное поле окаменевшей пены, каждый пузырек которой имел размер от десятков метров до нескольких километров. Некоторые пузыри уже разрушились от времени и метеоритных ударов, некоторые сохраняли свою первоначальную форму сплющенных эллипсоидов, возвышаясь над поверхностью на десятки метров. Были на планете и области, на которых отсутствовала эта пузырчатая структура. Это были области огромных ударных кратеров, образовавшихся в давние времена тяжелой метеоритной бомбардировки. Такая бомбардировка - обычный этап образования планетных систем - происходит в один из самых ранних моментов их истории. Но пузырчатая структура, оказывается, еще древнее. "Игла" объяснила ее образование так. В момент суперстолкновения, когда кора будущего спутника номер девять испарилась, а мантия закипела, произошла бурная дегазация вещества, породившая огромные пузыри. Но остывание поверхности было столь быстрым, что не закончившая кипение поверхность застыла, образовав море целых и лопнувших пузырей. Короче говоря, большая часть поверхности девятого спутника была похожа на стершийся пенокарболит - пупырчатая, покрытая мелкими дырками лопнувших пузырей.
   Возле стенки одного из таких лопнувших пузырей и стоял сейчас Рогер, обозревая окрестности и планируя дальнейший маршрут разведывательной экспедиции.
   Что еще было интересного вокруг? Ничего особенного, если не считать высоченной наклонной металлической конструкции, решетчатые фермы которой косо уходили в небо над головой Рогера, да так и обрывались на полпути, не достигнув неведомой цели. Напоминало это или уцелевшую половину фермы гигантского моста, или, скорее, часть пути для поезда на магнитной подвеске, выходящего из верхней части скальной стены и устремляющегося к небу. На систему магнитной подвески, все-таки, эта конструкция была похожа больше, потому что вдоль ее поверхности равномерно располагались устройства, которые не могли быть ничем иным, как мощными электромагнитами для вывешивания и ускорения вагонов. В нижней части фермы магниты были сняты, но места их крепления были до сих пор хорошо видны. Ферма явно была заброшена и давно не использовалась.
   Причина потери интереса создателей к вышеозначенной ферме была видна невооруженным глазом. Скальная стенка, из которой выходила вся конструкция, являлась боковой стеной целого пузыря, граничившего с облюбованной Рогером для посадки впадиной. На поверхности пузыря виднелось большое отверстие, пробитое не так давно ударом метеорита. Возможно, этот пузырь использовался, как помещение для работы с фермой, которое от удара пришло в негодность.
   Наличие крупных металлических конструкций на поверхности девятого спутника к этому моменту уже не было неожиданностью для Рогера. Сенсоры "Иглы" обнаружили их великое множество. Рогер задал программу поиска металлических объектов, обладающих электромагнитной активностью, и "Игла" нашла на поверхности их целую россыпь. Но ни один из этих объектов, да и все они вместе взятые, не были достаточно крупными, чтобы скрывать внутри себя население, способное осуществлять обнаруженную Рогером космическую деятельность. Разумно было предположить, что искомые поселения расположены под поверхностью планеты, на такой глубине, что сенсоры "Иглы" не могут их засечь. Значит, надо искать вход и проникать внутрь, чем и собирался заняться Рогер прямо сейчас.
  
   ***
  
   Да, это был вход. В выровненную скальную стену была врезана стальная дверь. На ней горел красный глазок, и имелась блестящая кнопка. Шлюз. Рогер нажал кнопку. Глазок замигал и стал зеленым. Но дверь сама не открылась. Надо открывать вручную. Наверное, внутрь, так должно быть, чтобы внутреннее давление не выдавило ее наружу. Рогер толкнул дверь и оказался в тесном помещении, с похожей дверью напротив. Закрыл входную дверь, дождался красного глазка, открыл внутреннюю. И вышел в огромное помещение, практически никак не освещенное. Дверь сзади захлопнулась, и вокруг стало совсем темно. Звук захлопнувшейся двери передался только через пол - воздуха в помещении, похоже, тоже не было.
   Рогер заставил микроблоки гермокостюма излучать рассеянный свет. Теперь стало видно окружающее пространство - каменистый пол. Перевел излучатель в режим фонаря. Поводил им из стороны в сторону. Осмотрел ближайшие стены. Сплошной стекловидный камень, выплавившийся, если верить датировке "Иглы", семь с половиной миллиардов лет назад. В стороне от двери шлюза, прямо на полу смонтированы агрегаты, должные этот шлюз обслуживать. Они до сих пор старательно выполняют свою работу, не подозревая о ее бессмысленности - воздуха-то нет с обеих сторон.
   Он расширил луч и двинулся вперед, широким веером освещая дорогу. Пол понижался в направлении центра пузыря. Рогер подумал, что должен быть еще один шлюз, и скоро нашел его. Он располагался в неглубоком широком колодце, на дно которого вела узкая лестница.
   В том же порядке Рогер миновал этот шлюз и оказался на узкой металлической площадке почти под потолком следующего помещения. Осмотрев его с высоты в свете луча своего фонаря, он понял, что это помещение - еще один лавовый пузырь, только находящийся глубже под поверхностью планеты. Воздуха здесь тоже не было.
   Рогер спустился на пол пузыря по металлической лестнице и отправился искать следующий шлюз. Хорошо, что этот путь ведет его вниз. Где-то внизу находятся поселения, приютившие остатки древней экспедиции. Интересно, сколько ему придется блуждать в этом лавовом лабиринте? Сейчас он не мог даже есть и пить - гермокостюм обеспечивал ему жизнеобеспечение, защиту от внешних воздействий и даже возможность отправлять некоторые естественные надобности, но не давал возможности принимать полноценную пищу и питье. Некоторый НЗ, конечно, имелся, но его хватало только на пару дней - это питательный сироп и очень ограниченное количество воды. Если за два дня он не найдет помещения с воздухом, ему придется возвращаться. Если же за очередным шлюзом окажется воздух, он сможет путешествовать гораздо дольше - запас пищевых концентратов и воды он предусмотрительно захватил с собой в заплечном контейнере.
   Контейнер не был тяжел. На девятом спутнике человек чувствовал себя очень легко. Если разбежаться и прыгнуть, прыжок получится метров десять в длину. Можно было легко поднимать тяжелые на вид камни, за которые в обычных условиях он даже и не подумал бы взяться.
   Пройдено уже с десяток пузырей, а воздуха все нет. Он проверил глубину, до которой опустился - Система гермокостюма вела учет пройденного пути во всех трех измерениях. Сто двадцать метров. Скоро должен воздух появиться - поддержал себя Рогер бодрым словом - не зря же здесь эти чертовы шлюзы понаставлены.
   Когда счет пройденных помещений, иногда огромных, иногда совсем небольших, пошел на шестой десяток, Рогер решил сделать передышку. Выпил немного питательного сиропа и смочил губы водой. Воду надо экономить. Вот будет обидно, если придется вернуться назад - он в пути уже больше половины суток. Рогер вывел в голографическое окно Системы показания датчика внешнего давления, ожидая увидеть, как и в начале пути, твердый ноль - он судил о давлении по ватной тишине в ушах и по красному индикатору отказа открыть гермошлем. И к удивлению своему увидел, что давление-то вовсе и не ноль! Одна десятая стандартного! Он прокрутил запись назад - в последнем десятке пузырей давление медленно, но верно росло! Блаженная улыбка невольно расплылась по лицу - он был прав. Цель близка.
   Еще через сутки блужданий давление выросло до ноль пяти. За это время Рогер успел сделать еще два привала и один раз устроить перерыв на короткий сон. Его мучила жажда и пустой желудок - воду он на всякий случай экономил, а питательный сироп, хоть и давал силы и необходимые компоненты пищи, но быстро растворялся в желудке без остатка и, самое обидное, без ощущения сытости.
   Терпение его кончилось, когда в очередном пузыре, переоборудованным древними строителями для своих нужд, он обнаружил давление в половину стандартного. Половина стандартного атмосферного давления - это соответствует высоте километров в пять, пять с половиной. В принципе, дышать можно. Гермокостюм давно сделал анализ окружающего воздуха - азот и кислород, то, что нужно для дыхания. Давление только маловато. Но индикатор отказа гермошлема уже не красный, а оранжевый.
   Рогер откинул шлем. Ничего страшного не произошло, только заложило уши, и появился легкий звон в голове. Рогер вздохнул раз, другой. Нормально. Какое-то время тут можно быть без гермошлема. Скорее воды из контейнера!
   Наевшись и, главное, напившись вволю, Рогер закрыл шлем, отдышался, и двинулся дальше. До помещений с нормальным давлением еще не меньше суток. Но теперь идти веселее...
   Помещения в зоне допустимого давления выглядели совсем по-другому. Сначала они объединялись в большие кластеры, обычно на одном уровне, так, что между комнатами не было шлюзов. Часть помещений были перегорожены стенками из металлических листов или отлитыми из чего-то, напоминающего цемент. Двери в эти закутки обычно были заперты, причем часто на механические замки, открыть которые Рогер никак не мог. Некоторые двери были не заперты, но заглянув внутрь, Рогер не увидел ничего интересного. По стенам местами змеились электрические кабели - новый элемент интерьера. В результате, в некоторых помещениях появилось освещение. Тусклые плафоны с неизвестными по принципу действия, но явно электрическими, светильниками внутри размещались на потолках. Обилием машин и механизмов комнаты с давлением ноль семьдесят пять похвастать не могли. Хотя было видно, что когда-то этого добра здесь было полно - на полах и стенах виднелись следы установки различных приборов и устройств, впоследствии снятых.
   Еще десятком ярусов ниже появились тоннели. Часто они не имели сплошных стен - просто в стенах вулканических пузырей были проделаны одинаковые отверстия, образовывающие прямые проходы насквозь насколько хватало глаз. Вдоль многих тоннелей по полу проходили рельсовые пути и змеились кабели. Скорость спуска с яруса на ярус - а помещения здесь уже были разделены на явно выраженные ярусы - замедлилась. Рогер изменил стратегию - теперь он искал не шлюзы, а лестницы, ведущие вниз. Обычно они располагались за металлическими дверями со стеклянными иллюминаторами в стороне от тоннелей.
   Обнаружив очередную такую дверцу, Рогер привычно прошел через неё и замер. Лестницы тут не было. В просторной комнате располагалось какое-то управляющее оборудование. Рогер увидел невысокие пульты и шкафы с электрооборудованием. На одном из пультов светилось какое-то устройство. Рогер подошел ближе - что это? И вдруг догадался. Да это же... электронно-лучевая... труба! "Трубка" - подсказала Система "Иглы". Экран древнего устройства почти полностью выцвел, но все равно на изображении можно было разобрать какую-то таблицу, тусклые пиктограммы и цифры. Рогер дотронулся до экрана пальцем, и тут же отдернул его. Вдруг экран сенсорный. Но нет. Экран не отозвался на прикосновение. Видимо, управлять здесь надо было, нажимая пластиковые кнопки, расположенные на панели рядом. Кнопки были большие и прозрачные, некоторые были подсвечены изнутри.
   Рогер полюбовался на раритетный интерьер, и так и не нажав ни одной кнопки, отправился искать следующую лестницу.
   Еще день он потратил на десяток следующих ярусов. Сразу понять, что здесь находилось, он не мог. Сначала он попал в высокие и длинные помещения, в которых свободными были только несколько центральных проходов. Остальные части были застроены многоэтажными отгородками, выполненными из металлических листов и железобетонных блоков. В первом таком помещении, а вернее сказать, огромной пещере, сложенной из десятков рядом лежащих в одном ярусе пузырей, расчищенных и отформированных по какому-то общему плану, он задержался надолго.
   Он медленно шел по центральному проходу огромной полости внутри коры планеты и видел по обе стороны от себя возвышающиеся на десятки метров многоэтажные комплексы тесных прямоугольных помещений, соединяемых с полом пузыря множеством узких лестниц, галерей и переходов. В некоторых местах над "улицей", по которой он шел, были переброшены металлические ажурные мостики, связывающие вместе обе стороны "улицы" на высоте третьего - четвертого этажа. И только тогда, когда он увидел один такой мостик, обломившийся с одной стороны и фермами своими перегородивший дорогу, он обратил внимание, что вся эта "улица" находится в заброшенном и покинутом состоянии. Действительно, многие двери в каморки были открыты, или просто выломаны, часть лестниц обвалилась. На галереях валялись в беспорядке какие-то ставшие не нужными бывшим жителям вещи - Рогер уже понял, что это были некие жилые кварталы, которые он так стремился найти.
   С повышением давления воздуха появилась и пыль. Здесь она толстым слоем покрывала заброшенные жилища, тротуары, лестницы и галереи. Места эти были покинуты уже давно. И, похоже, с тех пор никто здесь не появлялся.
   Когда кончились покинутые жилые ярусы и начались покинутые промышленные, Рогер решил остановиться. Похоже, он все ближе и ближе подбирался к по-настоящему населенным областям девятого спутника. Значит, встреча с его обитателями становилась все более вероятной. Принцип сохранения инкогнито требовал скрыть от местных обитателей все признаки высоких технологий, которыми Рогер в настоящий момент обладал. Короче говоря, надо было где-то спрятать гермокостюм и заплечный контейнер. В чем же он останется? Под гермокостюмом на Рогере было надето простое трико из гигроскопичных волокон. Но это было и всё. Припасы из контейнера не пропадут. Но можно ли в здешних краях ходить просто в гигроскопичном трико? Поразмыслив некоторое время, он решил, что лучше остаться в трико, чем в навороченном высокотехнологичном гермокостюме, объяснять появление которого будет очень и очень трудно.
   Он опять поднялся на самый нижний заброшенный жилой ярус, решив, что в этих нагромождениях развалин можно спрятать что угодно. Отсоединив излучатель от костюма, Рогер сунул его в карман трико, а сам гермокостюм и контейнер просто положил в одном из заброшенных столетия назад тесных жилищ.
  
   3. Бродяга
  
   Люди должны быть где-то рядом! Пройдены ярусы с заброшенной технологией - заводы, мастерские, станки с электроприводом, тяжелые металлические пульты управления с выбитыми лампочками и пустыми экранами, огромные цеха с мостовыми кранами и рельсовыми путями. Пустые газопроводы, шинопроводы, валопроводы... Здесь сотни лет назад кипела жизнь, шла работа. Сейчас все пусто и заброшено.
   Рогер обнаружил, что из многих заброшенных цехов и складов рельсовые пути по пологим пандусам ведут прямо вниз, минуя лестницы. Раньше здесь, видимо, нельзя было ходить пешком, но сейчас, когда движение транспорта замерло на века, рельсовые пути оказались хорошей дорогой, ведущей к жизни и цивилизации.
   Сутки спустя - сколько их прошло уже, этих суток - Рогер оказался в довольно узком тоннеле, идущем почти горизонтально на глубине ярусов семь от заброшенных заводов. Здесь царила тишина, тусклый свет редких светильников и умеренное количество пыли. Возможно, причиной тому была худо-бедно работающая вентиляция - ток воздуха ощущался вполне уверенно. Он брел по шпалам рельсового пути, безуспешно пытаясь уравнять ширину своего шага с расстоянием между этими самыми шпалами. И, как миллионам своих предшественников, ему это никак не удавалось.
   Вот он достиг очередного соединения двух тоннелей. В этом месте обычная уже для этих ярусов сплошная бетонная оболочка тоннеля исчезает, и пути, идущие с разных направлений, соединяются вместе в огромном пространстве очередного пузыря. Рогер настолько уже проникся принципами проектирования местных пространств, что просто заранее предвидел, что ему сейчас встретится. И верно, огромный зал естественного происхождения, рельсы сходятся в один путь. Механические стрелки, переводящие вагоны с одного пути на другой. Змеящиеся провода по стенам. Высоко парящие светильники, посылающие свои лучи вниз через пыльный воздух.
   И посередине этого огромного зала - полусогнутая фигура человека.
   Рогер возблагодарил бога за то, что успел спрятать свое снаряжение двадцатью ярусами выше. Предстоял контакт с представителем местной разумной жизни, и грех технологической гордыни здесь был бы совершенно неуместен.
   Человек явно Рогера не видел, не ожидал здесь кого-то увидеть. Понятно почему - места здесь достаточно глухие. Человек пока никуда не двигался, стоял на месте, разглядывая что-то у себя под ногами. Рогер решительно направился к нему.
   Расстояние сократилось до пары метров. Незнакомец - явный человеческий экземпляр, никакой не инопланетянин - наконец заметил Рогера. Он вскинул взгляд и уставился на Рогера неподвижными водянистыми глазами. Немая пауза. За это время Рогер успел его разглядеть - встреченный абориген был скорее стар, чем молод. Шевелюра его была неухожена и не стрижена, многодневная щетина на лице также указывала на то, что времени на уход за собой у аборигена было крайне мало.
   - Тай хто так?
   Вот и разговор начался... Рогер не знал, что отвечать и молчал. Но микроблоки излучателя, конечно, передали услышанное в Систему "Иглы", и она начала анализ языка.
   Незнакомец, вглядываясь в Рогера, сказал еще несколько фраз, анализ которых позволил Системе понять, в какой бок эволюционировал здешний язык за последние четыреста пятьдесят лет от исходного - того, каким пользовались на Солярии тысячу двести лет назад.
   Наконец Система уловила словоформу "имя". "Ты кто, назовись". Перевод, ничем не хуже другого.
   - Я Рогер - Рогер ткнул себя в грудь
   - Рог Гер? Ха! Хор! Пью Вин!
   Понятно, он Пью Вин, а я - Рог Гер.
   Пью Вин еще что-то говорил, но Система пока не могла перевести.
   Поведение Пью было несколько странным. Вдруг Рог понял - Пью просто пьян! Черт, по запаху же было сразу понятно!
   Пью что-то сказал, Система ушла на анализ, но Пью продублировал свои слова жестом - А ну, пошли со мной! - и нетвердым шагом направился вдоль путей.
   Шли долго, может быть потому, что походка Пью была неверна, но когда Рог предложил помощь и поддержку, они были с возмущением отвергнуты. Наконец неведомая цель была достигнута. В коротком ответвлении тоннеля обнаружилась боковая ниша, в которой имелся отгороженный закуток. Стальная дверь, красный глазок. Пью приложил электронный ключ, глазок позеленел. Пью достал механический ключ и долго скрежетал им в замочной скважине. Наконец дверь открылась.
   - Жди здесь - показал Пью жестом, и исчез внутри.
   Ждать, так ждать - подумал Рог. Но ожидание не продлилось долго. Внутри секретного помещения послышался краткий стеклянный звон, и Пью появился на пороге. В руках у него были два стеклянных сосуда, явно предназначенных для хранения жидкостей.
   - Держи! - сказал Пью, протянув бутылки Рогу.
   Рогер взял бутылки. Пью повозился, запирая дверь каморки в обратном порядке, отобрал у Рога бутылки и жестом призвал его следовать за ним дальше.
   - Пра, э тру уа сам дел...
   Всю дорогу Пью что-то говорил, возможно, обращался к своему спутнику, а может быть просто по привычке разговаривал сам с собой. Это давало много пищи Системе "Иглы" для идентификации языка.
   К удивлению Рогера, скоро они снова оказались в том же зале, где впервые встретились. Пью, не останавливаясь, прошел в другой тоннель. Еще пятнадцать минут ходу, и путники свернули в очередное ответвление тоннеля. Дальше была дверь в стене, за дверью коридор, потом заброшенный цех, и в дальнем углу цеха - отгороженный стальным листом отнорок с металлической дверцей. За дверцей - замусоренная прихожая, узкие проемы в какие-то подсобки и дверь, в которую наконец торжествующе вошел Пью Вин - его жилое помещение.
   В помещении, и так тесном, центральное место занимал стол. Он стоял посреди комнаты, и все остальное пространство было организовано вокруг него. Пью обошел его и ту же плюхнулся в кресло.
   - Сит - "Садись" перевела Система.
   Дальше система справлялась уже неплохо - Есть хочешь? Разогрею рацион.
   Рог хотел. Пью показал большим пальцем за спину, видимо, направление, где хранились рационы и было средство для их разогрева.
   - А то выпей. Не хочешь стаканчик? - Пью уже откупорил первую бутылку и примерялся налить себе в стакан новую порцию питья - похоже, сегодня он этих порций принял преизрядно.
   - Нет - Рог попробовал изъясниться на местном наречии - "нет" по местному и есть нет.
   - Ну, как хочешь. Пока закуси. А я выпью...
   Рог в конце концов разобрался с рационом и разогревом, поужинал и утолил жажду - все-таки контейнер с припасами он оставил на верхнем ярусе почти сутки назад.
   - Ты кто такой, парень? - хорошо выпивший Пью все-таки интересовался, кто составляет ему компанию. Рог не знал что ответить. Он молчал.
   - Ну ты странный такой. Что это у тебя на ногах?
   У Рога на ногах были контактные чехлы, они одеваются под гермокостюм, улучшая контакт биотоков ног с сенсорами костюма. Но и ходить по не слишком пересеченной поверхности в них тоже было можно, чем Рог и воспользовался.
   - На вот, возьми нормальные ботинки. Дарю...
   - И вообще, во что ты одет...
   Дальше Система выдала странный перевод - "Острая болезнь глаз, молодой человек, низкий уровень, полезные ископаемые". Рогер сам перевел - "Лопни мои глаза, парень, если ты не с "Глубоких приисков"".
   - Располагайся тут. Хочешь, выпей, я на тебя тоже захватил...
   Последняя рюмка была для Пью явно лишней, он упал лицом на стол и захрапел.
   "Глубокие прииски" - гм, если это кому-то что-то здесь объясняет, надо держаться этой версии...
   Контакт состоялся...
  
   ***
  
   - Ты чего все в сети сидишь? Телек посмотри. Сегодня детектив интересный... Сериал, понимаешь, там наши ихних...
   - Дядя Пью, мне в сети интересней. Хочу понять... хочу понять, почему у спутников Хозяина такие странные имена.
   - Хе! Да это всем известно. Что, у вас там, на приисках, вообще, что ли, школы нет? Это же все названия спутников больших планет Солнечной Системы, забыл как они называются. Вот это вот все - Амальтея, Япет, Янус... Ну ты знаешь же.
   - Ну а вот, где мы сейчас - называют Мон - Гора то есть. А по-другому - Ганимед.
   - Ага, а Энцелад зовут Уно Айс Пис, а Европу - Дуо Айс Пис... Сленг же.
   Пью потихоньку перемещался к буфету, думая, что Рог не замечает его эволюций. Да бог с ним, пусть выпьет... Похоже, это не лечится уже, по крайней мере, без наноботов аквавита...
   Мегапланета, прозванная Рогером Хозяином, так и называлась местными - Хозяин - Ман-Гер. А вот названия спутников были более чем оригинальны - колонисты назвали спутники гиганта именами лун Юпитера и Сатурна, благо среди них для каждой крупной луны нашелся аналог.
   Таким образом, Мон - девятый спутник Хозяина, называемый официально Ганимедом, соседствовал с Дионой в сторону Хозяина и с Реей - в другую сторону. Дальше за Реей обращались местные гиганты (ледяные, а не газовые) - Титан, Европа и Каллисто. В сторону же Хозяина - за Дионой шел Энцелад, Ио и Тефия, а потом уже всякая мелочь типа Мимаса, Януса, Эпиметея и Амальтеи. Кстати, именно Амальтея разрушалась прямо сейчас в приливных тисках Хозяина. Та же участь ждала в далеком будущем Эпиметея и Януса.
   - Дядя Пью, а вот этот весь термояд, он на какой температуре сверхпроводимости держится? Сколько градусов?
   Пью поперхнулся - Рог, я тебе сеть дал? Чего ты ко мне пристаешь?
   - Ладно, сам найду...
   - Не забудь, сегодня идем к Солу... Ты мне хорошо должен пособить...
   - Идем, идем...
   - Рог, и если кто спросит...
   - Да знаю, ты уже говорил сто раз.
   Пью еще раз звякнул чем-то в районе буфета и подсел к Рогу.
   - Я, когда был молодой, ох, тоже был охоч до науки... Вот гляжу на тебя, и не нарадуюсь. Сам-то я кто - обходчик-смотритель. Да на самой дальней точке. А ведь хотел я... Но ты... Я думаю, ты сможешь. Умный ты парень. Ладно, через пол-часика собирайся, я пока мешки соберу...
   Старый Пью и сам считал свое пристрастие пагубным и постыдным, но бороться с ним и даже скрывать его решительно не мог - если человеку с утра надо пропустить рюмку-другую эсс-сена для поправки здоровья, то это обычно бывает заметно. Он служил обходчиком в здешних местах давным-давно. Но кроме жалованья обходчика, имел дополнительный приработок. Он потихоньку собирал ненужные металлические детали, складировал их в укромных местах, а раз в декаду по заброшенным, но поддерживаемым в рабочем состоянии, веткам на грузовой дрезине приезжал Сол, его напарник по не совсем законному бизнесу, и увозил металлолом в места более цивилизованные, где его можно было выгодно продать. Пью очень рассчитывал на помощь Рога в погрузке. Но при этом не уставал повторять, чтобы Рог держал это дело в величайшей тайне.
   Рог и Пью отправились на погрузку налегке. По словам Пью, на месте все было давно приготовлено. Под предводительством Пью они долго шли обходным тоннелем, перепрыгивая через пучки кабелей и рельсовые стрелки. Потом путь их лежал по ответвлению пути, проходящему по настоящему мосту над провалом, дна которого Рог так и не смог разглядеть. Путь занял несколько часов. Сола на месте еще не было. Ждать его пришлось долго. Пью уже начал волноваться, но тут вдали заскрежетали тормоза на ржавых рельсах, послышался равномерный приближающийся перестук колес на стыках. Пью прибодрился. Конечно, у него с собой была заветная фляжка, иначе он не осилил бы такой путь.
   Сол был деловит и молчалив, дрезина - стара, но в рабочем состоянии.
   - Это кто с тобой?
   - Племянник мой двоюродный, с "Глубоких приисков"...
   - А-а, ну...
   На этом диалог закончился. Погрузка прошла успешно, Рог даже рук не натрудил - сказалась низкая сила тяжести. Пью с Солом отошли в сторонку обсудить какие-то свои дела, Рог остался в одиночестве.
   Он уже узнал - спасибо телевизору и планшету, подключенному к общепланетной сети - что население Мона очень велико - девяносто пять миллиардов человек. И большинство из них живет здесь, на Ганимеде, в подземных городах, уходящих вглубь планеты на многие километры. Города эти многолюдны, светлы, и удобны для жизни. Он просто попал на самую окраину цивилизации. В заброшенный пригород, полный позабытыми жилыми бараками и брошенным, устаревшим производством. Настоящая жизнь шла в других местах, и мест этих было очень и очень много.
   И еще он узнал, что люди, живущие здесь - Знают, и что у этого общества - есть Цель.
   Знание о своем прошлом, о своих межзвездных корнях не было утеряно здесь. Жители Мона знали, что их предки предприняли межзвездный перелет, чтобы основать новую колонию. В систему Нев Сол, так называли они свою звезду МС-45-213, четыреста двадцать лет назад прибыли сто восемьдесят миллионов человек. Тяжелая катастрофа привела к невозможности космических полетов в системе, но первопоселенцы выжили, вгрызлись в недра Мона, построили новый мир, хоть и потеряв многие знания и технологии. И у них была и есть Цель - они должны вырваться отсюда, пересечь бескрайние межзвездные пространства, как это сделали их предки, и вернуться к Большому Человечеству.
   Так следовало из многочисленных передач по тиви, официальных страниц сети и, вообще, из общей направленности общения в общественных форумах. На достижения этой цели брошено все. Главным было - развитие науки. Только наука могла дать возможность достигнуть Цели.
   Но пока уровень научно-технических достижений не позволял им совершить даже самый простой межзвездный перелет.
   Размышлениям Рога положил конец Пью, закончивший, наконец, расчеты с Солом.
   - Рог, пошли домой. Устал я что-то...
   Пью, не скрываясь, достал заветную фляжку, с горьким выражением потряс ее над ухом, открыл крышечку и опрокинул в рот.
   - Рог, нам надо спешить...
   Рог понимал, что никакой особой спешки нет, но у Пью закончилось "горючее", и ему надо поскорее добраться до "станции заправки". Слишком долго ждали Сола, вот эсс-сен во фляге и закончился.
   - Давай срежем путь, тут есть короткая дорога...
   - Веди, дядя Пью...
   Они почти сразу свернули с того пути, которым пришли сюда. Прошли по незаметному ответвлению рельсового пути, потом вообще прошли через дверь в стене тоннеля, пробрались какими-то галереями под потолком высоких цехов, по виду - огромных складских помещений - потом долго блуждали по узким коридорам, ветвящимся как настоящий лабиринт. В известном ему месте Пью достал из необъятных карманов своего комбинезона маленькое устройство, навел его на неприметную дверцу в стене.
   - Работает еще опознавалка...
   Дверца открылась - Проходи скорее, здесь пять секунд всего открыто...
   Прошли дверь, прошли два коротких коридора, и вышли в просторный цех, дальние стены которого скрывались в пыльной полутьме. Посреди цеха лежала... лежало... огромное устройство, по виду - явно вращающийся механизм - но уж больно циклопического размера. Большая часть механизма была скрыта под полом помещения, туда же уходили многочисленные трубы, змеящиеся вдоль боковых стен. По краям цеха были вполне удобные проходы, но посередине - около заглубленного в пол левиафана - возвышались сюрреалистичные конструкции из сосудов высокого давления, опутанных толстыми и тонкими трубами. Немного в стороне, небольшими кучками сгрудились явно вспомогательные установки - какие-то баки и емкости, насосы и эжекторы. Под скрывающейся в пыльной дымке крышей, закрывая свет части потолочных светильников, виднелся огромный мостовой кран, навсегда замерший на своих рельсовых путях вдоль стен.
   - Что это, дядя Пью?
   - Атомная электростанция... Пошли скорее...
   - А она работает еще?
   - Шутишь? Законсервировано лет триста назад... Но задерживаться здесь не советуют...
   - А где сам реактор?
   - Реактора нам только не хватает... Есть реактор, но мы туда не пойдем. Говорят, топливо давно выгружено, но где-то есть Бассейн, и оно там все стоит до сих пор. Напорешься сдуру, и никто тебя не найдет потом. Пошли скорей.
   Рог проверил уровень радиации, он оказался неотличим от нормы, характерной для Мона. Вряд ли здесь есть какая-то угроза, скорее местные предания сильно преувеличивают радиационную опасность.
   - Здесь зато лифт есть, сразу на самый верх - похвастал Пью - пойдем, покажу.
   Они прошли к левой стене цеха.
   - Вот за этой дверью, там проход. И в конце коридора, направо, с виду, обычный лифт. А идет прямо в шлюз на поверхности. Тут много таких... Ну, пошли дальше.
   - Сейчас, вроде, сюда...
   Пью начал спускаться по узкой лесенке, начинающейся в проеме в полу недалеко от одной из секций цилиндрического монстра. Рог спустился за ним. Внизу было холодно и темно. В полутьме вокруг виднелись перевивы труб разной толщины. Рогу пришлось наклониться, пролезая под проходящей низко над головой фермой, поддерживающей пучок каких-то тонких трубок. Пью прошел еще пару маршей лестницы и, убедившись, что света не прибавляется, сказал
   - Похоже, не здесь...
   Поднялись опять наверх. Пью огляделся.
   - Да вот же. Туда нам надо.
   В дальнем конце зала, рядом с огромным, явно транспортным порталом, имелась неприметная дверь.
   - Тьфу ты, забыл. Давно здесь не был. Гиблые места тут...
   Рог подумал: вот атомная электростанция, с ядерным топливом. А ведь есть и химические производства. Там своих опасностей полно. Точно ли утилизировали запасы реагентов при консервации заводов? Много тут гиблых мест...
   Вышли в знакомые места довольно быстро - короткий путь не подвел.
   - Рог, пойдем, заглянем в "закуток"...
   Понятно, дома эсс-сен кончился, надо за новой порцией отправляться.
   - Пойдем. Давай весь ящик сразу заберем...
   Пью обернулся, долгим взглядом осмотрел Рогера, во взгляде этом соблазн боролся с сомнением, и наконец сказал - Нет, возьмем две, как обычно. А то не удержусь я в норме... Давай, как всегда.
   Как всегда, так как всегда, Пью виднее, это его жизнь.
  
   ***
  
   Ну что ж, сбор данных для экспедиции практически закончен. Спасибо Пью, он колоссально помог разведке. Обеспечил Рогеру пристанище, дал доступ к тиви и сети, помог освоить язык. Легенду сам придумал для него! Ну, по крайней мере, годящуюся для самого Пью. Две декады Рогер сканировал местную сеть, стараясь, в основном, удовлетворить потребность Системы "Иглы" - она была связана с Системой гермокостюма, а через него с микроблоками излучателя, лежащего в кармане новой куртки Рога, подаренной ему щедрым Пью - справедливости ради следует сказать, что куртка была новой только для Рога, так-то она уже видала виды в своей долгой жизни.
   Пью сегодня отправился в обход - он же обходчик-смотритель. Ну и металл, он сам не прибежит, его надо искать, высматривать по заброшенным цехам и складам. Не все детали, которые он собирает, совсем уж не нужные. Рог уверен в этом. Но Пью знает, каких устройств хватятся в последнюю очередь. Он не сторож местным богатствам, с него и взятки гладки. Его забота - рельсовые пути, стрелки и сигнализация. Вот там весь метал на месте. Даже по освещению замечания устраняет внешняя бригада электриков - приезжают по вызову. Пью говорит, что без путей, за которыми он надзирает, здесь жизни бы давно уже не было.
   Пью не будет пол дня. Рог снова вернулся мыслями к данным разведки. Постепенно у него складывалась общая картина здешнего общества - интересная, надо сказать, картина.
   Итак, перед ним было общество, живущее для достижения Цели. И люди в этом обществе живут не просто так, для себя, а для того, чтобы все общество - Малое Человечество - могло рано или поздно этой Цели достичь. Поэтому здесь интересы общества ставятся выше интересов отдельных людей.
   Достичь Цели позволит только развитие науки и техники. Поэтому общество Мона построено вокруг развития научно-технического комплекса. Обществом управляют ученые - кому лучше них знать, что нужно для быстрейшего развития науки. Огромные коллективы занимаются научными исследованиями в различных областях. Каждая отрасль науки и техники имеет свою Академию. Академия Энергетики, Академия Космоплавания, Академия Образования, Академия Жизнеобеспечения и многие другие. Для согласования междисциплинарных вопросов существует Ассамблея Всех Академий. На вершине каждой Академии - ученые, теоретики и практики, следующий слой - инженеры-конструкторы, разрабатывающие соответствующую технику и промышленные предприятия, еще ниже - промышленные инженеры и рабочие.
   Общее руководство обществом, наукой и техникой осуществляет Высший Ученый Совет. Состоит из наиболее выдающихся деятелей Академий. В Высший Ученый Совет входят триста двадцать человек, не обязательно поровну из каждой Академии. Повестку дня работы Высшего Совета определяет его Президиум. Решения Высшего Совета обязательны для Ассамблеи Всех Академий. Вот такая величественная пирамида управления возвышалась над местным Малым Человечеством, обеспечивая неуклонный рост научных достижений и постоянное повышение уровня жизни его членов.
   То, что цели общества первичны по отношению к жизни каждого конкретного человека, вовсе не значило, что общество не заботится о насущных нуждах людей. Наоборот, всемерное развитие каждого члена общества является залогом успешного движения к Цели. Обществу нужны ученые, инженеры, рабочие, способные обслуживать все более сложную и современную технику. Поэтому во главу угла общественной жизни поставлено образование. Каждый человек, чтобы стать полезным членом общества, должен учиться, освоить хотя бы одну полезную профессию. А еще лучше - две или три. Структура промышленности быстро меняется, и надо быть готовым заранее к переходу к другой работе на благо общества. Стремление учиться всемерно поощряется. Каждый желающий, способный сдать вступительный экзамен в колледж или институт, может поступить на учебу. Особенно поощряется обучение без отрыва от работы, полезной для общества.
   Мысль о том, что каждый человек является деталью сложнейшей социальной машины, вносится в сознание людей с детства. Путем воспитания, личного примера старших, вовлечение в участие в общественных мероприятиях. Даже обращаются члены Малого Человечества друг к другу как "соратник" и "соратница". Это подчеркивает, что все члены общества ведут общую борьбу, совместно стремятся к Цели.
   Такими, или примерно такими словами описывалось общество Малого Человечества в здешних учебниках обществоведения.
   Рог поинтересовался программами обучения некоторых институтов. Они не показались ему очень уж сложными. Первый курс, вообще, представлял собой краткое и интенсивное повторение школьной программы. Как будто составители курса не были уверены, что школьный материал усвоен абитуриентами хорошо. Это наводило на некоторые мысли о качестве вступительных экзаменов. Специализация же начиналась со второго курса.
   Рог для примера взял программу обучения второго курса Института транспорта, в котором в давние-предавние времена начинал учиться старина Пью, его энергетического факультета. Стандартные сопромат и матанализ. "Принципы работы термоядерного реактора", "Материалы термоядерных реакторов", "Электротехника", "Криотехника" и "Магнитотехника" - два последних курса пока ознакомительные, со специализацией на следующих курсах. Полистал на экране планшета страницы методичек и практических работ. Кое-что показалось незнакомым - залез в память Системы "Иглы" - да нет, ничего сложного.
   На сетевых страницах Института транспорта узнал, что поступить можно сразу на второй курс. Если экзамены сдашь хорошо. Интересно, что экзамены каждые четыре декады. И потоки обучения тоже идут со сдвигом. Ну, правильно, массовая система образования.
   Рогу очень нравилось это общество. Даже несмотря на то, что он был знаком пока только с двумя его, не самыми симпатичными, членами, да и то с одним из них только мельком. Нравилось ему вот эта целеустремленность, небессмысленность каждой жизни. Здорово, когда у общества есть цель. Не просто цель, а Цель, с большой буквы. Ему казалось, что имея общую цель, люди становятся ближе друг к другу. Помогают друг другу, поддерживают. Нечто похожее Рогер ощущал в юности, когда жил в колонии Астрия, где общество тоже было объединено общей целью. Только цель астрийцев была простой, приземленной - выживание в перенаселенной колонии. Здесь же Цель была огромна и величава. Она сияла впереди, как манящая звезда. Как должны сплотиться люди для ее достижения!
   Рог прикинул, когда Малое Человечество, сможет достичь Цели. Что-то нескоро, получилось у него. Сейчас здесь разгар термоядерной эры. Человечество - Большое Человечество - шло от термоядерной эры к первым экспериментам с вакуумной энергетикой почти полтысячелетия. Социологи утверждают, что вакуумной энергетикой не может овладеть цивилизация, связная численность которой меньше двух триллионов человек. Малому Человечеству до этого еще лет двести.
   Интересно, что тут тоже ходят деньги, хотя многие потребности, особенно базовые, удовлетворяются путем справедливого распределения общественных ресурсов. И эти деньги тоже называются яны. Рог прикинул курс местного яна к яну Большого Скопления. Получилось где-то один к десяти. Местный ян был дороже. В Большом Скоплении две сотни ян в декаду - пожалуй, еще приемлемый минимум уровня жизни. Здесь же на полста ян можно было жить три-четыре декады.
   Посетила забавная мысль - по сколько местных ян надо скинуться Малому Человечеству, всем его девяносто пяти миллиардам человек, чтобы купить его МС-рейдер, да и разом осуществить свою мечту. Получилось, что примерно по двести. Много, очень много. Нет на Моне столько денег. И услуг и товаров на такую сумму здесь не оборачивается ни за декаду, ни за две. Только все Малое Человечество, возможно, владеет активами на сравнимую сумму. Но кому оно может продать эти активы? И кто возьмет на себя смелость поменять двадцать триллионов местных ян на двести триллионов ян Большого Скопления? А ведь "Игла-2" уже рейдер старенький, стоимость его неуклонно снижается... Вот что за глупости в голову лезут!
   И все же Малое Человечество должно достичь своей Цели быстрее. Здесь построена уникальная система управления наукой. Все силы брошены на движение вперед. У них обязательно получится быстрее. И ценность "Иглы" для Малого Человечества не в том, что она может преодолевать межзвездные расстояния за несколько часов, а в хранящихся в ее Системе знаниях о науке и технологиях Большого Человечества.
   Рог подумал, что хорошо было бы слить знания Системы "Иглы" в местную сеть. Но прямолинейный принцип работы местных компьютеров и серверов слишком уж отличался от принципов распределенного ассоциативного хранения знаний и их голографической параллельной обработки, принятый в современных Системах управления. Никакой жизни не хватит, чтобы перевести их в этот упрощенный формат.
   А если..? Что, если внедрять знания, ключевые знания, прямо внутрь местной научной системы? Как будто они сами наткнулись на новое, удачное решение? Тогда это подстегнет исследователей в соседних областях, пойдет лавина открытий, внедрится в практику. А тут новая порция. Надо подтолкнуть прогресс! Хотя бы попробовать. Если получится, у фонда будет прекрасное поле деятельности - ускорять прогресс Малого Человечества!
   Рог подумал, что он-то сам не очень годится на роль "ускорителя прогресса". Здесь нужны хорошо подкованные спецы, знающие социологию, психологию масс, историю, в том числе историю науки и техники. Сейчас он собрал достаточно базовой информации об этом обществе, уверен, с ее помощью можно будет все это организовать. А он будет возить этих спецов сюда и отсюда. Им подойдет название "прогрессоры" - ведь они будут ускорять прогресс.
   Идея захватила его. Надо сейчас, сразу, собрать больше данных об обществе, обычаях, внешнем виде аборигенов, их привычках и обычаях. Ему надо попробовать самому! А что? Поступит в Институт транспорта, а там найдет способ подсунуть какое-нибудь "открытие" из необъятных запасов памяти "Иглы". Хотя бы о высокотемпературных сверхпроводниках. Местные пока свои магнитные системы жидким гелием охлаждают, а это такая морока. А ведь известны надежные и технологичные сверхпроводники, работающие в кипящем азоте. Азотная технология на порядки проще и дешевле.
   - Решено, сегодня же поговорю об этом с Пью. А пока надо Лике дать знать, что задержусь еще на несколько декад - подумал Рогер, и вышел на связь с "Иглой".
  
   4. Студент
  
   - Ну, Рог, давай, не ударь в грязь лицом. Помни, я хочу тобой гордиться! Ты мне как сын, знай это - старина Пью имел большое сердце, и если кто пришелся ему по душе, для того он мог сделать всё! Особенно, когда эсс-сен согревал его изнутри.
   Рог и Пью стояли на перроне станции маглева, который шел в один из пригородов столицы - Пре-Мир Тер. Здесь все выглядело совсем по-другому, чем в тех заброшенных краях, куда вначале попал Рог. Своды просторного помещения, уходящие в высоту и в даль, были искусно освещены так, что создавалось впечатление открытого пространства. Вдоль перрона станции тянулись газоны с бодро зеленеющей травой, в больших кадках росли невысокие деревца неизвестной породы, оживлявшие местный ландшафт. Над станционным зданием висел синий плакат-лозунг, на котором аршинными белыми буквами было написано "Вместе - к великой Цели всего Человечества!". Плакат, судя по его состоянию, висел здесь уже давно.
   Дальше по перрону висел еще один, наполовину закрытый от взгляда Рога доской объявлений. Рог смог только прочитать "Соратник, помни..." и восклицательный знак в конце фразы. Окружающие на плакаты внимания не обращали.
   Бесшумно подошел поезд, двери вагонов с тихим шипением распахнулись в стороны. Народу, как в поезде, так и на перроне было немного. Часть пассажиров вышла, Рог и другие ожидающие вошли внутрь. Пью прошел по перрону вдоль вагона до того места, на которое должен был сесть Рог. Его не было слышно через прозрачное окно, но он показывал Рогу то поднятый вверх большой палец, то сцепленные над головой в безмолвном приветствии руки. - Все путем, мол, держись молодцом, не посрами старого Пью!
   Добрался бы он нормально до дома, а то во фляжке хорошо, если половина осталась. Народ, впрочем, на Пью особенного внимания тоже не обращал. Все уткнулись в свои планшеты или книжки. Поезд тронулся.
   Добирались они до станции маглева с пересадками. Вообще-то Пью имел настоящее жилье в путевом поселке, довольно далеко от той норы, в которой он предпочитал проживать на самом деле. До поселка их подбросил Сол на своей дрезине. В поселке до этого они с Пью уже бывали - Рог получал айд-карту. Хитроумный Пью как-то ухитрился зарегистрировать его в своем жилище как, и в самом деле, двоюродного племянника - сына его двоюродной сестры, жившей в "поселении повышенной углубленности" Айр Мин, входящим в топоним "Глубокие прииски". Пью вписал ему возраст двадцать восемь лет - по внешнему виду. Да и на гражданскую службу его в этом возрасте уже бы не взяли, это тоже было почему-то важно. А уж по этой регистрации ему на почте (?) выдали айд-карту.
   От путевого поселка два раза в день ходил рабочий поезд до станции, с которой сейчас Рог и отправлялся на поиски приключений и славы. После поездки на рабочем поезде Рогу и Пью пришлось долго приводить себя в порядок в привокзальном туалете - у вагонов поезда не было крыши и вся придорожная пыль пала на головы их и их спутников. Зато теперь в скоростном маглеве Рог выглядел вполне на уровне. Пью, как он ни отказывался, одел его в свою новую куртку. Брюки и рубашку пришлось покупать в поселке отдельно, плотный и коренастый Пью не совпадал с Рогом по размерам этих одежд.
   Всю дорогу Рог приглядывался к пассажирам. Ничего особенного не увидел, одеты все примерно так же, как и он. У многих такие же сумки. У Рога даже был такой же планшет, как и у многих, только он сейчас лежал в дорожной сумке - Рог предпочел чтению наблюдение за живой окружающей действительностью.
   Путешествие на поезде на магнитной подвеске, конечно, гораздо комфортнее, чем езда на старой дрезине или рабочем "подкидыше". Поезд плавно несся по тоннелю, стены которого за окном из-за огромной скорости сливались в сплошную серую полосу, улетающую назад. Ощущение скорости было очень сильным. Такого нет, когда магнитный поезд мчится по поверхности осевой консоли космического поселения - там нет близких стенок, а циклопические размеры окружающих конструкций даже при гораздо больших скоростях мало изменяют свое положение, скрадывая быстроту движения.
   Народ в вагоне вел себя смирно, к Рогу никто не приставал с расспросами и даже не глядел в его сторону, и он немного успокоился. Можно расслабиться и дать нервной системе отдохнуть.
   Поезд прибыл на вокзал Пре-Мир Тер. Вслед за остальными пассажирами вагона Рог, подхватив свою сумку, поспешил наружу. Вместе со всеми прошел по крытому перрону, приложил айд-карту - на нее был записан электронный билет - к считывателю турникета на выходе и вышел в город. И остановился, задрав голову, чтобы оглядеться вокруг.
   Сначала было такое впечатление, что он снова оказался вдруг в космическом поселении "Университет-117" колонии Синтония - такие же небоскребы, уходящие ввысь, ленты хайвеев, пронизывающих воздух над головой, яркий солнечный свет, улицы, расходящиеся во все стороны... Но нет, через некоторое время разница начинала замечаться - небо над головой было искусственным, солнца в небе не было, его заменяло тщательно подобранное освещение. Небоскребы упирались своими верхушками в хоть и очень высоко расположенный, но при внимательном взгляде вполне видимый, потолок. Скорее всего, они просто пронизывали ярусы насквозь, и, войдя в лифт в каком-нибудь здании, можно было непосредственно, после, например, какого-нибудь тридцатого этажа, оказаться на первом этаже следующего яруса.
   Видимо, все поселения с незамкнутой экосистемой похожи друг на друга, в них не уделяется особого внимания экозонам, и растительный, а также, животный мир используется чисто в декоративных целях.
   Покинув вокзал, Рог оказался на широкой пристанционной площади. Здесь были остановки общественного транспорта - городского маглева, местных басов и даже стоянка такси. Правда, машин на стоянке такси не было, а была небольшая очередь из желающих этой услугой воспользоваться.
   Рогу бросилась в глаза эта особенность, которую он не замечал в других местах, ни в колониях Большого Скопления, ни даже на Грунде - практически везде, где можно было получить какие-то услуги или что-то приобрести, люди привычно выстраивались один за другим, чтобы дождаться своей очереди на получение этого блага. На привокзальной площади, кроме стоянки такси, можно было заметить несколько таких мест, одним из которых был инфотерминал, которым Рог собирался воспользоваться, чтобы узнать, как проехать к главному зданию Института транспорта. Что ж, придется осваивать эту немудреную науку - стояние в очередях - прогрессор должен знать тот мир, в котором он работает...
  
   ***
  
   Документы в Институте у него приняли без проблем, не нужен был даже школьный аттестат, достаточно было отметки об окончании школы. Рог получил направление в общежитие, где, по теории, должен был заняться подготовкой к экзаменам. Поблуждав по кампусу, он нашел свое здание, потыкавшись по кабинетам и расспросив таких же бедолаг, как он, но уже получивших все причитавшееся, он, наконец, получил ключ от комнаты, упаковку постельных и гигиенических принадлежностей и памятку о правилах проживания.
   Комната была на седьмом этаже, лифта в здании не было, кроме него в комнате жили еще два абитуриента. Рог не то, чтобы стеснялся своих соседей, просто опасался брякнуть что-нибудь не так. Поэтому он решил играть роль молчаливого, возможно, излишне гордого, пришельца из "Глубоких приисков", хотя об этом его пока никто не спрашивал. Два парня - его соседи - видимо, на самом деле стеснялись новичка. Они и сами познакомились друг с другом только что. Постепенно контакт наладился, Рог узнал имена соседей и краткую историю их жизни. Истории их действительно были кратки - они только что закончили школу. Ребятам было по восемнадцать лет, они приехали поступать на первый курс. Один из них, по имени Рес, признался, что очень не хочет идти на гражданскую службу - Рог знал про наличие такого института в здешнем обществе, но не догадывался, что это так сильно влияет на мотивацию молодых людей к учебе.
   Рог вышел из комнаты в коридор - хотел найти туалет. Туалет был один на четыре комнаты, душ - один на этаж, кухня тоже одна на этаж, в другом конце коридора. Не богато, но жить можно.
   Через некоторое время к ним в комнату набилось гостей человек пять, парней и девчат, больше тут поместиться уже не могло. Они вместе приехали поступать из одного города, а некоторые были вообще из одной школы. Говорили все разом. В процессе общения выяснилось, что на пятом этаже, где разместилось большинство из них, живут второкурсники. Они с ними познакомились, и студенты зовут их отметить приезд и будущее поступление. Все семеро восприняли приглашение с энтузиазмом, и стали уговаривать Рога идти вместе с ними. Рог не увидел в этом никакого подвоха и согласился.
   Пока новоприглашенные собирались в гости, быстро самоорганизовавшаяся делегация отправилась в город в ближайший магазин за выпивкой и угощениями. Когда вся компания заявилась на пятый этаж, выяснилось, что принимающая сторона тоже озаботилась закупками. Почему-то угощений было мало, зато выпивки - вволю.
   Здесь были бир, вин и эсс-сен, уже Рогу знакомый. Употребление бира, насколько Рог успел узнать, руководством Института не одобрялось, но и строго не каралось. За употребление вина в чрезмерных количествах можно было получить серьезное взыскание, ну а уж про эсс-сен и говорить не приходилось. Но здешние студиозусы были отчаянно смелы и высокомерно презирали эти угрозы.
   Стол был уже накрыт хозяевами, да и часть напитков была уже употреблена. Вновь прибывшие попали к середине общего разговора.
   - Вот ты говоришь, служить не хочешь. А разве это честно, идти в институт, только чтобы не служить?
   - Я в институте знания получу! И для общей Цели потом больше сделаю... сделать смогу, чем если сейчас на службу уйду. А потом школа забудется, хрен поступишь уже.
   - Нее, это не честно. Учиться надо по зову души, по внутреннему стремлению - второкурсник был уже немного пьян.
   - Служить Цели - это здорово! - вступила молоденькая девчонка, видимо, абитуриентка - я как представлю, какие перемены произошли, да хотя бы, за время жизни наших родителей, так у меня мурашки по коже бегут. Мы же идем вперед семимильными шагами! - в руках у девушки был бокал с вином.
   - Нам-то точно до Цели не дожить. Далеко она.
   - Рассматривать процесс достижения Цели надо диалектически. Вот есть Цель, вот есть мы, вот мы к ней движемся... Представь себе жизнь простого соратника - утром на работу, на завод или в институт, вечером с работы. И одна мысль - выбросят сегодня в твоем магазине кур или надо сойти на остановку раньше, зайти в соседний гастроном. А дома сопливые детишки, дневники, уроки... Да на что такому человеку ваша Цель?
   - Так без великой Цели такая жизнь вообще бессмысленна!
   - Что вы знаете о смысле жизни? - уже совсем пьяный голос.
   Рог решил выбрать меньшее из зол, и налил себе стакан бира. Окружающее казалось ему немного нереальным. Еще бы, только утром молчаливый Сол вез их с Пью на старой дрезине по заброшенным тоннелям, а вечером он уже сидит в подвыпившей кампании студентов, рассуждающих о смысле жизни. Несколько калейдоскопическая смена декораций.
   - А у меня дядя работает на заводе, я там практику проходил, так там так говорят: - Ты тут хозяин, а не гость, тащи с завода каждый гвоздь!
   Все заржали.
   - Это цинично! Как можно так говорить!
   - Где они там гвозди на заводе нашли - там же почти везде роботы одни.
   - Не было там никаких роботов, когда я там на практике...
   - Вот именно! Если планировать все до каждого гвоздя, так и будет. Пока Научное планирование проведут, показатели от достигнутого определят, пока через Ученые советы все пройдет, уже надо будет все другое. И будут каждый гвоздь с производства тащить. В магазине же не купишь - не запланировано, один ответ.
   Рог отпил бир из стакана - горьковатый шипучий напиток, и вовсе не такой крепкий как эсс-сен.
   - Надо все предприятия сделать частными! Пусть хозяин заботится о результате. Как вот парикмахерские или авторемонтные мастерские. Там же все есть, всего хватает. Хозяин работает на рынок. Рынок все отрегулирует.
   - Лет эдак пятнадцать назад тебя бы за такие слова...
   - Поэтому и не дают воли этим частным предприятиям, что у многих в голове такие идеи заводятся...
   Народ в комнате курил, не стесняясь, этот обычай, оказывается, широко распространен в здешнем обществе. Рог вышел в коридор подышать свежим воздухом. За ним увязалась длинноногая девица, которая давно уже терлась около него. Вот еще беда.
   - Рог, а ты откуда приехал? - надо же, имя уже узнала, Рог ее вообще первый раз видел.
   - Я с "Глубоких приисков" - ответил нарочито просторечно. Он уже понял, что взаимоотношения полов здесь не отличаются строгостью, а контактов такого рода ему сейчас не было нужно.
   - Слушай, пойдем, я тебя с ребятами познакомлю, интересные ребята - сталкеры.
   Ага, с ребятами познакомлю, и с тобой познакомлюсь заодно поближе. Ладно, выкрутимся.
   - Пошли - она схватила его за руку и увлекла на лестницу между этажами.
   Пришли на какой-то этаж, в какую-то комнату.
   - Привет, ребята. Это Рог, он с Глубоких приисков.
   Компания человек в пять после такого представления приняла его радушно. В компании заправлял длинноволосый парень, немногим старше других. Он сидел на кровати, изображавшей в настоящий момент диван, и перебирал струны некоего музыкального инструмента, тип которого Рог определить пока не мог.
   - Ты попал к друзьям. Мы на прииски тоже лазаем. Налейте горняку!
   Неизвестно кто - в комнате царил полумрак - протянул ему стакан, наполовину полный эсс-сена.
   - Давай, как тебя, друг?
   Рог, чертыхнувшись про себя, принял стакан и отпил пару глотков. Горло обожгло.
   - А на верхних ярусах бывал? Мы туда чаще ходим.
   Рог отрицательно помотал головой - зачем здесь говорить правду. Сейчас надо отделаться от девы длинноногой и убраться отсюда подобру-поздорову.
   - Я вот поступаю на энергетический, хочу термоядерные материалы изучать. Вы же с энергетического?
   - С энергетического. Эй, Клю, дай-ка еще стаканчик. А что тебе там интересно?
   - А вот... - и тут Рог завел долгий разговор об особенностях кристаллической решетки высокотемпературных сверхпроводников. Главарь сталкеров, не считая для себя возможным ударить в грязь лицом, поддержал разговор. Будучи менее пьяным, чем его собеседник, Рог видел, что они несут какую-то тривиальную чушь, вроде цитат из учебника, но именно это ему сейчас и было нужно.
   Краем глаза Рог увидел, что тактика его была верна - дева заскучала, но скоро на нее обратил внимание один из третьекурсников, и она снова расцвела. Пора было сматываться. Но не тут-то было.
   - Уходишь? Погоди, а на дорожку?
   Появился еще один стакан.
   Не помня как, но Рог наконец сбежал от гостеприимных сталкеров-третьекурсников, и отправился прямиком в свою комнату. Но комната оказалась заперта изнутри, видимо, какая-то парочка уединилась там, воспользовавшись тем, что все гуляют на пятом этаже. Черт, черт, черт!
   Ну посмотрим, как вы завтра на экзаменах будете себя чувствовать! Он-то за экзамены спокоен. Он скормил Системе "Иглы" пару сотен билетов вступительных экзаменов с ответами по всем предметам, так что "Игла" могла уже сама генерировать не только правильные ответы на любые вопросы, но и правильные вопросы с правильными ответами. А вот попасться на употреблении эсс-сена в общежитии - это могло караться отлучением от экзаменов. Тут и была наибольшая опасность, которая его подстерегала.
  
   ***
  
   Лекции, лабораторки, семинары и коллоквиумы ... Рог основательно погрузился в повседневную студенческую жизнь. Его планы оказались верны - курс "Материалы термоядерных реакторов" был, были по нему и лабораторные занятия.
   Поступил Рог легко, чего нельзя сказать о многих его приятелях-абитуриентах. На второй курс из всех, с кем Рог был знаком, поступил только парнишка из соседней комнаты, маленький, худенький, в очках-велосипедах. Они сейчас вместе сидели на лекции по эМТээР - тем самым "Материалам термоядерных реакторов". Фис - так звали соседа - старательно конспектировал на планшете. Следующей парой должна быть лабораторная работа.
   Здесь Рог и хотел преподнести сюрприз. Лаба состояла из двух занятий - сегодня выпекание образца сверхпроводника, завтра - измерение температуры сверхпроводимости. Лабы были разные, первая проводилась в цеху высокотемпературных печей, вторая - в лаборатории магнитотехники. Но лабораторный журнал был один, и протокол измерений составлялся общий.
   В цехе с печами имелся набор оснований для нескольких распространенных типов сверхпроводников, а также широкий набор легирующих материалов. Рог уже знал, что там есть все, что ему нужно. Надо было только дождаться начала занятий.
   Получив задание от соратника преподавателя, он старательно подобрал нужное основание, и, делая вид, что пытается вспомнить методичку, подыскал необходимые легирующие примеси. Тщательно отмерил. Ну до чего просто, если знать заранее. Но окончательный результат будет завтра.
   Записал свои действия в электронный лабораторный журнал, поставил образец в печь. Выставил режим отжига, снова записал в журнал. Все вокруг делали то же самое. Но только у него должен получиться необычный результат.
   Фис после занятий не отставал от него. Сходили вместе в столовую, поужинали. Отправились в общагу. Как быстро прилипает к языку студенческий сленг. Фис, постоянно сдвигая на место сползающие на нос очки, рассказывал что-то про свои наблюдения за основными сплавами, которые он делал еще в школе. Увлеченный, толковый парень. Такие и двигают вперед науку. Он станет настоящим ученым - лет через десять, если, конечно, повезет ему, не случится несчастный случай, неразделенная любовь или увлечение эсс-сеном. А Рогу надо двигать науку вперед прямо сейчас... Завтра будет все ясно.
   На следующей лабе надо было забрать свои образцы из ячеек в цеху высокотемпературных печей и проследовать с ними в магнитотехническую лабораторию. Тут-то, в высокотемпературном цеху, Рога и поджидал сюрприз. Он немного запоздал, и когда открыл свою ячейку, увидел, что она пуста. Ценный образец, изготовленный им по рецепту, извлеченному из бездонной памяти Системы "Иглы", пропал. Он просмотрел остальные ячейки - они все были пусты. Кроме одной. Он открыл ее и достал образец, испеченный неизвестным ему студентом. Надо понять, кто перепутал ячейки, и вернуть свой образец.
   Попав наконец в лабораторию магнитотехники, Рог подошел прямо к Фису.
   - Ты не взял мой сплав случайно?
   - А.. А где он был?
   - Твоя ячейка номер двадцать три?
   - Ну да...
   - Вот твой образец! А мне верни мой.
   - Я ошибся, что ли?
   - Да, ошибся. Вот твой сплав.
   - А я уже твой, получается, померил...
   - Ну, и что получилось?
   - Я мерил в жидком гелии, все нормально...
   У Рога отлегло от сердца, похоже, никто не обнаружил высокотемпературных свойств его сплава. Он забрал свой образец, и начал измерения.
   На образец был наведен датчик радиационного термометра, к образцу подключен измеритель сопротивления. Рог начал с жидкого гелия. Сопротивление было нулевым. Это понятно, у всех так. Эта основа и без легирования - гелиевый сверхпроводник. Гелий выкипел, Рог влил в кювету жидкий азот из дьюара. Постепенно азот начал кипеть и испаряться. Сопротивление - ноль. Азот весь испарился, температура поднялась выше минус ста пятидесяти градусов. Сопротивление - ноль. Ай да "Игла"! Рецепт сработал. И это не какой-нибудь экзотический материал, стандартный промышленный сплав, только легированный родием и рутением. Это должно быть интересно промышленности и энергетике. Рог поднял руку
   - Соратник преподаватель, у меня какой-то удивительный результат получился!
  
   ***
  
   - Вы, молодой человек, сознательно применили легирование рутением?
   - Ну, да. Если рассмотреть вот эту гексагональную структуру, образованную атомами основы, то куперовские пары...
   - Это понятно, а почему рутений?
   - Размеры иона рутения...
   - Да... Да, действительно.
   - А какие еще идеи бродят у вас в голове, молодой человек?
   - Думаю, что допирование поверхности индием могло бы стабилизировать...
   - Индием?
   - Да, считаю, что индий наиболее подходит для стабилизации магнитных потоков на поверхности при сильных полях...
   - Это надо все хорошо просчитать. Вы можете отвлечься от своих... ученых штудий, молодой человек? Как вас, кстати, зовут, мне говорили, но я забыл.
   - Рог Гер, соратник профессор.
   - Ладно, ладно, давайте без официоза. Я освобождаю вас от занятий с завтрашнего дня, Рог Гер. Приходите на кафедру, будем планировать численные эксперименты. Ну, планировать-то я начну уже сейчас, а завтра вы, надеюсь, приступите... Понимаете, даже полностью положительный результат численных экспериментов не гарантирует, что материал в промышленных условиях будет работать удовлетворительно. Давайте, до встречи завтра.
   Успех! Заведующий кафедрой бросил все и занялся моим сплавом. Значит, идея прогрессорства работает. Посмотрим, что будет дальше.
   Однако, как бежит время! Он улетал от Лики на пару декад. Прошло уже четыре. Он, правда, послал ей капсулу с сообщением, что задержится на некоторое время. Пусть она не волнуется. Капсулы есть еще, и они оплачены спонсором. А тут у него еще есть работа...
  
   Три дня Рог гонял институтский суперкомпьютер, моделируя допирование индием. Каждый день, вечером после занятий, когда завкаф освобождался от текущих дел, они подолгу сидели над презентациями с результатами расчетов. Рог старательно выполнял здания профессора, но сейчас уже сам с трудом понимал, что за результаты у него получались.
   Завкаф откинулся в кресле, устало потирая виски:
   - Все получается. Я так и думал. Должно же было быть когда-то найдено это решение... На самом деле, я уже давно связался с Седьмой Базой. Думаю, тебе надо поучаствовать в тестах. Ты согласен? Учебу потом наверстаешь...
   - Для меня это огромная честь, соратник профессор!
   Завкаф снова поморщился, но делать замечание не стал - соратник, так соратник.
   - Выбить финансирование на место в пассажирском лайнере до Энцелада в этой декаде даже мне не удастся... Давай сделаем так. На кафедре гражданской службы у вас какая специализация? Второй пилот, правильно?
   - Совершенно верно - Рог с удовольствием ходил на занятия кафедры ГС, ведь их и правда готовили как вторых пилотов судов с термоядерными двигателями. Он надеялся, что рано или поздно, ему удастся сесть за пульт управления планетарным лайнером. Это и будет его вторая профессия после окончания института.
   - Тогда сделаем так - повторил завкаф - подгони подготовку до уровня стажировки, и полетишь на Энцелад как стажер. Сможешь? Я с завкафедрой вашим поговорю.
   Рог, вообще-то, считал, что к стажировке он давно готов, только не это было главным до сих пор...
   Седьмая База - Рог знал, что это комплекс промышленных лабораторий Орбитальных Заводов Энцелада. А Орбитальные Заводы Энцелада - крупнейший в системе производитель металлургической продукции. Почему же металлургическое производство размещено так далеко от Ганимеда, основного производителя металлических руд? Потому, что для металлургии еще больше, чем руда - по массе, конечно - нужна вода. А вот ее на Ганимеде недостаток. Зато навалом на Энцеладе.
  
   5. Путь на Энцелад
  
   Станция ГСС-12-125 - грузосборная станция модели 12 с бортовым номером 125 - двигалась по орбите на высоте ста двадцати километров над Ганимедом. В наушники закрытых гермошлемов проник пронзительный скрежет. Буксир, состыкованный с ГСС, с помощью манипулятора заменял бункер со "скорлупой".
   - Бункер-два - хоп! - прокричал пилот в микрофон - Девчонки, открывайте! - и обращаясь к Рогу - Можешь отстегнуть шлем - и сам открыл гермозамок люка стыковочного узла и откинул крышку.
   Люк со стороны ГСС был уже открыт и в нем виднелись две любопытные девичьи рожицы.
   - Давай туда, мы здесь втроем не поместимся.
   Рог ногами вперед проплыл через люк в кабину ГСС. Она была куда просторней пилотского отсека на буксире. Девушки назвались, с любопытством рассматривая его:
   - Лия.
   - Жер.
   - Рог.
   - Ну, счастливо оставаться, Жер! И ты, Рог, не скучай! - Лия ногами вперед ловко скользнула в кабину буксира. Рог должен был сменить одну из девушек на борту, этой счастливицей оказалась Лия. Экипаж ГСС состоял из двух человек. В основном станция работала в автоматическом режиме или под управлением диспетчера, но на всякий случай на ней дежурили люди-операторы.
   - Привет, Рог. Закрывай люк. И шлем застегни. Инструкция - напомнила ему Жер. Рог знал, Инструкция предписывала во время операций по стыковке-расстыковке экипажу находиться в полностью загерметизированных скафандрах.
   - Расстыковка - хоп! Отход на маневровых! - это пилот буксира докладывает о том, что они с Лией отчаливают на грузовую базу.
   - Счастливо - проводила их Жер. Они снова отстегнули шлемы - постоянно в них находиться было неудобно. Рог рассмотрел девушку - ей было года двадцать два, довольно милая мордашка, соломенные волосы связаны на затылке пучком, чтобы не мешались в гермошлеме. "Только веснушек не хватает" - подумал про себя Рог.
   - Ты с какого курса, со второго?
   - Да.
   - И ни разу на орбиталке не был?
   - Не довелось как-то...
   - Бывает же... Пошли к пульту. Покажу как тут все.
   Сама ГСС представляла, по большому счету, огромную воронку, двигающуюся по орбите горловиной вперед. Воронка была оснащена магнитной ускорительной системой и парой ионных двигателей для поддержания орбиты. Это были главные, функциональные, системы ГСС. В узкой части воронки находились два бункера - один для собранного груза, другой - для "скорлупы" - пустотелых оболочек грузовых блоков. Там же находились манипуляторы обработки груза - они освобождали груз от "скорлупы" и раскладывали полученные компоненты каждый в свой бункер. И как дополнительный, второстепенный элемент, на поверхности воронки, на самой ее широкой части, располагалась кабина дежурного экипажа.
   Стыковочный узел кабины смотрел в сторону от воронки, то есть являлся самой удаленной точкой от осевой линии ГСС. Ниже него в кабине располагались душ и туалет, тренажер-шагомер, еще ближе к центру - микроскопический кухонный блок, одно спальное место напротив него, и уже в самом конце кабины, непосредственно прилегающей к стенке магнитной воронки, два кресла-ложемента, пульт ручного управления и индикаторнные и обзорные экраны. Несмотря на царящую в кабине в настоящий момент невесомость, кабина имела ярко выраженный пол и потолок. Пол располагался по направлению к хвосту ГСС, то есть в сторону узкой части воронки, а потолок, соответственно, в противоположном направлении. Наличие пола и потолка в кабине становилось понятным, если учесть, что выхлоп ионных двигателей также был направлен в сторону хвоста. Эти двигатели включались во время коррекции орбиты, работали обычно несколько часов, и создавали очень слабую, но все-таки заметную тяжесть в кабине. Таким образом, люди в креслах располагались лицом к оси ГСС, но в невесомости это было безразлично, а при работе двигателей создавало некоторый комфорт.
   Как же работала ГСС? Рог, конечно, отлично знал это в теории. А сейчас ему предстояло узнать это на практике.
   Рог и Жер зафиксировались в ложементах, лицом к пульту и экранам. Жер слева, как старшая по смене, Рог справа.
   - Вот смотри - Жер навела указатель на некую точку на обзорном экране - здесь появятся "бомбы". Они вылетают из-за горизонта, поднимаются к нам, магниты их хватают и тормозят, затягивают в воронку. Первая катапульта будет через двадцать минут. Сегодня это "вторая". Закрой, кстати, шлем.
   Рог знал, что и во время захвата грузов Инструкция требовала, чтобы экипаж был защищен скафандрами. Ну и, конечно, он знал, что "бомбы" - порции груза, упакованные в "скорлупу" - не налетают на ГСС, а сама ГСС догоняет их, выстреленных магнитной катапультой с поверхности Ганимеда на параболическую орбиту, высота которой совпадает с высотой орбиты ГСС. И не тормозит она их, а наоборот ускоряет до круговой скорости на этой высоте - недаром магнитная система ГСС называется ускоряющей. Но визуально отделаться от ощущения, что блоки груза мчатся из-за горизонта навстречу станции, поднимаясь все выше и выше и все ближе и ближе, было никак невозможно. Он это все видел на тренажере. "Бомбы" передают всей станции тормозящий момент, компенсировать который и предназначены ионные двигатели.
   Момент подхода к катапульте приближался.
   - Диспетчер, у нас ориентация...
   - Есть ориентация, ГСС-125...
   Легкий толчок двигателей ориентации. Окружающий мир на мгновение повернулся вокруг некоей оси, относительно которой, очевидно, и проводилось изменение ориентации, и вернулся на место. Через пару секунд второй толчок вокруг этой же оси в другую сторону. Теперь ось ГСС находится строго по касательной к орбите, раструб воронки направлен вдоль движения. Мягко включились ионники. Благодаря продуманной системе внешних и внутренних микрофонов скафандров разговор с закрытым шлемом ничем не отличался от разговора без шлема. Акустически, по крайней мере.
   - Вон, смотри, "бомбы" пошли...
   Рог пригляделся, и увидел подсвеченные радарной системой метки грузов на обзорном экране. Они действительно поднимались, вытянувшись в цепочку, от поверхности навстречу ГСС, прямо как на тренажере.
   - Вот, смотри еще... Если "бомба" отклоняется, делаешь так...
   Жер джойстиком навела маркер на метку груза
   - Выделяешь ее вот так... И система сама ее захватит и откорректирует. Если не сильно отклоняется, магнитом затянет, если совсем летит не туда, даст команду "скорлупе" на коррекцию... Понял? Ну, давай, дежурь. Диспетчеру пока докладывать не будем, я хоть поесть разогрею, я рядом тут буду.
   "Бомбы" приближались, выходя на линию, ведущую их прямиком в жерло воронки. Отклонений пока не было. Визуально размеры "бомб" при приближении не менялись - точки и точки. И вдруг - бум, бум, бум-бум. Глухие удары внутри корпуса ГСС. Магнитная система тормозит болванки, принимая на себя их импульс. Нет, ускоряет, конечно. На мгновения и та слабая тяжесть, которая создается ионниками, исчезает, и тут же восстанавливается снова. Кабину ощутимо потряхивает.
   - Погоди, Рог, еще вторая серия. А потом до следующей катапульты можно будет перекусить.
   Минут через пять идет вторая серия - двадцать "бомб". Бум-бум, бум-бум, как будто чемоданы закидывают в багажный отсек самолета.
   - Тебе чего разогреть? Есть мясо с рисом и мясо с овощами?
   - Давай с рисом.
   Жер появилась с разогретыми брикетами рациона. Закрепилась в ложементе.
   - А что же ты не сказала, что есть лак-так?
   - А он последний был - смеется. Поели.
   - Есть еще кофе. Хочешь? Я бы выпила.
   Жер опять отстегнулась и улетела по воздуху в сторону кухни. Пить кофе в невесомости? Для этого давно придуманы специальные кофейные чашки, из которых кофе может попасть только в рот человека, а никак не в воздух или на стены. На распитие кофе ушло минут пять.
   - Рог, ты не куришь?
   - Нет... А тут разве можно?
   - А, ерунда. Никто не узнает...
   Жер отстегнулась и уплыла вглубь кабины. Рог обернулся - Жер расположилась возле вытяжной решетки вентиляции и со вкусом затягивалась сигаретой. Дым быстро уносило в вентиляцию на очистку.
   После пяти-шести затяжек она затушила сигарету - Хватит, сейчас "третья" пойдет...
   Снова ориентация и подходит уже серия с "третьей" катапульты, они едва успели закрыть шлемы.
   - Рог, раз ты новенький, ты дежурь. Мне уже до смерти надоело.
   - А сколько ты тут уже?
   - Семь дней...
   Орбитальная практика, так это правильно называлось, длится десять дней. Значит, Жер скоро сменяться. Конечно, надоест до смерти. Шлем то пристегни, то отстегни. Интересно, у них бывают долгие перерывы между приемом грузов? Чтобы хоть скафандр снять, нельзя же десять дней в скафандре просидеть. Бывают, наверное, когда буксир привозит новые контейнеры.
   И вообще, почему все женщины, как только успеют с ним познакомиться, начинают вертеть им как хотят? Видно, какое-то невидимое излучение от него исходит. Ему невидимое, а женщины-то его, получается, отлично видят.
   Каждая катапульта выпускает три серии "бомб". От десяти до двадцати штук. У первой и последней арки чуть выше. Последняя серия ловится первой - на взлете. Средняя - на самой высокой точке. А самая первая серия - уже на излете, когда она начинает снижаться по дуге. Катапульт на орбите ГСС-125 пять штук. За один виток ГСС подбирает грузы со всех них. Иногда некоторые катапульты не работают, сегодня, например, "первая".
   - ГСС-125, вы входите в тень - это диспетчер, напоминает, что надо включить маяк - Дайте тестовую телеметрию.
   - Получай - Жер нажимает какие-то кнопки. Рог запоминает, какие.
   - Контейнер у вас заберет "Гром", собственной персоной.
   - Круто!
   - Он сейчас догружается на базе, твой контейнер будет последним. Как новый напарник? Не обижает тебя?
   - Нет, мы с ним подружились...
   "Гром" - термоядерный грузовик, пойдет на Энцелад, и должен взять Рога на борт. Так транспортники все спланировали - у Рога на "Громе" будет стажировка.
   Жер вынула из крепления планшет и углубилась в рассматривание каких-то очень важных для нее страниц, то ли последнюю курсовую решала, то ли журнал мод читала. Подошла "четверка". Ориентация. Три серии. Рог доложил старшей по команде, в ответ услышал только "Угу".
   Прошли "пятерку". Действительно, работа хоть и создающая неудобства в виде постоянно пристегнутого шлема, но спокойная и однообразная. То, что надо Рогу после последних напряженных декад. Да и за все время пребывания в системе Хозяина у него было совсем мало времени для отдыха. Он бы выспался с удовольствием, но надо помогать Жер. Понятно, почему на эту работу посылают студентов, она не требует почти никакой квалификации. Вот студенты и развлекаются на борту как могут. Курят вот, например, потихоньку. Рог вспомнил, что рассказывают в общежитии студенты про порядки и обычаи на "орбиталке". Много интересного для только вступивших в период половой зрелости молодых людей. Вот и около него на боковой поверхности пульта кто-то нацарапал "Я ... ее три раза". Интересно, это про Жер или нет? Нет, вряд ли. Жер до него была в паре с Лией. А до этого вряд ли она попадала на эту ГСС - их же сотни...
   Прошли над "первой". Почему-то между первой и второй на орбите большой промежуток. Ионники отключились, Рог отстегнулся.
   - Пойду, прогуляюсь по кабине - отпросился у Жер.
   - Угу, иди, прогуляйся по кабине - не отвлекаясь от планшетки.
   Рог медленно выплыл из зоны пультов и экранов, с интересом разглядывая устройство кабины. Вот спальное место - мягкие подушки на стене оборудованы поручнями по краям. Если расположиться на нем, как будто лежишь на кровати, то можно пристегнуться эластичным ремнем и поспать. Или просто за поручни держаться и дремать. Нет, лучше все-таки пристегнуться. Рядом стол на уровне груди, если стоять ногами на полу. Но кто стоит ногами на полу в невесомости? Над столиком микроволновка. Тут же дверца шкафа с брикетами рациона. Ну, и кофеварка. Кофейные спецчашки Жер уже вымыла и закрепила в держателях.
   Легко коснувшись поручня, Рог перевернулся вверх ногами и поплыл дальше в сторону стыковочного узла. Там, напротив спецдуша, находился нужный ему сейчас спецтуалет.
   Вернулся на свое кресло как раз к проходу над "второй".
   - Я дежурю, дежурю... Ориентация!
   - Хоп!
   Со "второй" приняли опять две серии. Что-то "вторая" сегодня всего по две серии выдает. Время тянулось медленно. Сделали еще две орбиты - восемь катапульт, двадцать две серии. Рог усердно дежурил...
   - А почему Лия раньше улетела? - Рог затеял разговор, что бы как-то развлечься.
   - А, на этой станции давно так. Обычно обоих дежурных одновременно меняют. Но тут еще давно одного парня как-то раньше сняли, заболел он, что ли. С тех пор так и идет.
   - А что за грузы мы принимаем?
   - Руда какая-то. Не всё равно?
   Вдруг Жер включила связь:
   - Центральная! Это ГСС-125! У меня бункер почти под завязку. Я еще две "пушки" возьму, и всё.
   Рог только сейчас сообразил, что не уследил за индикатором наполнения бункера.
   - Вижу по телеметрии. "Пятую" пройдете вхолостую. Ждите "Грома". Подойдет часа через три. Попозже уточню.
   Жер отключила связь и взвизгнула от радости:
   - Ура! Три часа невесомости! Пока ионники работают, успеем принять душ!
   Жер права. Душ лучше принимать, когда работают двигатели. Хоть и очень слабая, но хоть какая-то тяжесть, и вода льется вниз, а не налипает на стены. Жер первая сняла скафандр, оказавшись в майке с длинными рукавами, спортивных штанах до щиколоток и цветных носочках - длительного прямого контакта кожи с внутренней поверхностью скафандра все старались избегать. Рог под скафандром был одет практически так же.
   - Я первая в душ! - и тут же исчезла в означенном направлении.
   - Теперь ты иди. А я пока кофе сготовлю.
   Рог успел принять душ как раз к моменту отключения двигателей. Одевался он уже в невесомости. Душ был очень кстати - он уже вторые сутки не вылезал из скафандра. Сперва старт с поверхности на грузовую базу, там - ожидание свободного буксира, теперь вот здесь почти шесть часов...
   Когда он выбрался из тесной кабинки, кофе был уже готов. Жер парила в воздухе в области кухни и протягивала ему его чашку. Волосы ее были распущены и развевались вокруг головы, как змеи, или скорее как морская трава при слабом волнении. Рог протянул руку, но Жер выпустила его чашку, схватила его за запястье, притянула к себе и поцеловала.
   Описывать в подробностях дальнейшее нет никакой возможности, потому что они занялись откровенным и неприкрытым сексом, ибо именно этого очень-очень вдруг захотелось Жер от своего случайного напарника, посланного ей рулеткой судьбы. Рог не мог отказать ей - он понимал, что нет лучшего лекарства от накопившейся усталости и длительного стресса, чем хороший секс. Он опять стал жертвой того, что, несмотря на свой возраст, выглядел здесь совсем молодым.
   Наверное, за всю свою жизнь он провел в невесомости гораздо больше времени, чем Жер. Просто Рогеру никогда не приходило в голову заниматься любовью в отсутствии силы тяжести. Он быстро убедился в том, что если мужчина и женщина тянутся друг к другу, то отсутствие тяготения никак не может являться для них препятствием.
   Оказалось, что тут нет никакой разницы, сверху твоя партнерша или снизу - ведь в невесомости нет ни верха, ни низа. Единственное отличие в позах - как расположены любовники друг к другу. Все позы, когда партнеры находятся лицом друг к другу, равнозначны. И даже наклон корпуса, который в обычных условиях является ярко выраженным позообразующим фактором, требующим для разных наклонов разной опорной поверхности, в невесомости не играет большой роли. Все эти позы плавно переходят одна в другую. Самым важным оказалось не дать партнеру улететь от тебя.
   Рогер узнал, чем отличается любовь жителей планеты Мон от любови в других обществах. В племени каменного века, которое Рог видел на четвертой планете колонии Агердиста, любовь больше похожа на рабовладение - мужчина хозяин, женщина - его рабыня. В обществе сорокового века, в котором Рогер жил большую часть времени, любовь альтруистична - это общее для мужчины и женщины дело, они равноправны, и жертвы одного ради другого только доставляют еще большее удовольствие. Здесь же любовь была больше похожа на соперничество, желание доказать партнеру свое превосходство.
   Жер вначале считала себя главной в их тандеме. Но потом поняла, что недооценила опытность партнера. Постепенно она почувствовала такую благодарность и нежность к Рогу, что была готова удовлетворить его самые смелые фантазии, чем Рог совершенно не собирался пользоваться. Когда сосуд ее удовольствия переполнился в третий раз, любовники обнаружили себя парящими в центре кабины, крепко прижимающимися друг к другу.
   - Ох, Рог, как здорово! Никогда так не было хорошо! Хочешь первым в душ?
   - Я не знаю... Может, двигатель включим?
   - Ты что! Нельзя, мы же на орбите - слово "орбита" было произнесено явно с заглавной буквы - ты что, не умеешь в невесомости? Не бойся, главное одежду с собой в душ не бери.
   - Иди первой...
   - Я штаны твои возле кабинки оставлю, чтоб ты не стеснялся... - и Жер, хихикая и прихватив свои вещи из общей кучи одежды, которая уже успела уплыть к вытяжной решетке, снова упорхнула.
   Когда Рог появился из душа, кофе опять был готов. Они с Жер расположились в своих креслах, и Жер не утруждая себя лишними условностями, закурила прямо за пультом. Волосы ее были, как и прежде, стянуты на затылке, только не в один пучок, а в два.
   - Хорошо, что мы с тобой это затеяли. Я давно тебя заметила, еще с начала семестра. Ты же с параллельного потока? Транспортник?
   Рог согласно кивнул. Но неужели у девушки серьезные планы на него?
   - Когда мы с тобой, ну, вместе были... Я представляла, что ты парень из будущего, из Большого Человечества... Знаешь, как заводит.
   Рогер чуть кофе не поперхнулся. Но это хорошо. Значит, не влюбленность и не любовь, просто студенческий немотивированный секс. Он не готов был сейчас разделять какие-то более серьезные чувства.
   - Слушай, сколько тебе лет? Я сама со второго курса, но я в прошлом году пропустила, академ брала. Ты, вроде, выглядишь старше...
   Рог выдал "легенду" - Мне двадцать восемь. Я же с Дальних Приисков.
   - Не выглядишь на двадцать восемь. Ты мне понравился - Жер снова постепенно брала на себя роль старшей в команде. Она потянулась к нему, он наклонился к ней и они поцеловались. Поцелуй получился в меру целомудренным, как раз в соответствии со строгостью ее прически. От Жер пахло кофе и сухими волосами. Что за табак она курит, что не дает запаха?
   Ему пришло в голову затеять с ней словесную игру.
   - Слушай, если я из Большого Человечества, то ты не можешь узнать мой возраст на глаз. Люди в Большом Человечестве живут долго, и все время остаются молодыми.
   Жер лукаво улыбнулась - Так сколько же тебе лет на самом деле?
   - Скоро семьдесят
   Жер расхохоталась - Ну, расскажи, как вы там, в Большом Мире, живете - игра ей понравилась.
   - Я родился на далекой планете, тоже потомок неудачливых колонистов. Только на моей планете наступили Средние века. Но еще мальчишкой меня забрали разведчики с другой колонии - с другой звезды, и отвезли к себе. Они прилетели на космическом корабле, который летит в тысячи раз быстрее света. Я учился сначала в университете, а с двадцати восьми пошел в военное училище.
   - Военное, это... как гражданская служба?
   - Нет, скорее, как милиция.
   - Здорово придумал, все наоборот вывернул - у нас после двадцати восьми перестают в ГС забирать, а у вас, значит, только начинают - Жер смеялась - Ну, давай дальше.
   - До тридцати семи я учился, сначала на разведчика, потом на пилота такого вот космического корабля. И с тех пор, в общем, мотаюсь между звездами, живу то в одной колонии, то в другой.
   - Бедненький, приходится тебе мотаться между звездами - Жер сделала уморительный вид, будто жалеет Рога - Устал, наверное. А сейчас где этот космический корабль?
   - Стоит на поверхности, под заброшенной катапультой.
   Жер снова расхохоталась, упоминание катапульты, почему-то, особенно ее развеселило.
   - А девушка у тебя там есть?
   - Есть. Только она не человек, а биоробот-андроид. У нас их называют феями.
   - Фея... красиво. И она ждет тебя, когда ты вернешься?
   - Да.
   - Ну и здоров ты врать! Фантазер и выдумщик. Не ждет тебя никакая фея.
   Теперь рассмеяться пришел черед Рогу. Раскусила вранье, не разгадала правды, понимай, как хочешь.
   Потом Жер задумалась.
   - Скажи, как ты думаешь, ведь нас найдут когда-нибудь? Не верю я, что мы сами отсюда выберемся...
   - Думаю, что найдут.
   Так они болтали еще полчаса, вернее, болтать принялась Жер, а он только вставлял нужные фразы в нужных местах. Проснулся диспетчер:
   - ГСС-125, "Гром" на подходе, готовьте стыковку.
   - Ой, давай скафы надевать...
   Они облачились в скафандры и примкнули гермошлемы.
   - Слушай, а зачем "Гром" с нами стыкуется?
   - Я на него перейду, у меня там стажировка, на второго пилота.
   - На "Громе"? Круто...
   "Гром" не стал подходить вплотную. Между ним и ГСС-125 осталось расстояние метров в двадцать. Манипулятор "Грома" позволял демонтировать грузовой бункер на таком расстоянии. К стыковочному узлу ГСС от "Грома" протянулся двадцатиметровый стыковочный рукав. Рог с Жер открыли люк. За ним никого не было, лишь в теряющуюся за изгибом рукава даль уходил узкий туннель.
   - Ну, счастливо, Рог.
   Рог открыл шлем.
   - Увидимся... - А сам подумал - Прощай, соратница.
   Жер шлем так и не сняла. Их руки в грубых перчатках скафандров встретились, и он почувствовал слабое пожатие.
   Жер закрыла за Рогом люк, и "Гром" сразу отошел. К ГСС уже спешил буксир с новыми контейнерами и новым членом экипажа. Рог продолжал слышать все, что происходит в кабине ГСС, хотя сам уже находился в сотнях метров от нее, потихоньку пробираясь внутри стыковочного рукава к внутреннему люку "Грома". Вот пилот буксира с дурным энтузиазмом кричит в микрофон: "Жер, готовь стыковку, я тебе новую напарницу везу!"
   - Стыковка хоп!
   - О, Нор, здорово!
   - При-ивет, Жер!
   Жер вдруг на повышенных тонах набросилась на пилота - Когда вы мне новую батарею привезете, задолбали уже! Завтра придется резервную подключать!
   Пилот опешил - Что ты мне-то это говоришь!? Ты это диспетчерам скажи! Мне что грузят, то я и вожу! - и тут же без перехода - Контейнеры хоп! Отход на маневровых.
   - Вот и отходи!
   - У тебя опять орбиталка? Вроде недавно была?
   Нор засмеялась - Ага, уже пять декад прошло!
   - Слушай, Нор, подежурь, а? У меня день такой суматошный. Ты у меня третий напарник за сегодня. Я хоть посплю.
   - Да-авай. Только ты шлем сразу пристегни, чтоб по Инструкции было, когда "бомбы" пойдут...
   - Ага.
   Жер замолчала, видимо, устроившись на спальном месте. Нор зафиксировалась в кресле:
   - Диспетчер! Я ГСС-125! Нор Гар дежурство приняла!
   - Вас понял. Как дела, Нор?
   - На-армально!
   - Давай тогда тестовую телеметрию.
   - Получай! Слушай, нам сменная батарея нужна.
   - Да знаю, у меня записано. Тут такое дело... У меня все буксиры сейчас в разгоне. Давай, со следующим контейнером вам и сменную, и резервную заменим?
   - Да-авай.
   Рогер как будто воочию увидел, как неведомая ему Нор откинулась в кресле, воткнула наушники и уткнулась взглядом в планшетку.
  
   ***
  
   На "Громе" его встречали. Женщина среднего возраста в тренировочном костюме впустила его внутрь. "Гром" был большим кораблем, на нем были шлюзовые камеры. Поэтому большую часть времени экипаж обходился без скафандров. На груди, на спине и на рукавах у встречающей красовалась скромная эмблема грузового линкора "Гром". На плече вышивка - "второй пилот".
   - Мая Сью, второй пилот. А ты, надо понимать, стажер Рог Гер?
   - Так точно.
   - Убирай скаф сюда. Временно получи форму.
   Вон как у них. Форма своя.
   Мая придирчиво оглядела фигуру Рога - По размеру подойдет стажерская. Пошли, каюту покажу. Там переоденешься.
   Рог переоделся быстро, форма и правда подошла. Мая проводила его до мостика управления. Ну да, надо с командой познакомиться, хотя спать ему хотелось страшно, глаза просто слипались. Представление на мостике было кратким. Команда занималась передислокацией "Грома" на станцию заправки, и большинство было занято. Мая сразу уселась за пульт второго пилота. Рог, чувствуя себя немного неловко в невесомости перед сидящим в кресле капитаном, кое-как представился. Капитан был суров, но справедлив.
   - Капитан Бен Ган. Стажер, отправляйтесь в свою каюту, даю вам четыре часа на сон. Через четыре часа быть на мостике. Ваше кресло справа от второго пилота. Свободны.
   Наконец-то он выспится...
   Через четыре часа, с еще мокрыми после умывания волосами Рог стремительно влетел на мостик, так ему не хотелось опаздывать. Экипаж был на своих местах. Его место - у среднего пульта справа от Маи, пустовало. Пустовало еще одно кресло - у левого пульта. Там было только двое специалистов-криотехников. Операторов-магнитотехников справа было трое. Значит, у них тоже один стажер. Рог поспешно занял свое место, пробежался взглядом по экранам - линкор был готов к выполнению маневра отхода от заправочной станции.
   - Импульса еще не давали? - тихо спросил у Маи.
   Ответил капитан - У нас не принято начинать движение, пока команда на мостике не вся.
   Услышал. Строг, батя! Это правильно. С новичками себя надо ставить сразу. Если б на его месте был бы зеленый студент, гражданской службы не нюхавший, сердце бы в пятки ушло. Но Рог-то прошел штурмовую разведку и службу пилотом в силах. Он только одобрил такой подход.
   - Стажер Рог, ознакомьтесь с расчетом курса.
   - Есть - вырвалось само собой, ей богу.
   - Отход на маневровых. Как двигатель?
   Мая дала импульс маневровыми движками. Одновременно с правого и левого пультов прозвучали доклады - Двигатель в холодном резерве, перевод в горячее состояние.
   - Мая, дай расчет ориентации. Рог, продублируй.
   Ну вот, началась работа. Рог выполнил расчет - надо было рассчитать мощность импульсов маневровых движков, чтобы развернуть "Гром" двигателем в нужную сторону. Задачка не слишком сложная. Надо только знать распределение массы вдоль оси линкора.
   Корабли такого типа называют линкорами не потому, что они вступают в бой в линейном строю. Это простое описание компоновки оборудования корабля. Сзади находится прямоточный термоядерный двигатель с его магнитной системой - главный источник радиационной опасности на корабле. Далее - теневая радиационная защита. Потом - криогенная установка. Потом бак с запасом рабочего тела. Далее, в тени радиационной защиты - грузовой отсек. Ну и уж потом - обитаемые отсеки, каюты, жизнеобеспечение, мостик. Все это вытянуто в линию метров двести длиной. Мостик - на самом носу корабля. Почему? Ведь капитану не надо, щурясь, вглядываться в космическую даль впереди. Скорее всего, просто, чтобы подальше от реактора.
   Маневровые двигатели расположены на выносных консолях, торчащих далеко в стороны. Есть еще резервные - на носу. При работающем главном двигателе по консоли для ремонта маневрового не доберешься, получишь дозу от реактора. Короче говоря, линкор представлял собой солидный и мощный летательный аппарат.
   - Двигатель в горячем резерве, состояние ноль! - за правым и левым пультами кипела невидимая работа. Подготовка реактора двигателя к работе - сложная задача. Обслуживанием главных компонентов двигателя - магнитной и криогенной систем, занимались целых четыре человека. Выполняя множество переключений, постоянно контролируя жизненно-важные параметры, они планомерно переводили свои сверхсложные установки из одного состояния в другое, медленно, но верно, приближаясь к тому моменту, когда можно будет отдать приказ о включении тяги.
   - Состояние один! - готовый к пуску двигатель, даже не создавая импульса тяги и без реакции топлива - водородно-гелиевой плазмы - потреблял немало ресурсов. Поэтому готовили его к работе непосредственно перед пуском.
   Мая проверила расчет Рога, сверила со своим. "Все хорошо". Интересно, услышал ли капитан?
   - Ориентация на курс - толчок маневровых двигателей, окружающее на долю градуса повернулось вдоль строго выверенной оси и вернулось на место. И снова толчок, в другую сторону.
   - Готовность к пуску - два!
   Мая стремительными движениями выполняла переключения на своем сенсорном экране - теперь к управлению двигателем подключились пилоты. Рог внимательно следил за ней - здорово! Он все понимал, что происходило на корабле! Неплохо, все-таки, их натаскали на ускоренных курсах.
   - Есть готовность!
   - Даю тягу - это капитан. На самом деле, двигателем управляет он. Легкое касание сенсорного экрана - и тело к креслу начала прижимать почти забытая уже сила тяжести.
   Рог вспомнил расчет курса. "Гром" на постоянном ускорении выйдет из плоскости колец, дойдет до некоей точки в пространстве, отключит двигатель, развернется, и снова включит его, уже для торможения. В результате, двигаясь под действием тяги и притяжения Хозяина по отрезкам спиралей, он должен будет выйти в строго определенную точку, снова в плоскости колец. В этой точке сейчас ничего нет, но к тому времени, когда там окажется "Гром", туда прибудет, также движущийся по своей орбите, Энцелад. Тысячетонный "Гром" преодолеет почти миллион километров за восемь часов.
   - Рог, рассчитай ориентацию для разворота на курсе - приказ капитана. Задание учебное, в расчете курса такая ориентация должна уже быть. Рог углубился в расчеты - инструмент для этого он освоил на тренировках хорошо.
   Мая сравнила расчеты - "Все хорошо". Рог расплылся в улыбке. До разворота еще четыре часа. И потом - четыре часа торможения. Восемь часов нормальной тяжести. Хорошо живут на "Громе". Ну, тяжесть нормальная только для обитателей Мона, Рогеру она маловата, он привык к единице, но и это очень хорошо.
   Капитан объявил обед. Рог знал, что он, как стажер, должен в приготовлении этого обеда активно участвовать. Стажер-магнитотехник тоже поднялся со своего места.
   - Пойдем, салага, - с добродушной улыбкой - покажу тебе кухню - магнитотехник казался и возрастом постарше, и в экипаже служил подольше.
   Команда отобедала. Криогенщики и магнитотехники теперь отдыхали. Им осталось только изредка бросать взгляды на свои экраны, чтобы контролировать правильность автоматического ведения режима реактора. Да и этого можно было не делать, автоматика немедленно предупредит об отклонениях. На левом и правом пульте осталось по одному человеку. Остальные отправились отдыхать, они свою главную работу уже сделали. Рог тренировался отслеживать режим полета по приборам.
   Прошло почти полтора часа. Рогу все очень нравилось. И экипаж очень нравился. Он вполне освоился на мостике, и даже выпил чашку кофе из автомата. Внезапно капитан объявил: "Внимание! С Ганимеда сообщение - на Соле вспышка. Левый и правый пульты, обеспечьте готовность"
   Вот так. Вспышка на местном солнце. Красные карлики славятся своим непостоянством. Рог глянул на обзорный экран, на котором было видно солнце. Один бок его был заметно ярче другого. Вспышки на красных карликах бывают очень сильными. Свет от местного солнца до системы хозяина идет меньше шести минут, а потоки заряженных частиц, выброшенных с поверхности, дойдут через полчаса. Можно успеть приготовиться.
   Рогер живо представил себе, как по всей системе Хозяина корабли, получившие предупреждение, вырубают свои двигатели и разворачиваются кормой к солнцу. Так морские суда при приближении шторма дружно сворачивают паруса и становятся носом к волне. Массивный двигатель и теневая биозащита закроют людей от солнечной радиации. Только двигатель придется отключить и продолжить полет по инерции. Курсовой график будет нарушен, и курс придется пересчитывать.
   Операторы на орбитальных станциях в таких случаях укрываются в специальных защитных отсеках. И на ГСС такой отсек есть - маленький, с толстыми стальными стенами, тесный, только-только на троих человек. Рог представил, как Жер и Нор вдвоем забиваются в эту конуру и ждут там отбоя тревоги.
   Криогенщики и магнитотехники у пультов в полном составе, двигатель отключен, ориентация хвостом к солнцу выполнена. Рог и Мая считали ее независимо. "Гром" замер в невесомости. Вернее, на самом деле он мчался по инерции по некоторой орбите вокруг Хозяина, уходя все дальше и дальше от первоначально намеченного пути.
   Датчики на корме показали всплеск радиации - поток ускоренных протонов от солнца достиг линкора. На мостике уровень тоже немного вырос. Это не опасно. Двигатель дает куда больший поток, но и тот отсекается защитой. Ждем снижения излучения. Его уровень постепенно снижается. Прошло двадцать минут. Поток излучения в норме.
   - Рог, пересчитай курс.
   Вот как! Ему уже доверили расчет курса. Мая смотрит, улыбаясь свысока, как бы говорит - Сможешь, или помочь? Рог, мысленно высунув язык, схватился за расчеты. Вот, готово. Ориентацию можно делать прямо сейчас, включение тяги через десять минут, далее - продолжение полета по старой схеме, но с ориентацией двигателя немного в другом направлении. Ожидаемое время полета увеличилось на полчаса.
   - Мая, проверь.
   - Все хорошо, кэп.
   - Вижу, что все хорошо - капитан и сам проверяет расчет, все равно это его обязанность.
   Рог замечает это обращение - кэп. Не так уж строг наш капитан. Это словечко - сигнал ему, что его приняли в команду.
  
   Больше происшествий во время полета не было. "Гром" успешно выполнил разворот в середине курса и двигался с замедлением, приближаясь к плоскости колец. Обзорные экраны показывали эпическую картину медленно движущихся колец и спутников, многие из них были хорошо видны невооруженным глазом. Эдакая художественная симфония сфер, наглядная лекция по небесной механике.
   Бен и Мая оказались мужем и женой. Рог начал это подозревать почти сразу. Мая рассказала, что у них трое детей, дочь и два сына. Дочка замужем, живет с семьей на Ганимеде. Младший учится в институте Академии жизнеобеспечения. А старший уже работает, на строительстве нового промышленного комплекса на орбите Европы.
   Капитан Бен оказался симпатичным мужиком. Ценителем соленых шуточек и любителем пропустить бокал-другой бира после вахты. И настоящим профессионалом-космолетчиком. Знал матчасть своего линкора от и до. Мог заменить любого на мостике, в том числе и магнито и криотехников. Рог раньше даже не предполагал, сколько надо знать всего, чтобы быть капитаном такого корабля.
   Экипаж работал вахтами по три дня через шесть. После рейса на Энцелад "Гром" вернется к Ганимеду и там будет смена вахты.
   По мере движения к цели "Гром" слегка отклонялся от курса, благодаря плохо учитываемым влияниям многочисленных спутников Хозяина. Периодически кэп давал команду - "Мая, Рог, дайте данные на коррекцию". При коррекции тяга двигателя не менялась, немного менялась ориентация корабля на орбите.
   Все шло штатно, "Гром" замедляясь, приближался к Энцеладу. Тот уже был виден как яркий серп в разрыве колец.
   - Бен, на связи?
   - На связи. Слушаю.
   - Седьмая База требует твоего стажера-пилота в свое распоряжение. Шаттл выслали. Ты куда подойдешь?
   Кэп искоса глянул на Рога - Подойду как обычно, к двенадцатому причалу под разгрузку.
   - Ну я туда шаттл отправлю.
   - Вон чего. Тебя тут уже, оказывается, ждут.
  
   6. Ученый
  
   Рог страшно жалел, что пришлось расстаться с экипажем "Грома". Третью ночь подряд ему снилось, как они "идут" к Энцеладу, все эти ориентации, коррекции... Такая жизнь гораздо больше нравится ему, чем сидение в лабораториях, бдения над стендами, споры над презентациями. Сладкие сны.
   Орбитальные заводы Энцелада встречали прибывающих гигантским - под стать самим конструкциям заводов - лозунгом "Наша цель - звезды!". Лозунг был начертан на боковой стене склада готовой продукции - самом большом единичном модуле комплекса. Сколько там было метров в этом лозунге - двести или пятьсот, Рог узнать не удосужился.
   На шаттле его встречали двое инженеров лаборатории. Здесь все вообще носили звания инженеров, техников или рабочих. Лаборантов и научных сотрудников на заводах держать не полагалось, хотя на Седьмой Базе функции именно научных сотрудников выполняли инженеры, а лаборантов - техники и рабочие.
   "Гром" остался под разгрузкой, а юркий шатл понес своих пассажиров вдоль бесконечной вереницы модулей комплекса заводов. Последовательно взору путешественников открывались то модули энергоснабжения с рядами термоядерных реакторов, укрытых в глубине биозащиты, где на поверхности видны были только циклопические системы капельного охлаждения теплоносителя. То блоки плавки, полностью открытые космосу, почти без стен, где все оборудование видно как на ладони. То цеха механической обработки с бросающимися в глаза гигантскими прокатными станами. То инструментальные цеха, с карусельными устройствами для создания силы тяжести - не для того, чтобы создать комфорт работающим людям, а для чисто технологических нужд.
   Сами лаборатории Седьмой Базы были также не малы. Приближающийся к ним шаттл терялся на фоне их огромных модулей.
   Вот в этих огромных конструкциях, эдаких рукотворных стальных лавовых пузырях, Рог и проводил последние четыре дня. Инженеры и техники "сварили" кучу промышленных деталей магнитной системы по рецепту Рога, и теперь гоняли их на разных стендах, испытывая при разных температурах и напряженностях магнитного поля. Дополнительно они подвергали образцы воздействию вибрации, растягивающим, сжимающим и скручивающим напряжениям, облучению жестким бета и гамма излучением, в общем, всем факторам, которые воздействуют на реальные детали в реальном термоядерном реакторе.
   В термоядерных реакторах Рог смыслил мало, общую теорию знал, конечно, но о настоящих условиях в работающем реакторе представление имел слабое.
   На второй день Рог постепенно начал понимать, что результаты тестов хорошие. Материал действительно годился для работы. Окончательно он убедился в этом, когда один из инженеров сказал ему, понизив голос от уважения к лицу, о котором говорил
   - Рог, тебя вызывает Сам.
   - Кто это?
   - Ну ты даешь! Конечно, сам Бир Сом.
   - Не дай умереть невеждой - взмолился Рог, он с этим инженером уже был на короткой ноге - поведай, кто это!
   - Член ученого совета Академии, научный руководитель Института сверхпроводников, вот кто!
   Орбитальные заводы Энцелада, из-за огромной разносторонности своей деятельности, были объектом интересов и управления многих Академий. Но Седьмая База была епархией только Академии Энергетики, и в частности, ее Института сверхпроводников. А научный руководитель института, по-здешнему, просто директор. То есть, Рога хотел видеть сам директор Института сверхпроводников, соратник Бир Сом. Большой человек.
   Внутри лабораторий Седьмой Базы персонал перемещался по трубам-коридорам, ловко перебирая руками поручни, расположенные вдоль стен - внутри корпусов царила невесомость, как и на всех Орбитальных заводах Энцелада. Рог ловко вплыл в отсек, служащий временным кабинетом соратника Бир Сома.
   - Рог Гер. Хотели меня видеть?
   - Да, проходите... молодой человек. Хотел обсудить с вами кое-какие вопросы. По вашему материалу. Вы ведь понимаете, что такие материалы... сверхпроводники, многое изменят. Это многих коснется. И, кстати, хорошо бы, чтобы те, кого это коснется, раньше времени об этом не узнали...
   - ???
   - Хе-хе. А вы думали, вас так срочно отправили на Энцелад, что тут без вас не обойдутся? Нет, ребята тут грамотные. Но, раз уж вы тут, поработаем вместе. Я бы хотел узнать ваше мнение на дальнейшие перспективы исследований. Думаю, что такой материал, который вы изобрели, не единственный. Скорее всего, это только один из представителей целого класса материалов. Как вы думаете?
   - Да, я согласен с вами.
   Про Рог себя подумал - Вот, за одним открытием следует новая цепочка исследований. Все как он предполагал.
   - Вот подумайте над этим на досуге. Вы у нас тут один из немногих теоретиков, если так можно сказать. И не сильно заняты в опытах. Набросайте планчик, какие материалы, на ваш взгляд, еще перспективны. Всегда полезно иметь не один, а несколько вариантов.
   Рог подумал, что план такой он мог бы составить, "Игла" должна была подсказать.
   - И еще один момент. С такими сверхпроводниками и конструкция реактора должна измениться. Поройтесь в сети, почитайте теорию, может быть, будут какие-нибудь предложения...
   Покинув кабинет Бир Сома, Рог не знал, радоваться ему или печалиться. С одной стороны, он нашел человека, от которого полностью зависит внедрение его открытия. И человек этот горячо за дело взялся. И даже имеет как планы расширения исследований, так и планы внедрения и разработки новых видов реакторов. С другой стороны, он оказался вовлеченным в какую-то подковерную борьбу, секретное противостояние. Интересно, кого с кем? И как его "изобретение" может использоваться в этой борьбе? Он и так чувствовал себя неуверенно, находясь в такой дали от своего гермокостюма и "Иглы". Гермокостюм взять с собой не было вообще никакой возможности. "Игла" хоть и могла последовать за "Громом", но Рог решил, что это может быть обнаружено местными системами слежения, чего бы очень не хотелось. Теперь оказалось, что им без его ведома манипулировали. И не отправят ли его отсюда куда-нибудь еще дальше, на Европу, или вообще на Япет, который неспешно облетает Хозяина за целых двадцать девять дней? Вот там он точно окажется на расстоянии в два миллиона километров от своего оборудования. Сейчас-то, из-за того, что Энцелад облетал свою орбиту за тридцать три часа, а Ганимед за шестьдесят четыре, это расстояние то увеличивалось до миллиона километров, когда эти планеты оказывались по разные стороны Хозяина, то уменьшалось до двухсот тридцати тысяч. Правда, у него имелся личный скафандр, в котором он мог покинуть Базу и перейти на "Иглу", но это на совсем уж крайний-прекрайний случай.
   Немного поразмыслив, он решил, что будет благоразумным пойти навстречу просьбам большого человека Бир Сома и засесть за составление предложений по дальнейшим исследованиям. Да и поинтересоваться у "Иглы", как выглядит "азотный" термоядерный реактор, было бы совсем неплохо.
   От Бир Сома он вернулся в лабораторный отсек.
   - Ну, как? - спросил его давешний инженер.
   - Все хорошо, хоп! как говорится. Предложил мне составить план дальнейших исследований. А от кого мы тут шифруемся? - Рог решил пойти ва-банк, и попытаться прямым вопросом прояснить ситуацию.
   - От криогенщиков, конечно!
   - А что, криогенщикам не нужны высокотемпературные сверхпроводники? - Рог решил, что под криогенщиками имеют в виду работников Института криотехники, также входящего в Академию энергетики. Это он еще успеет уточнить, а сейчас важно побольше узнать о сути конфликта.
   - Конечно. Гелиевая криотехника в разы дороже. Конечно, ею выгодней заниматься. Туда миллионы уходят. В позапрошлом году криогенщикам и финансирование, и снабжение повысили. И очень и очень порядочно. Вот свара была на Ученом совете! А у нас новых материалов давно нет, вот сверхпроводимщиков и задвинули... Думаю, шеф хочет отыграться с помощью твоего сверхпроводника.
   Вот оно что. В недрах Академии идет соперничество двух, это как минимум, институтов за финансирование и снабжение. И он, Рог, может бросить солидную гирю на чашу весов "сверхпроводимщиков" - ну и словечко придумали.
  
   Предложения свои Рог подготовил быстро. Дождавшись, пока Ганимед взойдет над горизонтом Хозяина - в это время Энцелад и Мон находились по разные стороны гигантской планеты - Рог сформировал запрос "Игле". На расстоянии в почти миллион километров задержка ответа на заданный вопрос составляла шесть с половиной секунд. Приходилось общаться с "Иглой" письмами - информационными пакетами данных.
   Оказалось, что Бир Сом совершенно прав. Материалов таких оказалось много, и Рог ужасно обрадовался тому, что для первой пробы выбрал не самый лучший из них. Определяющим было наличие реактивов в лаборатории института. Поэтому будущие исследования должны были дать неуклонный рост качества новых сверхпроводников. Это было хорошо. По второму вопросу шефа, как звали Бир Сома подчиненные, тоже были подвижки. Действительно, "азотные" сильнопоточные сверхпроводники позволяли намного упростить конструкцию термоядерного реактора. И вариантов таких упрощенных, но от того не менее мощных, реакторов на древней Земле известно было несколько. Рог опять выбрал не самый совершенный, а то решат, что он вообще уже гений. Но какое из предложений поможет ему выбраться с Энцелада обратно на Мон?
   Бир Сом долго рассматривал его презентации. О чем-то думал, что-то смекал в уме. Аудиенция затягивалась. Но Бир Сом не замечал потери времени. Минут через двадцать раздумий, он как бы с удивлением заметил, что Рог все еще у него в кабинете.
   - Вы можете подождать день-другой? Мне надо решить кое-какие вопросы. Посоветоваться кое с кем. Займитесь пока испытаниями.
   Не готовит ли большой человек новую, более дальнюю ссылку? Это было бы очень некстати.
  
   - Я показал ваши предложения нашим конструкторам. Вы знаете, я ведь еще помощник научного руководителя в проектно-конструкторском филиале. Конструкторы посмотрели, одобрили. Но есть проблема. Криогенщики будут саботировать. Нам надо сделать свою группу рабочую. На промышленную модель мы криоустановку даже для азота не потянем. А вот на реактор-демонстратор - потянем. У нас тоже есть криогенщики, свои так сказать, хе-хе.
   Рог понял, что речь идет только о новом реакторе. План исследования материалов был довольно очевиден, его Бир Сом, возможно, сам составил еще раньше, чем Рог.
   - В институт вам сейчас пока не надо возвращаться. - Ну вот, началось - подумал Рог - Я попросил организовать группу в нашем филиале. Соберем некоторых криотехников наших, есть у нас ребята молодые, магнитронщиков, по плазме специалистов. Будете молодежью командовать, а? И им польза, живое дело, новый реактор с нуля, и нам польза. Реактор-прототип вполне можно показать, даже в Высшем Совете. Что на это скажете?
   Рог не выдержал, спросил: А где находится филиал?
   - В столице, на Моне.
   - Согласен!
  
   Работы по созданию нового реактора буксовали. Народа в группе у Рога было меньше, чем планировалось. И не только одна молодежь. Было это по разным причинам. Во-первых, многие молодые опасались уходить в экспериментальную группу, предпочитая делать карьеру в старых, проверенных отделах и лабораториях. Во-вторых, руководители этих отделов и лабораторий не очень-то хотели отдавать толковую молодежь выскочке из новой экспериментальной группы. Поэтому и людей по сравнению с первоначальными планами было меньше, да и возраст некоторых конструкторов приближался к пенсионному.
   Рог пытался с руководителями разговаривать, но почти безуспешно. А жаловаться Самому не хотелось.
   Каждые пять дней он проводил совещания, на которых обсуждались будущие планы и ход выполнения прошлых планов. Работы буксовали. Старшие коллеги пытались учить молодежь, как надо работать, молодежь саботировала.
   Один из заслуженных конструкторов прямо сказал Рогу - Нет смысла сейчас выкладываться, должно быть политическое решение, а его пока нет.
   Бир Сом иногда звонил, иногда писал по сети. Рогу нечем было его порадовать. Да и не ждал никто от новой группы быстрых успехов. Все ждали заседания Ученого совета Академии.
   Рог смотрел-смотрел на это, и махнул рукой. Если надо будет, новые материалы найдут и без него, и реактор спроектируют. А ему надо двигать науку Нев Сола дальше. Главная цель - вакуумная энергетика. На термояде к звездам не полетишь. Только открытый вакуумный генератор энергии может обеспечить уверенный межзвездный перелет. А до этого местной науке еще шагать и шагать. С чего же начать, уж очень непростая задача. Не получится случайно собрать в лаборатории вакуумный генератор и растерянно заявить: "Смотрите, учитель, какая штука у меня интересная получилась!". Вакуумный генератор здесь просто не из чего построить - нужные материалы просто отсутствуют в природе! И даже нет исходных материалов для того, чтобы изобрести и изготовить эти нужные материалы. И так несколько раз.
   Нужно начать движение в этом направлении. Земная наука и техника полторы тысячи лет назад шла к этому извилистым путем. Каждый успешный шаг был сделан случайно, среди массы других шагов, которые не привели к успеху. Когда делались первые шаги, приведшие к вакуумной энергетике, никто и не догадывался, какова будет конечная цель, да и цели такой поставить никто не мог - этими шагами решались другие проблемы. И очень нескоро, через столетия, грядущая цель стала проясняться, смутно брезжить в тумане будущего.
   Здесь же этого можно достичь планомерно. Цель - известна. Последовательность шагов - тоже. Осталось взяться за работу! Осталось только сформировать в здешней ноосфере понятие о том, куда и как надо идти науке и технике, чтобы кратчайшим путем достичь звезд.
   Закрывшись в своем кабинете от нерадивых сотрудников, Рог начал составлять планы будущих исследований. Он доложит об этом на секции Ученого совета Института. Начать надо опять с материалов. Похоже, он здесь прославится как материаловед. Назову доклад "Материалы энергетики будущего".
  
   Доклад прошел бурно. Успешно или нет, трудно сказать, но шума наделал много. Рог много говорил о Великой Цели, о будущем энергетики, давал выкладки, показывающие, что на термояде до звезд не долететь, рассказывал о "возможных" путях развития. Молодежь была в восторге, старики ворчали.
   - Молодой, да ранний...
   - Парень, похоже, идеологически перекачан. Пафосу убавить бы...
   - Бросить термояд, удариться в авантюру...
  
   Вечером позвонил Бир Сом.
   - Рог, ты... Ты такие доклады не делай больше.
   - А в чем дело?
   - На следующей декаде у нас Ученый совет Академии собирается, ты нас хочешь клоунами выставить? Мы должны криогенщикам такой удар нанести, чтобы они уже не поднялись! А ты тут со своими мечтаниями.
   - Но я же прав, на термояде до звезд не добраться!
   Бир Сом на мгновение потерял дар речи.
   - Рог, при чем тут звезды?! Короче, кончай чудить. У тебя задача простая и ясная - новый реактор. Вот ей и занимайся.
  
   На следующей декаде состоялся Ученый совет. Сражение было кровавым и беспощадным. Вечером Бир Сом приехал в филиал, зашел к Рогу в кабинет.
   - Ну и сеча была!
   - Кто победил?
   - Не все так просто. Председатель испугался окончательное решение выносить. Даже голосования не назначил. Кофе есть у тебя? Голова не варит после такого.
   Рог достал банку растворимого, приготовил напиток. Бир Сом поморщился: "Кофе совсем дерьмом стал". Рог раньше от него таких резких слов не слышал.
   - Достань рюмки. По стопке врежем. Надо стресс снимать. Старым, видно, становлюсь. Раньше после таких баталий только возбуждение веселое чувствовал. А сейчас как выжатый лимон.
   Бир Сом разлил янтарный напиток из блестящей фляжки, извлеченной из внутреннего кармана.
   - Пробуй, не эсс-сен какой-нибудь. Такое только членам Ученых советов распределяют.
   Рог попробовал, действительно, качество напитка, даже на его нетренированный вкус, было отменным.
   - Ты, я вижу, почти не употребляешь. Не протянешь долго в нашем гадюшнике. Нервы надо успокаивать, стресс снимать. А Черный Лис орал, как резанный. Никого не стеснялся. Здорово мы ему нос прищемили.
   Наверное, предводитель криогенщиков - решил Рог. Тут Бир Сом помрачнел.
   - Председатель вопрос выше хочет поднимать. Говорит, такие вопросы только Высший совет может решать. И лично его председатель Президиума, соратник Ким Сен. Ну не клоун он после этого?
  
   В полутемном кабинете за длинным столом черного дуба сидели трое. Председатель президиума Ученого совета Академии энергетики сидел слева, возвышаясь над своими собеседниками. Он от природы обладал немалым ростом. Председатель президиума другой Академии - общественных наук, сидел справа. Был среднего роста и имел несколько отсутствующее выражение на лице, впрочем, настолько отсутствующее, насколько это было допустимо в присутствии третьего участника разговора. Третий сидел во главе стола. Нельзя сказать, что его было еле видно над столешницей, нет. Мебель в кабинете подобрана так, чтобы вид его был солиден. Но малый рост его и худощавость бросались в глаза. Взгляд его был колюч и быстр - перемещался от одного собеседника к другому, массивным настольным часам, кожаному бювару на столе.
   Первый собеседник чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя старался не подавать вида.
   - Нам не нужна снова свара у вас в академии, как в позапрошлом году! Вы не можете обеспечить стабильность?
   - Но предложения сверхпроводимщиков... Они обещают большую экономию ресурсов...
   - Вопрос сейчас не в ресурсах! Вопрос в управляемости! Если вы сами не можете... Может нам помочь академия общественных наук?
   Второй собеседник смахнул с лица маску отстраненности.
   - Обсудим с коллегами...
   Первый собеседник знал, что означают эти слова. Служба общественной стабильности входит в состав Академии общественных наук. Теперь вмешиваться поздно, СОС будет решать проблему своими методами.
   Хозяин кабинета уставил пристальный взгляд на представителя энергетиков. Во взгляде этом стыл холод, и одновременно скакали сумасшедшие черти. Люди с такими глазами всегда идут до конца и добиваются своих целей.
  
   - Папу вызвали в Службу - шепотом переговаривались в филиале.
   - Отправится старый Бир теперь на преподавательскую работу.
   Рог слышал эти перешептывания за спиной. Никто не сказал ни слова в защиту своего горячо любимого начальника. Зазвонил телефон.
   - Рог Гер?
   - Да, я.
   - Вы долго еще у себя будете? Надо один вопросик решить.
   - Да, я у себя. Вы подойдете?
   - Подойдем, нам тут недалеко.
   На том конце положили трубку. Только тут Рог понял, кто это был...
  
   7. Беглец
  
   Мягкие, словно ватные, движения и жесты. Добрый взгляд. Приветливая полуулыбка. Один был рядом, говорил мягким голосом. Рог не вникал в слова. Второй остался у дверей. В его поведении тоже не чувствовалось враждебности. У Рога оставались секунды, и они быстро истекали.
   Рог ударил первым, любая другая тактика вела к поражению. Он даже не стал смотреть, что стало с первым, второй представлял большую опасность - до него еще надо было добраться. Пока первый медленно, из-за низкой тяжести, оседал на пол, Рог стремительным рывком преодолел расстояние до второго. Второй задержался - всего на долю секунды - и это спасло Рога. Все-таки они шли брать ученого, не террориста, не диверсанта - простого ученого, кабинетного сидельца. Рог знал, что подошвы будут скользить, и заранее, еще до первого удара, уперся ногой в ножку стола. Но второй все равно успел выхватить пистолет. Рог ударил по руке, и пистолет закувыркался в воздухе, медленно двигаясь по широкой дуге к стене. Всем телом Рог впечатал противника в стену, все-таки инерция девяноста килограммов никак от силы тяжести не зависит. Захват, упор ногой в плинтус, бросок. Сотрудник Службы общественной стабильности перелетел комнату, миновав в воздухе уже лежащего на полу коллегу, и врезался в край стола, сбив с места и его и стоящий рядом стул. Рог снова бросился на противника, используя удачный упор.
   На ногах рядом друг с другом они оказались одновременно, но у Рога было преимущество в виде набранной в толчке скорости. Рог провел удар, встретил мастерский блок, но захват другой рукой оказался успешным. Сцепившаяся вместе пара, крутнувшись вокруг своей оси, достигла противоположной стены - Рог уперся в нее спиной. Ну, теперь, собственно, и все. Еще бросок в толчке, ошеломленный противник второй раз преодолевает расстояние от стены к стене, Рог бросается за ним. Сотрудник Службы не пытается удержаться на ногах. Почему? У него же специальные подошвы, они не скользят. А, он хочет дотянуться до пистолета, улетевшего в угол! Ну уж нет. Это была его ставка ва-банк, и он ее проиграл. Пистолет полетел в другой угол, а особист получил удар ногой, от которого успешно отключился.
   Так. Имеем два тела и подозрительный шум в кабинете. Рог обогнул перевернутый стол и поднял пистолет. Надо же, даже с предохранителя успел снять.
   Это был полный провал. Хорошо, что Служба стабильности еще не знает, с кем имеет дело в действительности. Здесь была бы уже целая рота с тяжелой техникой. Надо уходить. Надо вернуть гермокостюм. Без него он почти беззащитен. Вот ведь попался.
   Он вышел из кабинета, прошел по коридору мимо открытых дверей комнат коллег. Никто не смотрел в его сторону. Они вообще ничего не слышали и не видели. Так бы потом всем и рассказывали, исчезни Рог бесследно в этот день. Но теперь им придется вспоминать все подробности, а они сидят отвернувшись, боясь даже своими взглядами помешать работе Службы общественной стабильности. Ай-яй-яй, нехорошо получится.
   Рог быстрым шагом вышел из здания. Большую часть пути следует пройти пешком. Передвижение транспортных средств контролирует Служба. Еще представляют опасность камеры. Его могут увидеть наблюдатели-контролеры, если им выдали на него ориентировку. Или распознать его лицо специальной программой. Есть надежда, что и здесь произойдет краткая заминка, как в случае с пистолетом. Расчет на то, что Служба пока не знает, что Рог на свободе, а враги его повержены.
   Здание института недалеко от терминала междугородного маглева - это удача. Рог все также быстрым шагом, впрочем, как и большинство прохожих на пешеходном уровне яруса в этот рабочий час, направился к терминалу, стараясь находиться в гуще людей. Мимо маленьких запущенных скверов - кто же за ними будет следить, все заняты делом великой Цели, мимо витрин магазинов с небогатым выбором товаров, мимо высоких парадных дверей важных институтов и проходных фабрик...
   Ему надо было попасть на тот полузабытый полустанок, на котором он впервые увидел лозунг "Вместе - к великой Цели...". Рог прокручивал в голове - вернее на сетчатке глаз - схему путей и расписание маглевов. Тогда он приехал не в столицу, а в пригород Пре-Мир Тер. До Пре-Мир Тера отсюда добираться хлопотно и нет времени, ищейки пойдут по следу с минуты на минуту. Вот, есть. Поезд Пре-Мир Тер - Сос Мар-Шан, на котором он ехал прошлый раз, проходил через нужную ему станцию. В Сос Мар-Шан и из столицы идет маглев - и тоже там останавливается. Отлично! Возьму билет до конца, а сойду там, где мне надо.
   Среди пронизывающих ярус снизу доверху зданий показалась привокзальная площадь. Поезда в Сос Мар-Шан идут каждый час, до ближайшего всего пятнадцать минут. Пока ему везет. Но покупка билета по айд-карте мгновенно даст преследователям знать, где он. Если они, конечно, этим начнут интересоваться.
  
   Когда его вычислили, поезд уже тронулся.
   - Организуйте встречу в Сос Мар-Шане. И в поезд опера пусть подсядут. Прочешите частым гребнем!
   Начальник опергруппы, ребята которого сегодня так оплошали - оба попали в больницу - быстро выбежал раздавать указания.
   - А вы разройте все базы, откуда он попал в Пре-Мир Тер! Как-то он приехал, откуда-то прибыл! Должен быть билет. Или отметка о прибытии.
   - Всё перетряхнем, соратник!
   Опера подсели за одну остановку до той, на которой Рог собрался выходить. Двое молодых парней не спеша, не привлекая внимания, двинулись от головного вагона к хвосту поезда. Еще двое шли от хвоста к голове.
  
   Поезд остановился и Рог вышел на перрон, когда оперативникам до него оставалось по одному вагону с каждой стороны. Двери вагона закрылись у него за спиной, и поезд умчался в тоннель, унося ищеек. Рог их так и не увидел.
   Рог не стал светиться на вокзале, ушел в город. Город был не крупный, несколько объединенных вместе больших природных пузырей. Их даже не очень сильно обрабатывали для придания жилого комфорта. Здесь уже чувствовалось пыльное дыхание заброшенных тоннелей. Область между столицей с ее пригородами-спутниками и Сос Мар-Шаном - тоже крупным городом, центром большой агломерации - была слабо заселена и имела небольшую "мощность" - количество обжитых и заселенных ярусов. Если в центре столицы обжитая область занимала сотни ярусов, до здесь - десятки и единицы. А над всем этим громоздились ярусы уже нежилые, заброшенные. Чтобы не привлекать внимания, вернувшись на вокзал, Рог ушел в конец перрона, с которого через пару часов должен отправиться рабочий поезд в поселок. За его спиной синий плакат-лозунг все продолжал призывать соратников "Вместе - к великой Цели всего человечества". Повидаться со стариной Пью, видимо, не удастся. Надо двигать сразу наверх, в заброшенные кварталы. Без гермокостюма он отсюда не выберется.
   У него было время подумать.
   - Рогер, Рогер - обратился он сам к себе - как же ты так провалился? - и сам себе ответил - Слишком торопил события. Общество здесь не готово внедрять новые открытия так быстро. Да и вообще, похоже, не готово внедрять ничего нового. Несмотря на громкие объявления о неуклонном стремлении вперед, к Великой Цели. А на самом деле уже десятилетия наука и техника топчутся на месте. Малое Человечество растет вширь, а не вверх и вперед. Что-то у них пошло не так, и ты, Рог, в этом никак не виноват.
   Новые материалы, новая техника, ломают структуру существующей промышленности. Она сопротивляется, инстинктивно, с целью самосохранения. И неизбежно наступает момент, когда такое сопротивление становится сильнее стремления к новому. Новые социальные формы и явления будут ломать сложившуюся общественную жизнь. И общество защищается от них. Вон, целая Служба общественной стабильности работает. Что тут делать прогрессорам? Ломать всю систему? А что строить вместо нее? Вопрос, далеко выходящий за рамки его компетенции и возможностей. Просто надо было уходить раньше, не доводить до эксцессов.
   На перроне постепенно собирался народ - пассажиры рабочего поезда. Время приближалось.
   - Что-то Служба отстает - подумал Рог - удивительно, что они до сих пор его не нашли.
   Его франтоватый вид столичного жителя привлек внимание пожилого рабочего.
   - А вы, соратник, я извиняюсь, тоже в поселок едете?
   - Да, хочу повидать старого Пью. Я его родственник.
   - Ааа, племянник, наверное? Старина Пью хвастался как-то, что племянничек у него объявился. Так ты, значит, к нему? - собеседник легко перешел на более привычное для него обращение на "ты".
   - Пью говорил, ты в институт поступил. В какой, если не секрет?
   - В транспортный.
   - О, наш человек!
   В конце перрона показался локомотив поезда. Колеса старых вагонов скрежетали на изгибах рельсов.
   - Только не найдешь ты Пью в поселке. Где-то болтается он на путях вечно.
   - Я найду, я знаю...
   Вагоны остановились напротив турникетов. Пожилой путеец подмигнул ему.
   - Ну, садись - и дважды провел айд-картой по турникету. Турникет пропустил их обоих.
   - Как это она пропустила? - недоуменно спросил Рог.
   - Да здесь только свои ездят. Регистрация для галочки. Проходи.
  
   - Нарыли! Рог Гер зарегистрирован гостем Пью Вина - поселок путевых рабочих на линии Старые Заводы - Пре-Мир Тер. Туда он ехал, век воли не видать! Получается, наши только чуть-чуть его не взяли.
   - Опять прокол! Как добраться до этого поселка? Дороги там есть? Разобраться и направить оперов!
  
   Всю дорогу путеец расспрашивал Рога про столичное житьё-бытьё. Когда поезд, визжа старыми тормозами, остановился у перрона, Рог махнул рабочему рукой на прощание и отправился ко входу в тоннель. В нужный тоннель. Искать Сола с его дрезиной посчитал опасной задержкой. Ничего, пройдется пешком. Сколько они тут с Пью отшагали. Дорогу он найдет.
   Хорошо, в тоннелях безлюдно. Если появятся ищейки, получат импульс из излучателя. И никто не пострадает из случайных людей. Кроме, может быть, самого Рогера. Черт, без гермокостюма он как без рук.
   Тут есть короткий путь наверх, к заброшенным кварталам. Тут, вообще, полно коротких путей. Только проходят они не всегда по местам безопасным. Например, короткий путь туда, куда было нужно Рогу, проходил внутри гигантского вентиляционного короба. Он пронизывал с десяток заброшенных ярусов, а вход в него найти было почти невозможно, если не знать заранее. Функциональную нагрузку короба несли его стенки, а пространство внутри него использовалось для размещения другого оборудования. Поэтому там внутри были и лестницы, и площадки обслуживания, и даже комнаты с какими-то пультами управления.
   До короба путь был неблизок. Сол на дрезине проезжал его за полчаса, у Рога пешком уйдет часа два.
   Ну и ладно. Рог немного успокоился. Время от времени он останавливался и прислушивался, не идет ли кто за ним. Но все было тихо.
   Вот интересно. Если Малое Человечество достигнет цели, как это будет выглядеть? Предположим, узнают сейчас про них в Большом Скоплении. Если только Служба стабильности его не поймает. Построят им на периферии пространственный туннель, до Синтонии, к примеру. Линкор типа "Гром" за пару месяцев до него долетит. И окажется на периферии Синтонии. Что он туда повезет? Что возьмет обратно?
   И что будут делать люди Малого Человечества, когда Цель будет достигнута? То есть, когда посланцы Малого Человечества впервые пересекут межзвездную даль и войдут в контакт с Большим Человечеством? Что изменится в их жизни?
   Какой вид контакта с человечеством они представляют себе? Торговля - самое распространенное занятие людей? Обмен знаниями? Что они могут предложить жителям Большого скопления?
   Через пространственный туннель тысяча лайнеров может за десяток лет вывезти все население Нев Сола в колонии Большого скопления. И что они там будут делать? Появится ли какой-нибудь новый смысл в их жизни? Ведь их можно расселить по сотне человек в каждое поселение колонии, такой как Синтония. Сотня человек среди десятка миллионов. Они просто потеряются, растворятся в населении даже одной колонии, а колоний сотни!
   Большое Человечество, как они здесь нас называют, вряд ли само придет в систему Нев Сола. Не очень подходящая это звездная система для заселения. Люди не любят красные карлики. Люди любят селиться возле стабильных звезд класса G и F.
   Опять возникает проклятая проблема спасения общества, отставшего от остального человечества. И будь это общество каменного века, средних веков или такое вот продвинутое, любящее науку и стремящееся вперед, проблема остается одинаково острой. При соприкосновении с Большим Человечеством такое общество быстро трансформируется и, фактически, погибает. Что бы тут ни предпринимали. Культура, в которой люди жили много лет, исчезает. И исчезает даже тот маленький смысл жизни, который они с трудом нашли для себя.
   Рог снова остановился, замер. Нет, все тихо. Да уже осталось идти недалеко.
  
   Двое постучали в дверь - Хозяюшка, как бы нам вашего соседа повидать?
   - Старого Пью, что ли?
   - Ну да, дельце у нас к нему одно...
   - Нет его. На путях он обычно пропадает декадами.
   - Вот жаль. А как бы найти его? Где на путях искать?
   - Не найдете, обходчик и есть обходчик. Сегодня там, завтра здесь. А если правду вам по секрету сказать, то напьется он эсс-сена, да и валяется где-нибудь. Ищи ветра в поле. Раз в две-три декады появляется, купит пару ящиков, и снова нет как нет. Сол, приятель его, на дрезине по путям возит.
   - Так может нам с Солом поговорить?
   - А, его тоже нету, с утра укатил на путя, теперь к вечеру только явится...
  
   Вот и заброшенные кварталы. Рогер нашел нужный тоннель, нужный поворот. Вошел в высокий портал, и тут сердце его ушло в пятки - на пыльном полу отчетливые отпечатки чьих-то ног! Сталкеры! Пока его не было, здесь побывали сталкеры. Они могли найти его костюм! Но от сердца быстро отлегло. Это же его собственные следы. Он оставил их, когда уходил отсюда. А о пропаже костюма он бы сразу узнал, "Игла" бы предупредила. Уф. Похоже, Служба и впрямь загоняла его, мерещатся всякие страсти.
   И гермокостюм, и контейнер были целы. Рогер с облегчением облачился, сразу почувствовав себя в безопасности. А он и вправду оказался в безопасности. Местным технологиям и видам оружия его гермокостюм не по зубам. Теперь осталось выбраться отсюда на поверхность. Вот и пригодится прямой лифт, идущий на поверхность из машинного зала заброшенной атомной станции.
   Перед выходом в путь, Рог основательно подкрепился продуктами из своего контейнера. С утра ничего не ел, и не хотелось. Сейчас, оказавшись в безопасности, появился аппетит. Ну всё, пора отправляться.
  
   - Путевой диспетчер утверждает, что сигнализация в тоннелях отключена. Чтобы включить, надо добраться до шкафов в паре километров отсюда, а дрезина с утра ушла на пути...
   - Бардак! Остается ждать этого чертова Сола... Мы можем контролировать хоть что-нибудь в этом проклятом лабиринте?
   - Очень немного. В основном шлюзы и лифты. Положение путевых стрелок - нет, без сигнализации не выйдет.
   - Что тут было раньше?
   - Промзона - энергетика, химия, металлообработка, станкостроение...
   - Следите хотя бы за тем, за чем можете. Вдруг повезет...
  
   Рогер добрался наконец до заброшенной АЭС. В машинный зал он вошел тем путем, каким они с Пью выходили оттуда. Родж помнил, что когда они с Пью входили с другой стороны, требовался какой-то идентификатор. А на выходе ничего не было нужно. Так, никем не замеченный, он снова появился под циклопическими сводами турбинного отделения. Здесь ничего не изменилось. Мостовой кран под потолком все также перекрывал пыльный свет прожекторов, бросая густую тень поперек всего помещения. Огромная турбоустановка мирно спала, наполовину погруженная в пол площадок обслуживания. Сюрреалистические композиции из трубопроводов и емкостей, напоминавших аэростаты древности, пылились в неверном свете, рассеченные причудливыми тенями.
   Вот и искомая дверь. Открыто. Короткий коридор, направо решетчатая дверь. Лифт, и очень древний. Дверь открывается вручную. Одна - на себя, другая - внутрь. Ага, теперь двери надо закрыть, иначе сработает блокировка, и кабина не тронется с места.
   Три кнопки. Верх, низ, и еще одна остановка где-то посередине. Попробуем.
   Защелкали, затрещали шаговые движки кабины, и она толчком начала движение вверх. Сквозь решетчатые стены лифта было видно, что по стенке шахты проходят зубчатые рельсы, обхваченные кожухами шаговых движков кабины. Двигатели шустро перебирали фиксирующими и шагающими магнитами, и кабина небыстро, но уверенно двигалась вверх. Родж прикинул глубину, сопоставил со скоростью движения кабины, и понял, что ехать ему минут сорок.
   Вначале его очаровало это общество. Общество, имеющее цель, это привлекательная идея. Но как сказал безымянный студент, когда к Цели идет все общество, исчезает цель в жизни каждого человека. Люди большого Человечества не стремятся ни к какой общей Цели, они просто живут. Человечество развивается по каким-то своим, природным законам. И при этом движется вперед. Малое Человечество само выдумало себе цель и забуксовало. Так нужна ли общая великая Цель людям?
  
   - Лифт пошел. Лифт тронулся!
   - Что за лифт?
   - Прямой лифт, на поверхность!
   - Зачем ему на поверхность? Черт, у него что, есть скафандр?
   - Но вот, лифт идет вверх.
   - Понятно. Группу к этому лифту. Остановить кабину сможешь?
   - Легко!
   - И группу на поверхность! На всякий случай. Если возьмем внизу, просто прокатятся, засиделись там, поди... Кабина пусть постоит, пока наши не подойдут, потом опустишь ее вниз.
   - Есть.
  
   Кабина остановилась. Полпути не прошла.
   - Нашли они меня всё-таки. Ну ладно, будем выбираться самостоятельно.
   Рогер осмотрел потолок, хотел найти люк, чтобы выбраться из кабины. Но люка не было. Он поднял руку с излучателем. Активная защита затемнила вспышку, защищая его глаза. Через секунду он мог наблюдать, как обломки потолка, выброшенные ударной волной, улетают вверх вдоль шахты, крутясь и ударяясь об стены. Инерционное поле аккуратно выдавило его из кабины. Рогер все быстрее помчался вверх, отмахиваясь от обломков, которые уже начали неспешный полет вниз.
   Через пять минут он был наверху. Тут такая же решетчатая дверь. Интересно, откроется она, если нет кабины, или придется и ее выбивать? Открылась.
   Тесное помещение. В стене окно с толстым стеклом. За окном яркий свет - реголит поверхности Мона залит немеркнущим светом Нев Сол и колец Хозяина. Рогер подошел к двери шлюза.
   - Логически рассуждая, не должна блокироваться. Если я захочу ее выбить, разгерметизируется вся шахта.
   Нажал кнопку - внутренняя дверь открылась. Через минуту он был на поверхности. "Игла" уже двигалась в его сторону. Нехитрая маскировка - шкура "Иглы" просто приняла цвет реголита поверхности.
   А что это там за движение, на краю кратера? О, да это песчаные танки - краулеры - несутся изо всех сил, поднимая шлейфы пыли, к месту его выхода на поверхность.
   "Игла" подплыла к нему тихим китом. Выпустила вниз прозрачную колонну шлюза. Рогер вошел и был немедленно поднят на борт.
   - Ситуация распознана как нападение с использованием оружия. Уничтожить противника?
   Ну вот, а он даже не обратил внимания на срабатывание активной защиты костюма, а ведь он отбивал от него пули. Из краулеров стреляли.
   - Нет, они не причинят нам вреда. Полетели, домой.
  
   8. Эпилог
  
   Рогер уже знал, что Лика будет встречать его на пассажирском терминале "радиуса". Он ее сразу увидел в толпе. Как-то так случилось, что они вдруг оказались рядом - Рогер прижал ее к себе, она спрятала лицо у него на груди. Им не хотелось ничего говорить - важнее сейчас было прожить ощущение встречи, возвращения друг к другу. И он снова, как тогда, в первый раз, почувствовал легкость и тепло, и уверенность, что вот сейчас-то уже все будет хорошо, и ничего плохого уже никогда не будет.
   Наконец Лика отстранилась от него - действительно, нельзя же весь день стоять и обниматься у людей на проходе.
   - Лика, я проиграл! У меня ничего не получилось!
   Лика посмотрела на него сияющим взглядом снизу вверх:
   - Ты у меня просто большой мальчишка. И за что я только тебя люблю?
   Она смотрела на него и видела его чувства к ней - она же прирожденная эмпатка. Видела интерес и увлеченность, которые заставили его пуститься в прогрессорскую авантюру, видела и мимолетную связь с другой женщиной - и сразу же забыла об этом, настолько это было незначительно по сравнению с их любовью - и все это было её любимым Роджем.
   - Поехали домой. Я арендовала катер.
   - Ты неисправимая транжирка.
   - Но ты же пилот. Вот и тренируйся.
   Они направились к лифтам до индивидуальных портов терминала. Вдруг Лика остановилась, как будто наконец выбрала подходящее время и место. Повернулась к нему.
   - Родж, нам надо завести ребенка!
   От неожиданности Родж не нашел ничего умнее, чем спросить: "Мальчика или девочку?"
   - Родж, я все узнала. По закону у нас может быть только мальчик. Мои икс-хромосомы не годятся для кроссинговера. И если бы мы хотели девочку, ее вторая икс-хромосома была бы полностью искусственной, а это запрещено. Поэтому у нас будет мальчик. Давай назовем его Рэем?
  
  
  
  
  
  
  
  
   55
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"