Аннотация: 3. Наш герой остался один, но в замечательной мужской компании... Он хранит свой верый илдыз, избегает бирке и охотится на хейдыр, и все для того, чтобы доставить Груз к Цели.
Одинокая башня.
1.
Горы на горизонте уже были видны хорошо. По крайней мере, по утрам, когда жаркое марево не окутывало горизонт. Они стелились мягкими голубыми волнами, плавно поднимаясь из-за горизонта на юго-западе и уходя в далекую атмосферную дымку на севере. Вокруг простиралась степь. Степная трава была по пояс. Иногда встречались купы травы в рост человека. Обычно такая высокая трава окружала участки, заросшие кустарником. Там была хорошая охота.
Ему-то это было все равно, он на охоту не ходил. Был совершенно к ней не способен. Охотились сейчас его спутники - Денге и Бирмат. Рогер - а здесь его звали не Родж, а Роге - сильно подозревал, что имя Бирмат должно было бы писаться раздельно, примерно как Бир-Мат. Но письменности местные не знали и имена свои никак не писали.
Роге охранял лагерь-стоянку, в котором они провели эту ночь, и ждал своих спутников с добычей. Он время от времени зорко озирал окрестности - не подкрадывается ли к ним бирке - местный хищник, вид крупного кошачьего. Бирке конкурировали с охотниками за добычу - каких-то мелких копытных с небольшими рожками, похожих на маленьких антилоп из зоопарка. Занятие было скучное - бирке вели сумеречный образ жизни и охотились обычно вечером или ночью. Поэтому ожидать их приближения при ясном солнце было уж слишком большой перестраховкой.
Солнце поднималось все выше, и утренняя свежесть постепенно сменялась дневным зноем. Горы на горизонте начали постепенно растворяться в потоках теплого воздуха, струящегося над степью. Или это была прерия? Названия у степи не было. Это была просто "земля" на языке туземцев. Острое чувство новизны уже давно прошло. Степь казалась бесконечной, как и их путешествие.
Они шли уже много дней. Сначала по лесам, где жило племя. Там не было жары и всегда можно было найти тень и воду. Потом вышли в степь. Здесь воды было совсем мало, и она стала проблемой. Бирмат сделал бурдюк из кожи антилопы, и они несли в нем воду из редких источников с собой. Воду нести была обязанность Роге. Еще он нес мешок, тоже кожаный, с принадлежностями для добывания огня. И Груз.
Вода была теплая и пахла внутренностями антилопы. Но другой пока не было. Роге это несколько беспокоило. Он потихоньку от Денге и Бирмата подсыпал в нее темно-бордовый порошок. Порошок должен убивать болезнетворных микробов. До сих пор из них никто не отравился и даже не заработал расстройства живота. Роге не хотел показывать свои секреты Денге и Бирмату, хватит с них того, что его секретные приемы работают и защищают от инфекции. Они и так постоянно щупают ткань его шортов и рубашки. Не удивительно. Ткацкого производства здесь тоже нет, хотя растительные волокна имеются и широко используются. Для набедренных повязок. Еще из них делают веревки.
Роге приподнялся так, чтобы глаза стали выше травы. Ну где же его охотники? Живот уже подводило от голода. Вот они! Далеко в степи в направлении ближайшей купы кустов над травой виднеются темные точки - головы охотников. Значит, они возвращаются. Если бы они еще продолжали охоту, он бы ни за что их не заметил. Ловкие ребята эти Денге и Бирмат! Охотники из них просто отменные.
Через полчаса Роге, Денге и Бирмат уже лежали возле затухающего костра, насытившись сегодняшним дневным пайком. Жареное мясо удивительно вкусно. Особенно, если два дня не иметь во рту маковой росинки. Нынешнее путешествие предоставляло Роге массу острых, уже прочно забытых со времен детства, ощущений. Пеший путь по двенадцать часов с поклажей. Постоянно урчащий от голода живот. Или наоборот, как сейчас, набитый, словно барабан. Постоянное чувство жажды. Это самое неприятное. Но это жизнь. Обычная жизнь кочевого охотника каменного века.
- Надо идти! Чую источник вооон там - это Бирмат.
Денге не стал спорить. Хотя поспорить любил. Особенно с Бирматом. Значит, точно там есть источник. Охотники быстро собрали поклажу - кожаные тюки с добытым сегодня мясом, свои охотничьи копья и ножи. Интересные у них ножи. Основа деревянная, отполированная долгим использованием. А лезвие - плоские острые камешки со сколотыми краями, втиснутые в трещину в деревянной рукоятке. Таким ножом, конечно, шкуру не проткнешь, но режут они ими довольно ловко. Роге пробовал, но вызвал только насмешки своих спутников. Нужной сноровки у него не было. И вряд ли когда-нибудь появится.
Теперь костер, его надо надежно потушить. Роге уже знал, что опасность степного пожара велика, и нужно сделать все, чтобы ее избежать. Денге и Бирмат не колеблясь исполнили ритуал тушения костра, как они это делали каждый раз. Роге до сих пор стеснялся отправлять естественные надобности на глазах у других. Этим же было безразлично. Подтянув набедренные повязки, охотники закинули пожитки за плечи и двинулись уже привычным размеренным шагом вперед.
Им надо было дойти до гор. И пройти еще немного дальше.
***
Остановились вечером. Тут и правда была вода - чутье Бирмата не подвело. Это был ручей, и тек он со стороны гор в степь. Роге задумался, отчего раньше в степи были только ключи, вода из которых утекала недалеко, и быстро впитывалась в почву или высыхала. Но Денге с Бирматом не удивились.
- Вода течет с гор. На земле высыхает далеко.
Ну да. Значит, это признак приближающихся гор. Они встали лагерем на берегу, под защитой здоровенного валуна - еще одного свидетеля близости каменных громад. Денге быстро собрал сухую траву, достал из поклажи Роге пучок сухого мха и старую, закаленную деревяшку - илдыз - с обугленным углублением посередине. Роге каждый раз с интересом наблюдал за процедурой добывания огня - воистину, самые простые вещи были проблемой для людей каменного века. Бирмат равнодушно поглядел на приготовления и занялся устройством ночлега.
Странно, они столько съели сегодня утром, а к вечеру чувство голода вернулось - вот что значит хорошая прогулка на свежем воздухе! Но охотники уже урезали паек. Мяса должно было хватить на три дня. Три дня оно не портилось. Хорошо, что здесь была чистая вода.
После ужина Бирмат уселся чинить свое копье. Денге сидел рядом и что-то время от времени говорил ему под руку. Потом ему надоело задираться, и он забрался на вершину валуна.
- Бирке высматриваешь?
- Огонь! Бирке не придет.
Денге почесал в паху и начал заунывно напевать какую-то песню.
Бирмат долго крутил наконечник одного из своих копий перед глазами, потом достал и рассыпал перед собой горсть небольших камней. Время от времени он брал в руки то один, то другой камень и что-то делал ими со своим оружием. Наконец Роге увидел, что Бирмат начал разматывать тесьму, которой наконечник был прикручен к древку. Вот оно что! Ему понадобилось укрепить наконечник.
Роге расслаблено лежал с полным животом и наблюдал за спутниками. Как это все ему знакомо. Когда-то, давным-давно, в юности, у него тоже было свое оружие. И он знал, что за ним надо постоянно следить. У него был меч. Каждый вечер он осматривал его, даже если весь день не приходилось вынимать его из ножен. Любовался заточкой, проверял блеск и ясность лезвия, шероховатость рукояти. Не обходилось и без того, чтоб взмахнуть им раз-другой. В общем, Роге понимал своих спутников.
Бирмат засунул в рот комок какой-то смолы и начал ее жевать, руками одновременно приматывая наконечник. Закончил намотку, отодвинул от себя копье, полюбовался. Потом оттопырив нижнюю губу начал тонкой струйкой выливать пережеванную смолу на тесьму. Денге что-то гортанно прокричал ему с вершины камня. У Бирмата рот был занят, поэтому он не ответил. Денге спрыгнул вниз. Видимо, какой-то спор по поводу оружейных технологий. Роге еще не все хорошо понимал в их языке. Бирмат отстранил Денге и продолжил смолить наконечник.
Денге продолжал что-то кричать. Бирмат осторожно положил копье так, чтобы наконечник не касался земли и оттолкнул Денге. Денге схватил его за плечи и как следует встряхнул. Похоже, назревала драка.
- Табу! Табу! - крикнул Роге.
Соперники отскочили друг от друга. Роге знал, что драки на охоте были табу.
- Не табу! - это Денге, ему хочется продолжить драку.
- Табу. - уверенно припечатал Бирмат, и снова взялся за копье. Больше он внимания на Денге не обращал.
Быстро стемнело. Обычно Роге не участвовал в ночных дежурствах. Но за это ему приходилось следить за костром до тех пор, пока он не погаснет. Во избежание пожара, конечно. Его спутники спали, а он сидел возле огня и смотрел, как маленькие искры вылетали из затухающего пламени и уносились ввысь. Опять это напомнило ему детство, вечерние костры на берегу речки, печеную рыбу и страшные истории, которые дети рассказывали в темноте. Как же давно это было.
Детство теперь вспоминалось ему легко, а недавние события были как бы скрыты туманной дымкой и совсем не беспокоили. Правильно, перед путешествием он прошел психо-физиологическую и ментально-гипнотическую обработку. Совершенно добровольно, конечно. Иначе черта с два бы он получил эту работу. "У вас моральная травма. В интересах дела мы снимем последствия. Можете все вернуть по окончании" слова эскулапа тоже вспоминались неохотно. Это не потеря памяти - вот это была бы серьезная психическая травма - просто доктор снял стимулы вспоминать недавнее. Ему это сейчас было просто неинтересно.
Он поднял голову к звездам. Звезды здесь хорошие, яркие. Полоса Млечного пути видна отлично. Никакой засветки. Костер, наконец, потух и задымился. Роге, не стесняясь спящих товарищей, совершил ритуал тушения костра и разбудил Денге. Тот встал бесшумно, а Роге отправился спать.
2.
Снова привычный марш-бросок. Размеренный шаг, шелест раздвигаемых трав. Но теперь легче. Нет жажды, одной докукой меньше. Маленький отряд последние несколько дней движется вдоль ручья, благо русло проходит в нужном направлении. И тяжелый и неудобный бурдюк с водой, превращающийся на солнце в теплый питательный бульон для размножения бактерий, с плеч долой! Но все равно, пара мешков на лямках за спиной, мешок с илдызом и мхом. И еще Груз. Он же здесь для того, чтобы доставить по назначению Груз.
Спутники уважают его, несмотря на его явную неприспособленность к местной жизни. Без них он не протянул бы и несколько дней. Роге не мог перестать удивляться, как можно с несколькими кожаными мешками, россыпью камешков и деревяшек и вот с этими копьями-тростинками отправиться в тысячекилометровый путь. Фактически без одежды, босиком! Сам он тоже одет только в рубашку и шорты. Правда, на ногах прочные кроссовки. Но это и все. Сама постановка задачи исключала такие вещи, как активный конструктив и локальные источники энергии. И никакой связи! Поэтому экипировка Роге была синхронна заре термоядерной эры - полотняная одежда, пластиковая обувь, химические лекарства.
Денге уважал Роге. Денге был первым, кого Роге встретил здесь. Он, конечно, полез в драку с чужаком, и был крепко поколочен. Так что когда они предстали перед вождем племени, Роге был не пленником, а самостоятельным путешественником. Без помощи племени выполнить его задание было невозможно. Его работодатели долго ломали голову, чем же подкупить вождя. У них не хватало фантазии придумать, что может предложить цивилизация сорокового века от рождества Христова вождю племени первобытных охотников. В конце концов Роге предложил ножи. Пришлось объяснять, что это такое, ибо в сороковом веке люди совершенно не имели в них нужды. Ножи были изготовлены и оказались очень кстати. И, несмотря на чудовищную пропасть между культурами, вождю племени тоже пришлось объяснять, что это такое. Но когда он увидел, как хладный металл рассекает и дерево, и кожу, и живую плоть, он был готов на все, только бы заполучить их для племени и для себя.
Роге жил в племени недолго, но успел немного изучить его изнутри. Люди эти вызывали у него симпатию. За рассказ о том, где же зарыт клад с вожделенными ножами - этим великим даром духов - вождь велел Денге и Бирмату собраться в путь и сопроводить Роге туда, куда он им скажет. Роге долго с ним торговался, но больше двух охотников вождь дать ему не мог. Таким вот образом и образовалась их небольшая экспедиция.
Бирмат уважал Роге за другое. Вовсе не за то, что он хорошо дерется. В самом начале пути, когда они прошли всего пару дней по Степи, Денге повредил себе ногу. Вообще, ступни первобытных охотников мало уступали пластиковой подошве кроссовок Роге. Но в щиколотку Денге, похоже, впилось какое-то вредоносное насекомое. Бирмат был очень обеспокоен. Просто напуган. Он сказал, что к вечеру Денге уже не сможет идти. Что им надо возвращаться. Роге велел сделать привал и обработал ногу своими химическими лекарствами. К вечеру боль утихла, а еще через день нога Денге была как новенькая. Так что Бирмат не только уважал Роге, но и немного побаивался. Не иначе, как Роге имел какие-то дела с духами, ведь по-другому ногу вылечить было никак невозможно.
Отряд отдалился от берега ручья - русло сменило направление. Но это из-за того, что ему приходилось огибать холм, высившийся прямо на их пути к горам. Бирмат решил идти напрямик, и путешественники взошли на вершину.
Роге шел и упирался взглядом в спины своих спутников. В загорелые и потные спины с перекатывающимися мускулами, наполовину скрытые поклажей. На коже рук возле плеч небольшие шрамы, у всех одинаковые. Ритуальные раны во время посвящения в мужчины. Болезненный ритуал. Парням не больше двадцати. Хотя Бирмат старше. Но не намного. У них уже есть жены и дети. Хотя семьи в том понимании, к которому привык Роге, в племени нет. Женщины живут в женском доме, с ними дети примерно до восьми лет. Потом мальчиков посвящают в мужчины, и они переходят в дом охотников. Вот такая странная организация общества.
Трава на вершине холма реже и не такая высокая, как внизу. Мужчины остановились на плоской вершине. Солнце светило сбоку. Роге смотрел в сторону гор, в сторону Цели. Она была уже гораздо ближе. Роге в уме пытался совместить трехмерный вид местности сверху с картиной, открывающейся ему с этой точки. Как пилот атмосферного рейдера он легко вообразил себе полет над горами со снижением и бреющий пролет вдоль горной цепи. Так, вот, между этими пиками им надо пройти, чтобы углубиться внутрь горной страны. Уже близко.
Денге шлепнул Бирмата по плечу, скаля белоснежные зубы:
- Эээ, близко горы! Скоро придем.
Бирмат тоже улыбался, ему тоже нравилось, что путь идет к концу.
- Роге, идем!
- Нам надо воон туда - Роге показал рукой - вот между теми горами надо пройти.
Его спутники поймали цель глазами, и, похоже, зафиксировали ее в памяти навсегда.
- Надо перейти к другому ручью - Бирмат показал налево - Тут должен быть еще ручей. Тогда мы прямо вдоль воды дойдем до тех гор.
***
Они все-таки нашли другой ручей, даже, правильнее сказать небольшую речку. На ночь остановились снова на берегу. Роге снова имел возможность наблюдать завораживающую картину добывания огня - на это можно было смотреть бесконечно.
После ужина он решил разговорить спутников. Их язык вовсе не был простым или примитивным. Просто существовал специальный охотничий язык, упрощенный охотничий сленг, многие фразы которого были продублированы жестами. Некогда во время охоты изъясняться сложноподчиненными предложениями.
- Бирмат, откуда пришли ваши предки? Кто они были?
Бирмат повел длинный рассказ о том, что его предки охотились в степи - на "земле" - потом они пришли в лес и встретили племя, долго с ним воевали, но в конце помирились и стали жить вместе. Это Роге и так уже знал. Племя было объединением двух разных племен. И сейчас уже не разобрать, какие обычаи пришли из степи, а какие из леса. Языки у этих племен были разные, но теперь они говорили на одном. Разница осталась только в именах - вот Денге и Бирмат - имена из разных языков. И только вождь, вступая в свою должность, брал себе всегда второе имя, чтобы, каким бы ни было его родное, второе оказалось бы из другого языка. Вождя так и звали за глаза - Носящий два имени.
- Нет, Бирмат. А предки предков откуда? Кто они?
Бирмат понял, что надо вести рассказ с самого начала - с сотворения земли и неба.
- Великий Дух сотворил Воду и Землю. Землю - из пыли, Воду - изо льда. А Небо и так было всегда.
Денге, приоткрыв рот, зачарованно слушал рассказ. Он никогда не уставал слушать истории про духов, даже если их повторяли слово в слово в сотый раз подряд.
Надо было заселить созданную Землю, и великий Дух взялся за дело. Чего только он ни вытворял с различными животными, скрещивая их в самых неожиданных комбинациях, и производя над ними жуткие вивисекторские процедуры, корни которых, впрочем, угадывались в охотничьей практике аборигенов. При этом ни слова не было сказано, откуда эти животные взялись и кто их создал.
В конце концов, на Земле явились первые люди. А так как великий Дух создал их по своему подобию, то люди эти обладали завидным могуществом. Имели силу, как у других духов, не великих, а обычных. И охота-то у них всегда удавалась, и огонь они высекали взглядом, и по небу могли летать, и под водой плавать. Эти-то могущественные предки вырастили первые деревья и первую траву, которые, размножившись, образовали Лес и Степь. И они же заселили лес и Степь всяким зверьем, чтобы можно было на них охотиться.
На этом месте Денге чуть не вскочил на ноги. Его глаза сверкали в сгущающемся сумраке вечера. Он был восхищен и горд величием своих предков! Но Бирмат продолжал рассказ.
Со временем могущество людей так возросло, что великий Дух начал опасаться, что его величие умалится на фоне успехов первых людей, и он сделал так, что люди потеряли свою силу, поселились в Лесу и Степи и стали жить охотой на созданную ими же самими дичь.
Очень опечалены были люди потерей своего могущества. И Денге тоже был опечален и расстроен. Он с надеждой глядел на рассказчика, пусть он скажет, как людям вернуть утраченную силу! Но Бирмат продолжал рассказ.
Те люди, которые застали эру могущества, передали своим детям, чтобы они передали своим, что есть только один путь вернуть силу. Надо людям размножится на лице Земли, стать многочисленными и вездесущими. Тогда сила начнет возвращаться к ним. Но пройдет много дней и лет, прежде чем это осуществится.
Денге с восторгом смотрел на рассказчика - вот оно как, оказывается! Есть способ, есть надежда! Он совсем бы не отказался пролететь по небу, или высечь огонь взглядом!
Костер постепенно затухал в ночи, освещая трепещущим светом как бы высеченное из камня лицо Бирмата. Рассказ окончен. Денге еще некоторое время находится в возбуждении от него. Бирмат доволен результатом. Его внимательно слушали, а Денге так и вовсе остался в восхищении. Теперь ему всю ночь будут сниться могущественные предки.
3.
Отряд обосновался у подножья гор. На самой границе степи. Дальше ходу не было. Долина реки гостеприимно уходила в горную страну, разделяя две заранее намеченные путешественниками вершины, поверхность долины умеренно каменистая, с встречающимися кое-где травянистыми полянами и купами кустов и деревьев. Но пройти по ней больше двух-трех дней было невозможно. В горах почти не было охоты. И не было никаких свидетельств, что дальше охота будет лучше. Среди камней не любили жить хейдыр - те самые, похожие на маленьких антилоп, существа.
Бирмат сказал, что нужно делать припасы, мясо коптить и брать с собой. Много припасов надо сделать. Много охотиться надо. Значит, и сегодня снова на охоту.
Когда они подходили к предгорьям, неожиданно встретили, вернее сказать, согнали с дневной лёжки, семейство бирке. Крупные кошки не стали вступать в битву, снялись всей семьей и гордо ушли, скрылись в траве. Роге только успел увидеть палевые пятнистые спины, и презрительный блеск желтого глаза один только раз обернувшейся предводительницы прайда - бирке жили семьями, состоящими из матери и взрослых котят. Опасная встреча. Охотники, выхватив копья, застыли в ожидании броска хищника, но обошлось.
Бирмат потом сказал, что это хорошо, если тут живут бирке, значит и хейдыр тут много и охота будет хорошей. Денге спорил с ним, но больше по привычке - понятное же дело, что бирке не станут жить там, где нет хейдыр.
Местные собрались на охоту, но вдруг Денге сделал знак всем затихнуть. Хейдыр! - показал жестом. Бирмат крепко ухватил Роге за плечо и пригнул к земле - надо было затаиться. И сами они согнулись в три погибели и скрылись в траве. Роге так и не заметил, когда их копья оказались у них в руках.
Ветер дул сбоку, и охотники, скрывшись в траве, двинулись, широким кругом обходя небольшое стадо, неосторожно приблизившееся к ним. Роге, как мог более скрытно двинулся за ними. Можно увидеть охоту! Но, конечно, быстро отстал. Он только увидел, что ребята разделились - Бирмат ушел дальше, а Денге затаился невдалеке. Роге тоже замер.
Вот антилопы-хейдыр забеспокоились. Похоже, до них дошел либо запах Бирке, либо звуки его движения. Видимо, в какой-то момент они сочли за благо покинуть это подозрительное место и легким шагом устремились ... прямо на Денге! Денге засел с подветренной стороны, его было не видно и не слышно.
Вот досада! Хейдыр слегка изменили направление и теперь должны были пробежать метрах в десяти от Денге. Они еще не были по настоящему встревожены. Денге приподнял спину, вернее заднюю ее часть - голова его оставалась ниже травы. Это было видно только Роге, хейдыр его еще не видели.
И в тот момент, когда антилопы должны были прогарцевать мимо него в самой ближней точке - в точно выверенный момент - он чертом из коробки выскочил из травы с занесенным копьем в руке. Его ноги мелькали так, что сливались в одно темное облако. Хейдыр выполнили впечатляющий скачок, все разом. Взвились в воздух, опять изменив направление. Но одной не повезло - Денге метнул копье, и оно вонзилось антилопе в шею. Он, не прерывая бег, выхватил из-за спины второе копье, одним прыжком настиг споткнувшееся животное, и Роге увидел только стремительные удары копьем во что-то, лежащее на земле.
И тут Роге увидел, что хейдыр мчатся прямо на него - огромными скачками. Расстояние быстро сокращалось - он уже видел расширенные от испуга глаза антилоп. Что было делать! У него не было копья! Охотничий азарт вытолкнул его из травы навстречу животным, и он тут же столкнулся с одним из них, сбив его на землю. Он упал на него и обхватил шею руками. И почувствовал, как животное рванулось у него из рук. В этом инстинктивном движении было столько природной, не рассуждающей мощи, что Роге испугался, хотя сильнее сжал шею руками. Второй рывок был еще страшней, хейдыр пустила в ход задние ноги, пытаясь оттолкнуться ими от земли - Роге даже подбросило от земли.
- Отпусти! Отпусти быстро! Отпусти! - это кричит Денге.
Роге послушал его и отскочил в сторону, перекатившись по земле. Хейдыр свечой взлетела в воздух, намереваясь следующим скачком умчаться куда глаза глядят. Но Денге был тут как тут. В воздухе мелькнуло копье, и следующий скачок хейдыр сделала не туда, куда хотела.
- Ияла! - это крик сожаления и готовности отдаться на волю духов и удачи - воздух пронзило второе копье. Оно-то и завалило антилопу. Через секунду Денге добивал жертву. Он заботливо вынул свои бесценные копья, которые мог сейчас потерять, умчись хейдыр с ними, застрявшими в шкуре, в туманную даль.
Денге и подбежавший Бирмат стали осматривать Роге.
- Нельзя хейдыр хватать руками!
- Это табу?
- Нет. Ноги очень сильные, копыта острые. Может живот разорвать, все кишки будут наружу. К духам отправишься.
Бирмат говорил так убежденно, что Роге понял, случаи были. Только сейчас до него дошло, какой опасности он только что избежал.
***
Бирмат развел огонь, почему-то огонь разводил чаще всего он. Роге должен был обеспечить костер топливом. Он челноком ходил к ближайшим кустам и обратно, таская редко попадающиеся сухие ветви. Бирмат размещал мясо на камнях вокруг огня, а Денге сортировал принесенные Роге ветки. Явно выбирая из них какие-то особенные. Роге принес последнюю охапку. Возле Денге уже лежала солидная куча ровных, длинных и крепких ветвей.
Роге подошел к костру отдохнуть.
- Эй, хейдыр, смотри! - закричал Денге и громко заржал. Это он так шутит.
Бирмат над Роге не шутил, но тоже усмехался в недовыщипанные усы. Подшучивают они над ним после случая с антилопой. Хорошо, что так все прошло удачно. Да пусть бы даже животное кожу на ноге разодрало бы ему. Тут бы походу и конец. Здесь нужно быть всегда здоровым.
Охотники на охоте чувствуют себя более свободно, чем в племени. Тут одни мужчины. Нет этого постоянного соперничества за более высокое место в иерархии. Нет соперничества за женщин. Нет Говорящего с духами, который все видит, все слышит. Даже если ранг твой достаточно высок, его надо постоянно подтверждать. Показывать всем, что не зря ты с Носящим два имени вместе на охоту ходишь. Иначе следующий раз команда Носящего уйдет без тебя. Сложная жизнь, в общем. Куда лучше на охоте! Сейчас поджарится мясо, охотники плотно перекусят. Да что там перекусят, наедятся до отвала! Обязанности и действия на охоте просты, известны с детства и отрепетированы годами.
После ужина охотники пришли в игривое расположение духа. Денге вспоминал своих женщин, Бирмат кивал ему, усмехаясь, как обычно, в усы. Потом порывшись в своем личном мешке, достал какой-то камень. Роге тоже заинтересовался.
Камень был довольно крупный, продолговатый, без острых кромок, Роге сперва не смог определить его назначение. Потом вдруг увидел. Да это же палеолитическая Венера! Это же изображение богини плодородия, женский идол. Так, по крайней мере, Роге слышал в школе. К чему она здесь?
Денге аж рот открыл от неожиданности. Потом заулыбался. Они о чем-то заговорили, тыча в идола пальцами. Здесь знания языка Роге очень сильно не хватало. Но по непристойным жестам и явно сальным улыбочкам, он понял, в чем дело. Это же порнография! Обыкновенная порнография, которую охотники тайком протаскивают с собой на охоту. Для собственного развлечения в свободные вечера.
Точно, вот так открытие! Действительно, чрезмерно увеличенные половые признаки палеолитических Венер хорошо коррелируют с так же ярко преувеличенными половыми признаками у наших звезд. Просто ребята эти простые и грубые. Им подавай всего и побольше.
Во время своего недолгого пребывания в племени Роге мог наблюдать за взаимоотношениями полов. Обычно парочки для такого взаимодействия старались выбрать укромный уголок подальше от чужих глаз. Но чем выше был ранг охотника, тем чаще он мог пренебрегать этим. Видимо, демонстрация сексуальной силы была одним из способов подтверждения общественного статуса.
Ну ладно, охотники теперь заняты на весь вечер. Пусть и костер сторожат. После дневного выброса адреналина при близком знакомстве с местной фауной Роге клонило в сон.
- Эй, черти, дайте поспать!
- Хейдыр, хейдыр! Гы-гы-гы - крикнул в ответ Денге. Но парочка, скаля зубы, тем не менее, отодвинулась от костра, чтоб Роге мог заснуть.
Право, эти дети природы бывают иногда совершенно несносны!
Перед сном Роге снова вспомнил, как в его руках билась антилопа, спасая свою жизнь. Какая сила у этого животного! В экозонах на внутренней поверхности антилопы берут корм из рук людей, бережно, почти невесомо касаясь ладони губами. И вдруг такой напор и натиск. И этой слепой силе природы слабые люди противопоставляют только свой ум и умелые руки.
Потом Роге вдруг вспомнил Лицинию, Лику - наверное, первый раз за все время путешествия - и ему стало грустно и светло.
4.
Зарядили дожди. Незаметно кончилось лето. Вот для чего Денге выбирал прямые и ровные палки. Когда идти под дождем становилось совсем невмоготу, Денге с Бирматом выбирали подходящее место и строили шалаш. В его основе были как раз вот эти жерди, покрытые шкурами.
Связку этих палок нагрузили на Роге. Шкуры убиенных во время большой охоты хейдыр тащил Денге, запасы провианта - Бирмат. Всем хватало тяжестей. Не известно, как у охотников, а у Роге спина трещала от дополнительной ноши, к которой опять добавилась вода. На перевале не было источников. Вода ждала их внизу, там, куда они шли все эти дни. Но туда надо было еще дойти.
Ночи они теперь проводили в своем переносном шалаше. Бирмат с Денге из шкур изготовили примитивные верхние одежды. Шкура хейдыр одевалась мехом внутрь с глубоким запахом спереди, для рук они ловко прорезали отверстия своими каменными ножами. Роге пробовал, но даже царапины на толстой коже не осталось. Это добавило поводов для шуток со стороны его спутников.
Места, где они находились, явно еще недавно были самой границей Оазиса - огромной, в несколько тысяч километров зоны с процветающей жизнью. Но сейчас и здесь мхи и лишайники уже сменились хвойным лесом. Ранее голые склоны покрылись зеленым сосновым пухом, смягчили очертания.
Путь их лежал вниз, в долину другой речки, текущей уже не в степь, а в лежащий за невысоки горным хребтом, который они только что преодолели, морскому заливу. Где-то там, на другом берегу вытянувшегося длинной кишкой залива, и была Цель.
5.
Путь завершился. Денге, Бирмат и Роге, двигаясь вдоль мелкой, каменистой реки, за очередным поворотом русла увидели гладь морского залива. Гладь имела свинцовый цвет, ибо отражала серьезно нахмурившееся небо. Залив был неширок, другой берег был хорошо виден. Там также мягкими волнами стелились невысокие горы, образуя между собой долины и перевалы. И на первом же гребне виднелось небольшое светлое пятно, на которое вряд ли обратили внимание спутники Роге.
Это была Цель. Одинокая Башня. Роге только ее и высматривал. Он не стал указывать на нее своим проводникам. И сам старался не смотреть на нее.
Теперь надо было найти удобное место. И отослать куда-нибудь Денге с Бирматом. Тут особенно голову ломать не приходилось - последний раз охотились три дня назад, добыча была небогатой, и в животах уже давно было пусто.
- Бирмат, мы пришли. Мне сюда нужно.
Бирмат глядел недоверчиво. Он уже привык идти куда-то, и быстрых перемен в этом состоянии не ждал. Но он быстро сообразил и обрадовался.
- Идите охотиться. Можете оставить поклажу здесь. Я буду здесь и присмотрю - он врал, но ему не было стыдно.
Охотники с облегчением сбросили груз, и принялись готовить оружие для охоты. На их лицах появилось знакомая сосредоточенность и озабоченность. И то, охота - дело серьезное.
Наконец охотники скрылись за поворотом речки, уйдя назад по их пути - охотиться на берегу они не захотели.
Одно дело сделано.
Роге медленно брел по берегу, то спускаясь к воде, то забираясь выше по склонам прибрежных пологих гор. Поклажу Денге и Бирмата он выбросил из головы. Так же как бросил там же свою. Кроме свертка с Грузом.
Кое где на берегу виднелись гранитные валуны, несомненно отколовшиеся от скал на вершине гор в незапамятные времена и скатившиеся по склонам к воде. Ему нужен такой камень. Надо найти подходящий.
Противоположный берег отсюда так же хорошо виден. И так же видна Цель - Одинокая Башня. Вот они и встретились - Груз и Цель.
Роге наконец увидел подходящий валун. Он лежал довольно высоко от воды, и это было хорошо. Роге поднялся к нему, зашел со стороны, противоположной берегу. Выглянул справа. И вновь увидел Цель. Ну что ж. Пора начинать.
Снова спрятавшись за валуном от ветра, моря и Цели, Роге развернул сверток. Предмет, содержащийся в нем, был ему знаком. Это был излучатель. Почти как штурмовой, но сильно переделанный внутри. Главное отличие от обычного штурмового было в том, что его Систему можно было полностью отключить. И сейчас она как раз находилась именно таком состоянии. И включить ее можно было только с помощью механического выключателя. Вот он - сбоку от рукоятки. Стоит его включить, и активный конструктив заработает. Начнется обмен данными между микроблоками, микровыделения энергии. И Цель "увидит" его. Одинокая Башня для того и стояла здесь, в горах, почти на самой границе Оазиса - чтобы уничтожать все чужие устройства, имеющие активный конструктив и осуществляющие связь друг с другом. Если бы он включил его в Лесу или Степи, через секунду с орбиты был бы нанесен лучевой удар, гарантированно уничтоживший бы и само устройство, и его носителя, и вообще все в радиусе сотни метров.
Поэтому включить его надо в тот самый момент, когда он будет готов выдать луч. В доли секунды после включения Системы излучатель захватит цель и выдаст импульс, достаточный для ее уничтожения. Одна беда, Одинокая Башня тоже "увидит" включившийся излучатель и попытается уничтожить его. Лучевой удар будет нанесен непосредственно из башни, так как такая близкая угроза требует немедленной реакции.
Работодатели Рогера утверждали, что им удалось снабдить излучатель Системой, которая с запасом опередит реакцию башни. Рогер верил им. Когда он активирует Систему, произойдет выстрел, и он увидит ярчайшую вспышку. Если Башня опередит его, он уже ничего не увидит. Разлетится по окрестностям в виде ионизированных атомов, которые совсем недавно составляли его организм.
Спокойно! Пожалуй, нечего тянуть. Его задача - обеспечить, чтобы никакие посторонние предметы не помешали лучу. Ну, и включить Систему. Надо этим и заняться.
Он опять выглянул из-за валуна. Поглядел на Цель. Даже смешно - она его не видит! Возится какой-то вонючий дикарь на берегу. Ничего опасного.
Рогер взял излучатель двумя руками, уперся ногами, провел взглядом линию от себя до Цели. Нет никаких препятствий.
Отпустил левую руку, сделал три глубоких вдоха, на третьем выдохе задержал дыхание, зажмурил глаза и нажал на выключатель.
И увидел вспышку. С закрытыми глазами.
И тут же откатился под защиту валуна. Открыл глаза. Сосновый лес на склоне был ярко освещен, тень валуна, за которым он спрятался, стремительно укорачиваясь, бежала к нему по горному лесу. Нереальный свет мерк, быстро мерк. Мягкий толчок земли передвинул Роге вместе с валуном на метр вверх по склону. Сейчас придет ударная волна. Лишь бы лес не загорелся.
Чудовищный порыв ветра наклонил разом весь лес. Промчался вверх по склону, срывая сухие ветви и иглы, не давая им упасть на землю. Воздух стал непрозрачен из-за пыли и поднятого с земли мусора. Волна ушла вверх, лес качнулся назад. Свет рукотворного солнца померк совсем. Можно поглядеть на результат.
Рогер выглянул из-за спасительного валуна. На другом берегу высился огромный дымный гриб. Его вершина, в которой бешено перемешивались дымные и огненные нити, уже поднялась до низких облаков. И облака не устояли, в облачном слое возникла круглая, быстро расширяющаяся, дыра, через которую гриб ушел еще выше, утягивая за собой пыль и дым от горящего леса. Кратера на месте Одинокой Башни не было видно из-за клубящегося облака, но Рогер знал, что он там есть.
Дело сделано! Теперь надо как-то выбираться отсюда. На Роге навалилась какая-то усталость. Не усталость тела, а усталость души. Он вышел из укрытия и побрел вдоль берега, стараясь не спускаться близко к воде. Почему-то это казалось ему небезопасным. И действительно, вода в заливе несколько раз поднялась, примерно на полметра, и пустилась снова. Дрожь земли передалась воде.
Пока он брел к реке, приведшей их сюда, возмущение в природе поутихло. Дымное облако начало рассеиваться, бурления волн стихли, атмосфера тоже успокоилась. Поклажу, которую они оставили на берегу реки, пришлось собирать по всем окрестным склонам. И, похоже, не все ему удалось отыскать. Хорошо, что копья и ножи у охотников с собой. Собрав вещи, Роге перепаковал их, чтобы забрать с собой и нести в одиночку. "Пойду навстречу ребятам - решил для себя - меня все равно найдут, излучатель включен, и они его тоже смогут "увидеть"".
Груз оказался тяжеловат для одного - он брел вверх по течению, увешанный мешками с поклажей. Он не засекал время, хотя это теперь было возможно - активный конструктив мог спроецировать часы ему прямо на сетчатку глаза. Через неопределенный отрезок времени он увидел Денге и Бирмата, тяжело дышащих, бегущих ему навстречу.
- Роге, жив? - Денге был страшно рад - Духи сердятся!
- Духи не будут больше сердиться - ответил Роге.
Бирмат с уважением и опаской посмотрел на него - надо же, человек берет на себя смелость утверждать, что будут духи делать, а что нет. Точно, имеет с духами какие-то дела.
Они заботливо осмотрели Роге, не получил ли он ран и повреждений. Черт, правая рука - костяшки пальцев - и правое колено были обожжены. Несильно, но чувствительно. Бирмат с Денге не обратили на легкие ожоги внимания.
- Все хорошо, Роге! Куда дальше?
Этим вопросом он озадачил Роге. Что будет дальше, он не знал. За ним должны прилететь. А что делать его спутникам?
Над речной долиной пронеслась тень, охотники мгновенно пригнулись и уставились на небо. Ну вот, и прилетели уже. Рейдер развернулся в воздухе и уже медленно стал приближаться к ним со стороны гор, постепенно снижаясь.
- Духи! - крикнул Бирмат, и охотники, закрыв глаза руками, сели на корточки, спрятав лицо между коленей. Рогер сложил поклажу на землю, ему здесь больше ничего не было нужно.
Зависнув над землей, рейдер отпустил аппарель, по ней спустились двое. Минт и Корнель. Рогер сразу их узнал, они были одеты в гермокостюмы с откинутыми гермошлемами, и совершенно не сочетались с окружающим пейзажем.
- Ну, Родж, жив? - Минт оглядел его с ног до головы - Ну ты молодец! Все получилось! Дай обниму тебя! Ну и вонючий же ты! Но все равно обниму!
Корнель тоже обнял его - Молодец, Родж! Бригада сейчас орбиту зачищает. На поверхности будем работать в другом полушарии, Оазис, как договаривались, трогать не будем.
Рогер не заметил, как подошел третий пилот. Пожал ему руку.
- Тебе сейчас надо прямо в бассейн, потом к врачам на осмотр.
- И съесть чего-нибудь цивилизованного - пошутил Родж.
- На базе все есть, давай, полетели.
***
- Эй, постойте! А как же Денге и Бирмат? - заманчиво было бы сразу отправиться на базу, но как же его спутники?
- ???
Рогер указал на охотников, согнувшихся в неудобной позе.
- А в чем проблема? - Минт честно не понимал. Люди это местные, прямо элементы окружающего ландшафта. Что с ними может случиться?
- Сейчас осень, скоро зима. Им обратно в племя надо возвращаться. Они без племени не выживут. Дичь на юг ушла, на зиму. А обратно им идти столько же, сколько мы сюда шли.
Минт еще не понимал. Рогер давно уже видел в глазах своих первобытных спутников выражение обреченной покорности судьбе. Все в руках духов и удачи. Захотят духи, доберутся они до дома к началу зимы, нет, значит не судьба. Но мириться с этим Родж не хотел.
- Родж, мы же договаривались, что пока...
Конечно, высшая цивилизация не должна вмешиваться в жизнь низшей. Общий принцип - сейчас спасешь одного, завтра погибнут сотни. Но и с этим Родж соглашаться не хотел.
- Погоди, мы уже вмешались с этими ножами. - Минт смутился - А теперь хотите выполнить букву? А если эти люди из-за вас погибнут?
- А в чем дело, почему они погибнут?!
Надо объяснить, как можно понятней объяснить.
- Начнутся холода, они не смогут добыть себе пропитания. Хейдыр, антилопы, на которых они охотятся, уже сейчас уходят на юг. В степи дичи почти не осталось. А скоро начнутся холода. Здесь зимой выпадает снег. И однажды ночью, когда они от слабости заснут оба, придут бирке, загрызут их и съедят!
Минта, кажется проняло.
- Не говори мне даже, кто такие эти бирке!
Он уже готов был идти еще на одно маленькое нарушение.
- О чем разговор, если все так сложно, подбросим мы твоих ребят до места!
Ну, слава богу. Рогер вздохнул, и направился к Денге с Бирматом. Надо было как-то уговорить их открыть лицо и подняться на ноги.