Аннотация: Все мы платим за свои недостатки. Эта история о том, как могущественному чародею пришлось заплатить за тот из них, который в христианской традиции считается страшным грехом - гордыню. И на этот раз платой стала жизнь.
Демонолог
Тёмной ночью на южных склонах таинственных Аркенских гор ярко пылали костры. Большинство местных жителей в эти ночи не выходили домой и не рисковали заниматься магией -- это была ночь демонологов, магов, играющих с самыми опасными силами огня.
Демоны-псы и демоны-кони охраняли праздничные поляны своих хозяев, демонстрировавших друг другу могущественные амулеты подчинения и делящихся опытом общения с адскими тварями. Среди демонов очень редко попадались особенно сильные разумные экземпляры, которые были связаны волей самых могущественных демонологов. Они лениво наблюдали за весельем своих хозяев, устало мечтая их сожрать. Одна женщина-демонолог взглянула в глаза своему чудовищу. Разумеется, она знала все его мысли, но не боялась, потому что демон был оплетён чарами, которые ему не одолеть.
Особым вниманием демонологов из сезона в сезон пользовалось одно особенно сильное чудище. Раньше считалось, что связать такого сильного демона может лишь дракон. С тех пор, как самому сильному демонологу удалось вызвать лорда бездны, маги стали гораздо смелее, пытаясь повторить этот подвиг, но никому не хватало силы или дерзости вызвать равного по силе демона из глубин Ада.
Покоритель демонов Раэтон насмешливо смотрел на хилых демонов, подвластных его соплеменникам. Как сильнейший из них, он сидел за главным пиршественным столом по правую руку от дракона. По случаю праздника один из лордов Аркена принял человеческий облик. Как и дракон, Раэтон не участвовал ни в праздничных плясках, ни в иных развлечениях, предпочитая наблюдать. Женщины, порядком захмелевшие, с ликующими криками танцевали под рваные мелодии, исполняемые низшими демонами. Почти все они были рыжими. Несколько бесят наполняли кубки и подносили еду. Часть демонологов организовала кружки по интересам, но сильнейший из них просто наблюдал.
-Раэтон, изгони его, - проговорил дракон так тихо, что покоритель демонов сначала подумал, что ослышался.
Раэтон повернулся к своему лорду. Дракон был одет в алые шелка, лицо было наполовину скрыто тёмно-красными, почти чёрными прядями. Его легко можно было бы принять за обычного аркенца, если бы не глаза -- тёмно-жёлтые с вертикальным зрачком. Казалось, в этих глазах плещется огненная бездна. Драконы редко смотрели на собеседников. Вот и сейчас создавалось впечатление, что он полностью поглощён созерцанием танцев.
-Лорды Ада одни из опаснейших демонов. Даже я не рискую выпускать такое чудище в мир, - продолжил дракон.
-С Вашего позволения, мой лорд, я не совсем понимаю, почему, - ответил Раэтон. - Вам бы хватило сил. Чего бояться дракону?
-Ты прав, для меня демон даже такого ранга практически безвреден. Мне было бы трудно изгнать его, но лично мне он ничего не может сделать. Однако пострадать могу не только я.
-Мой лорд, я проверяю путы почти каждый день. Вы сами признали их прочными!
-Тебе не нужен такой сильный демон, Раэтон. Разве что потешить своё самолюбие.
-Этот демон -- символ моего могущества.
-По-настоящему сильным не нужно символов. Зачем тебе этот демон? Ты хочешь показать с его помощью, что ты сильнее других демонологов? Они и так знают это. Ты претендуешь на то, что ты равен по силе драконам? Все знают, что это не так.
-Мой лорд, Вы... боитесь демона?
-Да. Драконы не боятся за себя, Раэтон. Я боюсь, что однажды он вырвется на волю, а меня не будет рядом.
-Мой лорд, Вы оскорбляете меня! Даже если такое случится, я...
-Тише. Ты сумеешь подчинить его заново? Надеюсь, что так. Но ты призвал его и зачаровал амулет подчинения в Аркенионе, в одном из мест силы. И под моим контролем.
-Почему Вы не изгоните этого демона, если он так опасен?
-Потому что это твой демон.
Лорд Ада внимательно прислушивался к разговору. Он сидел в нескольких метрах от хозяина, там, куда не падал свет костров. Глаза демона полыхали во тьме, как раскалённые угли.
-Как думаешь, сегодня здесь есть тот, кто сможет сравняться с тобой по силе? - спросил дракон.
-Не знаю, мой лорд. Есть несколько одарённых, но я не уверен.
-Возможно, это и к лучшему.
Лорд Ада прислушался к другим разговорам. Возможно, удастся узнать что-нибудь полезное. Дракон раздражал демона. Рядом с такими, как он, нечего и думать сбежать на волю. Лишь демоны-герцоги и самые сильные бароны рисковали бросить вызов драконам. Все прочие давно покорились силе алых владык. Лишь иногда демоны собирали большие орды и пробовали напасть на верхний мир. Но там их каждый раз ждали драконы и их последователи.
Дракон обернулся и посмотрел демону в глаза. Пламя верхнего мира и пламя ада встретились, когда скрестились их взгляды. "Я вырвусь", - говорил неистовый алый взгляд демона. "Ты вырвешься", - подтверждал спокойный и задумчивый взгляд дракона.
Праздник закончился только под утро. А через несколько дней покорителя демонов Раэтона вызвали в Гэталар -- свободный город в центре человеческих земель. Разумеется, гордый демонолог и не подумал оставить своего сильнейшего демона дома.
Лорды Аркена из года в год боролись с демонопоклонниками и считали, что вблизи от их земель культистов уже не осталось. Но это было не так. И новой целью культа демонов стало освобождение пленного лорда Ада.
На покорителя демонов напали, когда он ехал по безлюдному тракту. Культисты не смогли убить могущественного чародея и сильного воина, но одному из них удалось уничтожить амулет подчинения. Лорд Ада вырвался на свободу, а его бывший хозяин был вынужден убегать.
Добравшись до ближайшего поселения, Раэтон послал весть в Аркен, надеясь, что драконы остановят чудовище. Но они не успели на помощь. Лорд Ада пришёл, чтобы убить своего бывшего хозяина.
Демонолог знал, что он сможет убежать, но не мог оставить небольшой город на растерзание адской твари и культистам. Сил, чтобы создать новый амулет и подчинить демона, не хватало. Здесь, в человеческих землях, было гораздо меньше красной магии.
Раэтон не привык убегать. Он бросил демону вызов, надеясь хотя бы потянуть время до прибытия драконов. Ведь даже крылатые лорды Аркена не способны двигаться со скоростью света, а демонолог успел отъехать достаточно далеко от границ своей родины.
Аркенец и демон сразились на главной площади. Когда несколько драконов всё же добрались до городка, всё было уже кончено. Камень, которым была вымощена площадь, поплыл от нестерпимого жара, оплавились даже фасады ближайших домов. От лорда Ада осталась только горстка пепла. Однако Раэтон тоже не выжил. Гордый демонолог не привык проигрывать. Из его груди торчала рукоять ритуального ножа.
Драконы сели на площадь и обернулись людьми. Их было трое, один присутствовал на последнем дне демонологов.
-Он пожертвовал собой, чтобы уничтожить чудовище, - с уважением сказал один.
От камня поднималось горячее марево, но огненные драконы не обращали внимания на этот жар.
-Если бы он послушал меня, надобность в подобной жертве бы никогда не возникла, - ответил второй.
-Но остальным это послужит хорошим уроком, - добавил третий.
Одно желание драконов -- и тело демонолога вспыхнуло ярким бездымным пламенем.
В тот день, когда весть о смерти сильнейшего повелителя демонов достигла Аркена, самые сильные из адских порождений были изгнаны обратно в бездну. Потомки же по-разному трактовали эту историю: одни восхищались смелостью и благородством Раэтона, который пожертвовал своей жизнью, чтобы остановить чудовище. Другие, напротив, повторяли слова драконов -- покоритель демонов всего лишь заплатил за собственную гордыню и непослушание воле своего господина. И ещё долго ни один чародей Аркена не решался призвать лорда Ада.