Шло время, слагая годы в десятилетия, а те - в века. Для Перума, властителя дум читунов, ничто не менялось. Сидя дни и ночи за письменным столом, он творил свои нетленные опусы. Из окна его кабинета на верхнем ярусе башни, венчавшей высокую отвесную скалу, была отлично видна подпиравшая у горизонта небо Черная гора. Как же давно Перум возвел свою башню напротив этой горы, захоронившей его заклятого врага, Рациума. Но в самом ли деле захоронившая? Вопрос не выходил из его головы. В конце битвы все видели, как канул в землю Рациум и взметнулась над ним гора. Но похоронила ли того навсегда - не ведал никто. Ни заглянуть, ни проникнуть в черную горную твердь. Всевидящий Глаз ослеп, лишь мельком взглянув на нее, а Буравящий все Алмаз распался на атомы от одного прикосновенья к горному уступу. Оставалось лишь ждать, когда Рациум оживет. Если оживет.
Сегодня впервые за много лет Перуму вдруг захотелось вздремнуть. Но он подумал, что этого делать не следует. Взяв со стола магический кристалл, он потер им глаза и взглянул на никогда не дремлющего Льва, стерегшего в углу кабинета Возвращающееся Копье. Кроме него, Перума, Лев никому не вверит Копье.
Если случится битва, Перум позовет только Иваналекса, прославившегося суровостью своих языческой битв. Может статься, призовет еще и Лукьянана, если тот с его бесконечными сечами не потонет в океане всеобщего признания. Но никаких Чарующих ведьм. Случись какой Армагеддон, стаями набегут диким визгом всех оглушать да ослеплять блеском драгоценных амулетов-каменьев. С ведьмами поди разбери, кто в схватке над кем держит верх. Не ясно только: звать ли на битву Стрелка. Конечно, с разящими без промаха стрелами стоит кинуть его в гущу битвы. Однако с привычкой, куда ни попадя целить, больше уложит своих.
Внезапный рык Льва, насторожил Перума. Поднявшись на лапы, Лев скалился, не смея выпустить Копье из когтей. Посмотрев, куда обратил свой гнев Лев, Перум успел заметить шмыгнувшую под его кресло крысу.
- Ты ляг уймись. И, ты, выходи, чтоб тебя видел, - грозно приказал он зверью. - И кстати, скажи, как сюда пробралась?
- Ты думаешь, меня остановит неприступная скала или непролазный вокруг башни чертополох, - спрыгнув с потолка на пол, насмешливо проговорила Крыса. - Не забывай, что я взбираюсь куда пожелаю и рою всех глубже. А здесь я затем, чтоб сообщить тебе, что знаю только я.
- Перестань кривляться, - приказал Перум сумрачно. - И говори - что знаешь.
- Ладно, - неохотно согласилась Крыса. Подсеменив к столу, она подпрыгнула и уселась на край его весьма миловидной женщиной в накинутой на голое тело норковой шубке. - А то еще насзываешь сюда своих инаких и дальних, или хуже того - магическим кристаллом станешь запугивать, - уложив ногу на ногу, полюбовалась она смоляными ногтями на пальцах своих босых ног.
- Надо мне тебя пугать и не стану для тебя никого созывать - проговорил Перум, - много чести. И говори, что знаешь. Иначе!.. - стукнул он кулаком по столу.
- Черт! - едва успела она соскочить с рухнувшего под пол стола и с миной обиды уселась на табурет подальше от Перума. - Всего-то и хотела тебе подсказать, что Рациум прорыл под горою лаз. Его там нету. Теперь бродит, где пожелает, и всякий, кого своим нечеловеческим взглядом пронзит, будет думать и делать, что взбредет в голову. И магических ересей не станет читать, - кивнула она на массивные вдоль стен кабинета шкафы, хранившие опусы Перума.
- Магическое читают охотнее всего, - с жаром возразил Перум.
- Это так, - кивнула женщина Крыса. - Ведь другого-то не пишут. А может, пишут, да только скрывают от всех, - сменила она предположенье раздумьем.
- Тебе-то что, - усмехнулся Перум, - ты ведь, знаю, зрения чтеньем не портишь. И Всемирного Паука небось не читаешь.
- Ну, нет, я читаю, - обиделась женщина Крыса, - не Паука, конечно, я пока еще в своем уме. И из магического я много читала.
- Это кого ж ты читала?
- Ну, точно не вспомню - кого. Мага одного на букву "К", - напряглась припомнить автора крыса. - И еще одного, что того "К" хвалил, сдается, тоже на "К". Ох, память плохая стала, - печально вздохнула она.
- Никого, кроме меня, читать смысла нет, - проговорил Перум твердо. - Чары магии мои читуны и на сон не сменяют.
- Это так, - согласилась она. - Тобой очарованным все другое читать бесполезно, уже не поймут. А не хочешь дать им поспать? Ничто ведь так не восстанавливает разум, как сон. Сейчас разумных так мало.
- Твои доводы, Крыса, мне не указ. Магия превыше всего! - воскликнул Перум.
- О, не могу не согласиться с тобой, - еще охотнее согласилась она. - Читунов, на магию во всем уповающих, всегда пруд пруди.
- Ты не веришь в магию? - язвительно усмехнулся Перум. - И магическими ритуалами сама не грешишь?
- Грешу, конечно же, - созналась неохотно женщина Крыса. - Как можно в магию не верить? Но как поверить, что, кроме спецэффектов, в ней ничего больше нет?
- Что-то ты, Крысиная рожа, разговорилась сегодня. Уж не привела ли кого на хвосте! И болтаешь со мною, чтоб отвлечь! - воскликнул Перум, осенившись внезапно догадкой. - Постереги-ка ее, - бросил он зарычавшему Льву, казалось, готовившемуся к прыжку в окно. Только тут Перум увидел, что на него несется чернеющий провалами глазниц череп, принявший вид тучи.
- Вот, кстати, и Рациум, - подсказала женщина Крыса и, скакнув с табурета в дальний угол кабинета, уже дохлой крысой отдала себя под стражу рычащего Льва.
Прихлопнуть бы ее сейчас табуретом, чтоб, в самом деле, издохла, - подумал Преум, но времени на расправу с хитрой тварью не было. Бросившись к возвышавшейся посредине кабинета хрустальной пирамиде, не боявшейся Времени, Перум принялся ее энергично против часовой стрелки вращать.
- Время! Время! Назад! - прокричал он.
Приближавшийся череп, разрастаясь в размерах, нагонял жуть и мрак. Если б не разгоравшаяся все ярче хрустальная пирамида, чернь мрака накрыла бы все.
- Назад! Назад! - приказывал Перум времени, которого на сбор читунов, способных встать на защиту, не было. Туча замедлила ход, едва не коснувшись окна, замерла и медленно неохотно повернула назад.
- О, как Влачащая вечность от всех вас устала, - в самом деле, устало проговорила высветившаяся внутри светящейся пирамиды янтарная черепаха. - Одним замедли время, другим его ускорь. Добро б его на что путное тратили. Еще пару мгновений я так и быть торможу свое время, но после сражайся, как умеешь, сам.
Кинувшись к разъяренному Льву, Перум выхватил из когтей того Копье и с силой метнул его в распахнувшееся мгновенно окно, прямо навстречу опять надвигавшейся туче. Как только острие копья коснулось ее, слепящие стрелы молний разрубили тучу на тринадцать частей. Копье вернулось к Перуму, он с силой метнул его вновь, расколов ее уже на скопище туч. Едва отгремели сотрясшие землю грозовые раскаты, Копье опять очутилось в руках Перума. Он снова бросил Копье в окно, в разбушевавшийся ливень.
- Эй, послушай, Перум - отвлекла его от битвы женщина Крыса.
Перум обернулся: сидя на полу в углу кабинета, та теребила гриву Льва, уложившего голову ей на колени.
- Да брось ты сражаться, - проговорила она. - Это всего лишь обычная тучка. Мало ль кому придет в голову придать ей очертания черепа, чтоб тебя подразнить.
- Черт! - проговорил в досаде Перум.
- Фантазиями и я не прочь поразвлечься. Правда, ими только с общепринятою ахинеей сражаюсь. - Пойду я, - поднявшись, зевнула она. И кстати, взгляни, как дивно после грозы светит реальное солнце.
От яркого света в окне Перум на мгновенье ослеп. И лишь потом разглядел, что Черной горы не стало и вместо нее возникла зеленая равнина, над которой открылся купол чистой небесной лазури. Когда Перум обернулся, ни женщины, ни крысы он не увидел. Лишь в углу кабинета сонно хлопал глазами никогда не дремлющий Лев.
Возвращающееся Копье не возвратилось. В предчувствие, что за него предстоит еще одна битва, Перум устало опустился на кресло. С возвратившегося на место стола магический кристалл исчез.
Несть числа битв, - уточнил себе Перум численность битв и принялся за очередной магический опус. Рациуму не одержать над читунами победы.