Гепард Лайри : другие произведения.

Хищная проблема

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В Эквестрии появился неведомый хищник. Понькам придется напрячься умственно, физически и магически, дабы не стать жертвами голодного зверя, невесть как свалившемся в Понивилль.
Примечания автора: Таймлайн - описываемые события происходят между 3 и 4 сезонами МЛП. Из особенностей - фик идет по тонкой грани между каноном и дарком. Пара кровавых сцен есть. Хлопающаяся в обморок Флатти тоже имеется. В комплекте прилагается Дискорд. Автор считает, что слово "пони" прекрасно склоняется по всем падежам. Таким образом, появление "поней" в обнимку с "понями" - не нарушение грамматики, а авторский штрих. * * *
  гл. 1
  
  Погожее солнечное утро началось с пропажи кролика.
  
  - Энджел! Где ты? - Позвала Флаттершай, описывая расширяющиеся от дома круги. - Эх, почему у меня такой слабый голос? - Вздохнула она, и закричала изо всех сил. - Энджееел!?
  - Там. - Подсказала пролетевшая мимо птичка. - И за ним кто-то гнался.
  - Гнался? - Пегаска полетела в указанную сторону.
  Поляна, ручей, роща, дальше - вечнодикий лес. Флатти уже хотела позвать снова, как вдруг мимо нее с отчаянным писком пробежал маленький белый комочек, а за ним несся на ураганной скорости какой-то зверь. Он промчался рядом с пегаской, не обратив на нее внимания - желтокрылую завертело в воздухе, как осенний лист, но все же она удержалась, и огляделась, убирая с мордочки сбившуюся гриву.
  - Энджел?.. Нет-нет! - Вскрикнула она, чувствуя, как предательски сводит от страха крылья, наворачиваются слезы на глаза. Зверь поймал кролика и держал под лапами.
  - Нет! - Собравшись с духом, подлетев к зверю, пегаска стукнула его копытами по голове, отвлекая от жертвы. Зверь сгорбился, подмял кролика под себя, шипел и скалился, наблюдая за летуньей недобрым взглядом.
  - Это не мантикор... Что же мне делать? - Опустившись на колени, Флатти приняла самую покорную позу, какую только могла представить, и обратилась к хищнику:
  - Кролик, которого ты поймал - мой друг. Я тебя очень прошу, пожалуйста, отпусти его, если не трудно. Ты обидишь меня, если съешь моего друга. Быть может, я смогу накормить тебя чем-то иным?
  Просьба не возымела никакого эффекта, а от внимательного взгляда янтарных глаз, пони почувствовала себя очень неуютно - зверь молча изучал ее, определяя слабые места. Вот он рассматривает бедро, теперь крыло... Когда взгляд остановился на шее, в горле Флатти встал ком.
  "Да, я вся - сплошное слабое место!" - Внутренне закричала она, не смея шевельнуться. Сердце колотилось от ужаса. Зверь вплотную приблизил свою морду к ее, и зевнул, показав все зубы, ребристое небо, розовый шершавый язык и жаркую глотку.
  "Такими зубками травку не щиплют". - Сглотнула пони, втянув голову в плечи. Она готова была провалиться сквозь землю. Пасть захлопнулась, одарив тяжелым, неприятным запахом. Увидев занесенную над головой когтистую желтую лапу, пегаска зажмурилась, поняв, что находится на грани обморока...
  "Мы с тобой одного цвета". - Мелькнула нелепая мысль. Лапа осторожно потрогала голову Флаттершай, опустилась на плечи, аккуратно притянула поближе к себе. Пони лежала чуть жива - ее с любопытством обнюхали, и неожиданно взяв за ухо, начали нежно жевать, причмокивая. Это вернуло Флатти к реальности.
  "Ээ-эй, меня любят или уже едят?.." - Осторожно отстранилась, вытаскивая из пасти помятое ухо, затем робко почесала копытцем подбородок зверя - он заурчал. Лапа все еще лежала на спине пони, стремящейся завоевать доверие незнакомца.
  "Скорее, все же любят". - Вздохнула отважная укротительница, стараясь дышать ровнее. Кружилась голова, перед глазами все еще было видение отверстой пасти, в которой, как казалось Флаттершай, она могла уместиться целиком. И продолжала чесать подбородок и шею с короткой гладкой шерстью, чувствуя вибрирующее горло.
  - Котеночек, миленький, славненький котеночек... Пожалуйста, отпусти кролика, прошу тебя. - Урчание прекратилось, что означало - зверь отлично понимает смысл просьбы. Он убрал лапу со спины, сел. Флатти подняла свернувшегося комочком кролика, прижала к груди и слегка потрясла, отвернувшись от зверя.
  - Энджел, ты жив? - Прошептала она на ухо. Кролик рванулся со всей дури, но хозяйка была готова и удержала питомца, к тому же, крепко зажав ему рот.
  - Тихо, ты, я тебя спасти пытаюсь, слышишь? Иди домой, жди меня, и, во имя Селестии, не беги. Уходи спокойно, медленно, понял? Иди. - Опустила Энджела на землю, но кролик крепко обнял ее копыто и потряс головой: "не уйду". - Иди, малыш, иди, я справлюсь, только не торопись, спокойно иди. - Ласково подбодрила она, высвобождая ногу из кроличьих лапок. Затылком почувствовав дыхание, поняла - зверь стоит над ее душой, никаких шансов избежать атаки. Ему и не придется напрягаться - у подавленной Флатти не оставалось сил даже на бег. Проводив уходящего кролика взглядом, поправила гриву и скромно повернулась к зверю. - Я знаю, ты голоден, и это очень неприятно, но, пожалуйста, подожди немного, я придумаю, чем тебя накормить.
  "Селестия, помоги мне! - Взмолилась она, растерянно оглядываясь по сторонам. - Если б я знала, _что_ он ест? Дискорд на мою голову! Я _знаю,_ что он ест, но мне страшно подумать об этом... Если не накормлю, он съест меня... Или нет? Если удастся удрать - он съест кого-то еще, и в этом буду виновата я, потому что не накормила. Что же делать?.."
  ...Увы, худшие опасения начинали сбываться - зверь не проявил интереса к ягодам, грибам и желудям, которые наспех предложила Флаттершай, его не прельстила выловленная из ручья рыба. Возвратив рыбу в родную стихию, выжимая прядь, намокшую во время ловли, пони рассматривала сидящего поодаль зверя, надеясь, что не привлекает к себе внимание, и невольно любовалась.
  Небольшая округлая голова, короткая шея, легкое, длинное, мускулистое тело, стройные лапы и хвост, несчетное количество мелких черных пятен. Изящество и грация в каждом движении.
  - Я никогда не видела никого подобного. - Прошептала Флаттершай, ощупывая побывавшее в острых зубах ухо. Зверь пристально посмотрел в ее сторону - пони замерла, глаза расширились от страха: пятнистый бежал к ней, разгоняясь все быстрее с каждым шагом.
  - А-арх-х - Она упала на спину, больно подвернув крыло, закрыла горло и голову копытами, прощаясь с небесной синевой, увиденной в последний раз. "Почему я так мало летала?" - Из глаз потекли слезы...
  Мощный удар лапами по земле, совсем рядом, прозвучал оглушительно, над пегаской мелькнула тень. Зверь могучим прыжком перемахнул через ручей и унесся в рощу. Обострившийся слух Флаттершай уловил треск ветвей, топот, крики птиц, и чей-то крик, преисполненный ужаса, резко оборванный.
  - Надеюсь только, что это не пооони... - Всхлипнула Флатти, стремительно проваливаясь во мрак.
  * * *
  
  гл. 2
  
  Ее похлопали по щекам, положили на голову что-то мягкое и холодное. С трудом открыв глаза, она увидела над собой синюю пони с радужной гривой. Рейнбоу Дэш выглядела встревоженной.
  - Ты в порядке? - Дошло как в тумане...
  - Йя-аафф?.. - Простонала Флаттершай.
  - А тут есть кто-то еще, кого можно спросить?
  - Есть. - Сняла с головы мокрый лист лопуха и уткнулась в него носом, вдыхая влажный воздух.
  - Кто? Вообще, пристала ко мне какая-то полоумная птица, истрепала всю гриву, хвост, вырвала клок шерсти из уха, орала и летала перед носом, пока я не полетела-таки за ней. И нашла тебя в обмороке. Что случилось?
  Выслушав сбивчивый рассказ подруги, и уточнив детали, Дэш почесала нос копытом. Описание зверя напомнило ей что-то знакомое, виденное в скучной и тесной обстановке. Слетав в рощу, она скоро вернулась оттуда, шокированная и с вытаращенными глазами, пряча нечто за спиной от взгляда Флатти. Вымыв находку, обернула листом лопуха и закопала в песок.
  - Ты что-то видела? - С дрожью в голосе поинтересовалась Флаттершай.
  - О, да... - Рейнбоу притоптала закопанное, затем жадно напилась из ручья. - Боюсь, я не хочу увидеть это снова и в другом месте. Короче, твой зверь там, отдыхает в тени, и не обратил на меня внимания. Оно и к лучшему. Ты лететь можешь?
  - Пожалуй, да.
  - Тогда полетели к тебе домой.
  Дома все питомцы окружили хозяйку и радостно приветствовали ее.
  - Ах, Энджел, я обещала тебе, что вернусь. - Пони нежно обняла кролика.
  - Итак, мы дома. Что делать дальше? - Дэш стояла, прислонясь к двери, наблюдая за весельем вокруг Флаттершай. Улыбка моментально исчезла с мордочки желтой пегаски.
  - Не знаю, на самом деле, я очень встревожена. Если ОН начнет бродить и придет в Понивилль...
  - Будет полный понец. - С невеселой улыбкой закончила Рейнбоу. - И картина, которую я видела в роще, будет уже везде.
  - Быть может, обратимся к Селестии? Только как?.. Когда с нами жила Твайлайт, она могла написать письмо и отправить через Спайка. Но они оба в Кантерлоте.
  - Я сгоняю за Твай. - Подпрыгнув, Дэш взмахнула крыльями и стремительно исчезла из виду. Раздался громкий звук, будто хлопок, на полпути к Кантерлоту появилась расходящаяся волна "радужного удара".
  - Ох, поскорее бы. - Вздохнула Флаттершай, крепко запирая дверь, хотя теперь она не была уверена в ее прочности. Свернувшись поудобнее на кровати, подобрала хвост и укрылась одеялом с головой, выставив наружу нос. Питомцы разбрелись, в доме все стихло.
  * * *
  
  гл. 3
  
  Луна и Селестия играли в логическую головоломку, суть которой была в составлении гармоничного узора из разноцветных драгоценных камней, поочередно вкладываемых с двух сторон в вертикальную мелкоячеистую решетку. В тронный зал вбежал охранник.
  - Ваше Величество, Селестия, к вам посетитель, Рейнбоу Дэш, уверяет, что срочное дело.
  - Впустите ее.
  Влетела взмыленная Дэш, вдобавок, от нее шел пар. Аликорны вопросительно переглянулись.
  - Вижу, исполнение "радужного удара" в полуденную жару - не лучшая идея. - Предположила Луна.
  - Я не исполняла его. - Отмахнулась Рейнбоу. - То есть, исполняла не намеренно. Простите, принцессы, где мне найти Твайлайт? У нас в Понивилле проблемка, и надеемся, Твай с ее умом и магией, поможет нам разобраться.
  - Твайлайт Спаркл в восточном крыле замка, учится у Дискорда магии превращения. - С улыбкой ответила Селестия.
  - Дискорда?! - Пегаска от удивления забыла махать крыльями и бухнулась на пол. - Ой! Дискорд у вас?..
  - Да. Когда Флаттершай слегка приручила его, я отдала восточное крыло в полное распоряжение Дискорда, с условием, что его магия будет действовать только в пределах этого крыла. Так что, отправляясь к нему, следует быть осторожным - можно куда-то упасть, или что-то может упасть на тебя.
  - Благодарю вас, Селестия. Я уже упала. - Усмехнулась Рейнбоу. Поклонившись, она вылетела в окно.
  - Интересно, что случилось на сей раз, что потребовалась помощь Твайлайт? - Спросила Луна, вставляя очередной самоцвет в витиеватый узор головоломки.
  - Полагаю, мы узнаем это из ее нового письма. - Ответила Селестия.
  Чуть позже послышалось хлопанье крыльев, в зал влетели аликорн и взъерошенная пегаска.
  - Принцесса Селестия, мои друзья нуждаются в помощи, вы отпустите меня? - Обратилась Твайлайт к Селестии. На боках у нее висели седельные сумки, а на спине сидел Спайк. Без короны и золотых накопытников, с сумками и драконом, младшая принцесса-аликорн выглядела "по-походному", готовой к приключениям.
  - Да, Твайлайт, я отпускаю тебя.
  - Старый извращенец! - Проворчала Рейнбоу, встряхиваясь всем телом и приглаживая перья. - Едва я появилась, он сграбастал меня, как будто мы закадычные друзья, брр!
  Раздался мелодичный звоночек - и понимающие его значение, аликорны встревожено огляделись по сторонам, на кончиках их рогов засияла магия.
  - Радужный хвост недоволен оказанным ему искренним дружеским приемом? - Послышался вкрадчивый голос от окна. Над пегаской сгустилась туча, из которой хлынул ливень, затем Дэш оказалась в небольшом урагане, после чего, опустившаяся на пол, она сияла и искрилась. Оглядев себя, восхищенно выдохнула.
  Дискорд пробежался в мозаике витражей, играя всеми цветами радуги - он откровенно красовался и любовался переливами света. Наконец, он соизволил материализоваться в зале и склонился в поклоне перед Селестией.
  - Привет, Дискорд. - Улыбнулась она. И удивленно взмахнула ресницами - перед ней, Луной и Твайлайт появились роскошные букеты цветов. - Благодарю. - Рог Селестии засиял, она приняла букет, удерживая его магией. Луна положила свой букет возле себя. Твай, зарывшись носом в цветы, громко чихнула.
  - Ах, да. - Встрепенулся дракон, и Рейнбоу подскочила от неожиданного явления букета у самого своего носа. К подарку она отнеслась подозрительно, на что Дискорд скорчил рожу, и букет исчез.
  - Дискорд, я просила тебя не размахиваться магией. - Ласково напомнила Селестия, принюхиваясь к цветам. - Хотя, твои букеты прекрасны. И вид Рейнбоу тоже.
  У дракона чесались все конечности, но он чувствовал пристальный взгляд белого аликорна, и ему совсем не хотелось быть снова залитым в бетон. Дух хаоса повис среди зала большим вопросительным знаком, изображая глубокую задумчивость:
  - Да-да, я кое-что хотел вам сообщить, но кое-кто перебил меня необоснованными претензиями. - Его хвост указал на Дэш. - И я как-то все забыл. - С напускной виноватостью развел лапами.
  - Возможно, вернувшись в знакомую обстановку, ты все вспомнишь. - Подсказала Селестия.
  - Это идея. - Уныло кивнул Дискорд, и схлопнулся. Вновь прозвучавший звоночек подтвердил, что дракон вернулся в свои апартаменты. Селестия вздохнула с облегчением.
  - Что ж, девочки, летите, удачи вам.
  
  * * *
  
  - ...И вот зверь едва не съел кролика Флаттершай.
  - Съел Флаттершай?! - Твайлайт чуть не ушла в штопор, но Рейнбоу ловко нырнула под нее, выровняла полет. Летуны зависли на месте, аликорн тяжело дышала. Спайк, закатив глаза, крепко обнимал ее шею, и явно боролся с приступами тошноты.
  - Нам таки следовало лететь на воздушном шаре...
  - Твайли, следи за крыльями, а то сверзишься. Тебе надо больше на свежем воздухе летать, а не валять крылья в библиотечной пыли. И разве я сказала, что кого-то съели?
  - Прости, Спайк, не буду поднимать тебя в воздух, обещаю. Дэши, уф, у меня от полета ветер в ушах свистит, я твой рассказ через слово слышала. Давай на земле все объяснишь. - Потупилась Твайлайт.
  - На земле тебе Флатти объяснит, она в этой компании с утра вращалась. И еще, когда разберемся со всем этим - я буду давать тебе безотлагательные уроки полета. Вот... Научилась у тебя умным словам.
  * * *
  
  гл. 4
  
  Дом-зверинец Флаттершай встретил их закрытой дверью.
  - Учитывая ее паранойю, этого следовало ожидать. - Опустив на землю Спайка и сумки, Твайлайт попробовала открыть дверь магией. Та не поддалась.
  - Твай, сюда. - Позвала Рейнбоу сверху. Проникнув в спальню через окно, они встали у кровати.
  - И как ее разбудить? - Спросила Дэш.
  - Так, чтоб не перепугать. - Подобрав с пола перо, Твайлайт пощекотала торчащий из-под одеяла желтый нос.
  - И-иих-чхи! - От неожиданного чиха у пегаски резко выпрямились все ноги и крылья.
  - Хороший размах крылышек. - Одобрительно кивнула Рейнбоу. - И с таким размахом иметь силы всего 2 крыловатта?.. Стыдоба.
  - Извините, что? - Смутилась Флаттершай.
  - Доброго дня, Флатти.
  - О, Твай, как же я рада тебя видеть. - Пони обнялись.
  - Я тоже рада. Просыпайся, а я пойду, сделаю чай. Жду вас внизу. - Аликорн спустилась, сразу на первом этаже стало оживленно, заскрипела входная дверь, слышался шелест множества крыльев и топот лапок.
  За чаем Флаттершай рассказала о случившемся, и продемонстрировала пожеванное ухо, которое Твайлайт сразу исцелила.
  - Мне надо увидеть зверя самой, тогда, я смогу решить, как поступать дальше. Флатти, помоги мне найти его.
  - Найти? А если он найдет нас?
  - У нас есть Твай, а у Твай есть магия. - Подсказал Спайк.
  - Но, Спайк, мы должны быть осторожны, пока не узнаем, с кем встретимся. Пожалуйста, сходи в мою библиотеку, проверь, все ли там в порядке. А мы втроем полетим на поиски.
  * * *
  
  гл. 5
  
  Пони стояли на берегу ручья, Твайлайт срисовала следы, показанные Флаттершай.
  - В роще никого нет. - Сообщила прилетевшая из рощи Дэш.
  - Флатти, расспроси птиц, быть может, они подскажут, куда ушел наш зверь.
  - Хорошо. - Пегаска полетела к ближайшей стайке птичек на дереве.
  - Твай, можно я пока сохраню кое-что в твоей сумке? - Рейнбоу откопала из песка предмет, завернутый в лопух.
  - Клади.
  - Птички сказали, большой пятнистый долго спал, затем много пил, затем ушел туда.
  - Куда?! - Ахнула Дэш.
  - Э, Флатти, твое копыто указывает в сторону Понивилля. - Твайлайт быстро сложила в сумку зарисовки и перо.
  - Но мы только что оттуда и прилетели.
  - Верно, Дэш. Мы слишком быстро летели, торопясь сюда, и легко могли не заметить его. Жаль, трава не хранит следы, придется идти искать. Флаттершай, продолжай расспрашивать птиц.
  Троица медленно продвигалась в тихом и светлом лесу, заглядывая во все укромные места. Потревоженные лесные жители возмущались, но Флатти успокаивала и, объясняя причину вторжения, просила помочь.
  - Ох, если он пришел в город раньше нас... - Пробормотала Рейнбоу.
  - Подождите. - Флаттершай протянула копыто подлетевшей птичке, та уселась, что-то прощебетала. - Спасибо. - Поблагодарила пегаска, и птичка улетела. - Девочки, потише, он совсем близко...
  Пройдя еще немного, пони увидели зверя, сладко спящего под деревом.
  - Флатти, но все же, он не такой уж большой. И в его пасть ты точно не поместишься. - Твайлайт с улыбкой обняла подругу.
  - Ну, да. - Застенчиво улыбнулась та.
  - Нашли мы его. Что дальше? - Дэш разминала крылья.
  - Дальше - сложнее. Флаттершай, я прошу тебя, пойди к зверю, познакомься, уговори его последовать за нами.
  - Мне? Пойти к нему?! Ой, нет! - Флатти отскочила, столкнулась с Рейнбоу, обе упали, у Твайлайт зарябило в глазах от синих и желтых, спутавшихся ног и крыльев.
  "Хоть кьютимарки не перепутали бы". - С досадой подумала она.
  - Прости, Дэш, я нечаянно. - Виновато пролепетала Флатти.
  - Прощаю, вставай с меня.
  Аликорн дождалась, пока пегасы распутаются.
  - Флаттершай, я знаю, что ты боишься. Но, скажи мне, кого, если не тебя, я могу попросить о помощи? Ты лучше всех умеешь ладить с животными. Ты успокоила раненого мантикора и помогла ему. Ты убедила дракона покинуть гору. Ты устояла против чар василиска, заставив его расколдовать меня, и убираться прочь. Ты очень сильна, Флатти, и неотразимо обаятельна. Я знаю твои способности, я ценю их, и прошу помочь мне, вот с ним. - С мягкой улыбкой, Твайлайт показала копытом на зверя.
  На мордочке пегаски алел румянец, она смущенно сопела, рассматривая краешки своих копыт. Твай поправила ее гриву и, подняв голову за подбородок, посмотрела в бирюзовые глаза.
  - Помоги?
  - Попробую. - Флатти прижалась к подруге, обняв ее. По щекам скатились слезы. - Спасибо... Я жутко польщена.
  - Если что будет не так, мы рядом. - Сказала Рейнбоу.
  Подходя к зверю с головы, пони видела, как шевелятся круглые уши, заслышав ее шаги. Остановившись на почтительном расстоянии, она замялась, не зная, с чего лучше начать знакомство. Посмотрела на Твайлайт - та ободряюще махнула ногой. Мол, иди, мы поддержим. Сделав еще пару шагов, вздрогнула - на нее смотрели. Уверенный, спокойный взгляд, как-бы говорящий: "Твое счастье, что я сыт".
  - П-прости, котеночек, можно побеспокоить? - Флаттершай подошла ближе. - Ты узнал меня?
  "Котеночек" зевнул, потянулся, и длинными лапами ловко захватил поньку в объятья.
  - Ох, ты ж! - Рейнбоу ринулась спасать Флатти, однако, Твайлайт предусмотрительно сидела на ее хвосте.
  - Тихо... Я тут сама не своя. - Прошептала аликорн, ее рог нервно мерцал. - Я слежу, и готова помочь, но пока, у Флаттершай все хорошо. Видишь, она с ним играет и чешет его, что-то рассказывает. Мы не должны ей мешать.
  Ленивая игра продолжалась довольно долго. Скучающая Дэш успела задремать.
  - Идут к нам. - Твайлайт встала, поправляя седельные сумки, и Рейнбоу, уже привыкшая к натянутому хвосту, от внезапной свободы завалилась на бок.
  - Что?..
  - Вставай, Дэш, все по плану, Флатти удалось убедить зверя идти с нами.
  - Привет, вот и мы, отлично поиграли - Подошла пегаска, и за ней расслабленной походкой - пятнистый. Он остановился в шаге от поней, принюхиваясь.
  - Ха, да вы оба желтые. - Отметила Рейнбоу, облетая вокруг зверя. Ростом в два раза выше пони, он не производил впечатления мощного и свирепого хищника, как мантикор. Напротив, в сравнении с ним, новый знакомый казался хрупким и уязвимым.
  - Он не местный, правда, и очень мил. - Взлетев, Флаттершай почесала зверя за ухом. - Его имя - Лайри.
  - Очень приятно, Лайри, что ты согласен составить нам компанию. - Кивнула Твайлайт.
  - Куда идем? - Спросила Флатти, приземлившись.
  - В библиотеку.
  - В Понивилль? Но ведь мы собирались - не допустить его появления в городе?
  - Рейнбоу, поверь, я все продумала, на день и ночь вперед. Для нас сейчас главное - благополучно привести Лайри в мой дом. Флатти, ты хорошо убедила его, вести себя тихо и не бросаться на других?
  - Бросаться? Да он едва идет, объевшийся. Куда ему бросаться, с таким брюхом? - Насмешливо фыркнула Дэш, зависнув перед носом Лайри.
  Молниеносный взмах - бух - и синяя пегаска лежит, распластанная под лапами.
  - Лайри, пожалуйста, отпусти! - Забеспокоилась Флаттершай. Но пятнистый не торопился. Навалившись на Рейнбоу и не позволяя шевельнуться, он обнюхал ее, перевернул. Встал лапой на грудь притихшей пони, и презрительно фыркнул в морду. Перешагнув через жертву, пошел в сторону Твайлайт. Аликорн все это время настороженно молчала, но спасать никого не понадобилось.
  - Всю меня извалял... - Вздохнула Дэш, поднимаясь.
  - Знаешь, обычно говорят: "поставили на место", но в твоем случае, я скажу - тебя положили на место, Рейнбоу Дэш. - Поучительным тоном изрекла Твайлайт.
  - Какого сена? Меня еще и притоптали.
  - По-моему, справедливо. - Оглянулись аликорн. - Наколдовать тебе дождик, как Дискорд?
  - Нет, благодарю, это уже будет чересчур. - Пегаска похлопала крыльями, очищая их от пыли.
  * * *
  
  гл. 6
  
  Выйдя из леса, пони взглянули на мирный городок, раскинувшийся перед ними. Понивилль жил тихой, размеренной жизнью провинции. Крутилась ветряная мельница, от вокзала тронулся направляющийся в Кантерлот паровоз, по улицам ходили жители, некоторые тянули груженые тележки.
  - Мы пойдем так: я возле Лайри, а вы чуть позади. Чтоб не поднять шума, и не пугать жителей, я на время сделаю зверя невидимым, при этом я буду его видеть, а вы нет. Следите, чтоб между нами никто не пытался пройти, держитесь поближе. У заклинания есть побочный эффект - тот, на кого оно наложено, видит мир в легком тумане. Надеюсь, этот туман не помешает Лайри идти с нами. Приступим?
  - А туман не повредит ему? - Спросила Флаттершай.
  - Все в порядке? - Полюбопытствовала Твайлайт, наколдовав невидимость на пегаску.
  - Эмм, да.
  - Хорошо, ты убедилась в безобидности этого тумана. Теперь я снимаю невидимость с тебя, накладываю на Лайри, и пошли.
  Пони молча шли окраинной улицей. Флатти часто касалась крылом лапы шагающего зверя, слышала его дыхание. Она была в смятении. Желание идти с друзьями и помочь им сменялось порывами бросить все, улететь домой и забиться под одеяло до утра. Смущенно вздохнув, она глянула на других. Рейнбоу держалась отстраненно, скрывая свои чувства. Твайлайт тепло приветствовала идущего мимо пони, затем оглянулась на Лайри, который с любопытством смотрел по сторонам.
  - Стойте. Куда он пошел?
  - Ты нас спрашиваешь, Твай? - Встряхнулась Рейнбоу. - Это у тебя мы можем спросить - куда? Ты ж его видишь.
  Зверь подошел к ближайшему дому, потерся головой о дверной косяк, затем повернулся к стене задом, поднял хвост - на стене появилось влажное пятно.
  - Все нормально, я полагаю?.. - Подлетев, Твайлайт потеребила зверя за ухо, направляя головой в нужную сторону. Пятнистый добродушно отмахнулся лапой и пошел сам.
  Библиотека располагалась в стволе огромного пустотелого дерева. Не имея сердцевины, оно каким-то (магическим?) образом зеленело, цвело весной, и сбрасывало листву осенью. Как положено дому, дерево имело дверь, окна, и даже балкончик на втором этаже. Первый этаж - библиотека, книги стоят на полках-нишах. Некоторые ниши с потайными отсеками. У входа - высокое зеркало в овальной раме. Около лестницы на второй этаж - из пола рос пень, на нем когда-то лежали под стеклом Элементы Гармонии и корона. Позднее их перенесли в надежное хранилище в Кантерлоте, и полка с красным бархатом пустовала. Небольшой камин, и выше на стене - фото Твайлайт в окружении подруг. Слева от камина - шкаф с посудой, справа - комод. Среди зала стол, так же растущий из пола. Стены, не занятые полками, украшены узорами в виде цветов.
  - Пришли. - Открыв дверь, аликорн отступила, пропуская друзей в дом. Лайри остановился у входа, прилег, настороженно заглянул внутрь - похоже, ему не нравилось замкнутое пространство.
  - Таки, признаю, Селестия не зря послала меня учиться у Дискорда. Пригодилось. - Констатировала Твайлайт, увеличив дверной проем в 4 раза. - Флатти, он тут на пороге, пригласи его войти.
  Из дома прозвучал ласковый голосок пегаски. Немного помедлив, зверь зевнул и прошел, не нагибаясь.
  - Отлично. - Уменьшив вход до прежних размеров, хозяйка отряхнула копытца и хвост, вошла, сразу закрыла дверь, сбросила седельные сумки.
  Когда сняли заклинание невидимости, пони оторопели - гость разлегся на полу и занимал собой четверть зала.
  - Я знала, что он большой, но чтоб аж настолько... - Пожала плечами Флаттершай.
  - Все относительно. - Твайлайт уже искала книги с нужными заклинаниями. - Скажи ему, что здесь он может безопасно спать, пусть устраивается.
  - Крутой котяра. - Глянул Спайк со второго этажа.
  - В смысле?.. - Переспросила аликорн. И тут в дверь постучали. Подбежав к двери, Твайлайт приоткрыла верхнюю ее половину.
  - Привет-привет-привет, рада снова видеть тебя в Понивилле! - Пинки Пай подпрыгивала на месте, как заводная.
  - Ага, привет. - Подняв крылья, Твай закрыла ими вид в зал.
  - У вас тут новый друг, я хочу с ним познакомиться. - Выдала Пинки, в прыжке пытаясь заглянуть выше крыльев аликорна.
  - С чего ты взяла, что тут есть кто-то новый? - Спросила та, храня спокойствие.
  - Следы, следы, следы. - Не прекращая гимнастических упражнений, Пинки показала отпечатки копыт и лап на пыльной дороге. - Одни - твои; вторые, с волочащимся хвостом - Флаттершай; третьи - странно, что Рейнбоу гуляет пешком. А четвертые - большие, с пальцами и когтями, и я их не знаю. А если в городе есть кто-то, кого я не знаю - я должна его узнать. И рассказать об этом всем. И устроить вечеринку.
  - Не думаю, что наш гость - большой любитель вечеринок. - Уклончиво ответила Твайлайт, мельком оглянувшись на шум в зале. - К тому же, он устал с дороги и лег спать. Но я разрешу тебе познакомиться с ним, а сейчас прошу сбегать за Рэрити и Эпплджек. Если они свободны, пусть приходят.
  - Я мигом! - Воскликнула Пинки.
  - Что тут было? - Спросила Твайлайт, закрыв дверь.
  - Ну, у него такой мощный хвост, все сносит. Перелег на другой бок, махнул хвостом по столу, и вот... - Пояснил Спайк, собирая разбросанные книги.
  - Для этого я и искала защитные заклинания. - Заметила аликорн, быстро пролистывая один за другим несколько томов. - Нужно что-то прочное, не затратное, легко создаваемое. Вроде магии Шайнинг Армора. Стена, купол... Нашла. - Положив книгу на стол, вчиталась в строки. Посмотрела на Лайри - он спал, привалившись спиной к стене, подобрав под себя хвост и лапы.
  - Самый удобный момент, не будем его упускать. - Лучом, исходящим из конца рога, Твайлайт нарисовала полукруг на стене, продолжила его на полу, очертив зверя замкнутой магической линией. Направила луч в центр этого круга - магия растеклась волнами, образовав светло-красный купол.
  - Вот теперь мы в безопасности. - Удовлетворенно тряхнула гривой. - Лайри не выйдет из-под этого купола без моего согласия.
  - Это и есть зверь, которого вы искали? - Осведомился Спайк.
  - Этот самый. У меня некоторые планы на него. Но прежде я надеюсь узнать мнения подруг, чтоб принять взвешенное решение. - Собрав ненужные книги, Твайлайт расставила их по полкам, окинула взглядом библиотеку. - Где-то есть книги с описаниями животных?..
  - Откуда? - Развел лапами дракон. - Это ж не твой профиль. Тут почти все по магии, а за животными - к Флаттершай.
  - Простите, но тут я помочь ничем не могу. - Вздохнула желтая пони, рассматривая зверя сквозь защитный купол. - Я такого впервые вижу. И никаких книг у меня дома нет.
  - Если никто не сможет подсказать, хотя бы приблизительно - действовать придется почти наобум.
  - Я уже подсказал - это кот. - Напомнил Спайк.
  - Да и я его котеночком называю. Как и мантикора.
  - У Лайри с мантикором - никакого сходства. Его вы видели - массивный, рыжий, с большой головой, косматой гривой, крыльями как у летучей мыши и хвостом скорпиона. А наш? Гладкий, легкий, желтый, с пятнами, ни крыльев, ни хвоста особых нет.
  - Так Флатти и не говорит, что это мантикор. - Отметила Рейнбоу.
  - Тем не менее, я хо...
  Беседу прервал стук снаружи, Твайлайт магически открыла дверь.
  - Ох, Твай, как я тебе благодарна, что вытащила меня из рабочего угла. - С порога возвестила о своем приходе Рэрити. Вид у нее был усталый. - Сей день выдался напряжный: нежданный визит Фотофиниша, а у меня жуткий бардак. Новые заказы к важному мероприятию в Кантерлоте. - Единорог на ходу перечисляла свои трудовые подвиги. - Поиск материалов, камней, отделки - я просто... Твою магию! - Остолбенела она среди зала. - Вот это котяра тут у вас лежит! Да роскошный какой!
  - У меня появится большой новый друг! - Радостно прыгала Пинки вокруг. - Как его звать? Какого он роста? Любит ли веселиться? Чем его угостить?
  - А почему под крышкой? - Эпплджек стукнула по куполу, из-под ее копыта пошли легкие волны, как от прикосновения к воде.
  - Да его так Твай заперла, для нашей безопасности. - Сказала Рейнбоу.
  - Опасности? Где? - Флаттершай огляделась, ища, куда спрятаться.
  Уши Твайлайт нервно дергались, улавливая шквал восклицаний, вопросов, реплик. В этот момент она позавидовала коту, мирно дрыхшему под звуконепроницаемым колпаком.
  - Всепони! Тишина! - Громко заявила хозяйка.
  Тишина настала моментально. Ее нарушал лишь шелест крыльев синей пегаски.
  - Отвечаю - всем, сразу: звать его Лайри, ростом выше нас, уверена, что вечеринки не любит, под "крышкой" лежит, чтоб нам свободнее дышалось в его присутствии, ибо он плотоядный. Затрудняюсь ответить, может ли Лайри быть нашим другом, но к Флаттершай он относится дружелюбно. А "чем угостить" - этот вопрос жизненно важен для всех нас. И я собрала вас, чтоб обсудить его. Надеюсь, я на все ответила?
  - Наверное, да. - Отозвалась за всех Рэрити.
  - Давайте пройдем к столу и подумаем. - Аликорн пошла за письменными принадлежностями.
  - Обсуждать начну я. - Вызвалась Рейнбоу. Покопавшись в седельных сумках Твайлайт, она прилетела к столу с длинным тонким предметом в копытах.
  - Видите ли, обладая нервами, более крепкими, чем у некоторых, я рискнула обследовать место охоты Лайри. Скажу прямо, это было неприятно, так что о подробностях умолчу. На месте остались рога да копыта. Вернее, рог один, но именно он меня и заинтересовал.
  - Значит, это все же была пони. И я не спасла ее от страшной смерти! - Зарыдала Флаттершай.
  - Лайри съел единорога?.. - Ужаснулась Рэрити.
  - Ченджлинга. "Перевертыша". Вот. - Развернув пожухший лопух, Рейнбоу положила на стол черный дырявый рог.
  - Он ест такую гадость? - Рэрити приложила копыто ко лбу. - Кажись, у меня температура.
  Спайк принес мокрое прохладное полотенце.
  - Спасибо. Слишком много переживаний за день. - Слабо улыбнулась Рэрити.
  Взяв рог, Твайлайт тщательно рассмотрела его.
  - Если учесть, что перевертыши, как и обычные пони - из плоти и крови, а их способность превращаться - лишь магический трюк, ясно, что тот, которого поймал Лайри, просто не успел улететь. И видимо, был вполне съедобен.
  - Кексики-"перевертыши", способные принимать вид и вкус любых других кексиков - это выглядит весело. - Засмеялась Пинки Пай.
  Все так и сели...
  - Нет, ну а что? - Улыбнулась она. - Отличная же шутка.
  - Типичная Пинки... - Простонала Рэрити, поправляя полотенце на лбу.
  - Пойми! При всем желании, ты не накормишь его кексиками, какими бы вкусными они ни были. Он ест плоть и кровь других животных! - Со слезами на глазах закричала дрожащая Флатти, стоя носом к носу с Пинки.
  - Ах, не смогу? Проверим! - Розовая пони унеслась, хлопнув дверью.
  - Что - проверим? - Не поняла Эпплджек.
  - К Кейкам ее понесло, за кексиками. - Устало ответила Твайлайт, положив рог обратно на стол. - Спайк, Флатти едва стоит на ногах - уложи ее на моей кровати. Думаю, этой ночью мне кровать не понадобится. Предстоит решать сложную задачу.
  - А вдруг вам понадоблюсь я, вдруг вы захотите что-то у меня спросить? Я же смогу помочь. - Сонно протестовала Флаттершай, шагая по лестнице на спальный этаж. Раз она чуть не сосчитала носом ступени, но дракон удержал, и практически на себе донес до кровати.
  - Сделано. - Доложил он, спустившись. - Уснула моментально.
  - Хорошо. Эпплджек, посторожи Пинки у двери, чтоб она вошла на кончиках копыт, а не ворвалась, преисполненная кексового оптимизма.
  - Да.
  Перенеся на стол бумагу и перо, аликорн задумалась.
  - Что у нас есть? Зверь. Очень быстрый, физически сильный, легко способен справиться с пони, и возможно, даже с Селестией. Съел ченджлинга, найденный его рог - прилагаю к записи. На месте этого "перевертыша" могла быть любая из нас. Магическими способностями зверь не обладает, а также не способен противостоять магии - проверено. Довольно понятливый, и в какой-то мере, послушный.
  - Когда сытый. - Вставила Рэрити.
  - Верно, это важная мелочь. - Дописала Твайлайт. - Конечный вопрос - какие меры мы должны принять, чтобы обезопасить себя? Девочки, ваши предложения?
  - Вышвырнуть его подальше от Понивилля. - Цокнула копытами Дэш.
  - Нельзя ли хотя бы узнать, откуда он появился, и по-возможности, "вышвырнуть" его туда. Точнее, вернуть обратно. Или он не скажет? - Проговорила Рэрити.
  - Я - пас, идей нет. - Ответила Эпплджек, стоя у двери.
  Записав ответы, Твай посмотрела на зверя, спящего под магическим покровом.
  - Быть может, Флатти сумеет расспросить его. Но в отличие от нас, звери не составляют карт и не записывают названия мест. Так что он может и не знать. - Аликорн прошлась вокруг стола, держа перед собой бумагу и перо. - Дэш, к сожалению, вышвыривать его куда-либо - это не выход. Мы не можем аннигилировать его, как Сомбру; не можем обратить в камень, как Дискорда; не можем изгнать из Эквестрии, как Хризалис и ее подданных. Все помнят, что стало с милыми глупыми зверьками, в чей городок они свалились? Их всех уничтожили "перевертыши".
  - Верно. Так, получается, мы ничего не можем?
  - Мы не можем поступить плохо по отношению к нему, Рейнбоу.
  - Да? Даже при том, что у тебя на столе лежит чужой рог?! Твай, ты-то в порядке? Или мне слетать с тобой, показать те "рожки-ножки", что там остались? - Пегаска, зависнув над столом, уперла копыта в боки и смотрела сверху вниз.
  - Я в порядке, Дэш. - Твайлайт серьезно взглянула поверх листа. - И прошу тебя сесть.
  - Лады. - Дэш взяла с полки несколько увесистых книг, сложила стопкой и села.
  Эпплджек быстро выскочила за дверь, послышалась возня, вошли нагруженная пакетами ЭйДжей, и пританцовывающая от нетерпения Пинки. Поняв, что счас начнется "пинкипляска", Твай отложила запись, стрельнула магией в спальню, наколдовав "завесу покоя" над Флаттершай.
  - Вот и я! Я притащила с собой целую тачку кексиков, самых разных и вкусных, я испекла их сама, и я его накормлю! - Пинки залезала в пакеты и выкладывала кексы на пол.
  Рэрити, давно понявшая суть дела, лишь тяжело вздохнула. ЭйДжей молча разгрузила с себя еду. Пинки прогарцевала перед Твайлайт на задних ногах - на голове у нее стоял кекс, и на передних копытах еще по кексу.
  - Пинкамина Диана Пай. Не будет он есть твои кексики. - Сурово изрекла Рэрити.
  - Да ты что?! - Изумленно вытаращилась та. - Это же лучшие кексики в Понивилле.
  - Для тебя - да. Но... Хочешь пари?
  - Какое, Рэр?
  - Все кексы, которые не съест он - съешь лично ты. Идет?
  - Их же тачка, я объемся! - Засмеялась Пинки. - Давай, Твай, убирай магию, я пошла кормить гостя.
  - А что, вкусный. - Отозвался Спайк, жуя первый попавшийся кекс.
  - Убирать магию не буду - не хочу подвергать нас неоправданной опасности. Я сделаю так... - Твайлайт уменьшила купол, сдвинув края вплотную к зверю. - Пинки, клади снедь рядом. Хорошо, отойди. - И увеличила купол, после чего кексы оказались под ним.
  - Ну, что? - Приседала от нетерпения Пинки. - Я положила ему аж три под нос, он должен их есть!
  Зверь учуял запах свежей выпечки, открыл глаза, зевнул и привстал на локте.
  - Н-не ест?! - Чуть не плача, спросила Пинки, глотая слезы вместе с подвернувшимся кексом. - Такие вкусные, и не ест?
  Пятнистый равнодушно обнюхал ближайшие к нему изделия, тронул лапой, снова зевнул.
  - Полное фиаско. - Довольно фыркнула Рэрити. - Теперь тебе придется самой есть все, что принесла.
  - ЕШЬ МОЙ КЕКС!!! - Заорала пони, и бросилась к зверю, метя кексом в пасть. Глухой удар - это Пинки размазалась по магическому куполу. Напуганный зверь шарахнулся, прижимаясь к стене, и ударил в ответ когтями по искаженной розовой физиономии. Рэрити ахнула. Эпплджек подбежала, вцепилась зубами в гриву Пинки и отодрала ее от купола.
  - Я не предполагала, что мне придется спасать его от нас. Точнее, одной из нас. Пинки Пай, ты сущее безобразие. - Огорченная Твайлайт приблизилась к куполу, внимательно глядя в глаза хищника. Тот сжался у стены живой пружиной, нервно скалясь и шипя. Аликорн коснулась купола рогом - от него по волшебной преграде побежали концентрические волны.
  - Твайли, не собираешься ли ты его выпустить? - Спросила обеспокоенная Рэрити.
  - Я попытаюсь его успокоить. - Расправив крылья, Твайлайт стояла, тихо напевая заклинание... Волны, обежав купол, сходились к ее сияющему рогу, качая гриву, как вода качает прибрежные травы. Магия струилась по всему телу и медленно опускающимся крыльям, мерцающей влагой оседала на перьях, стекала по ногам, угасая на полу.
  Защитный купол изменил цвет - из светло-красного стал почти прозрачным. Хищник с интересом взирал на эти метаморфозы, не проявляя враждебности. Аликорн медленно отступила, уложила крылья, поправила челку.
  - Удалось, - вздохнула она, - "Сколько ж агрессии вложено в этот единственный удар..." - И гневно посмотрела на Пинки, сидящую в крепких объятиях Эпплджек. - Ты успокоишься только после того, как Лайри откусит тебе ногу?
  - Это как - откусит? - Удивилась Пинки.
  - Сунь копыто в рот и хорошенько укуси. - Насмешливо предложила Рэрити.
  Громкий вопль, Пинки подскочила, приложилась головой об потолок и хлопнулась на пол.
  - Я даже не удержала ее. - Удивилась Эпплджек.
  "Хорошо, что купол глушит звуки". - С помощью магии, Твайлайт поставила Пинки на ноги, оглянулась на пятнистого - он лежал и наблюдал за пони, прикрыв глаза.
  - Вот что, розовое недоразумение, если ты здесь хотя бы чихнешь без моего разрешения - я превращу тебя в черствый и невкусный кекс.
  - Быть может, лучше в апельсин? - Невинно предложила та.
  - Хорошо. А теперь, будущий апельсин, убери все, что принесла.
  Пинки проворно собрала кексы в пакеты и вынесла на улицу.
  - Вы представляете, там всякие звери половину тачки растащили. Вкусно же. - Радостно сообщила она, вернувшись.
  - К Лайри это не относится. - Твай записала что-то, и обратилась ко всем. - Слушайте меня внимательно. У нас проблема. Большая, хищная проблема, которую необходимо решить. И решать ее буду я, сама.
  - Твай, ты справишься! - Ободряюще крикнул Спайк.
  - Спасибо, Спайк. - Улыбнулась аликорн. - Итак, надеюсь, все понимают, чем могла кончиться безрассудная выходка Пинки, не будь защиты между ней и Лайри?
  - Бойней. - Ответила Эпплджек. - Я затем и держала ее все время, пока Твай колдовала - чтоб помешать наделать глупостей.
  - А я думала, ты со мной в обнимашки играешь. - Возмутилась Пинки.
  - Благодарю за поддержку, ЭйДжей. И я хочу попросить всех вас: если я прошу не вмешиваться, вы должны оставаться в стороне, что бы ни случилось. Если я прошу помочь - вы поможете так, как я скажу. Все согласны? - Обвела она взглядом подруг.
  - Да. - Эпплджек поправила шляпу.
  - Согласна. - Кивнула Рэрити.
  - Я ничего не поняла, но я не против. - Подпрыгнула Пинки.
  - Не согласна, но мешать не буду. - Откликнулась Рейнбоу Дэш. Положив к своей стопке книг еще десяток, она улеглась на книжном "диване".
  - Готов. - Завершил перекличку Спайк.
  Твайлайт просмотрела запись, отметила несколько мест.
  - Как я уже сказала, мы не можем относиться к Лайри плохо, и использовать силовые методы, вроде вышвыривания, как предлагает Рейнбоу. Почему? Потому что он - не плохой.
  Рейнбоу громко вздохнула, с ярко выраженным скепцизмом.
  - Спайк, есть яблоки? - Спросила миротворец.
  Дракон убежал на кухню, чем-то загремел, принес фрукты.
  - Кто хочет? - Твай подхватила яблоки магией.
  - Я! Я, я. - Запрыгала Пинки.
  - И мне. - Потянулась Рэрити.
  - В амбаре полно, спасибо. - Отказалась ЭйДжей.
  - А ты, Дэш?
  - Ну... За компанию, разве что.
  - Угощайтесь.
  Сочные сладкие яблоки захрустели на зубах. Твайлайт рассматривала свое, и о чем-то сосредоточенно думала.
  - Вот, я съела яблоко. Можно ли сказать, что я "злая" по отношению к яблоку? Да. Ведь я разрушила его, разжевала, и проглотила. Но я съела его без злой мысли. Съела, чтоб насытиться. Потому что это - в моей природе, и естественно для меня.
  - Злая Твая? Не, не видела. - Помотала головой Пинки.
  - Я видел, и испытал на себе лично. - Улыбнулся Спайк, вспоминая реакцию лучшей ученицы Селестии, на его заявление, что срочный вызов в Кантерлот - всего лишь простой тест.
  - Лайри - не злой. Я повторю это еще раз. То, как он охотится и ест - не проявление злобы. Это в его природе. Да, он хищник, да, он опасен, и, тем не менее, он не злобный, и не желает нам зла. Мы не вправе упрекать его за малоприятный, для нас, образ жизни.
  - Твай, а рожки тогда куда приткнуть? - Дэш махнула копытом на рог ченджлинга.
  Аликорн положила обгрызенную сердцевину яблока возле рога.
  - Похоже? Абсолютно. И то, и другое - объедки. Только я могу огрызок доесть. А Лайри эти кости не нужны.
  - Мдааа уж...
  - Рейнбоу, я понимаю, ты видела страшные вещи там, где Лайри обедал. Но - такова жизнь. Ты помнишь мантикора? Мы встретили его в вечнодиком лесу, на пути к заброшенному замку принцесс.
  - Эмм, это когда мы с тобой едва познакомились?
  - Тогда. Так вот, мантикор - хищник, как и наш, он точно также охотится, ловит и ест, утоляя голод.
  - Ну? - Рейнбоу Дэш вопросительно пожала плечами. - Знаю я это все, и что?
  - Ну, у тебя есть какие-либо претензии к нему?
  - Нет.
  - Нет. Так вот и к Лайри - претензий быть не может.
  Дэш взяла со стола рог, разлеглась на импровизированном диване и вертела в копытах кость "перевертыша", рассматривая дырки на просвет.
  Твайлайт снова взялась за перо, черкнула пару строк.
  - Когда у меня появился Совелий - Спайк очень ревновал. Крайняя его выходка состояла в том, что он хотел показать Совелия кровожадным монстром, для чего украл тряпичную мышь у Опал, любимой кошки Рэрити, порвал ее и забрызгал все кетчупом. Мол, совы же едят мышей. Вот только, я про это знала. И принимала Совелия таким, каков он есть. Рэрити, ЭйДжей, а что едят ваши питомцы?
  - Вайнона мышкует, этим спасает амбары и урожай от грызунов. - Отозвалась Эпплджек.
  - Опал? Возможно, ловит мышей и птиц, но ни разу не застала ее с добычей. А так, в еде очень разборчива, избаловала я ее.
  - Гамми любит рыбу. - Очнулась от дремоты Пинки Пай. - Видели бы вы, как он ест, без зубов-то, хи-хи.
  - Получается, наши друзья все хищные и плотоядные.
  - Не все. У Флаттершай дома - сплошь травоеды. И мой Танк ест траву. Да еще жуков. Червей. Короче, и его до кучи, к хищникам. - Рейнбоу кинула рог на стол, прошлась по комнате, чем привлекла к себе внимание Лайри. Они рассматривали один другого, притворяясь, что вовсе не интересуются друг другом.
  - Итак, все мы хотим быть сытыми. Наши питомцы обеспечивают себя сами, позволяя нам закрывать глаза на некоторые стороны их жизни. К сожалению, с Лайри это не получится. Одно дело - филин, собака, кошка, они небольшие и еды надо не много. А Лайри значительно крупнее их, и еды ему надо больше. Дэш, как много осталось от "перевертыша"?
  - Голова и полскелета. - Хмуро ответила та, считая пятна на коте. Лайри, со своей стороны купола, невозмутимо взирал на Дэш, и хотя он расслабленно полулежал, глаза хищника и пони были на одном уровне.
  - Наша задача - обеспечить Лайри достаточным количеством еды, хотя бы на первое время, пока не выясним, откуда он, и можно ли вернуть его в родные места. Вдобавок, мы все - его возможные жертвы, поскольку он не делает разницы между нами и ченджлингами. Именно поэтому я решила привести Лайри сюда, в библиотеку. Пока он тут, а не где-то на улице - жители Понивилля в большей безопасности.
  - Иными словами, нам надо кормить его, чтобы он не кормился нами. - Подытожила Рэрити.
  - Верно. - Кивнула Твайлайт.
  Рейнбоу взлетела, привлекая внимание всех присутствующих.
  - Ладно, я согласна с тем, что у меня нет претензий. Но, кто-то объяснит мне, почему нельзя просто убрать Лайри подальше? Так, чтоб он никогда не нашел дорогу в Понивилль.
  - Насчет "никогда" - вопрос спорный. - Ответила Рэрити. - Он кошачьей породы. А кошки очень хорошо умеют возвращаться.
  - Я объясню, Дэш. - Вздохнув, аликорн села возле купола и, выразительно глядя на пегаску, указала копытом на пол. Рейнбоу нехотя опустилась.
  - С того самого момента, как я взяла Лайри под свое покровительство, на мне ответственность за его настроение, поведение, отношение к нам, и от меня зависит если не все, то очень многое. Я не знаю его характера, повадок, восприятия. Но он играл с Флаттершай, не причинил ей вреда, значит, при желании и умении, с ним можно подружиться. К сожалению, я не могу объясняться с ним так же легко, как Флатти, но я хочу, чтоб Лайри был счастлив в нашей компании, и не разочаровался.
  - "Счастлив"? Это значит, мы должны быть ласковы и заботливы с ним? - Дэш озадаченно думала.
  - Да. Тогда, возможно, он станет ласков к нам, и это уменьшит шансы быть съеденными, для всех нас.
  - Ты используешь метод Флаттершай, когда нам поручили воспитывать Дискорда?
  - Да. А ведь он намного опаснее Лайри.
  - Ясно.
  - Теперь предположим, мы поступили с Лайри так, как советуешь ты. Убрали его далеко. И все. Но проблема так не решится. Напротив, мы признали бы, что не способны ее решить и переложили решение на плечи кому-то там, живущему далеко от нас. Итог мог быть ужасным: голодный и неуправляемый кот убивает жителей какой-нибудь деревни, только чтобы насытиться. Наконец, и его самого убили бы. Во всем этом была бы наша вина - потому что отказались от Лайри и не помогли ему. Именно про это я думала, глядя на игру его и Флатти, там, в лесу.
  - А может, с ним так и поступили уже? - Сказала Эпплджек. - Выкинули откуда-то, он и свалился на наши головы.
  - Убить такого красавца? - Вздрогнула Рэрити. - Мы же не допустим этого?
  - Мы уже не допустили, ведь он с нами. - Твайлайт кивнула. - Рейнбоу, ты поняла меня?
  - Поняла. Но подозреваю, что я с ним уже виделась, и он часто вертелся на виду. Вспомнить не могу вот, где?..
  - На виду-ду-ду. - Продудела Пинки Пай, имитируя тромбон.
  - Может, на картинках или в книгах. - Предположила Твайлайт.
  - "Ду-ду-ду"... - Дэш постучала копытом по лбу. - Точно - "Дэринг Ду"! - Пегаска кувыркнулась в воздухе. - Твай, где книги про нее?
  Подлетев к указанной полке, прошлась копытом по корешкам книг, вытянула "В поисках сапфировой статуэтки", и с книгой опустилась к столу.
  - Вот. - Быстро пролистав, Рейнбоу ткнула в нужную страницу. - Этот кот служит монстру по имени Ауизотл, который противостоит Дэринг Ду, и к слову, желает погрузить мир в бездну страданий.
  Все пони встали бок о бок у стола, рассматривая картинку.
  - Что не так? - Спросила Пинки.
  - Сходство видно простым глазом. - Кивнула Рэрити. Подняв книгу телекинезом, она повернулась к куполу, поочередно глядя на картинку и дремлющий оригинал. - Пропорции тела, лап, головы, хвоста - совпадают. Цвет шерсти, форма пятен, их узор - одинаковы. Черные полосы на мордах у обоих - есть. Значит, в нашем доме - слуга Ауизотла, и как скоро нам ожидать визита самого хозяина? И главное - зачем?
  - Лайри не обязательно его слуга. Он может быть очень похож. - Твайлайт вернула книгу на полку. - Когда я искала свое место в сезонной "зимней уборке", и будила зверей от спячки, я заметила, что звери одного вида почти одинаковы, и нужен наметанный глаз, чтоб отличать их. Так что, полагаю, визита низвергателя миров в пучины бед - нам ожидать не стоит. Эти коты - просто сородичи. Жаль, в книге не написано, как называется их вид.
  - Ясно. - Выдохнула Рейнбоу, найдя нечитанную книгу о приключениях Дэринг Ду, и опускаясь на "диван".
  Твайлайт обошла вокруг стола, поправляя разложенные предметы.
  - Вы знаете, что после превращения в аликорна, я надолго перебралась в Кантерлот, где продолжила, как выразилась Рейнбоу, "валять крылья в книжной пыли", а точнее, продолжила обучение. Мне довелось узнать очень много нового. Я училась магии у Дискорда: создавать хаос и упорядочивать его, сохранять внимание и спокойствие в хаосе, отличать истинные вещи от ложных, превращать вещи из одной в другую. С превращением я практиковалась давно: яблоко в апельсин, в карету, мышей в лошадей. Но все это было по книгам. А Дискорду они не нужны, он все создавал сам. Значит, и я могла научиться этому, чтоб обходиться без книг, которых в нужный момент не окажется под копытом. Я попытаюсь создать первое серьезное заклинание, и прошу всех сохранять молчание. Спайк, принеси тарелку, яблоко и нож.
  Дракон ходил на кухню дольше обычного, Твайлайт успела записать свои мысли и заметила Спайка, спускающегося из спальни.
  - В доме нет ни одного режущего предмета, я обыскал везде. - Сказал он, положив тарелку с яблоком на пол.
  Волшебница потерла копытом подбородок.
  - Ты сможешь порезать меня когтем, тут, выше копыта? - Спросила она.
  - Серьезно? - Спайк посмотрел на свои растопыренные пальцы.
  - Да. Мне это нужно.
  - Как скажешь, Твай. Но пообещай, без претензий потом.
  - Обещаю. Ой! - Она запоздало отдернула переднюю левую ногу, с аккуратной длинной раной поперек.
  - Аааргх! - Взвилась Пинки при виде крови. Тут же к ней подскочила Эпплджек, закрыла розовую перекошенную морду шляпой, и силой выволокла упирающуюся Пай за дверь на улицу.
  - Лучший удар - всегда неожиданный. - Спайк с видом смакующего гурмана облизал коготь. - Ммм, все же, драгоценные камни вкуснее.
  Стоя на трех ногах, аликорн держала четвертую над яблоком, заливая его кровью. Рог Твайлайт сиял, и охваченный магией, фрукт изменялся: мякоть стала упругой, темно-красной, с белыми жилками, сердцевина - бело-желтой и твердой, по тарелке растеклась густая красная жидкость. Завершив превращение, магия не растаяла, а, направляемая Твайлайт, собралась в искрящийся алый сгусток энергии, который завис над столом. Поднеся рог к ране, аликорн исцелила себя и с интересом рассмотрела свое творение.
  - Выглядит странно, и пахнет не очень приятно. - Она сморщила нос. - Но если именно таким оно и должно быть?..
  - Таким и должно. - Подала голос с "дивана" Рейнбоу Дэш. - Точь-в-точь то, что я видела после обеда Лайри.
  - Уже все? - Пинки просунулась в дверь, удерживаемая ЭйДжей за хвост.
  - Да, заходите. Спайк, вытри мне копыто.
  - Твайли, лови. - Рэрити кинула ей полотенце.
  - Эмм, это ж не кексик. - Пинки краем копыта тронула лежащее на тарелке "нечто".
  - Это и есть те плоть и кровь, которыми питается наш пятнистый друг. О них кричала тебе плачущая Флаттершай. - Пояснила Твайлайт, стараясь устоять, в то время как Спайк усердно драил ее окровавленное копыто.
  - Если он ест это, я - зеленая болотная лягушка! - Пинки села, где стояла, с упрямым видом скрестив на груди и животе все ноги. - Не верю, что прекрасные кексы он предпочтет этой твоей плоти.
  - Чисто! - Объявил Спайк.
  - Благодарю. И сейчас мы узнаем, ест он мое блюдо или нет. - Перенеся тарелку к Лайри, Твайлайт положила ее рядом с куполом и толкнула по полу - тарелка легко прошла через магический барьер. - "Надеюсь, я все сделала верно". - Замерла пони в ожидании...
  - Йееест! - Пропела Рэрити. - Быть тебе зеленой болотной лягушкой, Пинки Квай. - Ядовито кинула она в сторону.
  - Молодец, Твайлайт, у тебя получилось! - Вскочив, Рейнбоу обняла подругу передними ногами и крыльями.
  Пинки со скрещенными ногами опрокинулась на спину.
  - Поверить не могу... - Прошептала она, слушая, как стучит по полу вылизываемая тарелка. - Ладно, уквакала я, пока. - И по-лягушачьи запрыгала к двери.
  - Прекрасно, самый важный вопрос решили. Я очень рада этому. - Аликорн рассматривала облизывающегося кота. Лайри потянулся, фыркнул, и свободно шагнул сквозь барьер, будто и не было защитного купола.
  Вот теперь Твайлайт в полной мере пережила страх, терзавший Флаттершай. Из головы ее испарились все заклинания, ноги стали ватными, копыта - непосильно тяжелыми, она вдруг села, задрав голову, сердце ухнуло из груди куда-то в область крупа. Зверь стоял над ней, непредсказуемо спокойный. В комнате наступила гробовая тишина - все замерли, боясь спровоцировать конфликт случайным движением или звуком.
  Наклонясь, Лайри с громким урчанием вылизывал мордочку Твайлайт.
  - Чего... это он? - Спросила пони, закрыв глаза и не решаясь шевелиться.
  - Быть может, он так благодарит тебя за кормежку. - Предположила Рэрити.
  - В таком-м... случае, скажите... ему, что я уже отбла... годаренная. - Возразила Твай между энергичными взмахами шершавого языка, пытаясь отодвинуться и вспомнить хоть какое-то заклинание. Нет, ее настойчиво обняли лапами, уложили и продолжили благодарить.
  - Ты лучше не упирайся. - Посоветовал Спайк. - А то еще раззадоришь.
  Несколько минут жесткой чистки тянулись вечно. Пони думала, что на ней уже не осталось сухого места, и даже начала получать удовольствие от непривычного процесса. Наконец, пятнистый оставил ее в покое и перенес активность на себя.
  - Что со мной сделали?.. - Простонала аликорн, с трудом отходя в сторону на непослушных ногах. Тело размякло, неумолимо клонило в сон. - Такие чары я вижу впервые.
  - Я ни разу не заметила магии. Это не чары. - Рэрити придержала качающуюся подругу.
  - Твай, а ведь тебе идет! - Воскликнул Спайк, и притащил от входа зеркало.
  - Действительно! - Ахнула Рэрити, отступив на пару шагов и рассматривая Твайлайт со всех сторон. - Ты такая ухоженная. Твоя шерстка стала необычайно шелковистой. Теперь я не смогу спокойно спать, пока не узнаю, как это получилось.
  Глянув на себя в зеркало, Твайлайт улыбнулась.
  - Рэр, ты все видела и знаешь. Это благодаря Лайри. Он же не сам собой ходит такой лоснящийся, нет, он чистит свою шерсть, и очень тщательно. Полагаю, если ты согласишься хорошо его кормить, он будет вылизывать и тебя.
  - Вылизывать меня?! - Рэрити содрогнулась, не отводя глаз от бедра Твай, с до блеска начищенной кьютимаркой. - Я подумаю...
  - С-спайк, найди мне бодрящие заклинания. - Зевнула Твайлайт. - Иначе я засну прямо на полу...
  - Рэрити, помоги достать. - Попросил дракон. Книгу сняли с третьей полки, куда Спайк дотянуться не мог, и раскрытой на середине сунули под нос аликорну.
  - Охх-ммх... - С трудом разлепив отяжелевшие веки, попыталась что-то прочесть...
  Оранжевое копыто отпихнуло книгу далеко в сторону, и - шшшухх! - на Твай низвергнулся холодный водопад.
  - Ааайй! - Вскочила она, вмиг очнувшись. Рядом стояла Эпплджек с порожним ведром.
  - Как правило, это действует безотказно. - Подмигнула ЭйДжей. - Помогло?
  - Бррр, да. Я уж думала - наколдовала на свою голову.
  По полу растеклась большая лужа, в нее угодила лапа Лайри. Он брезгливо отряхнул лапу, затем сел у края лужи, и начал лакать.
  - Воду он не любит, как и все кошки.
  - Ох, Твайли, весь твой прекрасный вид утрачен. - Скорбно вздохнула Рэрити.
  - Зато я обрела способность мыслить. - Возразила аликорн, прибираясь. Поднятая магией, вода устремлялась обратно в ведро. Отжав воду из шерсти, хвоста и гривы, унесла ведро на кухню, вернулась с яблоком в зубах.
  В комнате слышался незнакомый шум - словно раскаты грома далекой грозы. Вот только звучали они совсем уж близко. Лайри лежал, вытянувшись вдоль стены, а ЭйДжей стояла на нем передними ногами и чесала шею, грудь и бок, ласково напевая. Мурчание довольного хищника чувствовалось даже копытами через пол.
  Яблоко выпало изо рта удивленной Твайлайт.
  Эпплджек оглянулась на звук падения, улыбнулась.
  - Если это получается у Флатти - получилось и у меня. Хочешь попробовать, Твай?
  Пока та взвешивала "за" и "против", ее опередили. Рэрити легла у головы Лайри.
  - Какая мягкая и приятная шерсть. - Прошептала единорог, касаясь копытом загривка. Кот шевельнул ухом, заслышав новый голос над собой.
  "Если он еще и понимает нас, тогда я уже не знаю, к чему быть готовой..." - Чувствуя, как неопределенность засасывает ее, подобно трясине, аликорн подобрала яблоко и тихо приблизилась к столу. Отсюда она увидела, что задняя половина Лайри лежит под куполом, уже бесполезным.
  "Как же я так оплошала? Успокаивая Лайри, изменила защиту и, сама того не зная, создала угрозу для наших жизней. Тарелка ведь не должна была пройти. Ай, нехорошо". - Расколдовав остатки купола, скользнула взглядом по записям, ища, с чего продолжить поиски, когда решен ключевой вопрос.
  "Вышвырнуть его подальше от Понивилля... Точнее, вернуть обратно... Наша задача - обеспечить Лайри достаточным количеством еды, хотя бы на первое время, пока не выясним, откуда он..." - Просматривала строчки, отмечая их "галочками".
  - Чтоб никто не сказал после, что я струхнула! - Рейнбоу Дэш бодро присоединилась к общему "коточесанию".
  По бумаге скользили чуть заметные блики. Подняв взгляд, Твайлайт увидела позабытый сгусток магии, оставшейся после превращения яблока в мясо.
  "Вот и я пойду к Лайри". - С улыбкой захватила алую звезду лучом из рога.
  - А, Твайли, таки рискнула? - Задиристо рассмеялась Дэш.
  - Почему нет? У меня для него ценный дар.
  Аликорн легла у передних лап зверя, положила магию на подушечку одной лапы, и накрыла сверху другой лапой. Мягко вспыхнув, звезда угасла, и среди множества черных пятен на обеих лапах появились два новых, красных пятна.
  - Что это? - Спросила Рэрити.
  - Я передала ему созданную магию. И научу использовать, когда он немного проголодается. Это самый простой и наглядный способ.
  - Твайли, я так думаю, мы помогли тебе решить твою задачу. И теперь, если не возражаешь, пора расходиться. Мне не хочется покидать тебя и Лайри, но у меня дома много работы, которая сама себя не сделает. И время позднее.
  - Да, Рэрити, иди. Успеха тебе.
  - Спасибо. Доброй ночи. - Единорог встала, напоследок с явным сожалением поскребла кота за ухом, и вышла.
  - Тогда и мы пойдем. - Сказала Эпплджек. - Приятно познакомиться с твоим новым другом.
  - Ага, он классный. Хотела б я увидеть его в деле. - Поперхнувшись, Рейнбоу заткнула свой рот копытом. - Ммм... На завтра запланирована пасмурная погода, значит, вставать рано и сгонять облака. Надо выспаться. До встречи, Твайлайт.
  - Пока, девочки. Благодарю за помощь.
  Пони ушли. Аликорн осталась одна в компании зверя, чьи инстинкты, способности и намерения по-прежнему были для нее тайной. Магически притянув со стола исписанный лист, она перечитывала свои шаги.
  "Друзья верят в меня, мои знания. Верят тому, что им говорю. Мое слово становится для них неоспоримой истиной, тем более, я - принцесса. Но не самоуверенна ли я? Какие будут последствия? Что, если все совсем не так, как я поняла? Если Лайри не такой, каким я его представляю? Этот черный рог... Неуемное желание Дэш выкинуть хищника... И книга..."
  Протянувшийся из рога лучик нашел "Поиски сапфировой статуэтки". Твайлайт внимательно рассмотрела иллюстрации с пятнистым котом - на фоне были джунгли.
  "Я не знакома с Дэринг Ду, и не могу расспросить ее о тех местах. Но если книга не лжет, то Лайри не из Вечнодикого леса. Есть ли поблизости кто-то, кто пришел издалека, и может рассказать о растениях и животных, которые неизвестны здесь? Ну, за животными - к Флатти. А растения?.."
  - Принцесса Твайлайт.
  Погруженная в глубины своих мыслей, аликорн не заметила Спайка, и с перепугу подскочила. От резкого движения заболела спина, свело все конечности - Твайлайт растянулась на полу. Дремлющий хищник прекратил урчать, поднял голову и вопросительно воззрился на беспомощное копытное.
  - О-ой-й. - Простонала пони, распрямляя ноги. - Я совсем залежалась.
  Дракон отложил поднос и помог, сначала сесть прямо, затем встать.
  - Твай, уже давно поздний час. Я приготовил тебе поесть. - Спайк придвинул поднос с тарелкой и чашкой. - И постелил матрац у твоей кровати. Сама кровать занята Флаттершай.
  Твайлайт почувствовала, что ее мордочку заливает румянец, от невыразимого стыда. Хозяйкой в доме всегда была совсем не она, а этот маленький, скромный, лиловый дракон. Не только поддерживающий чистоту и порядок, но и верно заботящийся о своей давней подруге-наставнице. А она?.. Настолько привыкла, что подчас не замечала участия, заботы и помощи, принимая как само собой разумеющеесе явление.
  Слезы жгли глаза, она не сдерживала их. Обняла Спайка, крепко прижала к груди. Горячие капли упали на спину дракона и покатились, плутая меж чешуек.
  - М, Твай?.. - Удивился Спайк, но замолк, и тоже обнял ее. Рыдания душили аликорна, она долго не могла сказать ни слова, лишь молча гладила копытом зеленый гребень Спайка.
  - Прости, - прошептала она, отдышавшись. - Я столь небрежна и невнимательна к тебе. Спасибо, за все, что ты делаешь для меня.
  - Хорошо, принцесса Твайлайт, я принимаю вашу благодарность. - Важно ответствовал дракон, отстраняясь и подвигая на свое место еду. - Теперь вам необходимо поесть и спать.
  - Прошу не называть меня "принцессой". - Произнесла Твайлайт, уже будучи носом в тарелке. - Не считая церемонии коронации, ну и повторной коронации на выпускном в высшей школе Кантерлота - я не чувствую себя царственной особой, со всеми привилегиями и обязанностями, готовой нести ответственность за жизнь, здоровье и благополучие подданных. До настоящей принцессы мне еще расти и расти. Так что, я по-прежнему - просто лучшая ученица ее Величества Селестии. И да, крылья - удобный способ перемещения, не более.
  При упоминании крыльев - Спайк икнул, зажал рот лапой и поспешно удалился.
  - Растения, растения... О чем же я думала про растения? - Бормотала Твайлайт, дожевывая последний цветок. Стебелек завернулся ей в нос, стало щекотно, она рассмеялась. И замерла, уловив мысль:
  "Этих цветов вам не стоит бояться,
  Все, что им надо - чуть-чуть посмеяться".
  - Хах, точно! - Взяла перо, но лист оказался полностью исписан. Не долго думая, нарисовала на стене цветок, знак вопроса и голову пони с высокой черно-белой гривой-"ирокезом".
  Поднявшись в спальню, вновь наколдовала "защиту", теперь не купол, а просто разделив зал надвое, отгородившись от зверя волшебной стеной. Измотанная, упала на матрац и тут же потеряла сознание.
  * * *
  
  гл. 7
  
  Тихий полдень. Прохладный ветерок шелестел кроной могучего дерева, в тени которого отдыхала пони.
  - О, Твайлайт, как я рад видеть тебя.
  - Что? Дискорд? Как тут появился? - Она удивленно посмотрела вверх. Дракон висел вниз головой, уцепившись за ветку хвостом.
  - Мы вчера не закончили урок, тебя отозвали, потому я решил, что раз ты свободна во сне, то его можно закончить и тут.
  - Свободна. Но я очень устала днем. И сны - для того, чтоб отдыхать, а не доделывать дела из реаля. Когда вернусь в Кантерлот, тогда и продолжим твой урок. Ой! - Вскочив, она отшатнулась.
  К ужасу пони, голова Дискорда, внезапно отделившись от шеи, упала в траву.
  - Как-то так, от твоей премудрой речи, я даже голову потерял. - С улыбкой сообщила голова. - Или тело? - Висящее на ветке тело задумчиво почесалось.
  - Фу, совсем не смешно. Оставь меня, Дискорд. - Скривилась Твайлайт.
  - Странно, что тебе не нравится моя компания. - Обиженно надулся дракон. - Вот когда я к другим прихожу, им нравится, особенно Дитзи Ду.
  Пони молча пошла прочь. Но Дискорд не отстал. Он шел рядом с ней, держа голову в передних лапах, и продолжал общаться.
  - Ты, что-ли, сердишься на меня? - Спросила голова, почесывая лапой в своем ухе.
  - Нет.
  - Но все же? Вон, над твоей головой сгущаются розовые тучи. Того и гляди, пойдет шоколадный дождь.
  Твайлайт продолжала молчать, поливаемая шоколадным дождем.
  - А все же, перемена погоды - это плохо. - Шоколадный дождь исчез. - Меня на погоду постоянно колбасит. Старый я. То лапы ломит, то хвост отваливается.
  Дискорд с каждым шагом разваливался на ходу: уронив голову, упали передние лапы, через шаг поотпадали задние, разлетелись в разные стороны крылья и, наконец, от лежащего тела отвалился хвост. Все разнородные части дракона валялись порознь. Тем временем, пони даже не обернулась на чудачества монстра.
  Лапа льва зависла перед ее носом, приказывающим жестом "стоп". Когтистая птичья лапа упала на голову, взлохматив всю гриву, а кожистое крыло прилетело на мордочку, закрыв ей глаза. Пока испуганная пони брыкалась и трясла головой, львиная лапа смачно шлепнула ее по крупу, а задняя лапа рептилии подставила подножку, отчего Твай споткнулась, неуклюже взмахнула крыльями, пытаясь удержаться, и полетела носом в траву.
  - Ну же, Твайлайт, давай развлечемся! - Захохотала голова дракона.
  Вот теперь аликорн разозлилась по-настоящему. Медленно поднялась, выплевывая набившуюся в рот землю. Глаза ее сияли зеленым, от глаз и рога взметнулись темно-фиолетовые сполохи, грива развевалась, как от мощного ветра.
  - Что-то не так? - Съехидничал Дискорд.
  - Все - не так... Как ты хочешь. - Прошептала Твайлайт. И выстрелила магией сразу во все лапы.
  Львиная лапа схватила Дискорда за морду и принялась колошматить головой об землю. На помощь голове поспешило тело - после очередного удара, голова с размаху насадилась на ловко подставленную шею. Орлиная лапа схватила за шею и качественно стиснула - придушенный Дискорд выпучил глаза, взывая о помощи к хвосту.
  Едва хвост присоединился к телу - лапа орла отпустила шею, вцепилась мертвой хваткой в хвост, не позволяя щелкать кисточкой, и задрала повыше. Обе задние конечности пинали и лягали дракона под хвост, причем, к великой досаде обладателя, козлиная нога, с большим и иззубренным копытом, лягалась особо болезненно. Лапа льва с силой запрокинула голову на спину, выгибая дракона дугой. Действуя вместе, лапы глубоко запихали хвост Дискорда ему же в глотку. И принялись вертеть, подбрасывая и кидая во всех направлениях.
  - Будучи на Эквестрийских играх, мне очень понравились выступления с обручем. Давно хотелось попрактиковаться, и как раз отличная возможность. - Аликорн изящно пролетела через сомкнутого обручем дракона.
  Собравшись с силами, Дискорд исторгнул хвост, чудом не откусив кисточку. Схватив зубами львиную лапу, ткнул ей в правое плечо - лапа приросла. Орлиная лапа вновь держала хвост - изогнувшись, дракон ткнул хвостом в левое плечо. Вторая лапа приросла. Изловив и подчинив себе задние лапы, он похлопал по телу, в поисках чего-то недостающего.
  - Дискордик, ты не это ли потерял? - Иронично полюбопытствовала Твайлайт.
  - Ась? - Оглянулся тот.
  Крыло дракона укрывало ее спину подобием кожаного плаща. А птичье крыло, крепко удерживаемое магией, висело раскрытое, и Твайлайт придирчиво рассматривала его перья.
  - Я вчера очень много писала, истерла последнее перо. Так что, возьму себе несколько этих. Возможно, они прослужат дольше. - Она аккуратно выдергивала перья из конвульсирующего крыла. - А из второго крылышка - моя подруга-дизайнер сделает мне эксклюзивный плащ. Я наслышана, драконья кожа обладает уникальными свойствами. Интересно будет понаблюдать. Кстати, из потерянных чешуй Спайка получаются отличные пуговицы.
  - Нет, нет! Я выращивал эти перья веками! Прекрати, фиолетовая! - Дискорд в ужасе схватился за голову. И не смог нащупать рога.
  - А мне - фиолетово. - Равнодушно ответила аликорн. Глаза ее по-прежнему сияли ярким зеленым светом.
  С рычанием дракон бросился к Твайлайт, продолжающей ощипывать крыло.
  Но в шаге от нее - поцеловался с кирпичной стеной, внезапно выросшей из пустоты.
  - Не очень ушибся? - Спросила пони со своей стороны, вынув кирпич на уровне глаз Дискорда и заглянув в дыру. Тот ответил ей жалостливым взглядом. Аликорн с силой всадила кирпич обратно в стену.
  Дискорд заорал и повалился наземь, с квадратными от кирпича глазами. Стена рухнула на него, превратив воплощение хаоса в блин.
  Убрав стену, Твайлайт наколдовала чернила, ножницы, обрезала блин, придав ему форму папируса, и принялась писать на Дискорде, его же пером.
  - Сон - мой. И я его хозяйка. Ты - незваный гость, и ведешь себя неуважительно. За это и наказан. Ты навязывал мне хаос - ты и испытал хаос на себе. Я верну тебе твои махалки, с условием, что отныне ты никогда и ни под каким предлогом не придешь в мои сны. Мне более чем достаточно твоего присутствия в реале, и я не желаю терпеть тебя еще и во сне.
  Дискорд на листе изобразил слабую улыбку.
  - Также, я запрещаю тебе являться в сны любого иного пони. И это обязательное условие.
  Слабая улыбка потухла.
  - За сим, я подписываюсь и прощаюсь с тобой. Твайлайт Спаркл.
  Кончив писать, завернула в свиток отломанные рога, крылья, перья, скрепила печатью, сожгла магией. Издав протяжный стон, свиток исчез.
  - Хххффу... Я отожгла его. - Успокаиваясь, вздохнула полной грудью, зеленое свечение и фиолетовые сполохи угасли, Твайлайт вновь смотрела на мир своими глазами. Она с наслаждением улеглась среди цветов, вдыхая их ароматы.
  * * *
  
  гл. 8
  
  Прекрасные цветы, которые нюхала аликорн во сне, почему-то странно воняли. Понюхав очередной, она осознала, что воняет все же наяву.
  - Что тут может так?.. - Пробормотала спросонок.
  - Боюсь, Твайлайт, ты снова не учла важную мелочь. - Подсказал Спайк гнусавым голосом.
  - Тьху! - Очнувшись, пони с удивлением взглянула на дракона, нос которого был зажат прищепкой. Он молча подал вторую прищепку ей.
  Спустившись в зал, хозяйка увидела у камина приличных размеров кучу помета. А виновник вчерашнего торжества спал в противоположной стороне зала, свернувшись большим пятнистым клубком.
  - Дааа... - Твайлайт с досадой провела копытом по морде.
  - Это повседневность, как бы. - Пожал плечами Спайк. - Ты ж заперла его тут. Что ему еще оставалось? Кстати, я через эту стенку пройти тоже не могу. Но я могу выйти в окно, если надо.
  - Ладно, все решаемо.
  Отколдовав стену, телепортировала помет в отхожее место, убрала бумаги, перья и все, что могло унести сквозняком, открыла окна, воспользовалась заклинанием ветра, проветривая зал. Проснувшийся зверь молча наблюдал за бегающей по дому пони. Остановившись у окна, Твайлайт с наслаждением потянулась, расправила крылья, вдохнула бодрящий утренний воздух. Она все еще не могла привыкнуть к Лайри, и замерла с поднятыми крыльями, услышав стук когтей по полу. Стараясь дышать ровно, медленно сложила крылья, украдкой взглянула на стоящего рядом хищника. Тот смотрел в окно, принюхиваясь и зевая.
  - Утро пасмурное. - Тихо сказала Твайлайт. Уголок ее уха нежно лизнули. Несмело подняв голову, она встретила взгляд Лайри. Шагнув ближе, потерлась носом о его плечо.
  "Чего я боюсь, на самом деле? - Подумала она, слегка раздосадованная своей робостью. - Размеров? Мантикор больше его. Того, что он может разорвать меня напополам? Я могу защищаться. Неопределенность? Да, это пугает. Я не знаю, понимает ли он меня, как и на что он реагирует, что может его разозлить, испугать, обрадовать. И чувствую себя словно в незнакомой темной комнате, не зная, куда ступить. Но ведь Флатти умеет освещать свой путь. Почему я не могу?"
  - Кстати, где Флаттершай? - Спросила, очнувшись от самоанализа.
  - Спит. - Отозвался Спайк из кухни.
  - Спит? Или что она вообще делает?!
  Забыв про зверя, Твайлайт опрометью бросилась в спальню.
  Желтокрылая лежала на ее кровати, под "завесой покоя". Сняв заклинание, аликорн склонилась над мордочкой пегаски, и до уха ее донеслось мерное сопение.
  - Проснись и пой, Флаттершай! - Несколько раз махнула крылом, гоняя свежий воздух. Флатти что-то тихо пропела сквозь сон.
  - Ну, вот это покой я организовала. - Фыркнула Твай, почесывая нос. - Ах, нос? - Она с хитрой улыбкой тронула концом крыла нос Флатти. Та отреагировала быстро и довольно громко.
  - Где я? - Недоуменно пробормотала, увидев над собой незнакомый потолок из фиолетовых перьев.
  - В гостях у Твайлайт. - Вежливо подсказала обладательница потолка, на поверку оказавшемся развернутым крылом. - Доброго утра, как спалось?
  - Без задних ног. И во сне я пела на концерте. - Флатти приглаживала спутанную гриву.
  - Надеюсь, моя щетка устроит?
  - Да, спасибо.
  - Вы спуститесь к завтраку? - Спросил Спайк, на ходу отпивая чай из своей чашки. - Стол в зале накрыт.
  - Конечно! - Ответили обе.
  - Ах, Лайри, ты все еще здесь. Тебе хорошо? - Флаттершай обласкала морду сидящего у стола зверя.
  - Мы с ним поладили. - Кивнула Твайлайт.
  Лайри обнюхал разложенную на тарелках еду, не нашел ничего привлекательного, и пока Твайлайт рассказывала обо всем, что случилось ночью, а ее благодарная слушательница восхищенно вздыхала и переспрашивала, он безучастно пролежал возле стола, изредка шевеля ушами.
  - Ему тут скучно. - Флатти рассматривала магические пятна на лапах зверя.
  - Сейчас все мы перестанем скучать. Идем в вечнодикий лес. - Аликорн укладывала сумки. - И надеюсь, мне не придется расширять и сужать дверь несколько раз в день.
  - Идем без "невидимости"?
  - В этом нет нужды. Пинки наверняка уже оповестила всех. Прошу, напомни ему еще раз, что на улице не надо никого гонять и ловить. Если он захочет есть, мы его накормим.
  Покинув дом, Лайри сразу оживился, и Твайлайт смогла по достоинству оценить его. С наслаждением потянувшись и выгнув спину дугой вниз, кот пристально осмотрелся. Под шкурой его играли тугие мышцы, когда он, разминаясь, переступал с лапы на лапу. Золотистый мех менял оттенок - на спине он был темнее, а на животе светлый, почти белый.
  - Ну и кого я приютила? Зверь из книги и рядом не стоит с этим настоящим.
  - Конечно, он прелестный. - Флаттершай на лету обняла кота, зарывшись носом в загривок. - Шерстка гладкая, а пятнышки пушистые, это так необычно.
  - Лайри выглядит идеальным для бега. И если он такой же мастер скорости, как Рейнбоу, соглашусь - увидеть его в деле было бы интересно. Что-ж, пойдем.
  - Ква-ква, вот и я. Меня возьмете? - К библиотеке прыгала большая болотная лягушка, с жизнерадостной розовой мордой и кучерявым хвостом.
  - Тебя? - Флатти села на спину Лайри, удивленно глядя на земноводное.
  - "Пинки Квай"? - Поперхнулась Твайлайт.
  - Она самая. Пинки вчера проиграла самой себе, и согласно своим условиям, она сегодня лягушка. Как вам новый костюмчик? Он водонепроницаемый, я уже плавала в речке. - Пинки запрыгала вокруг.
  - Неплох. Но, извини, мы не можем взять тебя.
  - Нет! Вы ДОЛЖНЫ меня взять! - Взвилась "лягушка". - Я хочу увидеть все самое интересное.
  - Полагаю, сейчас ты станешь участницей самого интересного события в своей жизни. - Ответила аликорн, заметив сосредоточенное выражение морды Лайри, наблюдающего за прыжками.
  - Где событие, какое? - Прекратив прыгать, Пинки огляделась, и вдруг ее хвост мелко задрожал. - Эээ, "Пинки-чувство"?
  Через миг на нее упали, сбили с ног, опрокинули вверх тормашками, и пятнистые лапы прижали к земле.
  - Уфф-ф? - Испуганно заглянула она в две большие темные дырки, из которых веяло жарким воздухом.
  - Пинки, как ты? - Крикнула немного оглушенная Флаттершай. Когда Лайри бросился на "лягушку", пегаска, неудачно свалившаяся с его спины, ударилась головой об землю.
  - В порядке. - Ответила Твайлайт, помогая желтой кобылке подняться. - Во-первых, на ней костюм, а во-вторых, благодаря своему неизменному оптимизму, Пинки практически неуязвима. Чего нельзя сказать о тебе.
  - Ууй, больно... - Флатти поморщилась, тронув копытом большую ссадину над ухом. И застонала вновь, когда Твайлайт применила исцеляющее заклинание.
  Истошный визг взрезал утреннюю тишину, заставив поней вскочить. Визжала Пинки Пай.
  Посередине улицы творился бедлам, на который с изумлением и ужасом смотрела толпа прохожих. Лежащая на спине Пинки отбивалась от большого кота, а он, удерживая лапами, хватал ее зубами за морду, за бока, за ноги, то и дело откусывая бутафорские лягушачьи пальцы. Розовые копыта освободились от костюма, Пинки с силой приложила всеми четырьмя по носу Лайри - он мявкнул и отстранился. Подскочив на метр, земная пони резво заработала ногами, но, увы, бегать по воздуху могут лишь пегасы и аликорны. К тому же, Пинки забыла про свой хвост, и Лайри быстро опустил элемент радости с небес на землю.
  - Он съест ее! - Пискнула Флаттершай, чьи ноги подкосились от страха.
  - Если б Лайри реально хотел ее съесть - Пинки уже лежала бы бездыханной и... - Твай осеклась, дабы не травмировать воображение сердобольной пегаски. - Он просто играет с Пинки.
  - Но его игра... Слишком жесткая. Со мной он играл совсем иначе.
  - Пинки спровоцировала кота на активные действия. Надеюсь, ее гонор убавится после этой игры.
  - Да отпусти ж ты, негодяй! - Заорала розовая пони, лишившаяся значительной части костюма и нескольких кучеряшек. - Пони-будь, избавьте его от меня!
  - Пошли, надо брать дело в свои копыта. - Аликорн двинулась сквозь толпу, помогая себе магией и крыльями. Пегаска послушно брела следом, в образовавшемся живом коридоре.
  Брошенный кем-то камень был перехвачен магией в нескольких сантиметрах от головы Лайри и опущен на землю. Толпа удивленно зароптала, увидев принцессу, которая без страха остановилась возле хищника. Несмотря на свое же недавнее отрицание статуса правительницы, Твайлайт решила воспользоваться привилегиями, которые этот статус давал. Гордо расправив крылья и слегка засветив рог магией, она обратилась к горожанам:
  - Граждане, прошу вас хранить спокойствие. Ситуация под моим личным контролем.
  - Принцесса Твайлайт! - Многие припали на колено, в ритуальном поклоне.
  - Кто-то может объяснить, что происходит? - Послышался сердитый голос с другого конца улицы. Толпа вновь расступилась, пропуская мэра, в сопровождении троих дюжих жеребцов.
  - Да, Майор Мэр, я могу. - Сложив крылья и погасив магию, аликорн подошла навстречу мэру. Та тоже стала в поклон.
  - Мэр Грива, простите, не до церемоний. Буду признательна, если убедите всех разойтись. Этот кот - мой друг, он с характером и малость нервный. А все это - произошло по вине одной розовой пони, которая обожает вечеринки, и часто не слушает разумных советов, что и приводит к плачевным последствиям. Надеюсь, мы сможем это уладить.
  - Попробуем. - Кивнула Грива. - Всепони, прошу вас разойтись. Пока вы стоите здесь, жизнь в городе проходит мимо.
  Лайри лежал среди улицы, настороженно оглядывая столпившихся вокруг поней. А из-под него - во все стороны торчали части Пинки Пай. Флаттершай гладила кота, стараясь успокоить. Твайлайт обошла вокруг, решая, являются ли торчащие слева кучеряшки гривой или хвостом.
  - Ну как, весело было? - Спросила распластанную Пай, когда зверь встал, вняв просьбе пегаски. От костюма остались лоскуты, понька была помята, исцарапана, и судя по лихорадочно блестящим глазам - невероятно счастлива.
  - ОЧЕНЬ весело! - Восторженным голосом ответила Пинки, улыбаясь во весь рот и давясь смехом. Вскочив, она завертелась, разбрасывая лоскутья. - Мне никогда еще не было так ВЕСЕЛО!
  Стресс, охвативший народ, достиг апогея и сорвался лавиной оглушительного хохота. Пони ржали как кони. Иные падали, сотрясаемые безудержным смехом.
  Но Твайлайт было не до веселья - Лайри стоял сгорбленный, с поджатым хвостом, тревожно оглядываясь в поисках выхода из шумного окружения. Растерянная Флаттершай тоже не знала, что делать.
  - Плакали мои надежды на тихое утро и спокойный поход. - Проворчала аликорн под нос.
  - Я так понимаю, вам надо незаметно уйти. - Мэр Грива тронула за крыло и молча указала на проход между ближайшими домами, куда ее помощники расчистили дорогу в толпе. Твайлайт благодарно кивнула.
  - Шай, делаем ноги! Уводи Лайри за мной.
  - Да. - Взлетев, пегаска сказала просьбу на ухо коту, тот огрызнулся, показав зубы. Флатти снова прошептала что-то - зверь нерешительно фыркнул, прижал уши, и ринулся за аликорном.
  - Ах! Я всем расскажу, какие у меня замечательные, веселые друзья! - Пинки свернула должным образом последнюю кучеряшку на хвосте, и заметила исчезновение главных героев веселья. - А где?..
  - Да, как-бы, ты уже всем рассказала и показала. - Ответила мэр. - Следует помнить, что у друзей бывают неотложные дела, где веселье неуместно, как пятое копыто. Еще, отмечу, спорить с кем-то, кто заведомо сильнее тебя - мероприятие весьма рискованное.
  Успокоившаяся толпа медленно рассасывалась. Подбежала мисс Кейк.
  - О, Пай, ты в порядке? Мне донесли новость, что тебя чуть не съели.
  - Я же не кекс, чтоб меня есть.
  - Вот, о кексах. Пошли, дорогая, магазин пора открывать.
  * * *
  
  гл. 9
  
  Вечнодикий лес встретил путников тишиной и прохладой. Лучи утреннего Солнца проникали между деревьев, лес выглядел светлым и пустым, лишь вдалеке мелькали неясные тени.
  
  Этой тропой мы ходили не раз,
  К дому Зекоры ведет она нас.
  
  Внезапно сложилось у Твайлайт.
  - Похоже, настроившись на диалог с Зекорой, я сама заговорила стихами. Думаю, она это оценит.
  - Смотри, Твай, снова "ядовитая шутка".
  На добрых 20 шагов вперед тропу перекрыли заросли синих цветов.
  - Это они сами так разрослись, или зебра нарочно их рассаживает? Бегом!
  К Зекоре они добрались без приключений. Привычно отметившись на стволе дерева, Лайри пошел осматривать дом вокруг. Слыша, как трещит царапаемая когтями кора, аликорн заглянула в окно, постучала в дверь, и вдруг раздался знакомый голос за спиной:
  
  Друзья мои, я рада видеть вас.
  Что привело ко мне в столь ранний час?
  
  Зебра стояла на тропе перед домом. Из ее седельных сумок торчали стебли и листья лесных растений, у ног стояла корзина с цветами, нераскрывшиеся бутоны которых завязаны нитками. Были в корзине и "ядовитые шутки", тоже аккуратно завязанные.
  Твайлайт пошла навстречу.
  - Здравствуй, Зекора, я пришла спросить о помощи. У меня появился новый необычный друг, и о нем мне мало известно. Быть может, ты сумеешь поведать, кто он, откуда? Лайри, котик, где ты? Иди сюда.
  Зебра подскочила, издав нестихотворный вопль, с ужасом глядя на выходящего из-за дома пятнистого.
  - Нет-нет, Зекора, не бойся! - Быстро подойдя вплотную, аликорн своим крылом накрыла голову зебры и отвела морду в сторону, не позволяя видеть хищника. Ее било крупной дрожью, дыхание стало прерывистым и тяжелым, в распахнутых глазах застыл первобытный, животный страх. Зекора смотрела сквозь Твайлайт, в пустоту.
  - Пожалуйста, посиди тут, если ты не торопишься. - Флатти остановила Лайри, заметив отчаянный жест Твай.
  Аликорн быстро осмотрелась, соображая, чем можно помочь, и заметила в корзине цветы, обладающие успокаивающими свойствами. Достав один, раскрыла бутон, поднесла к носу зебры. Дыхание ее замедлилось. Закрыв глаза, она склонила голову, уткнувшись носом в цветок. Наконец, послышался шепот:
  
  Я думала, меня хватит удар.
  Откуда в Эквестрии взялся гепард?
  
  - Тебе лучше?
  Зекора съела цветок и, немного помолчав, посмотрела на Твайлайт ясным взглядом:
  
  Я пред тобой в неоплатном долгу.
  Ты мне помогла - я тебе помогу.
  Спрашивай все, что ты хочешь узнать,
  Ответы на вопросы постараюсь я дать.
  
  - Кто он? - Твай медленно опустила крыло - Зекора, пусть с опаской, но уже без паники взглянула на Лайри. Большой кот лежал и довольно жмурился, подставляя шею ласковым копытцам желтой пегаски.
  
  Гепард - охотник, он быстр и ловок.
  Его не смутит цокот наших подковок.
  
  Он в беге как ветер, несущий погибель.
  Убежать от него - не все смогли бы.
  
  Нагонит он жертву, задушит и съест.
  Гепард - обитатель равнинных мест.
  
  Должно быть, обитатель равнин почувствовал чужой взгляд - он пристально осмотрел зебру, и та запнулась на полуслове. Флатти играючи обняла голову кота, закрыв собой весь обзор. Незлобно фыркнув, гепард наклонился, освобождая голову, завалил пегаску набок и вылизывал ее мордочку.
  - Можешь сказать, откуда он? - Твайлайт продолжила беседу, наблюдая, как трепещут от счастья крылья Флаттершай.
  
  Он из той же далекой страны, что и я,
  Но как занесло его в наши края?
  
  - К сожалению, я сама этого не знаю. Хотя надеюсь узнать. Расскажи о своей стране, Зекора. Как живут там твои сородичи? Они не ладят с гепардами?
  О последнем вопросе Твай тут же пожалела. Глаза Зекоры наполнились слезами, она отвернулась.
  Вид зебры показался Лайри знакомым. Оставив Флаттершай лежать, разомлевшую от переизбытка кавая, он пошел к полосатой пони. Зекору снова трясло, она стояла, тихо плача, стиснув зубы и пока держалась... Аликорн смотрела на нее и приближающегося гепарда, с молчаливым состраданием: любое слово могло нарушить хрупкое равновесие, последствия были непредсказуемы.
  Подойдя к поням, кот потерся о голову Твайлайт, затем обнял Зекору, хлопнул ее лапой по боку, вылизал ухо, и, потеряв интерес к обеим, лег под деревом.
  - Видишь, он показал тебе дружеское расположение. - Подбодрила фиолетовая пони.
  Зекора всхлипнула:
  
  Сей день в моей жизни - самый ужасный.
  Раны прошлого вы разбередили напрасно...
  
  Ушки Твай печально поникли.
  - Прости меня, если можешь. - Подняв магией корзину и седельные сумки, желая хотя бы физически немного облегчить муки Зекоры, Твайлайт пошла к дому. У порога она дождалась хозяйки и учтиво пропустила ее в дом первой.
  Все это время пегаска лежала тише травы, ниже воды. Когда закрылась дверь, она перешла к Лайри и села рядом с ним.
  - Как можно бояться такого милого котика, ведь правда? - Флаттершай нежно гладила копытцем пятнистую лапу.
  Из дома вышла хмурая Твай. Она лишь обронила на ходу: "пошли отсюда".
  - Ну, значит, пошли. - Вздохнула Флатти.
  Всю дорогу путешественники молчали. Через заросли "ядовитой шутки" аликорн проложила путь грудью, не заботясь о возможных последствиях. И только на краю Вечнодикого леса она, наконец, остановилась. Сбросив сумки, наколдовала мрачного вида грозовую тучу, и с минуту стояла, фыркая и отплевываясь, под холодным ливнем. Затем, обсушив себя знойным ветром, достала из сумки бумагу, перо, и улеглась, вдумчиво оглядывая расположившихся напротив нее попутчиков.
  - Я провалила попытку узнать все из первых копыт. Зекора очень расстроена, и говорить отказалась. Мне жаль, что так вышло, теперь придется искать информацию в других местах. Все же, кое-что удалось выяснить.
  Нарисовав на листе морду Лайри, написала рядом: "вид - гепард".
  - "Он в беге как ветер" - мое предположение насчет скорости - верно. А значит, убегая от него, надо беречь задние ноги. Думаю, излишне объяснять, что будет с вами, в случае неудачи. Если все же вас настигла неудача - берегите горло, нос и рот.
  Буквы под пером Твайлайт послушно складывались в строчки, запечатлевая ее речь.
  - Для успешной отправки гепарда на родину - необходимо знать, как она называется и где находится. Здесь Зекора помочь не хочет. Я должна посетить Кантерлотскую библиотеку и найти все, что возможно, о зебрах и гепардах. Вопрос дня: куда пристроить Лайри на время моих поисков? Там должно быть много свободного места и много еды.
  - Я, конечно, охотно возьму его к себе.
  - Флатти, - Твайлайт отрицательно помахала пером в воздухе, - Старайся мыслить практичнее, пожалуйста. Твой дом меньше моей библиотеки, весь увешан клетками и домиками, там нет места для Лайри - это первое. И второе, что кот у тебя будет есть, твоих мышей и птиц?
  - Моих мышей?.. - Сглотнув, пегаска со страхом посмотрела на дремлющего гепарда. Его уши двигались, улавливая речь собеседников.
  - Ну, желудями и яблоками ты его точно не накормишь, - вздохнула аликорн, - сколько раз тебе напоминать, что он мясоед?
  - Он такой милый, что я постоянно забываю об этом. - Смущенная Флаттершай закрыла мордочку гривой.
  - При первой встрече с ним - ты чуть не отправилась к нему в желудок, по его милости. Это тоже надо напоминать? Видать, я поторопилась вылечить ухо, которое Лайри пробовал на вкус.
  - Но, Твайли, я очень благодарна тебе за лечение, - улыбнулась пегаска. - И позволь напомнить, что ты его накормила именно яблоком.
  - Как это? - Маг недоумевающе почесала пером ухо.
  Флатти молча провела копытом по лапе гепарда, взъерошивая короткую шерсть - проследив за ее движением, Твайлайт увидела средь черных пятен красное.
  - Чтоб мне рог сломать. Своих трудов уже не помню, дожилась. - Сердито ворча, аликорн выхватила из сумки новый лист, и написала: "Твайлайт Спаркл - обязательно пройти курсы улучшения памяти".
  - Спасибо за помощь, Флатти. На ферме "Сладкое яблоко" нашему гостю будет в самый раз - и свобода движения, и всегда накормят. Пошли к Эпплам, обсудим вопрос с ними.
  
  По дороге на ферму Лайри очень живо интересовался всеми вокруг. Он рассматривал пасущихся коров, заглядывал в норы и раскапывал их, гонял мелкую живность. Флаттершай первое время летала за ним, уговаривая не разорять норы и прекратить пугать птиц, но вскоре притомилась и шла рядом с Твайлайт, оглядываясь на возмущенные вопли зверей, ведь она понимала, о чем те возмущаются. Гепард подбежал к большому кусту, и птицы прыснули во все стороны.
  - Вооа... - Восхищенные пони раскрыли рты - кот, грациозно подпрыгнув "свечой", схватил птицу передними лапами, и, извернувшись в падении, мягко приземлился с добычей. Птица кричала, тщетно била крыльями.
  - Я не выдержу этого! - Флаттершай рванулась на помощь пернатой. Но внезапный удар лапой опрокинул пегаску на землю, а гепард с добычей в зубах унесся прочь.
  К месту происшествия подбежала Твайлайт.
  - Ты не ранена?
  - Я - убита... - Хлюпая носом, лежащая на боку Флатти держала в копытах несколько синеньких перышек. Глазами, полными слез, она посмотрела на подругу: - Неужели он... всегда так?..
  - Всегда. Это его жизнь. И его право. - Тихо ответила аликорн.
  - Право?! - Вскочив, Флатти схватила Твай за плечи и яростно тряхнула. - Ты сказала, он прав?!
  - Да. - С трудом устояв на ногах, Твайлайт выжидающе прищурилась, глядя в упор, в расплавленную яростью бирюзу - она не знала, чего ожидать, но готова была удержать Флаттершай любой ценой.
  Внезапно ослабевшая, пегаска повисла на плечах у Твайлайт и разрыдалась в голос, прижимаясь мордочкой к ее груди. Смятые перышки выпали из копыт доброй пони - Твай незаметно закопала следы трагедии в дорожную пыль. Наклонясь к поникшему ушку, прошептала:
  - Флатти... Он не такой, как мы. Ты знаешь это с самого начала.
  - Знаююю... - Выдавила пегаска сквозь рыдания. - Но разве ты не могла остановить его? - Вскинувшись, Флатти требовательно ткнула копытом в грудь Твайлайт.
  - Как? - Мягко ответила та. - Лишить зубов и когтей? Заколдовать, лишив свободы движения? Запереть в библиотеке и не выпускать оттуда? Я не могу совершать действия против его естества. Иначе он будет считать нас врагами, и мы утратим контроль над ним. Ведь я рассказывала тебе о том, что было прошлой ночью.
  - Ты его и так нисколько не контролируешь! - Пегаска махнула передней ногой в сторону и испуганно замолкла - копыто ткнулось во что-то мягкое. С опаской оглянулась - Лайри сидел рядом, вопросительно рассматривая упертое в его бок копыто. Из приоткрытой пасти гепарда свисало перышко, прилипшее к черной губе.
  - И-извините меня, я немного... нервничаю. - Робко разгладив шерсть, Флатти попятилась, не смея поднять взгляд. - Прости, Твайлайт, я больше не могу быть рядом с ним. Надеюсь, вы не будете скучать без меня.
  Вытерев от слез глаза, Флаттершай неловко взлетела и устремилась в сторону своего особняка. Неожиданно ее охватило магическое сияние.
  - Ооой... - Простонала пегаска, размахивая крыльями изо всех сил, но не сдвинулась вперед ни на йоту. Покорно вздохнув, сложила крылья, глянула вниз - Твайлайт стояла с мерцающим рогом, удерживая летунью в воздухе. Вернув Флатти на землю, поставила вплотную к себе, почти касаясь носом носа.
  - Я прошу тебя остаться. Именно сейчас я, как никогда раньше, нуждаюсь в твоей помощи, и весь успех возвращения Лайри на родину - целиком зависит от твоего мастерства, Флатти. При всем желании, я не умею общаться с зверями, и ты единственная связь между моим разумом и его инстинктами, только благодаря тебе - я могу донести до Лайри свои мысли, убедить его сделать то, что мне нужно. Именно ты помогла нам быстро и благополучно уйти из окружившей нас толпы на улице. Я не справлюсь без тебя, понимаешь? Если откажешься помочь мне и улетишь - это твой выбор. Но мне будет очень трудно одной с гепардом - я не могу даже просто позвать его за собой.
  - Я боюсь его. - Флатти мельком взглянула на зверя и снова уставилась в землю.
  "Когда-нибудь я подсуну ей эликсир храбрости". - Сердито подумала аликорн, смахнув перышко с морды Лайри.
  - Шай, ты постоянно чего-то боишься, и все же, отлично справляешься с трудностями. Согласись, пожалуй, что заботиться о гепарде намного менее опасно, нежели заговаривать зубы дракону. И ведь даже тогда - ты спасла не только подруг, но и всю Эквестрию.
  - Я... не думала об этом. И мне страшно. - Пегаска зажмурилась. Внезапно земля ушла из-под ее копыт, а мгновение спустя Флатти была уложена и прижата боком к чему-то теплому. От такого обращения у кобылки перехватило дыхание, она замерла, в полном неведении своей участи. Слух ее приласкал знакомый голос:
  
  Верный друг не оставит в беде,
  Будет рядом, поможет прозреть.
  
  Душа Флаттершай потянулась навстречу песне, вбирая чарующие звуки, расцветая новыми красками, растворяя печали, страхи и сомнения, наполняя тело пегаски силой и жизнью.
  
  Верный друг поможет в беде,
  Свет от друга увидеть в душе.
  
  По щекам Флатти катились слезы - улыбнувшись, она слизнула их. Легкое дыхание певицы касалось уха, жадно ловившего каждое слово. Пение аликорна стихло, в тишине воцарились гармония и покой. Открыв глаза, пегаска увидела, что лежит рядом с Твайлайт, нежно укрывающей ее крылом. Подмигнув, Твайли повела головой на спину, указывая куда-то в сторону. Подняв взгляд, Флатти тихо ахнула - второе фиолетовое крыло было на плечах Лайри. Дремлющий гепард и пони лежали бок о бок.
  - Твай?..
  - Что? - Теплый взгляд скользил по мордочке Флатти, лаская ее черты.
  - Мне стыдно, я так расстроилась и психанула, что даже бросила тебя одну, и с непосильной для тебя задачей. Это очень-очень плохо. Сможешь ли простить меня?
  Улыбнувшись, аликорн погладила крылом голову пегаски.
  - Конечно, я боюсь Лайри, мне неприятно знать, и, тем более, лично видеть, что он ест, эм-м... Моих друзей. - Флаттершай нервно наматывала гриву на копыто. - Но я помогу тебе всеми силами, обещаю.
  Твайлайт обняла подругу и поцеловала в лоб, отчего Флатти стала розовой до кончиков ушей.
  - Продолжим путь на ферму.
  * * *
  
  гл. 10
  
  
  На ферме "Сладкое яблоко" было тихо, это удивило аликорна и обескуражило пегаса.
  - Куда-то все подевались. - Твайлайт заглянула в окно дома. Одна лишь Грэнни Смит спала в кресле у камина.
  - Может, они нас испугались? - Взлетев, Флатти осмотрела комнаты второго этажа. - Тоже никого.
  "Тап! Бух-стук" - донеслось неожиданно с заднего двора. Звуки ударов и падений стали повторяться. Пони переглянулись, и осторожно выглянули из-за угла.
  Во дворе полным ходом шла колка дров. Скуталу ставила полено на пень, Свити Белль точным ударом зачарованного топора раскалывала полено, а Эпплблум подбрасывала и меткими пинками отправляла дрова в поленницу.
  - Девочки, я смотрю, вы лихо по хозяйству управляетесь. - Похвалила Твайлайт, подойдя ближе.
  - Хозяйствуем! Привет, Твайли! - Скуталу подбежала первой.
  - Мы, Метконосцы, на заданьи! - Пропела Свити Белль. Увлеченная работой, она прискакала с топором, который забыла отколдовать - Скуталу пригнулась, избегая шального удара по голове.
  - Эй, Свити, оставляй орудия труда на месте труда! - Топор перехвачен более мощной магией аликорна и воткнут в пень.
  - Ай, извините, я с ним уже час ношусь, привыкла. - Единорожка поправила прическу.
  - Не ожидали. Каким ветром вас занесло на ферму? - Спросила Эпплблум.
  - Пятнистым, наверное. - Неуверенно ответила пегаска с воздуха.
  - Пятнистым ветром? Это как? - Удивилась Скуталу, уставившись на Флаттершай.
  - Позвольте... - Твайлайт не спросила, что хотела - метконосцы, стоявшие хвостами к поленнице, не видели того, что видела она: гепард, обойдя дом Эпплов с другой стороны, взобрался на кучу дров и улегся.
  - Не позволим. - Ответила Свити Белль. - Мы в ответе за вверенную нам ферму.
  - Да ладно, Белль, мы даже не знаем, что она хочет. - Скуталу пихнула Свити в бок.
  - Позвольте узнать, какое задание у вас на сей раз? И где всепони?
  - Все ушли собирать яблоки на дальних акрах фермы, вернутся вечером. - Сказала Эпплблум. - А нам поручили наломать дров. Вот мы и старались.
  - "Наколоть" дров. - Поправила Свити Белль.
  - Не суть. - Отмахнулась маленькая фермерша. И с гордостью указала копытом: - Вот результат наших трудов. Э, а что это сверху?
  Тут уже все обернулись смотреть на поленницу, и отдыхающего на ней кота.
  - Не помню, чтоб мы закидывали это наверх. - Почесала ухо Эпплблум.
  - Ну, именно из-за него мы здесь. - Вздохнула Твайлайт.
  - Ваш пятнистый ветер? - Уточнила Скуталу.
  - Да. Его имя - Лайри. И я пришла попросить Эпплджек приютить его на день-другой, пока я буду занята исследованиями, и не смогу быть рядом с ним. Похоже, мне придется подождать вечера, до ее возвращения.
  - Но, Твай, мы вполне можем присмотреть за Лайри сами. Тебе не обязательно ждать. - Заметила Эпплблум.
  - МЕТКОНОСЦЫ - СОЦИАЛЬНЫЕ РАБОТНИКИ! УРА! - Воскликнули все трое и стукнулись передними копытами.
  - Вы?! Девочки, об этом не может быть и речи! - Флаттершай свалилась, с перепугу забыв, как летать. Жеребята обступили ее, дружно подняли.
  - Почему - не может быть? - Вопросила Свити Белль. - Мы как раз об этом речь и ведем.
  - Чем его кормить? - Обратилась Скуталу к Твайлайт.
  Раздалось шуршание, стук поленьев - гепард спустился, подошел к поням. Жеребята, забыв обо всем на свете, кружили вокруг кота и проходили под ним, рассматривая со всех сторон.
  - Ой-ой... - Флатти беспокойно переминалась с ноги на ногу. Зверь лег, с интересом рассматривая мелких, иногда пробуя тронуть кого-то лапой.
  - Он что, болеет меткосыпью и на нем столько кьютимарок? - Эпплблум водила копытцем по пятнам на голове.
  - И что они значат, и почему все одинаковые? - Свити Белль прошла вдоль спины, измеряя шагами длину животного от хвоста до головы.
  - Это совсем не похоже на копыто. - Осматривая кошачью лапу, Скуталу почесала подушечку - кот растопырил пальцы, зевнул - кобылки дружно заглянули в пасть.
  - Какой-то пух там застрял в зубах...
  - Жарко и мрачно.
  - Судя по зубам, как у кошки, Лайри ест то же, что и Опал. - Сделала вывод Свити Белль.
  - Мышей? Это ж сколько же их надо, а? - Эпплблум окинула гепарда взглядом. И вздрогнула, когда челюсти клацнули у самого уха.
  - Белль права - Лайри хищник, и с хорошим аппетитом. - Улучив момент, Твайлайт вклинилась в разговор. Любопытные мордочки сразу повернулись к ней. - Насколько я могу судить, он полностью здоров, и эти пятна - его естественная окраска. Как и полоски у Зекоры.
  - Он сердится? Почему он рычит? - Эпплблум осторожно отодвинулась.
  - Блум, у кошек выражение эмоций совсем иное, чем у собак. - Свити приняла умный вид, пользуясь случаем блеснуть познаниями. - Если кошке хорошо - она "рычит", и это называется "мурлыканьем". Так что, Лайри сейчас мурлычет. А если кошка виляет хвостом, значит, она сердится, и ее лучше не трогать. Однако, если дрожит лишь конец хвоста, - взгляды всехпони немедленно перешли к упомянутой части тела, - это самое нежное проявление чувств.
  - Свити Белль, откуда тебе известно это все? - Спросила Флаттершай.
  - Ее Величество Опалесенс научила меня. - Важно ответила единорожка.
  - Ах, эта высокомерная кошка, живущая у Рэрити. - Фыркнула Скуталу.
  - Вы плохо ее знаете, она такая только при посторонних. - Парировала Белль.
  - А это тоже проявление нежных чувств у кошки?!
  - Эпплблум?! - Воскликнули все с ужасом. Понька сидела слишком близко к голове Лайри - он схватил ее зубами за заднюю ногу, притянул к себе, и вылизывал, удерживая лапой. Блум со страхом следила за шершавым розовым языком, ловко скользящим меж желтых клыков. Ей вылизали живот и задние ноги, перевернули и теперь чистили спину и бока.
  - Ооох... - Закатив глаза, Флатти хлопнулась в обморок. Твайлайт подошла ближе к Лайри, чувствуя, как нервно подергивается ее ухо.
  - Да, это своеобразное проявление его любви, - ответила она, сохраняя спокойствие, - и как мне кажется, довольно приятное. Я уже испытала на себе.
  - "Приятное"? - Скептично переспросила Эпплблум, отворачиваясь от языка. - А мне кажется, с меня шкуру снимают этой теркой.
  - Я его отвлеку, и ты потихоньку так уползай.
  
  Насторожившись, гепард обнюхал переднюю лапу - странное свечение, ничем не пахнущее, мягко и настойчиво тянуло лапу вверх. Заворчав, кот отпустил жеребенка и озадаченно потряс лапой - свечение прилипло как смола. Попытавшись слизать ее, ощутил языком лишь свою шерсть. Все исчезло так же внезапно, как и появилось, и ничего не понявший, гепард на всякий случай подвернул все лапы под себя. Бегство мелкой пони не огорчило хищника, он знал, что преимущество в силе и скорости на его стороне. Равнодушным взглядом окинул копытных: из них повышенный интерес вызывала светлая крылатая кобылка, способная не только летать, но и каким-то образом общаться с ним. Кот был благодарен ей - вчера привела в безопасное место, где он выспался; сегодня помогла сбежать из окружения стада, которое легко могло затоптать его. Сейчас светлая недвижно лежала на траве. Ее темная спутница и молодняк общались о чем-то своем, даже не утруждая себя поприветствовать охотника - и потому заслуживали внимания не более чем обычные возможные жертвы. Впрочем, светлая очень настойчиво просила щадить ее друзей. Но кто - друзья? И почему пыталась отобрать у него птицу, если она сама не птица? Странно это все.
  Зевнув, сплюнул застрявший в пасти пух, и подошел к светлой. Все пони тут же уставились на него, инстинктивно расступаясь. Глаза молодых выражали любопытство, но в глазах темной старшей пони отражался плохо скрываемый страх. И если она друг, чего боится? Страх присущ жертвам.
  Довольный произведенным эффектом, гепард лег возле светлой пони, обнял ее, лизнул нос, прислушиваясь к слабому сердцебиению. Раздался стон, светлая открыла глаза и, увидев усатую морду, шарахнулась. Кот прижал ее к себе, удерживая силой, едва не вонзив когти в шкуру. Ощутив уколы когтей, пони замерла, дрожа от напряжения.
  - Мр, ты чего? - Буркнули ей в ухо.
  - Ох, Лайри, ты меня напугал. - Прошептала, уткнувшись носом в пятнистую шерсть на груди, слушая урчание.
  - Утром, в лесу, ты не боялась. Почему боишься теперь?
  - Потому что... Ну... Ты съел моего друга.
  - Друга? Укажи, кого из них я тронул хотя бы когтем? - Гепард посмотрел на других пони.
  - Никого. Но птицы тоже мои друзья.
  - Ты хотела отобрать у меня птицу не затем, чтоб съесть ее самой?
  - Съесть самой? - Кобылка вытаращила глаза в искреннем изумлении. - Нет, что ты, как ты можешь подумать такое про меня?
  - Легко. У меня часто хотят отобрать добычу. А для чего еще отбирать, если не съесть?
  - Нет, я отпустила бы птицу на волю.
  - В таком случае, я поймал бы кого-то иного. Тебя, например. Я охочусь, чтоб быть сытым. А если ты будешь мешать мне...
  - Селестия... - Выдохнула пони, сжимаясь в комок от страха. Лежащей под лапами, ей почудилось, что когти уже в кровь терзают бока и ноги. Стукнув себя копытом по уху, приказала сосредоточиться. В конце концов, она обещала Твайлайт.
  - Лайри, сколько раз я говорила, что не нужно никого ловить. Хочешь есть? Скажи об этом.
  - Хочу. - Кот убрал лапы и смерил пони выжидающим взглядом с головы до копыт.
  - Хорошо, счас принесу. - Светлая убежала к темной подруге. Молодняк обступил их, вся компания оживленно общалась. Молодая кобылка, шерсть которой блестела после недавнего вылизывания, метнулась в амбар, и притащила кукурузный початок больше самой себя. Хищник насмешливо фыркнул, с любопытством наблюдая - события становились все более интересными.
  Светлая и темная пони вдвоем принесли початок, положили перед гепардом, и темная обратилась к светлой, с вопросительной интонацией. Смысла вопроса зверь не понял, но уловил звук, похожий на имя.
  - Шай? Я уже слышал это?
  - Да. Мое имя - Флаттершай, но если для тебя оно слишком длинно, можешь звать меня Шай. Приятно познакомиться снова. - Улыбнулась светлая кобылка. Кивнула темной - та отошла на несколько шагов.
  - Итак?.. - Гепард обнюхал кукурузу.
  - Это очень просто, Лайри. Все, что тебе нужно - положить передние лапы на початок. Наверное, будет необычно для тебя. Постарайся не пугаться.
  Кот осторожно положил одну лапу - ничего не изменилось - затем вторую. Мягко засветились расположенные на предплечьях красные пятна, через миг они угасли - а свечение охватило овощ, изменяя его.
  Обернувшись, Флаттершай подмигнула Твайлайт, та торжествующе улыбнулась - у них получилось!
  - Мрррно... - Лайри распробовал магически перевоплотившееся мясо, и с наслаждением жевал его. - У меня никогда не происходило подобного раньше. Спасибо тебе, Шай.
  - О, благодарить надо не меня, а мою подругу Твайлайт. - Светлая пони указала на темную. - Это она, когда ты ночью спал, подарила тебе такую способность.
  - Ах, ее? Я уже отблагодарил, тогда же, она угостила меня. К слову, у Твайлайт приятный вкус, вылизывать ее было большим удовольствием. - Кот облизнулся и захрустел костью.
  - Вкус? То есть, по-твоему, Твай - вкусная? - Ошарашенная Флаттершай впервые чувствовала себя настолько... За гранью логики.
  - Угуррр.
  - Ну, на вкус и цвет - одинаковых нет. Но, Лайри, надеюсь, теперь ты можешь обещать нам, что не будешь пытаться съесть нас и наших друзей? И птиц в том числе. Если это не принесет тебе дискомфорта. Ведь еды у тебя будет вдоволь.
  - Да, обещаю.
  - Спасибки! - На радости чмокнув гепардову морду, Флатти моментально измазалась в крови. Деликатно отвернувшись, с любопытством облизала губы, пробуя на вкус, поморщилась и тщательно вытерла мордочку.
  Доев последние кусочки кости, Лайри умывался, вслушиваясь в разговор поней. Вопросительные интонации сменялись серьезными, задумчивыми, затем радостными, темная пони часто поглядывала на него с интересом.
  - Почему твои друзья столь необщительны со мной? - Кот хлопнул Флатти лапой по спине. Не ожидавшая этого, пегаска упала, зажалась и на всякий случай прикрыла голову копытами. Твайлайт, смеясь, потормошила ее, помогла встать.
  - Лайри, ты меня напугал, который раз уже... - Грустно вздохнула желтокрылка.
  - Если тебе это нравится, я могу пугать тебя всегда, только попроси.
  - Не надо. Не сказать, что мне так уж нравится пугаться. Но если это нравится и тебе, то я не против. А друзья мои очень даже общительны. Просто, ты не пони, и не понимаешь нашего языка.
  - Интонации я различаю, благо, не глухой. А как тогда со мной общаешься ты? - Гепард почесал шею задней лапой.
  - Я не знаю. - Пони тоже почесала шею, неосознанно копируя жест кота. - Это моя особенность, быть может, магия, или что-то еще. Но я свободно понимаю животных и птиц, и всех, а они понимают меня.
  Подбежавшая рыжая кобылка что-то сказала пегаске, и посмотрела на Лайри. Глаза ее искрились детским задором.
  - Ой, Скуталу, не думаю, что тебе стоит подначивать Лайри на такие игры. Может очень, очень, очень плохо кончиться. - Нахмурилась Флаттершай.
  - Какие игры? - Спросил кот, наклонившись ближе.
  - Твайлайт рассказала о твоих способностях. И вот Скуталу предлагает побегать с ней и выяснить, кто из вас быстрее.
  - Побегать? - Лайри потянулся, встал, пристально осматривая жеребенка с высоты своего роста. - Согласен, давайте побегаем.
  
  Узнав о затее Скуталу, Твайлайт схватилась за голову, почти что с ужасом глядя на двоих несоразмерных игроков: матерый котяра и маленькая пегасочка, которая уже надела шлем и стояла на самокате.
  - Нет-нет, я не допущу подобного состязания, уж извиняйте, но рисковать вашими жизнями - в мои планы не входит. Скут, это плохая идея. - Категорично сказала аликорн, снимая шлем с головы жеребенка, и игнорируя упрямый взгляд.
  - Прости, Твайли, но тебе лучше разрешить ей, и присутствовать самой. - Сказала Свити Белль.
  - Разрешить?
  - Конечно. - Поддержала Эпплблум. - Ведь мы столько времени носимся вместе, и прекрасно знаем этот ее взгляд. Уж если Скути чего задумала - она своего добьется, и никакие стены ее не остановят.
  - Подумай сама. - Продолжила "мозговую атаку" Свити Белль. - Ты привела Лайри сюда, на какое-то время. И значит, Скуталу при первой же возможности увлечет его, и хоть на копытах, хоть рисунками, но объяснит, чего она хочет. Так что, я думаю, лучше полностью удовлетворить ее интерес, хорошо обезопасив на время игры.
  Героиня обсуждаемого мероприятия все это время переводила взгляд с одной подруги на другую, а при последних словах лихо подскочила, выхватила шлем из магии Твайлайт и надела на себя.
  - Та-да-даммм, обезопасить? - Аликорн обошла вокруг пегаски, придирчиво осматривая. Постучала копытом по шлему, затем по крупу. Магически подняв самокат вместе со Скуталу, рассмотрела колеса снизу.
  - Одним шлемом тут не обойдешься. - Опустила транспорт с наездницей на землю, вновь обошла, очертив копытом круг. - И обезопасить надо не одну ее, а вообще всех, кто на ферме. Способ должен быть массовым, легко применимым, работающим без меня... Эпплблум, есть в вашем хозяйстве большой клубок ниток, которые не жалко порезать? И принеси ножницы заодно! - Крикнула вдогонку.
  Блум вернулась с зеленым клубком в зубах и балансируя ножницами на голове.
  - Спасибо, милая, то, что надо.
  Зачаровав клубок, волшебница отрезала нить нужной длины, повязала на шею Скуталу, следя, чтоб нить сидела плотно и не могла упасть.
  - Пробуем. - Крепко завязав тройной узел, повернулась к жеребенку хвостом. - Сейчас я могу свободно тронуть тебя задней ногой, так? - Потянувшись назад, коснулась копытом бока пегасочки.
  - Так.
  - А теперь - йиеех! - Вспомнив, как молодецки пинает яблони Эпплджек, Твайлайт со всей силой лягнула Скуталу в бок. Та не успела даже испугаться - вокруг нее с глухим шумом полыхнула зеленая сфера, по поверхности которой прокатились волны от удара копыт. А у самой Твайлайт онемели задние ноги, ей показалось, что она лягнула гранитную скалу.
  - Вот это иное дело, - довольно простонала она, бухнувшись на бок, - теперь я спокойна за наши души. Не помогайте мне - отлежусь, встану сама. Режьте нитки и завязывайте на себе.
  Вся пони-компания повязалась оберегами и направилась к тренировочному полю, где Эпплджек кидала тюки сена и совершала забеги с препятствиями. Меткоискатели баловались с защитой - Эпплблум успела обстучать Свити Белль со всех сторон и убедиться в ее непробиваемости.
  - Представляю удивление Опал, когда она попробует прыгнуть на меня. - Рассмеялась Свити, любуясь сполохами магии и волнами. - Хватит, Блум, у меня уже круги перед глазами мельтешат.
  - Вот эта кольцевая дорога - по ней мы помчим. Кто первый сделает полный круг, тот победитель. - Сказала Скуталу.
  Флаттершай объясняла Лайри правила игры, а пегасочка разминала ноги, шею и крылья. Протерла очки, проверила, хорошо ли застегнут ремешок шлема и встала у стартовой черты, с нетерпением оглядываясь на гепарда.
  Кот прилег, обнюхивая Скуталу - та засмеялась и дунула в его нос:
  - Да ладно тебе, всю занюхаешь, как я потом жить буду, занюханная? Вон, уже Блум обмусолил.
  - Готовы? - Спросила Свити Белль, встав чуть впереди на обочине.
  - Я - да. - Пегасочка удобнее взялась за ручки самоката, наклонилась к рулю.
  - Тогда, по взмаху хвоста! - Белль подняла хвост повыше... - Гоу!
  Скуталу лихо ринулась вперед, разогнавшись с помощью крылышек.
  - Что-то Лайри не бежит? - Удивилась Флаттершай. - Вроде как я хорошо ему объяснила, что делаа... - Замолкла, не договорив. Этот взгляд, опущенная голова, присогнутые лапы - все до боли знакомое. Она видела их. Вчера утром... У нее заныло крыло.
  Шаг, еще шаг, быстрее, быстрее... Длинными скачками, едва касаясь земли, гепард мчался, подобный ветру, оставляя за собой густое облако пыли. Грациозный и мощный, он стремительно настигал рыжую пегаску.
  Пони стояли как вкопанные, заворожено глядя на неравную гонку. Флатти знобило, по шкуре ее пробегал холод. Жеребята широко раскрыли глаза, позабыв о пространстве и времени.
  "Он в беге как ветер, несущий погибель..."
  - Ну и дура я. - Прошептала Твайлайт, осознав, что никакая магия не остановит этот живой смерч на месте. Преследователь и жертва находились слишком далеко от нее. Скуталу могла надеяться лишь на себя. И чудо.
  "Ты почти догнал! А ну, поднажмем!" - Восхищенно подумала пегаска, краем глаза увидев мелькнувшие позади лапы. Но, что это? Вокруг нее мерцала магическая защитная сфера! - "Лайри бьет меня?!" - Ужаснулась Скуталу.
  На повороте она надеялась оторваться от погони. Безжалостный охотник срезал поворот и ударил вновь, передними лапами по крупу. Магия погасила удар, однако пегаску выбросило с дороги на поле, где она моментально потеряла скорость.
  От захлестнувшей волны адреналина, Скут едва могла дышать и неслась во весь опор, не чуя крыльев. Болела спина, горели легкие, с губ летела пена, но крылатая знала: в этой гонке она должна победить.
  "Маши крыльями! В десять... раз... сильнее... Иначе, курица ты этакая, твои кости будут собирать по всей ферме!"
  Новый удар преследователя, новая вспышка магии. Самокат скрипел, трещал, натыкаясь на кочки, камни, норки сурков. Колотящееся сердце готово было выскочить из груди, слезы жгли глаза, и почти ослепшая, пегаска направилась к амбару, с чуть приоткрытой дверью.
  - О, Луна, помоги мне во тьме... - Едва различая одним глазом, куда несется, Скуталу вписалась в дверь и, прокатившись по темному помещению, врезалась в тюки прессованного сена.
  Поняв хитрый маневр жертвы, гепард пробежал мимо двери, замедлил бег, вернулся, и, тяжело отдуваясь, лег под дверью. Из амбара донесся звук падения чего-то массивного, слабый вскрик и шуршание.
  - Флаттершай, я надеюсь, ты как следует отругаешь Лайри! - Крикнула Твайлайт на скаку.
  - Отругать, мм, за что? - Даже помогая себе крыльями, пегаска с трудом поспевала за аликорном.
  - Да он же Скуталу чуть не убил!
  - Убил?! - Едва устояв на ногах, желтокрылая посмотрела на пятнистого, отдыхающего с самодовольным видом.
  - Надеюсь, нет. - Буркнула Твайлайт, проскакивая мимо гепарда в амбар. Жеребята проскочили за ней, стараясь не встречаться с Лайри взглядом.
  Флатти понятия не имела, _как_ следует ругать больших котов. Собравшись с духом, приняла грозный вид, встала перед Лайри.
  - Что ты себе позволяешь? Такой сильный, быстрый, и обижаешь маленьких слабых девочек! Ты очень нехороший кот!
  Жесткий взгляд, ворчание, оскал - с Флатти вмиг слетела напускная бравада, пегаска попятилась и аж легла на землю.
  - Прости, я чересчур резко обращаюсь с тобой. Ты хороший котик. Но ведешь себя нехорошо. Ты нарушаешь обещания.
  Гепард подвинулся ближе, от чего пони заерзала, пытаясь стать как можно меньше и незаметнее. Если б она еще могла менять окраску...
  Лайри промурчал что-то, Флаттершай удивилась, навострила ушки.
  - Не нарушал обещаний? Но твоя погоня?.. Ты прав. Прости, я зря ругала тебя.
  Вышла Твайлайт, вынося на спине изможденную Скуталу - кобылка вся в "мыле" и в сене, крылышки и ноги безвольно болтаются, глаза закрыты, язык свисает изо рта, вспененная слюна течет по боку аликорна. Следом жеребята выкатили самокат. Шуток и смеха не было, девочки испуганно переглядывались, не решаясь заговорить. То, что Скуталу считала детской забавой - теперь могло обернуться ее гибелью.
  Свернув за угол амбара, в тень, Твайлайт бережно положила пегасочку на траву. Сняла шлем с ее головы, прижалась ухом к груди, наколдовала песочные часы и беззвучно шевелила губами, считая удары сердца. Убрав часы, жестом подозвала Эпплблум:
  - Ведро воды и два полотенца.
  Блум ушла, то и дело спотыкаясь - она все еще была в шоке от случившегося. Твай скинула седельные сумки, покопалась, нужного не нашла, сердито потерла копытом дергающееся ухо. Свити Белль сидела и подавленно молчала, казалось, она спит с открытыми глазами.
  Пришла мокрая Блум, с полотенцами на шее и ведром на голове. Благодарно кивнув, Твайлайт забрала ведро, смочила оба полотенца, положила одно на голову Скуталу, а вторым принялась оттирать вонючий пот и сено с ее тела.
  - Блум, почему ты мокрая? - Спросила, желая разрядить напряженную обстановку.
  - Окатила себя, чтоб не свалиться, а то прям дурная была.
  - Скуталу будет... жить? - Выдавила Свити.
  - Будет. - Улыбнулась аликорн, выжав полотенце и вновь смочила водой. - Она крепкая девочка, хоть Лайри загнал ее до полусмерти.
  - Но почему он так сделал? Надо ж было обгонять и двигать к финишу.
  "Нагонит он жертву, задушит и съест". - Вспомнилось Твайлайт.
  - Быть может, Флатти плохо объяснила ему. Но я думаю, все дело в инстинктах. Лайри привык догонять и ловить, а не обгонять. И наша игра, правила - для него лишены смысла. Он играл по своим правилам, тем, которые у него в крови, которым он следует всю жизнь.
  Вытирая круп пегаски, Твайлайт вздрогнула и, стараясь не выдавать своих чувств, обратилась к девочкам, с легкой, загадочной улыбкой:
  - Оказывается, у Скуталу есть большой сюрприз, для всех нас, и для нее самой.
  - Надеюсь, не переломы всех ног? - "Проснулась" Свити Белль.
  - Нет. Просто, она уже не "меткоискатель".
  - Это как это? - Удивились жеребята.
  Вместо ответа аликорн немного подняла полотенце - под ним виднелись золотистые черты некоего рисунка.
  - Кьютимарка?
  - Скут наконец получила свою метку?!
  - Да, получила. И мы посмотрим ее метку вместе, когда она очнется. Хорошо? - Перевернув Скуталу на другой бок, Твайлайт заботливо продолжила вытирать ее, прикрыв круп концом полотенца.
  - Нам можно к вам? - Высунулась Флаттершай из-за угла.
  - Можно.
  Желтокрылка подошла ближе.
  - Видишь ли, Лайри доказал мне, что ругать его не за что, потому, извини, я не могу выполнить твою просьбу.
  - Да, я уже додумалась.
  - Он сказал, что обещал "не съедать друзей" и, действительно, не тронул бы Скуталу, свались она ему под лапы. Но еще Лайри добавил, что обещания "не гонять друзей" - он не давал. И значит, ругать его мы не можем, тем более, что не он затеял всю эту беготню.
  - Я знала, что предложение "побегать" может спровоцировать Лайри, как уже случилось с Пинки. И ожидала подобного исхода событий. Я рада, что все остались живы. Мы должны быть сдержанны и не давать хищнику повода для проявления агрессии.
  Скуталу жалобно застонала - Флатти вмиг оказалась возле нее, прослушала пульс, обтерла мордочку полотенцем, положила под голову одну из седельных сумок.
  - Блум, если тебе не трудно, принеси чашку, чтоб ее напоить.
  Эпплблум убежала. Скут зашевелилась, попыталась открыть покрасневшие слезящиеся глаза. Флатти тут же начала промывать их водой, выжимая капли из влажного полотенца. Твайлайт смотрела на действия Шай, впервые видя ее столь собранной и молчаливой.
  - Спасибо. - Приняла чашку от Блум, зачерпнула из ведра и наклонилась к пегасочке. - Хочешь пить, Скути?
  Флатти поддерживала голову Скуталу, пока Твайлайт поила ее.
  - Спасибо вам. - Пегасочка слабо улыбнулась, увидев друзей рядом, и виновато посмотрела на аликорна. - Прости, Твайли, я жутко сглупила.
  - Я сказала тебе сразу, это плохая идея. Но ты ж все равно не стала бы внимать моим словам, так ведь?
  Эпплблум фыркнула, увидев упрямое выражение морды пегаски. Заслышав этот фырк, рыжая погрустнела.
  - Да, так. Я... Мне очень жаль, что я так себя вела. Я могла погибнуть, и даже не думала об этом, и том, что будет с вами. Все, что я хотела - покрасоваться, прикатив к финишу первой. И только. - Всхлипывая, Скуталу встала и прижалась к груди Твайлайт.
  - А вышло все совсем иначе. И ты, получив прекрасный урок жизни, уже сделала выводы сама. Молодец, Скути. Финишной чертой для тебя стала не черта на дороге, а порог амбара. И придя к финишу, ты обрела желанную награду.
  - Желанную?.. А что я желаю? И когда? И где она, награда? - Оглядевшись, пегаска увидела лишь сумки. - Она там?
  - Пожалуйста, спокойнее, если можно. Отступи немного. - Попросила аликорн. Скуталу отошла, выжидающе глядя на Твайлайт.
  - А теперь - оглянись! - Принцесса эффектно сдернула полотенце с крупа.
  - Эмм, и что? - Скуталу не увидела ничего позади себя.
  - Пониже глянь, "тормоз"! - Заорала Свити Белль, у которой кончилось терпение.
  - Крылья?! Крылья! Крылья!!! - Счастливая пегаска прыгала от радости, вертелась, рассматривая то левый бок, то правый.
  - Скут, остановись, наконец, дай нам посмотреть! - Подскочившие подруги зажали ее с боков. Но та обняла обеих и закружила в танце, пока все трое не повалились.
  - Так, что у тебя? - Спросила Твайлайт.
  - Ой, а вы еще не видели?! Крылья! - Вскочив, Скуталу подставила бок для рассмотрения.
  - И колесо. - Добавила Эпплблум.
  - Классное крылатое колесо! - Закончила Свити Белль.
  Стоящее "в пол-оборота", с четким рельефным "протектором", глянцево поблескивающее, узкое, черное колесо, из центра которого в обе стороны раскрылись мощные золотые крылья, как будто призрачные - сквозь них виден был родной цвет шерсти жеребенка. Короткие штрихи от колеса и крыльев подчеркивали динамичность кьютимарки, показывая стремление вперед.
  - Великопытная метка! - Изумились аликорн. - Я впервые вижу столь страстную кьюти.
  - Правда, Твайли? - Скут подышала на метку и тщательно потерла, наводя глянец.
  - Если и вру, то самую малость. Динамичные метки крайне редки у пони. С ходу я вспоминаю только Комет Тейла, его метка - летящая комета. Ты особенная, Скути. Сегодня ты прошла важный этап в своей жизни, показала, на что способна, и в итоге получила достойную награду. Поздравляю.
  - Поздравляем! - Хором подхватили пустобокие кобылки.
  - Это лучший финиш в моей жизни! - Скуталу прыгала, трепеща крылышками.
  - Отмечу, здесь немалая заслуга нашего друга Лайри. - Вступила в беседу Флаттершай. - Ведь именно он разогнал тебя до предела твоих возможностей. И, как я понимаю, это был еще не предел его собственных сил. Во всяком случае, он не свалился от усталости, как ты.
  - Верно! И я поблагодарю его за эту гонку! - Скуталу побежала за угол.
  Оставшиеся всепони переглянулись...
  - "Поблагодарить его"? - Повторила Твайлайт.
  - Это?.. - Неуверенно перекосилась Свити Белль.
  - Плохая идея. - Хмуро закончила Флаттершай.
  - Э-эй, а где он? - Донеслось из-за угла.
  Все переглянулись снова, читая во встречных взглядах самые дурные мысли и, не сговариваясь, бросились за Скуталу.
  - Он же тут лежал? - Указала Скут на большой круг примятой травы.
  Вбежав в амбар, Твайлайт создала "путеводную звезду", осветила все углы и, взлетев, осмотрела балки под крышей.
  - Его нет, - опустившись, рассеяла магию. - Надо искать снаружи.
  - Стойте! - Флаттершай решительно перегородила выход собой. - Искать буду я.
  Опустив голову к земле, пегаска обошла лежку гепарда, нюхая каждую травинку, и почти сразу взяла след. Торопливо идя по теплому следу, Флатти опасалась потерять его, но Лайри не считал нужным скрываться и путать след - изредка сворачивая, он шел в сторону яблоневого сада семейства Эпплов.
  - Ой! - Увлеченная расследованием, Флатти стукнулась головой о ствол дерева. Потерла голову, обошла яблоню вокруг - на стволе была влажная отметина и следы когтей. Глянув вверх, пегаска улыбнулась - гепард лежал на ветке, блаженно свесив лапы и хвост.
  - И где он? - Подошла аликорн, за ней жеребята.
  - Отдыхает наверху.
  - Круто устроился, - вздохнула Скуталу, - не добраться.
  - Что за фрукт вырос на нашей фамильной яблоне? - Раздался старческий голос в стороне.
  - Ах, доброго здоровья, Грэнни Смит. - Твайлайт направилась к старушке. - Я расскажу вам, что за фрукт.
  
  * Вечером этого же дня... *
  
  --- Понивилльский вокзал ---
  - Эпплджек, я очень благодарна тебе за заботу и угощения, все прекрасно. Спасибо, что подвезла к вокзалу. Разумеется, я смогла бы долететь до Кантерлота, с некоторым напрягом. Но мне надо многое вспомнить, обдумать, понять, что произошло, и что должно происходить дальше. Надеюсь и поспать. Так что, предпочту вагон и место "люкс".
  - Твайлайт, ты настоящая вершительница наших судеб. Все в твоих копытах. Удачи. - ЭйДжей с чувством обняла подругу. - Возвращайся, тебе мы всегда рады. И да, за Лайри мы присмотрим.
  - Спасибо. - Аликорн пропустила в вагон своего "помощника номер 1", вошла сама, и выглянула в окно. - Не забывайте - оберегающая нить должна быть повязана каждому.
  - Не забудем. У меня уже есть.
  С коротким гудком поезд тронулся в путь.
  
  --- Амбар Эпплов ---
  Неяркий свет ночной лампы освещал часть амбара. Меткоискатели сидели, слушая рассказ оживленно жестикулирующей пегаски.
  - И вот я, со всей дури, врезалась в эти тюки сена! - Указала Скуталу.
  - Так вот прямо и врезалась? - Эпплблум откусила яблоко.
  - Нет, конечно, не прямо. Я знала, что если врежусь прямо - просто сверну шею. И изловчилась развернуться боком. Стоять не было сил, свалилась. А потом на меня свалился огромный тюк.
  - И тюкнул тебя по голове? - Свити Белль театрально накрыла голову передними ногами.
  - Не, не тюкнул. Его остановила защитная сфера. От удара тюк развалился и меня накрыло кучей сена. Очнулась я уже среди вас, на улице.
  - Девочки, вот вы где. - Заглянула в амбар вернувшаяся с вокзала Эпплджек. - Пойдемте ужинать и спать, вы славно потрудились с поленницей. А где Лайри?
  - Тут он. - Скуталу подняла лампу выше - свет отразился в глазах гепарда, лежащего на тюках. В сгустившемся вечернем сумраке, зверь был практически невидим.
  - Пожелаем ему доброй ночи и пойдем домой.
  Уже отойдя достаточно далеко, ЭйДжей оглянулась, и заметила - в темном дверном проеме мелькнули два желтых огонька. Пони невольно вздрогнула, поправила шляпу.
  "У меня чувство, что не мы за ним присматриваем, а он нас пасет".
  
  --- Замок королевы Хризалис ---
  - Моя королева, докладываю: ченджлинг, посланный узнать о странной вспышке магии в вечнодиком лесу два дня назад - не вернулссся. Прикажете послать еще одного-двуххх?
  - Нет. Не вернулся, значит, не вернулся. Его проблемы. Вы у меня каждый на счету, я не могу разбрасываться вами, как бриллиантами.
  - Каковы будут ваши рассспоряжения?
  - Спать в коконе.
  - Слушаюссс.
  Оставшись одна, Хризалис тоскливо посмотрела на подставку в форме когтистой драконьей лапы, держащей хрустальный шар. Шар давно был разбит, и это лишало королеву перевертышей прекрасной возможности скрытного наблюдения за внешним миром.
  - Посылать на разведку таких бездарей?.. Они только и умеют, что пропадать.
  * * *
  
  гл. 11
   Продолжение следует...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"