Среди залитых лавой земель, был один участок, лишенный пламени. На этом участке, окруженный стаей гигантских уродливых собак, стоял Танатос, прижавшись к скале из застывшей лавы. Эта вулканическая порода образовывала навес, под которым мальчик прятался от кислотного дождя.
Ситуация выглядела совсем безысходной, меч не был сильно полезен против огненных гончих, к тому же шел кислотный дождь. Даже без него сражение со столькими гончими сразу могло стоить мальчику жизни. Он крепче сжал рукоять меча и внимательно осмотрел собак вокруг него. Танатосу пришла в голову одна идея, он потянулся к снятой ранее шкуре и накинул её на себя.
-Сколько сможет продержаться эта шкура старой гончей? Смогу ли я скрыться от них за это время? Но мой меч все ещё не эффективен.... Видимо придется воспользоваться этой техникой, хотя я ещё не завершил её изучение,- мальчик взял меч обеими руками и влил огромное количество энергии в него. Клинок покрылся толстым слоем из вихрей и электрических разрядов, но сила элементов продолжила скапливаться, пока не образовала полутораметровых широкий меч.
Огненные гончие насторожились, почувствовав такое скопление энергии, и приготовились к атаке. Как только одна из собак бросилась на Танатоса, тот мгновенно призвал крылья шторма, и полетел прямо на эту гончую. Одним взмахом меча он обезглавил псину, и, воспользовавшись недолгим замешательством стаи, рванул как можно дальше от них, ведь клинок из ветра и молний уже развеялся.
Мальчик пролетел уже порядка километра, когда услышал пронзительный вой. Он обернулся и обомлел: стая преследующих его огненных гончих увеличилась вдвое, видимо они хотели отомстить за погибшего сородича. Скорость Танатоса начала падать, а расстояние сокращаться.
Остановившись на мгновение, мальчик призвал множество копий из молнии, и резко изменил направление, запустив их в преследователей. Он не смог избавиться от стаи, а потому решил рискнуть и полететь через реки лавы. Из-за высокой температуры, капли кислотного дождя испарялись, образуя очень едкий туман. Танатос полностью закутался в шкуру убитой гончей и задержал дыхание. Пролетев так над несколькими лавовыми реками, он остановился отдышаться, в надежде хоть немного восстановить энергию.
Но прежде, чем мальчику удалось приземлиться, гончие одна за другой перепрыгнули лавовые потоки и вновь пустились в погоню. Танатосу ничего не оставалось, кроме как продолжать лететь над огненными потоками и расщелинами. Хоть это и казалось бесполезным, но, по крайней мере, выигрывало несколько мгновений и компенсировало снижение скорости крыльев шторма.
За время этой погони, мальчик преодолел огромное расстояние и много десятков лавовых потоков, и хоть дождь почти закончился, кислотный туман над лавой рассеиваться не собирался. Шкура убитой гончей уже начала плавиться, и в некоторых местах можно было увидеть участки кожи с легкими кислотными ожогами.
Размер стаи значительно уменьшился, чем дольше шла погоня, тем больше гончих уходило, однако на место некоторых ушедших приходили новые особи. Найти добычу в этих землях было крайне тяжело, так что огненные гончие не упустят свою цель, как бы далеко она не бежала. Танатос чувствовал, что больше половины его сил уже не осталось, кроме того он не спал больше суток, и если погоня так и продолжиться, то всё закончится его смертью. Останавливаться и сражаться и вовсе было самоубийством из-за большой численности собак и малой эффективности обычных ударов.
Мальчику пришлось рискнуть еще сильнее, он резко повернул и полетел к лавовому озеру, находящемуся в паре километров от него. Недолетая до лавы, он сбросил тяжелую кожу гончей, кислотный туман уже рассеялся, да и в самой шкуре было уже очень много дыр. Танатос пролетел почти треть озера и остановился понаблюдать за преследующей его стаей.
Гончие ненадолго остановились, походили вдоль берега, и принялись прыгать по небольшим каменным островкам, продолжая погоню. Внезапно лава забурлила, и из неё начали выныривать огромные, похожие на серых аллигаторов, ящерицы. Они хватали ближайших огненных гончих, убивая тех за один укус.
Танатос специально поднялся немного выше, что бы лавовые ящеры не смогли достать его, но расход энергии на крылья шторма так же возрос, так что он поторопился как можно быстрее перелететь озеро, уклоняясь от вырывающихся вверх потоков лавы. На другой стороне мальчик сразу приземлился и стал жадно поглощать энергию из окружения, так как знал, что гончие все равно не сдадутся.
Не прошло и десяти минут, как пара выживших гончих добралась до другой стороны озера. Хотя Танатос и не успел восстановить энергию, но две огненные гончие были ему по силам. Он начал конденсировать энергию в мече, но одна из гончих почувствовала неладное, и сразу же накинулась на мальчика. Не скрывая своего раздражения, он с трудом увернулся и вновь активировал крылья шторма. Вторая гончая, казавшаяся младше, последовала примеру сородича и бросилась на Танатоса, пока тот еще не отлетел слишком далеко. Мальчик взмахнул мечем, отправив слегка искрящий ветряной клинок в голову собаке. Он попал прямо в глаз гончей, брызнула кровь, и воздух заполнился жалобным визгом огромной псины.
Не раненая гончая встала перед сородичем, преграждая путь. Танатос усмехнулся и со всей скорости направился в их сторону. Собака в ответ на это замахнулась когтистой лапой на него. Когти летели с действительно высокой скоростью и почти настигли мальчика, когда тот со вспышкой молнии переместился к голове гончей позади и вонзил меч в уничтоженный глаз с такой силой, что его конец выглядывал с другой стороны головы.
Оставшаяся гончая громко взревела в гневе и замахнулась когтями на Танатоса. Поскольку меч все ещё находился в голове мертвой собаки, ему пришлось блокировать эту атаку головой гончей. Тяжелый удар когтистой лапы разорвал на куски половину черепа, после чего вытащить меч не составило труда. Освободив клинок, мальчик мгновенно переместился как можно дальше от гончей, что бы не попасть под следующие атаки. Однако двойное применение вспышки молнии в среде полной огненной энергии сильно истощило запасы Танатоса.
Ему необходимо было как можно быстрее завершить этот бой и выиграть немного времени на восстановление, пока с округи не сбежались другие гончие. Мальчик крепко сжал рукоять меча и побежал на огромную собаку, вливая энергию в меч. Гончая также начала движение, гневно смотря на свою цель. Меч в правой руке Танатоса уже сверкал молниями, когда он выпустил несколько небольших ветровых клинков в огненную гончую. Она, запомнив, что случилось с сородичем после попадания этого ветра, отпрыгнула в сторону и немного отвлеклась от мальчика. Он же только этого и ждал, резко активировав крылья шторма, Танатос быстро приблизился и встал под головой собаки, затем, прыгнув вверх со всех сил, резко ударил её в горло. Хоть энергии в мече не было достаточно для мгновенного убийства, перерезать огненной гончей глотку он смог.
Крылья шторма немного дрогнули сразу после удара, а затем развеялись, и мальчик упал на землю в паре метров от собаки. Гончая, хрипя и обливаясь кровью, всё ещё хотела достать свою добычу, она с трудом зашагала к Танатосу и даже открыла пасть, готовясь к укусу, но сознание покидало её слишком быстро, и в итоге гончая упала у самих ног мальчика.
У Танатоса не было ни сил, ни времени искать надежное укрытие, так что он облокотился о труп гончей и начал восстанавливать запасы энергии. В этом бою мальчик израсходовал почти всё, что у него было, но благодаря богатой на огненную энергию среде, её восстановление шло куда быстрее обычного. В процессе восстановления его тело охватил сильный жар, он понял, что если бы не изменения в его теле и огненном элементе, выдержать столько огненной энергии было бы почти невозможно.
Покой был недолгим, и уже через полчаса Танатос вновь услышал собачий вой. За это время он едва успел восстановить четверть энергии и новое сражение он не переживёт.
Он призвал крылья шторма и полетел прочь от лавового озера через потоки и расщелины. Что бы сократить расход энергии мальчик летел относительно медленно. Многие часы спустя стая гончих почти настигла его, Танатос обернулся посмотреть насколько плачевна ситуация, и краем глаза заметил огромную пещеру вдалеке. Ему показалось, что это та самая пещера из его сна, в которой обитает дракон.
Танатос увеличил скорость, но полетел не к пещере, он решил сделать большой крюк и попытаться оторваться от стаи, выбирая более широкие лавовые потоки. Примерно через час полета мальчик заметил что-то необычное на лишенном огня участке, и в его глазах зажглась надежда. Он довольно долго кружил возле этого участка, а затем направился к его центру. Там среди едва застывшей лавы цвели широкие цветы невероятной красоты - это были пламенные лотосы, очень привередливые и характерные только для этого региона.
Цветочное поле окружили черные едва заметные черепахи размером с взрослого человека. Огненные лотосы были их любимым лакомством, и они не боялись даже умереть ради него. Черепахи, поглощенные удовольствием не заметили приближения угрозы и продолжили медленно перемалывать лепестки. Танатос пролетел прямо над ними и через сто метров остановился понаблюдать. Огненные гончие, завидев такую легкую добычу, сразу забыли о мальчике, лишь некоторые недолго оставались в замешательстве, прежде чем начать раздирать панцири черепах. Танатос улыбнулся и полетел к пещере так быстро, как только мог.
К тому моменту как мальчик добрался до пещеры, солнце уже село и весь мир казался красным в свете лавы. Танатос шел медленно, его энергия полностью иссякла, он давно не спал и сильно устал. Он толком не стал осматривать пещеру и просто пошел в её глубь. Внезапно всё его тело пронзила сильная боль, мальчик упал, скрутился и потерял сознание.
Танатос очнулся от зловещего чувства обволакивающего все его тело, он подскочил и осмотрелся. Уже наступил день, а у входа в пещеру из стороны в сторону ходило несколько огненных гончих, но эта аура исходила не от них, а из самой глубины пещеры. Танатос удостоверился в том, что вся его энергия восстановилась, затем наточил и очистил меч. Осмотрев пещеру, он понял, что это действительно то, что он искал.
После отдыха и подготовки, мальчик направился вглубь пещеры. И уже через 10 метров встретил первую развилку. Оба пути вели в один зал, из которого шло ещё несколько коридоров, которые рано или поздно соединялись друг с другом. В целом, пещера не была столь глубокой, но довольно обширной. Наконец, Танатос добрался до самого глубокого зала, в котором лежал дракон, точно такой, как во сне.
Мальчик начал подходить ближе, когда дракон, казавшийся спящим, обратился к нему глубоким громогласным голосом, не открывая глаз:
-Человеческое дитя. Как необычно для этого времени. Зачем ты пришел ко мне? Быть может, тебе нужна моя сила?
-Нет, твоя сила мне не нужна, я пришел за ответами.
Дракон открыл глаза и поднял голову, внимательно всматриваясь в мальчика:
-Хм, говоришь, тебе не нужна моя сила...ха...ха-ха-ха.... Вот оно как, вот откуда был тот отклик....А я всё думал, куда же делась моя рука.