Школьники на выпускных вечерах делятся на две группы. Первая употребляет протащенное контрабандой пиво (зачастую в сумках родителей, лол), веселится на дискотеке и занимается непотребствами в темных уголках.
Вторая бесцельно слоняется по коридорам, сидит в кабинетах и страдает ерундой, не расходясь по домам лишь по одной причине. Никто толком не знает, как разведут тропинки судеб, поэтому стремится вдоволь пообщаться с друзьями с глазу на глаз. Возможно, в последний раз в жизни.
В тот злополучный конец мая в школе номер N того же города двое подростков резались в карточную игру на планшетах, а над головами гулко ухали попсовые хиты уходящей весны и раздавались пьяные крики.
Одного парня - высокого, худощавого, с курчавыми пшеничными волосами - зовут Макс. Ему суждено стать если не виновником, то уж точно катализатором пугающей, можно сказать фантастической истории, которая произойдет буквально с минуты на минуту.
Его сосед - конопатый толстяк с высунутым от напряжения кончиком языка - Василий, сыгравший далеко не последнюю роль в последующих событиях.
Но пока парни ни о чем не догадываются и увлеченно водят пальцами по дисплеям, выбрасывая на стол цветасто размалеванные карточки.
- Лови! - хмыкнул Вася.
- Генерал морлоков? Один против троих? Пффф.
Макс прихлопнул жуткого зеленого мутанта парящим костестражем и самонадеянно заявил:
- На следующий ход тебе конец.
- А как тебе это!
Пухлик применил свой главный козырь - легендарную карту "Воскрешение морлоков", сжирающую всю ману, но призывающую на стол всех убитых за игру мутантов.
- Да ладно! - Макс всплеснул руками.
- Генерал морлоков дает сородичам способность рывок! Бум-бум-бум..., - уродцы весело скакали по портрету персонажа, стремительно сокращая полоску здоровья. - Проиграл!
- Имба донатерская, - фыркнул Макс и отложил планшет. - Пойду пройдусь, а то зад затек уже.
Он вышел в мрачный коридор и потопал в направлении туалета. На самом деле парень вовсе не хотел гулять, и ничего у него не затекло. Просто на подоконнике в гордом одиночестве сидела Альбина, прислонив чудесную головку к окну. Девушка, как две капли воды похожая на Эллен Пейдж, обычно ходила в простеньких джинсах и рубашках, но к выпускному принарядилась (это история из той далекой поры, когда еще никто не вводил в школах форму и вообще мало страдал ерундой относительно законодательных инициатив). И преобразилась до неузнаваемости. Короткое зеленое платьице, туфельки с каблуками (чего вообще раньше не наблюдалось), распущенные черные волосы и даже - о чудо - какой-никакой макияж, убравший с прелестного личика не то аристократичную, не то мертвецкую бледность.
Проходя мимо, Макс глупо улыбнулся и кивнул. За последний час он шастал туда-сюда раза три, но так и не решался заговорить. Его бросало то в жар, то в холод, вспотевшие ладони тряслись, а сердце стучало как после ядреного скримера в видео с милыми котиками.
Общение ограничивалось кивками и улыбками, причем Альбина улыбалась в ответ искренне и заинтересованно, отчего парень терялся еще больше.
Войдя в туалет, он подошел к умывальнику и, не обращая на шум из кабинки, заговорил с собственным отражением под журчание крана.
- Просто подходишь и говоришь: привет, как дела? - строгим тоном произнесло отражение. - Она только этого и ждет, иначе давно тусовалась бы в спортзале. Потом спрашиваешь: чего сидишь тут одна? Пойдем потанцуем? Берешь ее за руку и идешь наверх. Понял?
Макс кивнул.
- Do it! - отражение оскалилось и приняло позу того сумасшедшего с хромакеем. - Just do it!!
Парень умылся холодно водой и решительно направился к объекту воздыханий. С каждым пройденным метром шаг сбивался, руки тряслись сильнее, во рту все пересохло, а дышать стало совсем невмоготу. Макс будто кросс пробежал в полной выкладке.
Остановившись рядом с девушкой, Макс собрался наконец-то заговорить, но его опередили.
- Все в порядке? - спросила Альбина. - Ты какой-то запыхавшийся.
- А-а-а... Э-э-э..., - подросток отвел взгляд и почесал затылок. - Хочешь... со мной... поиграть в карты?
Что ты несешь, господи, что ты несешь? Почему все пошло через одно место в самый ответственный момент? Неужели так сложно сказать жалкие две фразы? Как дела, пошли потанцуем! Какие карты, Карл?!
Девушка хихикнула. Наверное, так хихикают богини или ангелы. Не исключено, что красавица вовсе не переехала в город N с папой-военным в прошлом году. А снизошла с небес или прилетела на космическом корабле. Потому что на бренной Земле Макс никогда не видел столь милых и прелестных созданий. Даже в паблике "лучший косплей". Даже в инстаграмме Эммы Уотсон.
- В дурака? - спросила Альбина.
- А? Нет-нет, это коллекционная карточная игра.
- Как MGT?
- Что?
- Magic the Gathering, - удивленно произнесла девушка. - Никогда не слышал?
Только сейчас до Макса дошло, какой же он слоупок. Он сох и страдал по Альбине с первого сентября, когда впервые увидел ее на линейке. Все время думал, что у такой красавицы наверняка есть парень. А если вдруг нет (что просто невозможно!), она никогда не обратит внимания на упоротого гика. А ведь она знает, что такое MGT. И даже может фанатеть от "Звездных войн", или играть в видеоигры. А если Аля такой же гик, как он сам? Но из-за нерешительности и надуманности Макс упустил свою первую потенциальную девушку. И теперь она наверняка уедет или поступит в ВУЗ в другом городе. Черт!
- Ребята! Ребята!!
Вася несся по коридору и размахивал руками. Выглядел он так, будто за ним гнался дементор на пару с назгулом. Прежде розовощекое лицо побледнело как мел, свиные глазки вытаращились так, что анимешки позавидуют, а рыжие волосы встали дыбом похлеще, чем у Эммета Брауна.
Именно так: в возрастающей последовательности грозящих неприятностей.
- Кто-то в шкафу! Какое-то... существо спряталось в учительском гардеробе!
- Существо? - бровки Альбины сошлись на переносице. - Может, кошка? Они иногда забегают в школу.
- Не кошка! - пухлик едва не рыдал от страха. - Нужно сказать взрослым. Или вызвать полицию.
- Ага, чтобы нас потом на смех всем городом подняли? - хмыкнул Макс. - Школьники на выпускном приняли кошку за неведомое чудище и вызвали спецназ. Весь интернет мусолить будет, мемчики про нас сделают. Пошли глянем, кто там залез в шкаф.
- Это не кошка, - всхлипнул Вася.
Но Макс уже направился к класс. Это с девушками он робкий, а так парень хоть куда. И его принцесса должна знать об этом. Ведь ничто так не мотивирует на подвиги (или на глупости - что чаще), чем благосклонность пассии.
Выпускник приоткрыл дверь и заглянул в помещение. Прислушался - ничего подозрительного. Планшеты лежат на парте, значит, воры тут ни при чем. Скорее всего, товарищу стало скучно, и он начал читать крипоту, а это до добра не доводит. У страха, как известно, глаза велики, а после крипоты к ним словно бинокль подносят. И не такое почудится после суицида Скидварда или Вайомингского инцидента.
- Да никого тут нет! - храбро заявил Макс, открыв дверь нараспашку.
- Шкаф проверь! - пискнул толстяк из-за спины Альбины.
Девушка и сама оказалась не промах. Опередила Макса, подошла к гардеробу и открыл дверцы.
- Видите? - спросила она, хотя сама внутрь почему-то не смотрела, с улыбкой взирая на перепуганных мальчишек. - Никого нет. Но способ заманить меня сюда и правда классный. Ну что, в картишки?
Парни не ответили. Просто стояли с вытаращенными глазами и пялились на что-то в шкафу.
- Ребят, ну все, я сдаюсь на вашу милость. Хватит ломать комедию.
Голос Альбины задрожал. Довольно сложно сымитировать вставшие дыбом волосы. Это вам не пучить зенки и не трястись как осинки на ветру.
- Не двигайся, - прошептал Макс, беря указку. - И не смотри в шкаф.
Лучший способ заставить человека куда-то посмотреть - попросить не делать этого. Аля скосила взгляд и в тот же миг завизжала как резаная. С ловкостью чемпионки по прыжкам взобралась на ближайшую парту, а оттуда доскакала аж до учительского стола, невзирая на каблуки и платье.
Ужас и оцепенение Макса сменились взрывом адреналиновой бомбы. С трудом осознавая собственный поступок, он встал в проходе между партами и выставил перед собой указку как мушкетер шпагу.
- Убирайся, нечисть! - крикнул он, дав мощного петуха, но на это вряд ли кто-то обратил внимание.
- Эй, человече, я же только пришел! - раздался из гардероба пискливый и малость компьютерный, как у Масяни, голос. - Разве так поступают с гостями?
- А ну покажись! Честные гости не прячутся по шкафам! И не приходят без спросу!
- Ладно-ладно, ученик колдуна. Но обещай не использовать волшебную палочку!
Макс нахмурился и уставился на указку. Ученик колдуна? Волшебная палочка?
- Обещаю!
- Все, выхожу.
Существо перебралось на стул, а оттуда залезло на парту и расставило руки в стороны - мол, смотрите, вот он я. Незнакомец был крайне мал ростом - около метра, если не меньше, и выглядел как старик с длинной седой бородой. От обычного карлика его отличали острые ушки, свиной пятачок и черные бусинки глаз. Дед носил белую сорочку с кружевными манжетами, красную жилетку, черные шаровары и туфельки с загнутыми острыми носами. На кожаном пояске висели ножны, на плечах покачивался серый плащ.
Карлик топнул ножкой и низко поклонился, элегантно взмахнув руками.
- Что ты такое? - выдохнул ошарашенный Макс.
- Я Тори Риддлсон, невероятный путешественник во времени и пространстве! Непредвиденная оказия завела меня в это место. Если вы не против, я выпью чашечку чаю и полечу дальше по своим делам.
- Офигеть, - шепнула Альбина, снимая гнома на телефон. Вася занимался тем же самым.
- Оружие на стол, - один лишь Макс не терял бдительности.
- Ох, простите.
Карлик вынул крохотный меч с прозрачным круглым клинком, весьма похожим на сосульку и положил под ноги.
- Вась, включи чайник, пожалуйста.
- А? Да, сейчас.
- Вижу, ты все еще не доверяешь мне, юный колдун? - улыбнулся Тори, усевшись за парту. Теперь Макс видел лишь половину лица гнома.
- Как-то не верится, что ты путешествуешь во времени как доктор Кто. Возможно, ты просто сумасшедший карлик. Я ничего не имею против карликов, но ты слишком уж подозрительный.
- Понимаю. А хочешь докажу, что я волшебник?
- И как же?
- Я умею читать мысли и видеть прошлое!
- Ха. Прошлое и я видеть могу.
- Да? Ну тогда расскажи обо мне.
Парень смолк, признавая поражение. А Тори начал двигать руками над головой, будто посыпая седые волосы невидимым пеплом.
- Нить судьбы кручу-верчу, узреть незримое хочу! Тебе нравится эта девушка, но ты боялся к ней подойти целый год!
- Что?! - Макс густо покраснел. - Да я тебе щас!
Гном спрятался под партой и заверещал:
- За правду убивают! Как не стыдно! Везде одно и то же!
- Ну перестань, - Альбина положила ладонь на плечо "колдуну", отчего тот едва не выронил "волшебную палочку". - Уверена, он безобиден.
- Чокнутый дед с ножом ни разу не безобиден, - шепнул Макс.
- Это просто игрушка.
- Надо сказать взрослым, - пролепетал Василий. - Вдруг у него бомба под одеждой.
- Ну серьезно, хватит, - с напускной сердитостью сказала Аля. - Я сделаю вам чай, дедушка.
- Я не дедушка, - Тори попытался изобразить обиду, но получилось так себе. - Мне всего-то четыреста лет. Но за чай спасибо. Пять ложек сахару, пожалуйста.
- Пятак не треснет? - хмыкнул подросток.
- Макс! - девушка спрятала телефон в сумочку и достала из шкафа чашку и пакетик липтона.
- Он мне не нравится.
- Юнец просто хочет защитить свою пассию, - Риддлсон ехидно подмигнул красавице. - Молодость-молодость, сам такой был. Да и сейчас, в принципе, есть.
Карлик залился сухим гортанным смехом.
Заполучив горячий напиток, карлик обхватил чашку двумя руками и с причмокиванием отпил глоток.
- М-м-м, как хорошо! Сейчас заправлюсь и полечу дальше!
- Тут печенье есть. Будете?
- Конечно, прекрасная волшебница! Вы так добры ко мне, право не знаю, как вас отблагодарить.
- Как насчет свалить побыстрее? - хмыкнул Макс.
- Да хватит уже!
- Не понимаю, зачем привечать поехавшего?
- Даже если ты прав, в чем я сомневаюсь, что такого в угощении? Тебе жалко чашки чая и печеньки для старика?
Макс покачал головой и присел на край парты.
- Я понимаю, ты волнуешься, - Аля лучезарно улыбнулась. - Мы все волнуемся. Но не стоит перегибать палку.
Вдруг здание сильно тряхнуло, будто в подвале что-то взорвалось. Свет мигнул, с потолка посыпалась побелка, несколько стульев опрокинулись. Чашку Тори постигла та же участь.
- О Вселенная! - заорал гном, обхватив голову. - О Мироздание! Мой чаек, мое сладкое топливо! Скорее, делайте еще!
Но его никто не слышал. Подростки прильнули к окну, за которым стояло нечто, похожее на вагон поезда. Только вместо колес - плоские посадочные опоры. Вокруг объекта, взявшегося у входа в школу в одночасье, был выжжен и поломан асфальт, а часть крыльца и вовсе исчезла.
С торца "вагона" откинулся трап, по нему загромыхали существа в черных скафандрах с блестящими футуристическими пушками в руках. Перепуганный Макс мог бы подумать, что кто-то наконец вызвал спецназ, да только наши полицейские не появляются из ниоткуда в железнодорожных вагонах.
- Что за...
- Это конец! - возопил Тори. - Чаю мне, чаю! Волшебный меч за чашку!
Макс подскочил к нему, схватила за шиворот и встряхнул:
- А ну говори, кто к нам пожаловал? Живо!
- Ой-ой! Помогите, пытают!
- Я еще даже не начал! Признавайся!
Старик внезапно выскользнул из пальцев, словно его одежда на мгновенье стала невесомой, эфемерной. Схватил меч-сосульку, хлопнул себя по макушке и растворился в воздухе, как надевший кольцо Фродо. Под партами послышались удаляющиеся шаги и скрежет отодвигаемых стульев. Хлопнула дверь, и выпускники остались втроем.
Правда, ненадолго. Не успели друзья осознать произошедшее, как в класс вломились пара бугаев в скафандрах и наставили на них пушки. Ребята одновременно подняли руки - перед такими громилами геройствовать никому не хотелось.
Наверху раздавались испуганные вскрики парней и оглушительные даже сквозь пол визги девчонок. Судя по всему, тусовщиков "приняли".
- Где коротышка? - рыкнул левый верзила, тряхнув оружием.
Последнее он сделал зря. От переизбытка чувств Вася шлепнулся в обморок и вряд ли смог бы ответить на вопрос.
Бойцы переглянулись, следующие слова прозвучали тише, мягче, но не менее пугающе:
- Признавайтесь, где гном, иначе худо будет.
- Нам разрешили делать с вами все, что угодно, - хрипло буркнул напарник. - Говорите и убирайтесь.
Макс собрался выдать все как на духу, но Аля невесть с чего решила вписаться за карлика и начала дерзить:
- А вам он зачем нужен? Кто вы такие, что вламываетесь в школу и угрожаете всем подряд?!
Ну что за глупая женская привычка дерзить всяким бугаям? Ведь даже если даме ничего не будет, спутнику достанется вдвойне!
- Сейчас узнаешь, кто мы такие.
Амбалы шагнули вперед, сметя первые парты как куски пенопласта. Схватили девушку под руки и подняли под самый потолок. Аля взвизгнула и лягнула одного в живот, но тут же скривилась от боли. Проще с разбегу врезать по стене - и то больше толку будет, чем лупить бронированный скафандр.
- Хватит! - крикнул Макс. - Дед стал невидимым и убежал!
Налетчики переглянулись и захохотали.
- Ну ты даешь, - протянул левый, который болтал больше соратника и, наверное, был главным в паре. - Не мог получше сбрехать?
- Это правда!
- Ну все, молокосос. Наше терпение лопнуло.
Верзилы потянули каждый на себя, буквально распяв Альбину в воздухе. Девушка зажмурилась и стиснула зубы.
- Еще одно вранье - и кое у кого станет на две руки меньше!
- Стойте! Я признаюсь, только отпустите ее!
- Другое дело.
Алю усадили на пол, она прислонилась к стене и безвольно обмякла.
- Гном в шкафу.
Старший кивнул подчиненному. Тот перехватил пушку поудобнее и направился к конец помещения, по пути отпихнув Макса с дороги. Парень все ждал полицейских сирен, но на улице царила тишина, разбавляемая редким шуршанием шин по асфальту. Где же спецназ? Неужели никто не сообщил о захвате заложников?
- Зря надеешься, - хмыкнул бугай, словно угадав мысли подростка. - Мы глушим все сигналы. До утра вам не помогут, так что готовься к долгой ночке, если снова сбрехал.
Парень судорожно сглотнул и опустил взгляд. Прощай, моя богиня, прощайте друзья, прощайте морлоки. Вы хотя бы можете воскреснуть.
Это конец. А как все хорошо начиналось...
Боец рывком распахнул дверцу, не рассчитал силы и выдрал ее вместе с петлями. Сорвал одежду с вешалки и гневно зарычал:
- Пусто! Нет тут никого!
- Ну все, подыхать вы будете очень медленно...
Макс зажмурился, и тут за спиной раздался жуткий треск, будто совсем рядом ударила молния. Верзила отлетел от шкафа прочь, разбил спиной окно и грохнулся на асфальт. Напарник вскинул пушку, но исчез в ярком голубом сполохе. Когда свет перестал бить по глазам, Макс увидел дымящуюся тушу на полу.
- Апчхи! - громыхнуло над ухом. - Ой-ой, что ж вы, люди-то, делаете! У бедного гнома аллергия на электричество!
- Тори!
Карлик вытер рукавом мокрый пятак и картинно поклонился.
- Пришлось вернуться. Не мог же я оставить на растерзание прекрасную леди, угостившую меня чаем.
- А меня, значит, смог бы?
- О! Еще и сказал бы оркам, где ты прячешься!
Парень подбежал к Але и бережно встряхнул за плечи. Девушка открыла глаза и улыбнулась. Не в силах больше сдерживаться, Макс прижал ее к груди и погладил по волосам.
- Как трогательно, - всхлипнул Риддлсон. По его щекам катились слезы. - Ради этого стоит жить!
- Лучше скажи, что за орки такие?
- Большие, зеленые, злобные. Правда, не такие тупые, как те, о которых ты подумал. Очень даже умные, освоили перемещение в пространстве и времени не хуже меня.
- Зачем они здесь?
- Ну-у-у, - Тори повертел правой ногой, как если бы разминал голеностоп. - Я кое-что у них одолжил.
Выпускник нахмурился:
- То есть, украл?
- Красть краденое - не грех! - огрызнулся лилипут.
- И что нам теперь делать?
- Пить чай и сваливать! Орки оставят вас в покое, не волнуйтесь. А я залягу на дно где-нибудь в Кайнозое.
- Сомневаюсь, Риддлсон.
В кабинет вошел "орк", заметно уступающий в габаритах сородичам. Судя по фигуре, это была женщина. Макс убедился в правдивости догадки, когда незнакомка подняла забрало шлема, обнажив довольно симпатичное, хоть и зеленое личико.
- Отдавай, - она протянула ладонь. - А ты, мальчик, посторонись. Рядом с тобой - самый наглый и жадный вор всех времен и миров.
- Я польщен, - Тори жеманно поклонился.
- Гримасничать будешь в изгнании, куда отправишься уже очень скоро. Тебя ждет вечное ничто за гранью жизни и смерти. Так единогласно решили суды двадцати двух планет, где ты успел похозяйничать. Кристалл преломления, Риддлсон. Немедленно.
Карлик тяжело вздохнул, положил на столь сосульку и поднял руки. Девушка надела на запястья мерцающие силовые браслеты, а затем спрятала меч в блестящий футляр. Кивнув на прощанье землянам, пришелец сунула арестанта подмышку и покинула кабинет.
Макс усадил Алю на учительский стул и выглянул в окно. Орки стройными рядами покидали школу и грузились в космический вагон. Оказавшись внутри, гном печально посмотрел на подростка и безвольно свесил голову.
Здание качнулось второй раз, но уже не так сильно. Корабль вспыхнул синим пламенем и исчез.
- Вот и все, - парень сел рядом с Альбиной.
- Жалко Тори, - вздохнула она.
- Воришка получил по заслугам.
- Он пожертвовал собой, спасая нас. - Аля смахнула слезинку со щеки.
- Ну, не плачь.
Макс провел ладонью по темным волосам. Девушка закрыла глаза и потянулась к бывшему однокласснику губами. Сейчас или никогда.
"Do it", - раздалось в голове. - "Just do it!".
Подростки нежно поцеловались. И в тот же миг из шкафа донесся возглас умиления:
- Как трогательно! Ради этого стоит жить!
Друзья подпрыгнули как ужаленные. Гном выглядывал из гардероба и вытирал слезы рукавами.
- Как так-то?! - воскликнул Макс. - Тебя же только что загребли!
- Меня ли? - ехидно произнес карлик и достал из кармана ржавое колечко. - Бальбаравский генератор деления. Позволяет создавать полноценные копии любых живых существ. Спер его первым, чтобы отправлять в тюрьмы клонов. Сколько ж их сидит за гранью времени и пространства? Пара сотен? Лет сто как сбился со счета! Ну а теперь чайку - и я полетел!