... И дело, к счастью, кончилось лишь толкотнёй в дверях.
("Песнь о нибелунгах")
...Лента вилась посреди коридора. Ощущался явственный аромат горелой пыли: это в тех местах, где лента касалась его, едва заметно курился ковролин. Свободный конец ленты вальяжно свисал, отставая от стены. На всём остальном своём протяжении лента по-прежнему аккуратно очерчивала замысловатый периметр офиса, привёрнутая к стене шурупами - параллельно полу. Время от времени лента вяло шевелилась, вызывая сдержаные повизгивания пролетавших мимо секретарш и нервные судороги референтов, стоявших здесь же, в очереди за авансом, - и тогда внимательный наблюдатель мог заметить синеватые искры, мелькавшие с некоторой неопределённостью, чтобы тут же снова исчезнуть.
Послышалось властное контральто, и каждый из оказавшихся в радиусе магического действия этого известного всему филиалу голоса, внутренне подтянулся и мысленно пробежал глазами строки отчёта, который - не исключено - придётся отдать уже через секунду... или даже ещё скорее!
Рядом с госпожой Стассэн, стремительно рассекавшей кондиционированный воздух (да-да, это была она), семенил, уныло озираясь, маленький человек... Не в том смысле, что он был маленького роста, - скорее, наоборот, выше среднего, - просто, увидев его, каждый мог с полным, кажется, на то основанием сказать себе: "Гляди-ка, всё-таки есть, есть на Земле ещё большие ничтожества, чем я!"... что, нельзя не отметить, если и соответствовало действительности, то со многими оговорками.
Ибо за стёклами допотопных очков, венчавших костистый нос, читалось нечто, что обещало любому желающему узнать пришельца лучше массу нового... Но не так-то просто было заметить это тем, кто первым делом концентрировался на пластмассовой оправе - и сразу наклонялся к уху соседа, чтобы поделиться наблюдениями...
- Нет, Берни, это совершенно не должно нас касаться! - Мисс Стассэн продолжала развивать мысль, начатую ещё в другом крыле необъятного здания. - Мы предвидели, что идём на риск, принимая вас, и вот теперь...
- А я его знаю! - шепнул Альф Донован безымянной машинисточке, пытавшейся в это самое время как можно незаметнее высвободить локоток из-под непрошенной опеки спутника. - Этот парень в прошлом месяце обратился по поводу вакансии копирайтера, но в четвёртом отделе его протестировали, и результаты оказались таки-ими... Они там заявили, что по действующему до февраля законодательству человека с такими показателями нельзя использовать на должностях ниже топ-менеджера! Вот мистер Файтер его и взял... Но это оказался ещё тот тип: представляете, он...
- Э, уважаемый, хорош дышать на меня?! - выпалила вдруг девушка то, ради чего собиралась с силами последние пять минут, и с чувством огромного облегчения вырвала руку: так энергично, что мистер Донован даже невольно зажмурился... а когда открыл глаза, эта фифа была уже чёрт знает как далеко.
- О! - это таинственный собеседник мисс Стассэн заметил ленту и резко остановился, уставившись на неё, как на привидение. Все присутствующие тоже замерли: отстать от госпожи Стассэн, когда она, снисходя до беседы с вами, одновременно спешит по своим делам... это было вольностью неслыханной!
Не сразу обнаружив утрату сопровождающего, мисс Стассэн преодолела по инерции ещё несколько метров, изрекла ещё пару фраз... но тут - заметив всеобщее замешательство и от этого моментально придя в состояние повышенной боевой готовности - безошибочно кинула свой знаменитый взгляд, сходу берущий под контроль любую ситуацию, и... задохнулась от возмущения. "Ми-истер Берни! - возвысила она голос, и небольшое эхо прокатилось по этажу. - Я, собственно, с кем разговариваю?!"
Коридор втянул в узкие плечи все свои многочисленные головы, - как бы пропуская над ними воображаемый меч праведного гнева: тот, кого мисс Стассэн награждала вдруг официальным "мистер", мог смело считать себя уволенным!
Но этот недотёпа, казалось, ничего не замечал, и... мисс Стассэн слегка растерялась. "Берни, - произнесла она чуть мягче, - с вами всё в порядке?"
Берни - не отрывая взгляда от угрожающе свивавшейся у его ног в кольца ленты, произнёс следующее, непостижимое:
- Э-э... Мисс Стассэн, подождите меня, пожалуйста, у себя в кабинете, - а я тут, если позволите, проверну одно дельце... Ведь вам же всё равно придётся что-то решать с этим? - он кивнул себе под ноги.
- Но, Берни... - госпожа Стассэн не понимала, что с ней происходит: она ещё никогда, никому не позволяла такого! - Вы соображаете вообще, что сейчас говорите?.. Решается ваша судьба, понимаете?! А вы... так... Чья это лента? - неожиданно вновь обрёл привычную густоту и силу её голос. Офис безмолвствовал. - Лента, я спрашиваю, чья?! - Похоже, мисс Стассэн наконец опомнилась... но только начала приходить в себя после минутной слабости, как опять подал голос новый сотрудник, - этот Берни, этот...
- Мисс Стассэн, прошу вас... Просто хотелось бы "звёздное небо в четырёх стенах" устроить, - вы ведь не против, да?.. Вот увидите, это всем понравится! И, потом, ни с кого больше не придётся взыскивать за перегоревшие лампы... - Со стороны казалось, что Берни уже и сам не в восторге от своей наглости, но просто не в силах остановиться. - А ленты больше не будет, доверьтесь мне... Это быстро, да и никаких дополнительных затрат не потребует. Я научился этому на родине, и...
- А где ваша родина? - тихо и как-то потерянно произнесла госпожа Стассэн, окончательно переставшая понимать, что происходит. Берни что-то ответил... но произнесённое им утонуло в оглушительном шелесте: это лента внезапно исторгла сноп искр, и бóльшая часть ламп как по команде погасла.
Где-то ойкнули. Воцарился неприятный полумрак, и в нём - несколько потусторонне, как бы со дна незримого колодца, прозвучали слова госпожи: "Хорошо, Берни, как знаете... Но обещаю вам...", - не договорив, она скрылась за дверью...
Берни огляделся по сторонам, и присутствующие попятились. Убедившись, что никому не придёт в голову пытаться ему помешать, он неторопливо поддёрнул кверху рукава пиджака и сорочки. Очень неторопливо, - тишина за это время успела стать поистине звенящей.
...Лента лежала у его ног. Казалось, она ощетинилась. Берни нагнулся, и что-то быстрое мелькнуло в его руках.
Коридор залил ровный свет. Все взгляды устремились вверх - в поисках его источника...
Верхняя часть стен и потолок - с которого необъяснимым образом исчезли все плафоны - везде, куда только достигал взгляд, оказались покрыты светящимися точками неясного происхождения. Более всего это походило на результат срабатывания взрывного устройства малой мощности, начинённого дробью, - срабатывания в помещении, выстроенном из тонкой фанеры: просто нужно представить себе, что видишь дырки от многочисленных дробин, что сквозь дырки эти льётся, рвётся ослепительное сияние знойного летнего полдня, - и всё сразу понятно... Если забыть, что никто не видел и не слышал никакого взрыва, равно как и не пострадал от него; что несомненно существующая в реальности шлакоблочная толща нескольких этажей вряд ли уязвима для дроби; что на улице едва теплились беспросветные ноябрьские сумерки...
Берни, явно довольный собой, потирал руки и улыбался.
...Сквозь распахнутую дверь все увидели, как нахальные лучи, скрещиваясь хаотично и бессчётно, расчерчивают пространство тесного, пускай и опрятного, кабинетика сразу по всем направлениям: это вышла, пошатываясь, мисс Стассэн.
- Никто не знает, что случилось? - беспомощно произнесла она.