Чеп Инна Рудольфовна : другие произведения.

Волчья шкура

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Одинокая женщина, готовая в любое мгновение броситься защищать себя и сына... Одинокий мужчина, которого дома никто не ждет... Несколько загадочных трупов со следами, заведшими следствие в тупик... Убийца, прячущийся за маской случайного прохожего... Звериная шкура, жаждущая отмщения... Кто успеет первым?

  

Волчья шкура

  
  
  
   Ночной лес осветили огни.
   - Собак! Собак спускай!
   Люди с факелами: кто на лошади, кто пешком, кто с оружием, кто с собаками, - бежали вперед. Послышался зов рога.
   - Вправо! Вправо загоняй!
   Высокий мужчина в дорогой одежде вскочил в седло и помчался на звук.
   - Ваша милость! - бросился к нему слуга, но тот только нетерпеливо отмахнулся, не прерывая движения. Ехать при всем желании приходилось медленно, все-таки лес, даже ухоженный, не предназначен для конных прогулок.
   Ухали большеглазые совы, шуршали в кустах испуганные звери, выли где-то вдалеке волки. И им отвечали диким воем совсем близко.
   - Попался! - закричал мужчина, на скаку выхватывая пистолет. - Не стреля-а-ать! Соба-ак на него!
   Вышколенные слуги выполнили все в точности. Когда мужчина добрался до места, зверь рычал на окружающую его псиную стаю, те скалились в ответ.
   - Крупный! - заметили рядом. - Матерый, видать.
   Волк оскалил пасть и прыгнул вперед, хотя одна из лап была сильно повреждена.
   - Хорош! - присвистнул хозяин своры, наблюдая как дикое животное раскидывает его лучших шавок. - Из этой шкуры получится прекрасная подстилка у камина!
   Зверь, словно услышав последнее замечание, бросился вперед, явно метя добраться до всадника, но тот поднял руку и выстрелил. У волка не было шансов: множество ран, перебитая лапа и накинувшиеся на него собаки и так не дали бы животному добраться до говорившего, а наличие у того оружия окончательно все решило. Мужчина даже руку поднимал медленно, с ленцой, словно точно знал, что сила на его стороне. И это так и было.
   - Хорошая охота, - проговорил стрелявший, наблюдая, как в волчьих глазах угасает жизнь.
   - Да, ваша милость, - поклонился ему слуга. - Что с ним делать?
   - Как что? - удивился всадник. - Я слов на ветер не кидаю. Шкуру обработать и мне принести. Будет лежать перед камином. Трофеи всегда должны находиться на виду, Федя.
   Глаза зверя ещё не успели остекленеть, когда слуги подступили к туше с ножами...
   ***
   - Едут! Едут!
   Дарья поморщилась от визгливого голоса Феклы. Углядевшая с пригорка подъезжающую процессию девушка бежала по деревне, диким криком оповещая население о гостях.
   - Чтоб их ветром сдуло в обратную сторону! - в сердцах плюнула женщина.
   - Шо ты, Дарька, плюешься? - заметила ее недовольство баба Маня. - Можа, судьба чья едет у той кахалькаде.
   - Кавалькаде, - поправила соседку Дарья. Та посмотрела на нее косо.
   - Умная дюжо, - недовольно покачала она головой, - Бирючка. Как есть бирючка. Одна и останешься.
   Женщина всплеснула руками.
   - Вот очень мне надо пузатого жлоба в доме иметь! Команд я и сама себе надаю!
   - Мужик для другого нужен, Дарька.
   - А мне вашего "другого" не надо!
   Дашке погрозили сморщенным пальцем.
   - Эх, ты, баба сромная! О чем подумала! Для сердцу мужа заводят. Ну и по хозяйству шоб дельный был. А у тебя вон крыша...
   - Для сердца, - перебила женщина, - у меня мужик в доме есть. А крышу починить - найму кого-нибудь, делов-то.
   - Злая ты, Дарик. Колючая. Что от мужиков нос воротишь? Сама-то в подоле принесла, а туда же...
   Куда "туда же" на свое счастье баба Маня не уточнила. Дарья недовольно поджала губы. К пересудам за спиной, шепоткам да смешкам она давно привыкла. Чай, не девочка уже, в подушку о доле своей плакать. Отплакалась лет семь назад. И стала жить: быт налаживала, мальчонку растила, ковала характер под пристальным взглядом деревни. Вот и выковала...
   Баба Маня посмотрела на суровую женщину, покачала головой и поплелась в дом. Что она, не видела проезжих что ли на своем веку? Впрочем, надо младшую внучку послать, авось новости разузнает, девка шустрая.
   Кавалькада тем временем приближалась. И стали уже видны синие мундиры.
   - Отряд! Солдаты! Офицеры! - повторно пронеслась с визгом по деревне Фекла. Да такая довольная, будто не она сосватанная ходила.
   "Дура!" - со злобой подумала Дарья, провожая взглядом девушку.
   Отряд въехал в деревню и остановился на расчищенном месте почти в центре селения, где обычно староста делал объявления или собирал сход. Тут же появились девки с кувшинами молока "наизготовку" и сам староста, бодро семенящий в сторону прибывших.
   - Вот, - видимо старший офицер сунул в руки Кумачу бумагу, - квартируемся у вас на неопределенное время.
   Староста повертел со вздохом бумагу, ковырнул печать и вернул ее говорившему.
   - А что не в городе? - почесал он затылок.
   - В городе расположится начальство, - отрезал офицер. - А нам велено жить здесь, значит, будем здесь.
   Кумач кивнул головой и попросил Феклу собрать народ.
   Крик вышел изрядный. Дарья, которой хотели на постой определить двух солдат, так плевалась слюной (ядовитой, наверное!), так орала, что старосте пришлось ей уступить и оставить женщину в покое. Кузнецова сестра наоборот, все приглашала к себе жить, а кузнец, недавно женившийся, ей кулак показывал и просил об обратном. В общем, кое-как к обеду разобрались, кто в каком доме спит и столуется, а там и начальство подоспело. Да еще с городским подкреплением...
   Расположились в маленькой местной корчме, которую на радость одиноким и пьющим открыл в деревне предприимчивый Фома Бобыль еще года полтора назад.
   - Михаил Афанасьев, - представился бородатый начальник отряда из военных. - Капитан. У меня двадцать человек из королевских резервов.
   - Артемий Ведун, - мужчина прибывший из города, расположился напротив капитана. Был он невысок, крепко сложен и брил начисто все лицо. - Офицер местного гарнизона и по совместительству старший городской следователь. А это Елисей Зван, мой помощник. - Юноша, севший рядом со следователем, кивнул, с интересом рассматривая военного.
   - Юлиан Дарли, - молодой мужчина с зелеными глазами осмотрелся, а затем обратил внимание на собеседников. - Куратор этого дела из столицы. Ваш непосредственный начальник. За мной следом едут охотник и врач, но посвящать их целиком в суть проблемы, думаю, не стоит. Что мы имеем?
   - Три трупа, как будто загрызенных волком, - начал говорить Ведун. - Поначалу на зверей и подумали, но врач, которому отдали тела, заметил некоторые странности. Например, на шее служанки из Зеленого поместья нашли следы удушения. Городской булочник был ранен ножом в руку. Правда, на теле старухи из Грязниц ничего подобного нет, но сам факт наличия подобных следов наводит на некоторые мысли.
   - Ручной волк? - Юлиан задумчиво постучал пальцами по столешнице. - Большая собака? Думаете, есть хозяин у этой зверюги?
   - Ну, первоначальная версия такая, - не очень уверенно кивнул следователь.
   - Когда произошло?
   - Новолуние, третий и пятый день растущей луны.
   Куратор хмыкнул.
   - В мистику подались?
   - Проверили на всякий случай, - совершенно серьезно заявил Артемий. Дарли обратил свое внимание на капитана.
   - Понятно, почему здесь расположились?
   Офицер отрицательно мотнул головой.
   - Деревня находится ровно по центру между Зеленым поместьем, городом и селом Грязницы. Вести расследование, как и захват отсюда должно быть удобнее всего.
   Военный задумался, а потом все-таки спросил:
   - Нас-то зачем подняли?
   - Прислали, значит надо, - отрезал куратор. - Наверху считают, что дело не такое простое, как кажется. Поэтому ваша задача оказать посильную помощь следствию и быть всегда готовыми выступить, когда бы мы к вам не обратились. Как следствие, необходимо строгое соблюдение дисциплины вашими людьми. Обеспечьте. Никаких пьянок, девок и прочего. Ясно?
   - Ясно, - вздохнул капитан, мысленно уже гоняя молодиц от его парней. А парней от бутылок.
   - Теперь вы, - Юлиан посмотрел на Артемия. - Оформить все, что есть, по этому делу и передать мне. А также будьте добры раздобыть бумаги по поместью Серли. Там же, вроде как говорят, ведьма жила?
   - Так уж полгода как нет там никого, - заметил следователь.
   - А это не важно. Вы главное, бумажки мне соберите, а я разберусь, что относится, а что не относится к делу.
   Ведун кивнул.
   - Ну, что ж, - человек из столицы оглядел своих подчиненных. - Работаем!
   Остальные тут же встали, спеша выполнить приказания.
   ***
   - Дашка! Дашка, а к тебе кого подселили?
   Вот же дурная голова! Вроде смышленая, а туда же!
   - Никого. Не тем местом думаешь, Витка!
   Курносая веснушчатая девица, полоскающая белье по соседству, отмахнулась.
   - Да я не о том! Чего они приперлись-то? Может, знаешь?
   Чуть поодаль стирающие одежду женщины засмеялись.
   - Что ей о том-то думать? - встала, уперев руки в бока, Никитишна. - Ейной мордой только лиходеев разгонять! Кто на нее позарится-то?
   - А ты, бочка дырявая с квашеной капустой, рот закрой! - тут же пошла в наступление Витка. - Замуж выйти не напасть, лишь бы замужем не пропасть! Это вы с мужем друг друга колошматите почем зря! А я сама за таких не пойду!
   - Да кто тебя позовет! Ты...
   Дарья достирала белье под злобные выкрики Никитишны и насмешливые - Конопатки. "А у меня еще спрашивают, почему ни одной подруги не завела, - думала женщина, шагая домой с корзиной мокрой одежды. - Оно мне надо так собачиться, а потом мириться? Уж лучше космы любой если что с чистой совестью повыдергивать".
   Дома ее ждал неприятный сюрприз: у ворот околачивался паренек с неприлично длинными светло-русыми волосами. Тощий, одетый по-городскому, он неуверенно топтался у калитки, то и дело вытягивая шею, дабы рассмотреть, что творится во дворе.
   - Чего надо?
   Парень подскочил, уронил шапку. Подобрал ее и вытянулся перед Дарьей, словно перед генералом.
   - Здравствуйте! Вы хозяйка дома?
   - Я. И что?
   - Ой! - он обрадовался и полез в перекинутую через плечо сумку за какими-то листами. - Меня зовут Елисей! Я могу задать вам несколько вопросов?
   - Не можете!
   Дарья подвинула незваного гостя свободной рукой и зашла во двор. Однако настырный парень, озадаченно моргая, последовал за ней.
   - Э...Дарья Бирючка - это вы?
   - Дарья - я, - женщина стала вешать белье на протянутые между деревьями веревки.
   - А фамилия? - озадачился Елисей.
   - Милый, какая тебе фамилия? Ты ж не в столице! Здесь у всех имена до прозвища.
   - А! - облегченно рассмеялся парень. - Так это кличка! Ну я ее вам вместо фамилии запишу. Чтоб все по протоколу было!
   - По каком протоколу? - мгновенно развернулась к нему Дарья, нехорошо сузив глаза. В руке она держала большое мокрое полотенце.
   - Дык...опрос...по делу...начальство приказало...
   Елисей испуганно прижал листы к груди и отступил на шаг.
   - Мне ваши дела по боку! - замахиваясь полотенцем, прорычала женщина. - А ну брысь отсюда, вопрошатель недоделанный!
   Парень не устоял перед аргументом в виде хлестнувшего по плечу полотенца и припустился бежать прочь с этого двора.
   ***
   - А кто подозрительный?
   Миланья подлила офицерику молочка и принялась перечислять:
   - Кузнец. Дюжа до баб охочий, и лицом, и телом богатырь! Толи природа одарила, толи мать к колдунье бегала - поди разбери. Мельник ишо. Суровый мужик, живет на отшибе, у реки. К Фоме за брагой не бегает, по девкам не шатается. Правда, за Настасьей увиваться стал последнее время. Да то не диво: девка хороша, как маков цвет. Первая краса на деревне! За ней все парни молодые бегают, и этот туда же!
   - А мельник что, старый?
   - Да нет! Но и не молодец давно - и бороденка имеется чернявая, и ружжо - он и послужить успел, и вернуться. Из жениховской поры давно вышел.
   - А что ж не женился? Не хорош?
   - Да нет, мужик как мужик. Рукастый. Только мрачный он, нелюдимый. Ходит, глазами черными сверкает из-под волчьей шапки. Девки его сторонятся. Да и он ни на кого не глядел после службы - думали, грешным делом, повредило ему что...важное. А теперь за Настасьей увязался. Настена, кстати, тоже девка сомнительная. Мать у нее на лицо - чисто крыса! Откуда у такой дочь ладная во всех местах родилась? Поговаривали, мол, подменыш она, больно юрка, да своевольна, точно родители ей не указ!
   Ведун посмотрел на женщину с сомнением. Кажется, она сейчас всю деревню перечислит. И где умник шатается, который ему посоветовал к этой женщине сходить, мол, "Миланья все про всех знает! Сведомей ее в деревне нет!"
   - Дарья - вот тоже баба странная. Нелюдимая, злобная, дружбу ни с кем не водит. А сама приехала брюхатая! Родители за блуд из дома выгнали, она им в подоле принесла, а тетка ейная, знахарка здешняя, ее приютила. А перед смертью дом сыновий ей отдала - тот-то давно уж в городе живет. Ее не зря Бирючкой кличут: ходит одна, сама по себе будто, а если что, то к нашим мужикам бегает! Своего-то нет, срамота! С дитятим одним живет! И тот чудной, с ребятами не водится, то к знахарке новой с Конопаткой бегает, то с Микулиным сыном в лес ходит, то... А Витка-Конопатка тоже не простая: у ведьмы-знахарки днюет и ночует, родители-то у нее...
   Артемий не выдержал - встал.
   - Спасибо за ценную информацию.
   - Но я ж не все...
   - Мой помощник обязательно к вам зайдет и все зафиксирует, а сейчас пора! Дела, знаете ли!
   Мужчина чуть ли не бегом выскочил на улицу. Голова от трескотни Миланьи разболелась нещадно.
   - До знахарки дойдите, тут недалеко.
   Артем обернулся и увидел рыжую девушку, стоявшую рядом с ним. В руках она держала корзину с бельем.
   - Витка, - представилась та, поймав его недоуменный взгляд. - О вас уже все знают. Говорят, то ли клад ищите, то ли ведьму, то ли лихо лесное.
   - Быстро насочиняли, - хмыкнул следователь. Недовольным он не выглядел, наоборот: чем меньше людей знают об истинной цели их работы, тем лучше.
   - Вы зря к Милке ходили, - заметили в ответ. - Она вам все сплетни расскажет, а толку от этого никакого. Тут уж лучше к Авдотье, знахарке, податься. Она умная и видит много. Да и от головы вам что-нибудь даст, а то вон как щуритесь.
   Мужчина внял совету.
   - Куда идти?
   - А вот на тот край деревни, - махнула рукой рыжая. Ведун поблагодарил и пошел в указанном направлении, посматривая на дома.
   Двухэтажный (единственный в деревне) - некоего Степана - богатого фермера. Пара обычных хат, полуземлянка какого-то пьянчуги, большой дом, маленький...
   Артемий остановился у калитки, из-за которой слышался стук топора. Неправильный какой-то стук... Пьяный что ли дрова колет? Дом с виду хороший, а вот крыша явно дырявая и забор покосился. Кто ж так неумно хозяйствует в приличном с виду доме?
   Ведун постучался в калитку, но ему не ответили, тогда он толкнул ее - оказалось не заперто, и мужчина вошел во двор. Постоял, покрутил головой и пошел на звук.
   Женщина. Невысокая, крепко сложенная, загорелая. Привычно, но неправильно замахивается топором...
   - Здравствуй, хозяйка.
   Незнакомка обернулась на голос мгновенно. Топор из рук не выпустила.
   - Кто такой? Что надо?
   Резкий недружелюбный голос заставил мужчину присмотреться к невежде получше.
   - Может представитесь? - предложил он, отмечая резкие черты лица, на котором выделялись большие карие глаза и яркие губы. Из-под платка выбились две каштановые прядки.
   - Шел бы ты со двора, болезный. Пока добром просят!
   Сказала - и топором так ненавязчиво махнула в сторону калитки. Мужчина посмотрел на импровизированное оружие, на женщину... и присел на чурбан.
   - Что ж ты такая злая, а? Может, я с добром пришел?
   - С добром словно тать по чужим дворам не лазают!
   - Так открыто у тебя.
   Незнакомка сделала движение, словно хотела бросить топор и куда-то сорваться, но потом передумала и громким сильным голосом крикнула:
   - Сема! Сема, ты где?
   На крик из курятника выбежал чумазый мальчишка лет семи.
   - Опять калитку не закрыл? - напустилась на него женщина. Ребенок испуганно покосился на мужчину, потом на мать и виновато склонил голову.
   - Выпорю! - пообещала та. - Вечером же выпорю! Будешь знать, как не слушаться!
   Мальчик совсем сник.
   - А ну, марш в дом!
   Паренек припустился бегом к хате.
   - Хозяин-то где?
   На следователя посмотрели с подозрением.
   - Тебе зачем?
   - Поговорить надо. Да и посмотреть хочется, что это за мужик такой, у которого баба дрова колет.
   Женщина отбросила топор и принялась собирать дровенки.
   - Нет хозяина. Был бы, не колола.
   Артемий нахмурился. Одна, с ребенком...
   - Бирючка? Дарья?
   Кареглазая распрямилась, посмотрела на него с прищуром.
   - У Миланьи был, руку на отсечение даю! Что это ты такой любопытный, гость незваный?
   Следователь встал.
   - Артемий Ведун. Из города. Дело мы тут одно расследуем...
   Женщина помрачнела.
   - От поместья все никак не отстанете?
   - Да нет. Тело тут в лесу нашли, - от удивления, Ведун даже проговорился о трупе. Очень уж необычной была реакция собеседницы. Та в ответ на его слова выдохнула с облегчением.
   - Что ко мне-то приперся?
   - Вообще-то просто уточнить, где знахарка живет.
   - Тьфу ты! Вот бы сразу сказал, что надо! Нет, будет пугать! Через три дома по левой стороне!
   Его взяли за локоть и буквально выволокли за калитку.
   Артем не очень понимал, чем напугал женщину, но послушно потопал вперед.
   На всякий случай запомнив дом Бирючки. Ибо показалась ему хозяйка очень странной.
   Да и калитка там совсем сломанная.
   ***
   Знахаркой оказалась не древняя старуха, а относительно молодая женщина. Увидела его, тут же затащила внутрь, напоила чаем.
   - У Миланьи был, - констатировала она, поглядывая как гость ест пирожки с вареньем. - Дурная баба, любого доведет! Тут не только голова - душа разболеется. Ешь, сил набирайся. Тебе еще зло искать.
   Артемий чуть не подавился.
   - Что?
   Авдотья погладила его по голове.
   - Не серчай, родимый. Я много вижу, мало говорю. Но тебе скажу все. Привели тебя сюда три души. И кровью вымазан путь твой. Не спасти тебе всех, никак не спасти. Мешать будут и свои, и чужие. Только не тобой все решится.
   - А кем? И что значит "решится"?
   - Все решается рано или поздно, - философски заметила знахарка, глядя в окно. - Жизни пути, они как дороги - начинаются, обрываются, пересекаются, сходятся в одну. Конец этой истории - не твой. У тебя другая дорога. Шире, - она вдруг посмотрела на него и подмигнула.
   - Ну, как головушка?
   - Хорошо, спасибо. - Ведун замешкался, решая, насколько можно быть с этой женщиной откровенным. - Знаешь, что творится?
   Она покачала головой.
   - Нет. Но спрошу у ветра. Авось что-нибудь увижу. Заходи родимый, на днях. Ведь недалече будешь.
   От Авдотьи следователь уходил со странным ощущением раздвоения сознания. Вроде умная женщина и голову вылечила. А послушаешь, что говорит, невольно подумаешь: пора знахарку в юродивые записывать...
   Елисей уже ждал у дома старосты, обхаживая лошадей.
   - В город? - спросил он.
   - В город, - согласился Ведун. - Дня за два соберем все бумаги, а там посмотрим, что дальше делать. По деревенским походил?
   Зван кивнул, с особым усердием вычесывая коню гриву.
   - Надеюсь, ты додумался ненавязчиво поболтать "по душам", а не стенографировать весь разговор?
   Артем посмотрел на совершенно пунцового парня и запрыгнул в седло.
   - Поехали-ка в Зеленый замок. Посмотришь, как надо разговаривать.
   И они отправились в противоположную от города сторону.
   ***
   Зеленый замок был...желтым. И не замком, а большим трехэтажным домом с двумя башенками. Елисей, бывший здесь впервые, присвистнул.
   - Ого! Это кто здесь живет?
   - Граф Александр Фонрозин.
   Дверь им открыл худощавый седой домоправитель.
   - Следователь из города Артемий Ведун, - представился Артем. - Можем мы увидеть его благородие?
   Старик оглядел прибывших.
   - Граф очень занят, - начал было он, но следователь добавил:
   - Дело курируется из столицы, - и их впустили в дом. Александр принимал гостей в большой гостиной, заполненной трофеями.
   - Свидетельства побед должны находится на видном месте, - заметил он, увидев ошарашенное лицо Елисея, с удивлением рассматривающего интерьер. Чучела волков, лис и даже двух зайцев, оленьи рога над комодом, волчья шкура у камина, голова медведя... "Склеп какой-то!" - подумал с неприязнью Артемий, окинув все это великолепие одним взглядом. Хозяин его хладнокровие оценил, хмыкнул, но ничего по этому поводу не сказал.
   - Что вас привело в мой дом?
   - Марья, ваша служанка, найдена мертвой в лесу семь дней назад.
   - О! - приподнятая бровь. - А я уж подумал, девка что-то украла и скрылась. Даже ревизию приказал провести.
   - Мы можем поговорить со слугами по этому поводу?
   - Конечно! - граф тут же позвонил в колокольчик.
   - Лично вы можете сообщить что-то про девушку?
   Александр посмотрел на гостей удивленно.
   - Безусловно нет. Набор прислуги - забота домоправителя. Вы же не думаете, что я иду вечерами на кухню судачить о жизни?
   Артемий поспешно кивнул.
   Появился слуга, проводил гостей в "задние" помещения, где жил и работал обслуживающий персонал.
   - Ваша знакомая, Марья, работавшая в этом доме, пропала несколько дней назад, - обратился Ведун к собравшимся на кухне слугам. - Мне бы хотелось выяснить, что вы знаете об этой девушке.
   Знали много. И что она уже не девушка, и вообще, спала с хозяином. И что у нее был хахаль из города по кличке Лютый. Брата у пропавшей зарезали год назад в уличной драке. Девка шустрая, но свое место знала. Работала хорошо, но без энтузиазма. В доме уже два года. Три раза за это время уезжала к матери дня на два-три, куда именно, никто не знает. До денег была охочая, но в воровстве замечена не была. Только, когда пропала неделю назад, домоправитель тут же велел все серебро пересчитать и даже лично в этом участвовал. А хозяин, когда узнал об этом, одобрил.
   Артем поблагодарил всех и медленно отправился в город.
   Солнце почти село за горизонт.
   ***
   Окна по случаю жары на ночь ставнями не закрывали. Поэтому, когда у калитки раздались крики, Дарья невольно прислушалась.
   - Настасья, хочешь шапку заячью?
   - Почто мне заячья? У меня бобровая есть!
   - А хочешь, я тебе лису добуду?
   - А я волка!
   - Тьфу на тебя, зачем ей шапка как у мельника?
   - Мне как у мельника не надо! Еще такой же бородатой стану!
   Хохот. Женщина, вышивавшая при свете заходящего солнца, представила, как Краса якобы недовольно повела округлым плечиком, взмахнула черными ресницами и мелодично рассмеялась. Хороша девка, только избалована. И не то, чтобы дура. Правда, и до умной ей дорасти надо.
   - А как борода-то, Насть, колется?
   - Дивка! Я-то почем знаю!
   - Так уж трижды он тебя из лесу провожает! Неужто и не поцеловал?
   - Да попробовал бы! - гордо вздернула подбородок Настя. - Я кому попало целовать себя не дам!
   - Ой!
   На мгновение за окном воцарилась тишина. Потом раздался мужской голос:
   - Здравствуй, Настасья.
   - И тебе не хворать! - ни на секунду не смутилась та.
   Скрипнула калитка.
   - Эту...мантилью хочу! - заявила громко девушка. Парни наперебой стали расспрашивать, что это за зверь такой "мантилья".
   В дверь постучали.
   - Заходи, Ждан.
   Мельник вошел. Семка, наносивший удары веткой по ножке стола, тут же кинулся ему навстречу.
   - Здрасте!
   Мужчина потрепал мальчишку по голове.
   - И тебе не хворать, ребенок. Что это ты мебель крушишь?
   - Я дракона убиваю! - гордо сообщил мальчик.
   - Ну, если дракона, то можно, - согласился Ждан. Дарья покосилась на эту идиллию с тоской. Сыну явно не хватало мужского внимания.
   - За домом плетень один я тебе поставил, - сообщил мельник, пока Бирючка накрывала на стол. Посмотрел на пирог, горшок с кашей, покачал головой. - Избалуешь ты меня, Дарька.
   - Ешь, - она подала ему ложку. - Бабы в доме нет, считай, мужик голодный.
   - Кто бы говорил, - фыркнул мужчина. Не зло, не насмешливо, а словно давно надоевшую шутку сказал. Дарья отмахнулась.
   - Ты хоть не бурчи. Баб Маня и так все уши прожужжала о пользе мужа в хозяйстве. Она мне мужика найти советует так, словно скотину завести предлагает. Тьфу!
   - Ты баба ладная. Что ж не заведешь?
   - Не нужен мне никто, - нахмурилась Даша. - Нам с Семой вдвоем хорошо.
   Тут хозяйка душой покривила. Умом она понимала, что мальчику отец нужен. А вот сердце было категорически против.
   - Чем еще помочь?
   Мужчина, уже перешедший к пирожкам, осмотрел дом.
   - Про нас и так невесть что уже болтают, - вздохнула Дарья.
   Мельник сурово сдвинул брови.
   - Кто болтает?
   Бирючка отмахнулась.
   - Да неважно. Суть в том...ты ж за Настей ходишь...а ко мне заборы чинить бегаешь. Подумает чего.
   - Она мне не жена, - слишком резко возразил Ждан. И уже тише добавил: - И не невеста.
   Дарья достала корзинку и стала складывать в нее еду.
   - Подрастет - поймет. Выскочит замуж до этого времени...значит, на роду написано не своей головой жить. Плюнь и забудь.
   Мельник кивнул. Женщина вручила ему тару со съестными припасами и проводила до калитки. Молодежь давно ушла на другой край деревни, так что, как не оглядывал Ждан улицу, зазнобу свою не увидел.
   Солнце зашло за горизонт. Где-то за деревней, на опушке леса, послышался волчий вой.
   ***
   Когда раздался волчий вой, Артемий вздрогнул, а Елисей аж подпрыгнул в седле и начал судорожно озираться.
   - Не паникуй, - приказал Ведун. - До города минут двадцать езды осталось.
   Парень сделал вид, что все хорошо. Но дрожал. Следователю и самому хотелось залезть на ближайшее дерево, но он лишь прислушался к лесным звукам.
   Сова. Слева от дороги.
   Летучая мышь пролетела над головой.
   Протопал ежик. Вроде бы...
   Вой. И уже значительно ближе.
   На секунду показалось, что мелькнул силуэт. Человеческий? Слишком маленький. Девушка? Ребенок? Артем почти кинулся следом за секундным видением, потом понял, что, скорей всего померещилось - человек так быстро двигаться по темноте не смог бы.
   Городские ворота были закрыты.
   - Мы умрем, - заявил вдруг Зван и следователю пришлось прикрикнуть на мальчишку. Затем он ударил со всей силы по воротам и закричал:
   - Хват, лентяй! Отворяй живо, пока мэру не нажаловался, что столичному расследованию мешаешь!
   Через минуту маленькая дверца в пяти метрах от дороги заскрипела, отворяясь.
   - Это кто тут ночью шастает, а? - в проеме появился стражник с фонарем в одной руке и ружьем в другой.
   - По важным делам шастаем! - заявил, отодвигая Хвата и протискиваясь внутрь, следователь. - Можешь спросить у начальства из столицы.
   Стражник только пробурчал что-то нехорошее в адрес гостей, ночью мешающих спать честным людям, запер дверцу и ушел в сторожку. Артем с Елисей сели опять в седла и направились по домам.
   Чтобы утром узнать о новом трупе.
   ***
   - Почти у самых стен города, - сетовал аптекарь, с утра пораньше вышедший в лес на сбор трав и наткнувшийся на тело девушки, судя по всему загрызенной диким зверем (на запястье врач обнаружил следы пальцев, так что, кажется, это четвертый труп в расследуемом деле). - А ведь разумная девка Милка была...
   - Вы ее знаете?
   - Знаю, - сокрушенно покачал головой мужчина. - Она у недруга моего служила, у Митьки-прохвоста. У него лавка с травами аккурат через две улицы от моей аптеки. - он прослезился. - Жалко девку-то, жалко как! Она ж замуж должна была идти через месяц! Хвалилась приданным!
   - Откуда вы так много знаете о ней? - влез Елисей, подозрительно осматривающий свидетеля.
   - Так разумница! Я ее сколько раз переманить хотел! И плату предлагал вдвое выше! А она уперлась - нет и нет! В ту лавку-то оказывается жених ее будущий захаживал... Ой, что с ее матерью будет!
   Печального аптекаря отпустили с миром. Артемий заехал к врачу и лично посмотрел на труп (Елисей присоединиться не желал, остался в конторе бумажки разбирать). Потом направился с докладом к Дарли.
   - Охотников возьми из деревни, может какие следы увидят, - посоветовал тот, постукивая пальцами по столу.
   Ведун направился в деревню.
   ***
   - Дарька! А что это к тебе мельник ходит?
   Помимо Милки и Витки, у колодца стояли еще и Настасья с двумя подругами и парой увивающихся за ней парней. Поэтому стремление повыдернуть космы старой перечнице Миланье Дарья запихнула поглубже, и сквозь зубы ответила:
   - Забор приходил чинить. А тебе-то что?
   - И долго ты на чужих мужиках паразитировать будешь?
   Женщина отставила полное ведро и повесила на крючок пустое.
   - А он не чужой! - заявила она. - Он ничейный! Настасья, - она обернулась к прислушивающейся девушке, - вот ты на него виды имеешь?
   Красавица перекинула за спину толстенную черную косу с алыми лентами.
   - Нужен он мне! Старый и колючий! У него ж щи небось в бороде застревают!
   Дарья посмотрела на глупую девку. Вот почто она хорошего мужика осмеивает, а?
   - Краса! Это что, если он бороду сбреет, ты с ним на свидание пойдешь? - засмеялся Олежка, лучший охотник из парней, явно рассчитывая на ответный смех. Но девушка неожиданно топнула ногой и звонким голосом заявила:
   - А и пойду!
   Парни принялись о чем-то спорить, Миланья переключила свое внимание на них, и Дарья спокойно направилась домой.
   Через два двора ее нагнала Витка.
   - Даш! А ты чего, за него замуж собралась?
   Конопатка в отличие от остальных хоть и была любопытна не в меру, но трепать языком не любила. Все больше слушала, чем рассказывала.
   - А что?
   Девушка от резкого тона сникла.
   - Нравится он тебе что ли? - удивилась Бирючка.
   - Да что ты! Нет! - отмахнулась девушка. - Меня...меня родители замуж выдают. В соседнюю деревню. На днях сваты придут, но там уже все оговорено...
   - Не хочешь? - догадалась женщина.
   - Не хочу, - кивнула Конопатка. - Лучше уж как ты...
   Дарья поставила ведра на землю и от всей души отвесила собеседнице подзатыльник.
   - Дура! Ишь чего удумала! В подоле принести хочешь?
   - Меня тогда точно из дому выгонят!
   - И куда ты пойдешь? Брюхатая? На улицу, гордо помирать от холода и голода? А ты думала, что с тобой в трущобах сделают?
   - Да я не по-настоящему! - чуть не расплакалась Витка. - Я сказать хотела, мол...ну не девка уже. Он же такую не возьмет? Это ж позор!
   - Позор не позор, а будто все как надо замуж идут. Фекла-то сосватанная ходит, хоть и с кузнецом миловалась - сама хвалилась.
   - Фекла красивая.
   - В другом дело. Что будешь делать, если не откажется он от свадьбы?
   - Сбегу! - с отчаяньем заявила девушка.
   - Куда?
   - К Авдотье!
   - А если родители из дому выгонят? Откажутся от тебя навек? Так с Авдотьей и будешь куковать?
   - Ага!
   - Дура, - заключила Дарья. - неужто такой страшный жених твой?
   - Да я его и не видела ни разу! Он сын какого-то там батюшкиного друга. Они просто породниться решили... - рыжая все-таки расплакалась.
   - Так может тебе ему просто на глаза показаться? - спросила женщина, подразумевая лицо девчонки. Та тут же вытерла слезы и обиженно засопела.
   - Не сможешь ты как я, одиночкой, - заключила Бирючка. - Злобы в тебе нет. Слезы да обиды одни, а в них силы не найдешь.
   - А в тебе?
   - А во мне злобы много! - отрезала Дарья и пихнула ногой калитку. Витка посмотрела на недочиненный забор и поплелась с ведрами дальше, к своему дому.
   ***
   Артемий, еще проезжая первый двор, услышал громкие голоса.
   - Да какой из тебя охотник!
   - Зато следопыт хороший! Я зверя днем до норы выслежу, а ночью подберусь и убью!
   - Чем убьешь? Языком?
   Ведун подъехал ближе.
   В кругу хорохорящихся парней стояли четыре девицы. Три - девки как девки, а вот от четвертой глаз отвести было сложно: статная, в ярком сарафане, подчеркивающем все плюсы фигуры, кожа загорелая, губы алые, хоть и не накрашены, глаза как небо голубые...Артемий мысленно отвесил себе подзатыльник и перевел взгляд на парней.
   - Эй, спорщики, следопыт хороший есть?
   Двое под пристальным взглядом девиц сразу выступили вперед.
   - Назовитесь.
   - Олежка, - представился рослый плечистый парень. - Лучший охотник в деревне.
   - Ефим, - качнул кудрявой головой второй, поменьше росточком и поуже в плечах. - По следам читаю.
   - Лошади есть?
   Оба парня кивнули.
   - Поехали оба, надо одно место внимательно осмотреть.
   - А ты кто будешь-то? - спросил охотник. На него цыкнули, и кто-то из девчат тут же просветил:
   - Так он из города. Ищут что-то. Вон и офицерик со своими в лес ушли.
   Значит и военных Юлиан припахал. А Артему ничего не сказал...
   Парни переглянулись и направились за лошадьми. Девчата посудачили о чем-то своем и разбежались по домам.
   Доехали до города еще до полудня. У последнего поворота Артемий направил коня в лес, попутно посвящая деревенских в некоторые аспекты расследования. По крайней мере про труп пришлось сказать.
   Ребята осмотрели место быстро. Оба пришли к мнению, что напал на девушку довольно крупный волк, ушел в сторону поместий, не особо путая следы.
   - Странная зверюга, - заметил Ефим, почесывая голову. - Ведет себя как непуганый молодняк. А по габаритам должен быть крупный зверь.
   Олежка посмотрел на соперника и согласно покивал.
   - Позатоптали много, - добавил он. - Крутился здесь сегодня народ. Но одно можно сказать точно: шел он от города. А направился в противоположную сторону.
   - К поместью Серли? - уточнил следователь.
   - Приблизительно. Ну так это если он напрямик бежал. Не дурак же этот волк! Наверняка сто раз повернул по дороге. А то и петель наделал. А мы тут сидим, думаем, куда он делся.
   - Но в этой стороне он не петлял!
   - Значит, дальше следы попутал!
   Артемий посмотрел на задиристых помощников и гаркнул:
   - Р-разойтись! До куда дошли по следам?
   - До реки, - ответил Олежка. - Может, он по воде прошел и теперь там и искать нечего.
   - Есть чего! - влез тут же Ефим. - Это просто ты найти не сможешь!
   - Так! - Ведун перевел грозный взгляд с одного на другого. - Спасибо за помощь! На этом сегодня остановимся! Все свободны! В интересах следствия посещать данное место без моего сопровождения запрещается! Ясно?
   Парни покивали.
   - Тогда по домам! Живо!
   Ребята послушно полезли на лошадей. Следователь поехал с ними.
   ***
   Калитку ему открыли не сразу. Да и то, как открыли... В щель между столбом и доской просунулась мальчишечья голова, оглядела прибывшего и спросила:
   - Вы к маме?
   Артем кивнул и улыбнулся подобрее. Ребенок нахмурился.
   - Вы вопросы задавать будете?
   - Нет. Калитку вам хотел починить. А что?
   Мальчик улыбнулся.
   - А-а, это вы вместо дядьки Ждана пришли? Тогда хорошо! А у вас калач есть?
   Ни калача, ни пирожка, ни конфеты у Артема с собой не было. Однако парнишка не обиделся и впустил мужчину во двор, попутно представившись Семеном.
   - А по батюшке?
   Сема весело сообщил:
   - А батя - подлец и проходимец, говорит мама. И вообще она мне и за отца, и за мать. Это тоже она сказала. А вы не офицер? А то мамка военных жуть как не любит! Особенно из этой...которая тайная...
   - За что?
   - Не знаю. Но говорит о них всегда плохо. Хотя сама недавно у офицера служила.
   Артемий прикинул кое-что в уме.
   - Может, он ее обидел?
   - Нет! О нем она хорошего мнения. Она даже ничего не сказала, когда к ней приходили чужие дядьки про него спрашивать!
   Значит, работала в поместье Серли. А это интересно.
   - Может, она ничего и не знала.
   Сема остановился, почесал лоб, сковырнув оттуда грязь.
   - Наверное... - задумчиво протянул он. Потом подошел к сараю и радостно ткнул в него пальцем.
   - Там то, что надо! Дядя Ждан всегда все оттуда берет!
   - И часто он к вам ходит? - спросил Ведун, осматривая находящиеся в сарае инструменты.
   - Когда как, - уныло заметил мальчик. - Я маме говорил: давай он с нами жить будет! А она сказала, что нельзя, мол, он чужой и вообще невесту себе ищет.
   - Ходит к маме, а невесту ищет на стороне? - усмехнулся следователь. Ребенок задумался.
   - Ну да. А что? Мама говорит, что он хороший мужик, ему жениться надо. А Настасья дура, что над ним смеется! А он маме отвечает, что она тоже что-то за первого встречного не идет. Потом они грустно улыбаются, мама дает ему корзинку с едой и закрывает за ним калитку.
   - И все?
   - Ну да.
   - А что ж дядя Ждан вам все не починит?
   - У него работа в поле. И мельница. А еще он корзинки делает! И фигурки из веток плетет интересные! Мама говорит, ему некогда. И еще, что стыдно полагаться на чужого мужчину, надо самим решать свои проблемы.
   - И что? Крышу вашу мать сама латать будет?
   Мальчик развел руками.
   - Она иногда сама что-то делает. А иногда мужиков нанимает. Когда подзаработает. А вам она тоже платить будет?
   - Нет.
   - Это хорошо. А то у нее сейчас денег нет. Она вышивку еще не доделала! А дядя Ждан нам вчера плетень новый за домом поставил!
   - Мог бы и с остальным помочь, раз он такой альтруист.
   - А что такое альтурист? А он где растет? А вы еще к нам придете? Ой! А там мама злая идет!
   Артем, уже повесивший калитку на забор и теперь собирающий инструменты, оглянулся на дорогу. Там действительно устало шла Бирючка, ведя за собой корову. Вот она подняла глаза...на мгновение остановилась и припустилась к дому со всех ног.
   Корова протестующе мычала.
   Через минуту женщина уже стояла у своего двора. Оглядела выбежавшего на встречу мальчонку, погладила по голове и с удивлением уставилась на следователя.
   - Это что такое?
   - Калитка новая, и...
   - Тебя кто просил, а? Ты чего тут творишь без моего ведома? - она привязала корову к забору и пошла на Артема. - Ты кто такой, чтобы в чужом двору командовать?
   - Послушайте, у меня мать вдова, растила одна четверых детей. Я знаю, что такое дом без мужика...
   - Знает он! Тебя никто не просил! Тебя это не касается! Пошел вон отсюда!
   Артемий аж попятился от такого напора.
   - Давайте нормально поговорим...
   - Сема, топор неси!
   - А зачем?
   - Сема!!!
   Ребенок умчался к сараям. Артем бочком протиснулся к выходу.
   - Злая вы, женщина, Дарья! Вам помочь хотят...
   - А мне не надо! Помощничек выискался! А ну шуруй отсюда!
   Мужчина осторожно подобрал брошенную наземь верхнюю одежду и поспешил покинуть негостеприимное место. Вернувшийся с топором мальчик растерянно спросил:
   - А почему ты злишься? Он же помочь хочет, как дядя Ждан.
   - Дурак! Мельник - человек хорошо знакомый и добрый. А этот - чужой, непонятно зачем пришел, неизвестно, чего хочет. Может, он злое что затеять решил? А ты, балбес, и рад! Почему в дом пускаешь разных проходимцев?
   Ребенок грустно покачал топором.
   - Мне скучно. Может, ты мне братика подаришь? У Микулиных целых три ребенка есть! Почему у нас один?
   Дарья чуть не рассмеялась от этого "у нас". Ох ты, горе непосредственное!
   - У них и отец и мать, - заявила она, строго глядя на сына. - А у нас нет отца. Значит, и братика у тебя не будет.
   Семен задумался, а потом выдал:
   - Мама, а почему у всех отцы нормальные, а у меня подлец? Давай хорошего папу заведем!
   - Выпорю! - беззлобно пообещала женщина, обнимая сына. Эту угрозу она никогда не выполняла. Хотя порой считала, что зря.
   ***
   Вернувшись в город, Артемий зачем-то зашел в кондитерскую и купил кулек конфет. Вдруг вспомнилось детство, шершавые руки матери и голодные глаза сестры... Да, в городе все же выживать тяжелее, чем в деревне. Или просто мать не смогла поднять четверых? Аську-то потом сплавили бездетной тетке, а Иван ушел в армию в четырнадцать... Жив ли он еще, интересно? Где обитает? Может, у Артемия давно подрастают племянники, такие же говорливые, как мальчик Сема?
   Ведун, терзаемый воспоминаниями, дошел до конторы. Елисей все корпел над бумагами.
   - Начальство заходило, - буркнул он, увидев следователя. - Спрашивало, где вы. Я сказал, свидетелей по трупу ищите.
   - Правильно сказал, - похвалил Артем. - Дарли ничего не передавал?
   - Военных лес прочищать отправили. А больше ничего.
   Мужчина кивнул и сел за свой стол.
   В дверь крохотного кабинета тут же постучали.
   - Кто там?
   Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась лысая голова в зеленом колпаке.
   - Вашбродь, мне работник сказал, вы меня искали. Лекарь я, лавку держу недалече от рынка...
   Ага. Неуловимый начальник загрызенной девушки. Утром его ни на работе, ни дома не нашли.
   - Заходи. Где ночью был?
   Мужичок снял колпак и как-то застенчиво потоптался на пороге.
   - Вы это...жене-то не говорите только... Я у полюбовницы был. А семье сказал - припарки пошел делать одному купцу... Говорят, Милка...правда, что ль?
   Елисей, с ненавистью смотрящий на стопку бумаг, подтвердил:
   - Правда.
   Мужичок сел мимо табурета. Ойкнул, потер поясницу и ниже, взобрался на табурет.
   - Это как жешь так? Ой! Молода-то! Приветлива! К нам и мэрова дочка заходила! О всяких румянах посудачить! И даже граф Фонрозин был пару раз и добрым словом девушку не обделил! Да и мэр о том, что за крем цаце своей новой купить советовался... Душенька-девица-то была!
   - Значит, Мила...много знала? - почуял возможный след Артем.
   - Ой, знала! Веселая, неговорливая, к каждому подход найдет, что-нибудь да присоветует! Языком не болтала никогда!
   Артемий послушал еще немного хвалебные словоизлияния во имя погибшей и махнул Елисею.
   - Вставай. Проедем-ка мы до лавки.
   ***
   Дарли снимал второй этаж в небольшом домике у одной почтенной вдовы. Так как еще по приезде он сообщил, что обращаться к нему можно в любое время суток, то Ведун, поразмыслив, нагрянул прямо перед закатом.
   Юлиан спустился в уютную персиковую гостиную
   немного помятый и с синяками под глазами. Неужто дело такое важное, что и не спит толком?
   - Что случилось?
   - Есть одна интересная зацепка, - следователь положил на стол все, что они собрали по этому делу и те бумаги, которые удалось достать по ведьме-служанке из поместья Серли. - Девушка, тело которой нашли утром, работала в лекарской лавке...
   - Это я и так знаю, - недовольный начальник налил себе воды и уселся на диван, жестом предлагая сесть и гостю.
   - Да. Мы покопались в ее вещах, склянках и нашли кое-что странное: лист, вырванный из какой-то старой книги с рецептом "оборотного зелья" (запрятан был кстати под матрас - девица часто оставалась ночевать в лавке, и у нее был даже отгорожен свой угол), бутылочку с рисунком клыка и мешочек с волчьей шерстью.
   Юлиан подскочил. Глаза его заблестели.
   - Бутылку - врачу на осмотр. Может, разберется, что это за гадость и из чего состоит. Ему же рецепт, но не оригинал, а копию сделайте. Шерсть - охотнику. Сейчас я тебе напишу их имена и адрес. Сегодня же сделать!
   Артемий кивнул. Ему и самому было очень интересно, что за чертовщина творится на его территории.
   ***
   На опушке Витка оглянулась. Деревня, освещаемая заходящим солнцем, на миг показалась уютной и притягательной, но девушка вспомнила грозный рык отца и, по-ребячьи показав родному селению язык, поспешила скрыться в лесу. Матери она соврала, что останется ночевать у Авдотьи, мол на суженого та погадать обещала. Мама порадовалась, что дочь думает о будущем и даже не стала поносить знахарку, которая "ничему хорошему, как известно, не научит!" Так что до утра ее не хватятся.
   Лес был родным. Шелест, писк, шуршание в листве - с детства Конопатке все это казалось сказкой. Потому и со знахаркой девушка сдружилась, что очень уж хотела в ту сказку попасть. А родители ей ярмо на шею в виде замужества вешают! Не бывать!
   От переизбытка чувств Витка топнула ногой, а потом еще и кулак показала соседней березе. Дерево согласно зашумело листвой. Сбежавшая невеста погладила шершавую кору, поправила котомку на плече и бодро зашагала дальше.
   Ночь подобралась как-то быстро. Продираясь в темноте сквозь колючие кусты (и зачем она только напрямик полезла!), рыжая судорожно рассуждала, как ей теперь искать хворост, чтобы развести костер. Или и так переночевать можно? Весна ведь, уже даже почти лето...
   А есть как в темноте? А без костра как готовить? Силки на зайца она у отца взяла, вот только...она же вперед идет! Возвращаться за ними что ли? Или на ночь ставить? А зайцы ночью разве не спят?
   На мгновение Витка приуныла. Идея сбежать уже не казалась такой заманчивой, а темный лес подсознательно вызывал страх. Здесь же звери дикие водятся. Гораздо крупнее зайцев. "Ну ничего! - храбрилась девушка. - У меня топор есть! И нож!" Она вышла на освещенную луной полянку, огляделась...
   С противоположного конца поляны на нее с интересом смотрели желтые волчьи глаза.
   ***
   Утро мэра началось с неприятного сюрприза: в дверь постучали. Причем слуги, которым было наказано категорически никого не пускать, почему-то провели гостя в дом.
   "Выпороть! Всех выпороть! - злился мэр, спускаясь в гостиную. - Ироды!" Однако, когда он увидел, кто его ждет, сразу поменял выражение лица со свирепого на благодушное.
   - О! Граф Дарли! Приветствую! Чем обязан столь приятному визиту?
   Юлиан поморщился. Артемий рванулся было встать при появлении мэра, но начальник так на него посмотрел, что следователь прирос к креслу.
   - У нас к вам несколько вопросов, почтеннейший. Будьте добры пригласить дочь.
   Дочь Марьюшку Айзек пригласил с большим воодушевлением. Румяная приятная на лицо девица семнадцати годов в пышном розовом платье и с высокой, вышедшей из моды года три назад прической появилась только через полчаса. Весь разговор она кокетливо постреливала глазками в Юлиана, чем кажется вызывала у последнего искреннее недоумение.
   Ион Айзек суетился, подобострастно улыбался, и в ответах на вопросы умудрялся хвалить дочь.
   Артемий, наблюдая за Дарли, подумал, что тот, кажется, готов промыть уши после бессмысленных реплик отца и дочери. Но несмотря на гримасы муки, иногда появляющиеся на его на лице, он стоически выдержал весь разговор и даже добился ответов на все свои вопросы. Увы, ничего полезного узнать не удалось. Разве что мэр что-то недосказывал относительно препаратов, покупаемых им в лавке, но это могли быть и просто капли от какой-нибудь старческой болезни, которой молодящийся Айзек просто-напросто стеснялся.
   Трехэтажный особняк главы города и следователь, и его начальство покидали практически бегом.
   ***
   - Какой?
   - Большой!
   Мать Витки рыдала на груди у старшего сына. Отец стоял рядом с таким видом, словно думал, кого начать убивать. Младшие сестры забились на печку, откуда взирали на допрос со смешанными чувствами ужаса и интереса. Артемий вздохнул, посмотрел на полуденное солнце, заглядывающее в окно и опять перевел взгляд на девушку.
   Рыжая бойкая девица выглядела чуть чище лесного чудища, куталась в огромную шерстяную шаль и непрерывно плакала. За ночь она обзавелась кучей царапин и заноз, заиканием и белой прядкой у левого виска. Рядом с ней сидела знахарка и молча держала ее за руку.
   - Так. Сначала. Ты вышла на поляну и увидела волчьи глаза, - начал вместо озверевшего Артемия Елисей. - Так?
   Девушка закивала.
   - Дальше что? Он прыгнул?
   - Не-ет-т. Д-да...
   - Далеко стоял? - догадался парень.
   - Ага.
   - Кто начал действовать первым? Он?
   Отрицательный кивок.
   - Ты?
   - Да-а.
   - Побежала?
   Она показала ладони.
   - Полезла на дерево? Хорошо. А он?
   - Те...т-тем-н-но. И ст-тра-шно-но.
   Девушка опять заплакала. Помощник Ведуна ждал.
   - Д-две. На но-ног-ги.
   - Стал на ноги? - ухватился за мысль Артемий. Кивнули.
   - Кто? Мужчина? Женщина? Рост? Телосложение? Ты хоть что-нибудь помнишь?
   - Т-темн-но...
   Следователь взял девушку за плечи.
   - Вита! Ты совсем ничего не рассмотрела? И не сможешь опознать его?
   - Д-да...
   - Но это точно был человек?
   - Д-да...
   - Не медведь?
   - П-полез-з. Уп-пал, ветк-ка об-блом...
   - Обломилась, - закончил за нее Елисей. - Охотник, который с Дарли приехал, уже на месте. Плохо, что ее перед рассветом вояки нашли - потоптались там изрядно. Но он сказал, хоть один след, но найдет: или откуда пришел, или куда ушел.
   - Спасибо, - Артемий обращался ко всем сразу. - Вы нам очень помогли. Если ты, Вита, что-то вспомнишь, обязательно пошли за мной. Это очень важно!
   Попрощавшись с семьей Конопатки, Артем и Елисей вышли на улицу.
   Небо застилали тучи. Серые, огромные, похожие на раздувшихся лягушек, они расплывались по небесному своду, поглощая голубые кусочки неба.
   - Будет дождь, - Зван видимо думал о том же.
   - Смоет следы, - согласился Артемий, хмуро поглядывая вверх. И почувствовал, как его берут за рукав.
   - Пойдем, расскажу, что слышала - поманила его пальцем Авдотья. Мужчины переглянулись и пошли следом за знахаркой.
   ***
   - Бирюк! Одиночка! Безотцовщина!
   - Я тебе щас пенделя дам!
   - А я твоему папе расскажу, что ты с ним водишься! Дядька Микула тебе всыпет!
   - Не всыпет! Он Сему пирогом разрешил угостить!
   - Семен! Ярик! - голос Дарьи Артемий узнал сразу. - Отойдите от этих драчунов-прохвостов немедленно!
   - Бирючка!
   - Ведьма!
   Ребята с криком разбежались в разные стороны, чуть не сбив с ног и знахарку с двумя мужчинами.
   - Здравствуй, Дарья.
   - И тебе не хворать, Авдотья, - женщина осматривала синяк у друга своего сына.
   - Пойдем с нами, ребят твоих полечу.
   Бирючка посмотрела на Артемия и отмахнулась:
   - Пусть само проходит. Будут знать, как в драку лезть.
   - Теть Даш! Они же Семку обижали! И про вас нехорошее говорили! - тут же высказался высокий мальчишка лет девяти-десяти.
   - Мало ли какой дурак что скажет! Ты что к каждому с кулаками полезешь? Языками чесать все одно - будут.
   - Так что ж делать? - захлопал мальчик голубыми глазами.
   - Ничего. Ты вот знаешь, что Сема хороший.
   - Знаю! Я с ним дружу!
   - Так какая разница ему, что о нем говорят посторонние? Ты, его друг, в него веришь. А мнение чужих людей волновать вас не должно. Понятно, Семен?
   Ребенок закивал, схватившись за материну руку.
   - Пойдем к тете Авдотье! - заканючил он тут же. - У нее сладкого много! Ей конфет из города привезли!
   Артем некстати вспомнил о купленном кульке. Надо бы отдать пацанятам. Вот радости будет!
   - Дарья, вы что, меня боитесь? - спросил он шепотом, подойдя к ней ближе.
   Сработало. Женщина тут же выпрямилась и, окинув его злым взглядом, сообщила:
   - Ну, ладно. Пойдем.
   Мальчишки побежали впереди процессии. Знахарка о чем-то рассказывала Елисею. Так что замыкающими оказались Ведун и колючая женщина, упрямо смотрящая в сторону.
   Его мать, между прочим, такой не была. Артемий помнил ее тихий мягкий голос до сих пор. Даже в худшие времена мама оставалась доброй женщиной, с любовью относящейся ко всему живому...
   - Как там Витка?
   Мужчина с удивлением посмотрел на заговорившую первой Бирючку. Дарья сосредоточенно жевала травинку и глядела ровно перед собой.
   - Живая, здоровая. Испугалась, правда, сильно. Но это по сравнению с тем, что с ней могло быть, сущая мелочь.
   - Хорошая она. Только больно непоседливая.
   - Наверно. Хм...а почему "ведьма"?
   Собеседница пожала плечами
   - Так у них все ведьмы, чуть что не так. Красивая - ведьма, страшная - ведьма. Одна живешь, сама по себе, - тоже ведьма. И вроде не трогаешь никого, а так и лезут: кто с советом, кто с указанием, как жить надо. А то и об облике порядочной женщины рассуждать начнут. Со этакой усмешечкой... - она резко осеклась, спохватясь, что разоткровенничалась перед незнакомым человеком. Помрачнела.
   Артемий тоже молчал. Неловко как-то было. И вперед не уйдешь, и остаться рядом муторно.
   - Вам бы крышу починить, - нашел он наконец нейтральную тему. - Давайте, зайду на днях.
   - Отчего ж вдруг на "вы"? - подозрительно покосилась на него женщина. - Не барыня вроде. И что это ты, гость незваный, ходить ко мне повадился?
   - Да мать ты мне напомнила, - признался Ведун. - Пять лет уж как схоронил.
   - Похожа что ли? - уже более миролюбиво поинтересовалась Бирючка.
   - Не особо. У нас дрова старший колол. И крышу он чинил же. Ксанка по дому матери помогала... Другая она совсем была. Нежная. Да только тоже все одна. И гордая.
   Дарья промолчала.
   ***
   Чаепитие затянулось.
   Потом детей наконец выгнали во двор играть с большой лохматой собакой, и знахарка вдруг сразу посерьезнела.
   - Спрашивала землю, - она села рядом с Артемием и заглянула ему в глаза. - Спрашивала воду. Спрашивала воздух. Ни человек, ни зверь это. Оборотник. Ходит, рядом со своим домом зло чинит. Словно проклят он. Не свою шкуру носит, приращенную. Сердце у него черное...
   Елисей потрясенно пробормотал: "Ведьма!" - и отсел подальше. Дарья смотрела с интересом, но не более. А вот следователь заволновался. Если безумна женщина - толку-то от ее слов! Сама она безобидна, тут проблемы нет. А вот если правду говорит...в самом деле, ведьма получается. И тогда...
   Тайная полиция и костер тогда.
   - Нехорошее думаешь, - улыбнулась разочарованно Авдотья, поднялась со скамьи. - Ну, да Отец жизни с тобой. Вольному воля.
   И дверь открыла, выпроваживая гостей.
   Весь вечер Артемий думал: доносить или нет.
   Но так не до чего и не додумался.
   ***
   - Завтра пойдешь вечером к реке?
   Настасья неопределенно махнула рукой с браслетами. Ладонь тут же поймали мужские пальцы.
   - Настька! Нет тебя краше!
   Глаза у Олежки были большие, ярко-синие, точно не глаза, а окна в поднебесье. И руки теплые. А вот губы, ладонь поцеловавшие - шершавые.
   Краса руку выдернула, спросила нарочито гневно:
   - Что это ты надумал? Я не позволяла!
   Парень оказался вдруг очень близко. Настя почувствовала руки на своей спине и моментально уперлась ухажеру в грудь кулаками.
   - А ну прекрати! - она недовольно топнула ножкой. А ее почему-то стиснули еще сильнее...
   Девушка почти запаниковала, когда Олежка отстранился.
   - Огонь ты, Настена. Так и сгореть недолго.
   Он покосился ей за спину и оттуда тут же раздалось тихое басовитое:
   - Здравствуй, Настасья.
   - И тебе не хворать, - она развернулась к мельнику, поправляя ленты в волосах. - Что так поздно из лесу идешь?
   Мужчина не ответил, протянул девушке ярко-красный большой цветок.
   - И на что он мне? - разочарованно протянула та. - Я таких сама охапку насобираю!
   Ждан посмотрел на нее, чуть прищурившись, и пошел к деревне. Краса фыркнула, недовольно поохала, и прогулка возобновилась.
   Олежка хотел было Настю приобнять, но мельник вдруг обернулся, и парень опустил уже дернувшуюся к девушке руку.
   Домой Настасья пришла вовремя и довольная.
   А цветок она так и не выкинула.
   Тем более, что таких она еще не видела.
   ***
   Сошлись на том, что это оборотень. К такому заключению пришел Юлиан, а спорить с человеком из Тайной полиции, который всяко знает больше обычного провинциального следователя, Артемий не стал. Оборотень, значит, оборотень. Надо искать.
   - А как?
   Вопрос, заданный Елисеем, оказался очень актуальным. Есть рецепт непонятного назначения, зелье...
   - Зелье к делу не относится, - заметил граф. - Мой врач сказал, там какой-то настой для зубов.
   - Идти по клиентам? - с сомнением посмотрел на начальника Ведун. Тот привычно постучал пальцами по столу, отбивая какой-то марш.
   - Долго, муторно, толку мало. Лавки на город всего две. Плюс пара знахарок, снабжающих население всякими зельями, от которых болезнь скорее начнется, чем вылечится. Народ, конечно, у нас темный, но в городе большинство пойдет к врачу и в аптеку, в крайнем случае в травяную лавку... В общем, треть города как минимум там бывала. И потом, даже если и ходить по покупателям, как мы выясним, кто из них преступник?
   Артемий задумался. А вот Елисей, в углу раскладывающий бумаги по стопкам, вдруг откликнулся:
   - Ведьма деревенская сказала, проклят он. Оборотень этот. И мол шкура на нем чужая. Я тут сказку про царевну-лягушку вспомнил... Так может шкуру и искать?
   Юлиан нахмурился.
   - Что за ведьма?
   - Да знахарка, в деревне живет. Говорят, она все видит.
   Суровый взгляд уперся в Артемия.
   - Почему не доложил?
   Тот пожал плечами.
   - Да я ее всерьез не воспринял. Дурочка деревенская. Говорит, с ветром и землей разговаривает. Боюсь представить, как они ей отвечают.
   Он хмыкнул, выражая свое недоверие к словам безумной женщины. Начальник задумчиво заметил.
   - Все мы тут немного...юродивые. В конце концов, оборотня искать собираемся. А знания у нас о нем - пара сказок, да выдуманные мифы о Диком севере.
   - Так мы и ведьму в первый раз видим, - заметил Зван. Юлиан косо улыбнулся.
   - Кто первый, а кто и нет.
   - О! - парень вытаращился на графа с благоговением. - Вы видели? Ведьму? Настоящую?
   Артемий почувствовал, как начальство напряглось. Видимо, тема была столичному куратору неприятна.
   - Видел, - тем не менее сказал он. И перевёл тему: - Ты только что утверждал, что тоже знаешь "настоящую".
   Елисей захлопал глазами.
   - Нет, ну...Авдотья она такая... деревенская ведьма. Травки там или пошептать...погадать в полночь... А вот прям настоящую...чтобы летала на метле, зелье варила из крови и людей в крыс обращала...
   Дарли расхохотался.
   - Ну, ты, мальчик, даешь! Где ж ты таких лиходеек видел? В сказках? Самые обычные женщины они. Кто-то и впрямь только силу трав и способен чуять, а кто-то... - он резко посерьезнел. - и отряды косить одним взглядом.
   - А почему тогда любое ведовство запрещено законом? Что может сделать мирная травница?
   - Отравить. Наслать болезнь. Заставить подчиняться чужой воле. Или вот например, наслать порчу. И человек станет зверем. Так, - граф встал. - На сегодня свободны, думайте, что дальше делать. Я напишу запрос в один специализированный архив, авось и пришлют что дельное.
   Мужчины попрощались и разошлись.
   ***
   Когда в калитку грохнули кулаком, Дарья даже обрадовалась, что она уже починенная, а то, как пить дать, с петель слетела бы!
   - Кто это такой нетерпеливый? - она вышла из курятника, засунув за пояс юбки старый нож. Мало ли.
   Стучал, к ее искреннему недоумению, незваный помощничек.
   - Пришел в гости к вашей крыше, - улыбнулся он. Светло так улыбнулся, что губы сами собой начали растягиваться в ответной улыбке... Дарья мысленно показала себе кулак.
   - Она вас не звала.
   Не нравился он ей! Ох, как не нравился! Не верилось женщине в беспричинную и бесплатную помощь. Не бывает так! Да еще и из городской конторы этот благодетель... Жизненный опыт кричал держаться от странного мужика подальше, оттого и грубость, как защитный механизм, срабатывала постоянно. Впрочем, Даша всегда была сварливой, готовой к словесной перепалке. А по-другому не получалось: сожрут деревенские, затюкают, та же Миланья на костях с удовольствием попляшет. А ей так нельзя. У нее сын.
   Мужчина с удивленным видом похлопал по карманам.
   - Как не звала? Приглашение где-то было...вчера только прислали.
   Его нелепо-растерянный вид все-таки вызвал у женщины улыбку. Артем улыбнулся в ответ и попытался войти. Он шагнул вперед, Дарья от его резкого движения отпрянула назад и рефлекторно захлопнула калитку перед его носом.
   - Вот же ж глупая баба! - заорали с той стороны забора, судя по всему прыгая на одной ноге. - Ты вообще думаешь, что делаешь?
   У Бирючки от сердца отлегло. Вот теперь все хорошо. Она - глупая баба, он зол и недоволен, и...
   Калитка отворилась, впуская прихрамывающего мужчину во двор. Он остановился перед Дарьей и ткнул в нее пальцем.
   - Где. Лестница.
   Женщина машинально ткнула в сторону нужного сарая и Артемий, чертыхаясь, пошел, куда показали. Потом вернулся, сунул ей кулек в руки со словами:
   - Сыну, - и опять захромал к кособоким постройкам.
   В кульке лежали конфеты.
   ***
   - А ты его покормишь, как дядю Ждана?
   Занимавшаяся на крылечке вышивкой Дарья с опаской прислушивалась к грохоту на крыше. Семен, вымазавший в шоколаде все лицо, довольно облизывал руки.
   А ведь хотела выбросить. Но увидела глаза сына - и не удержалась, отдала ему.
   - Нет. Этого дядю еда дома ждет.
   - Не ждет! Мне Елисей сказал, у него жены нет, и мама умерла. Ему наверно есть нечего!
   - А это еще что за человек?
   - А он помощник дяди Артема. Вчера с нами у знахарки сидел.
   Дарья вспомнила тощего паренька в смешной шапке. Тот самый, что "по протоколу" спрашивать хотел. Не самая лучшая компания.
   - Ты лучше вон с микулиными ребятами водись. А взрослых не доставай. Иди-ка ты руки мыть. И сам умойся.
   Семен повздыхал над пустым кульком и отправился к бадье с водой. Но остановился на полпути.
   - Мам, а можно я до реки сбегаю?
   Хвалиться пойдет. Небось и в рукав конфет припрятал для друзей. Да, впрочем, что ей, чужих сладостей жалко? Да и судачить все равно будут.
   - Иди.
   Счастливый ребенок помчался на улицу.
   Через полчаса с крыши слез Артемий.
   - Вроде больше течь не должно. Я не кровельщик, конечно, но кое-что делать приходилось.
   - Есть будешь? - буркнула Дарья, откладывая вышивку. Ведун посмотрел на нее и кивнул.
   Когда сели за стол, женщина предупредила:
   - Щи холодные.
   Следователь придвинул миску к себе поближе.
   - Я щей сто лет не ел, - сообщил он уже с набитым ртом. - Пять, если честно. Как мать умерла. А сестры - одна еще с детства к тетке жить отправлена, в соседний округ, а другая замуж в другой город вышла.
   Было приятно просто сидеть напротив, разговаривать и смотреть, как он ест. К ней в гости за эти семь лет никто не заходил кроме тетки да Ждана. Хотя нет, за шесть. Первый-то год молодая была, глупая, всех привечала, на слухи негодовала, когда ругаться с ней начинали - чуть ли не плакала. Дурой была, в общем. Да ничего, жизнь дурость быстро выбивает.
   Артемий рассматривал задумавшуюся о чем-то женщину. Не красавица, но наружность приятная. Фигура ладная, все на месте, не то, что у модниц городских, вечно на диетах сидящих. Губы алые по привычке вечно поджаты, лоб нахмурен, волосы из-под платка выбились, но не романтичности придают образу, а...агрессивности что ли? Словно говорят: ты только обидь! Косой удушим! Суровая, в общем, женщина. И как его маленькой хрупкой матери в худшие годы удавалось оставаться милой???
   - Поел? - пустую миску у него тут же забрали. - Спасибо, до свиданья.
   - А когда свидание?
   Бородатая шутка сорвалась с языка раньше, чем мужчина успел осознать пришедшую в голову мысль. Дарья резко обернулась, не глядя сунула посуду в таз с водой. Прищурила глаза, взяла кинутое на скамью полотенце.
   - А ну пошел вон, пес брехливый! Я тебя не о чем не просила, сам пришел, сам сделал! Ничем не обязана!
   Полотенце свистнуло у щеки. Артемий подскочил, шагнул в сторону.
   - Иди отсюда подобру-поздорову! Пока я до топора не добралась!
   - Да пошутил я, - попытался оправдаться следователь. - Плохая шутка, извини. Ну пришла глупость в голову, каюсь. Не подумав, сказал.
   - Я тебя...
   От драки с женщиной Артемия спасла уличная драка. Услышав крики, подбадривающие дерущихся, Дарья перепугалась, что там может быть ее сын и рванула к толпе. Артем кинулся за ней.
   Дрались мельник и охотник.
   - Что случилось-то? - с интересом спросил Ведун у плешивого мужичка.
   - Да Ждан к Олежке пристал: мол, не ходи вечером с Настасьей гулять, а тот в ответ: что хочу, то и буду делать, она авось не против. Ну слово за слово, оно и пошло...
   Не успели деревенские выяснить, кто победит, как появился и предмет спора.
   - Неужто дерутся? - начала громко негодовать Краса. - Совести у них нет! Да почто мне драчуны да дураки? Я с такими гулять не пойду!
   Она демонстративно развернулась спиной к мужчинам.
   Клубок из двух тел распался. Спорщики отошли друг от друга на пару шагов, сплевывая кровь.
   - Да тебе даже бороду лень сбрить для Настены! - прокричал Олег. - На кой ты ей такой нужен!
   Мельник только угрюмо прорычал:
   - Не подходи к ней!
   - Да она сама...
   Настя топнула, прерывая соперников.
   - Видеть вас обоих не хочу! - и убежала, взмахнув цветастым подолом...
   Мужчины посмотрели ей вслед, а потом друг на друга, то ли примерялись, куда бить, то ли искали путь, как отступить, сохранив достоинство. Что именно они хотели сделать, так и осталось для толпы загадкой, ибо тут же на каждого было вылито по полведра воды.
   - Чтоб я вас перед своим двором не видела, петухи драные! - Дарья тряхнула пустым ведром. - А ну идите отсюда, пока я вдобавок горячие щи не вынесла!
   Народ поспешно стал разбредаться. Кто-то вспомнил, как года два назад теми щами какого-то Емелю чуть не лишили самого дорогого...
   Бирючка обозрела опустевшую улицу.
   - И ты бы двигал отсюда! - посоветовала она Артему и удалилась, закрыв калитку на замок.
   Ну что за колючая баба, честное слово!
   ***
   Этим утром Юлиан сам пришел в их контору. Кабинет, больше похожий на чулан, еле вмещал троих людей. Куратор с удивлением обозрел рабочее место подчиненных, прошептал: "Безобразие!" - и уселся на табурет для посетителей.
   - Охотник сказал, что следы ведут к поместьям. Но пришел волк от города.
   - Уже второй раз он так ходит, - заметил Артемий. - Все-таки горожанин?
   - Может быть. А может, это кто из поместий. Возвращается-то он туда.
   - А может он там кого-то конкретного выслеживает? - подал голос Елисей. - Или это вообще наемный убийца, работающий на создавшую его ведьму. Или он убил ведьму и теперь мстит всем, кого считает причастным к своей болезни?
   - Окстись! - рявкнул Ведун. - Разыгралась фантазия! Ты нам дело не усложняй!
   Зван послушно затих.
   - Итак, центральные места - город и поместья, - подытожил куратор. - Оборотень явно живет в одном из них. А вот в другом либо имеет какой-то личный интерес, либо ходит охотится. Первое убийство он совершил в облике зверя - следов воздействия человека на трупе не обнаружено. Скорее всего старуха стала случайной жертвой. Однако именно этот инцидент позволил ему осознать свои новые возможности. Булочник сначала был ранен человеком - видимо для подстраховки, а затем растерзан зверем. Странно, что служанку пытались задушить. Ведь к этому моменту убийца уже освоился в теле волка.
   - Она была его знакомой, - предположил следователь.
   - Скорей всего. Как и девушка из лавки. Но это не особо сужает круг потенциальных подозреваемых. Как вы выяснили, Марья эта зналась и с друзьями погибшего брата, ошивающимися в городе, и парень у нее горожанин, а подруги из двух окрестных деревень. Бойкая, любила деньги. Значит, знакомств много. Единственная зацепка - жених по кличке Лютый, но появился он у нее год назад, а убийства начались только в прошлом месяце.
   - Так заколдовать его могли и месяц назад, - забывшись, подал голос Елисей.
   - Тоже верно, - неожиданно согласился с ним куратор. - Вот ты им и займись. Ведун, какие поместья в той стороне?
   - Самое ближайшее - принадлежащее раньше промышленнику Серли. Но оно около полугода как заброшено. Далее - Зеленый замок графа Фонрозина. За ним - поместье Лорана, но оно ближе к соседнему городу, чем к нам.
   Юлиан на мгновение задумался, а потом решительно стукнул ладонью по столу.
   - Займемся заброшенным домом для начала. Точнее, его слугами. Артемий, прокатимся до деревни. Заодно посмотрю на вашу ведьму.
   Куратор встал и направился к двери. Следователь пошел следом.
   ***
   Миланья знала все и про всех. Что было и даже чего не было. Так, по ее словам получалось, что непонятно откуда взявшаяся служанка по имени Вира безусловно была ведьмой: хозяина захомутала, ребенка от него прижила, ее, Миланью, из дома выгнала за совестливость и честность. В то же время упомянутая ведьма "девка-дура, с Лексием спуталась, вот ее офицерик и сжег-то, а что баба против мужика сделает?"
   Знала Мила и все о слугах. Особенно из всех, кто нанимался на те три месяца в поместье работать, от Миланьи досталось Дарье. И захомутать она офицера сама хотела. И в тоже время терпеть военных "эта баба соромная" не может. Вроде как она "с ведьмою заодно были", но через пару реплик оказалось, что "девку она гоняла нещадно, властью своей упиваяся".
   - Слов много, толку мало, - подвел итог Дарли, выходя от словоохотливой старушки. Артемий только потер уставшие уши, пытаясь вытряхнуть из них все лишнее.
   Следующим посетили конюха. Тот оказался человеком простым до крайности. На все вопросы он отвечал: "а че, мужик как мужик" и как вариант "да ну, баба как баба"
   К Дарье постучались уже после обеда. Грохот, доносившийся со двора, моментально затих. Кто-то довольно неуклюже подкрался к забору и спросил:
   - Кто там?
   Ответил Ведун.
   - Семен, это дядя Артем. Мама дома?
   - Нет, она корову доить ушла, - сообщил ребенок. - А вы зачем пришли?
   - Может, во дворе поговорим?
   Семен засопел.
   - Мама сказала, чужих не пускать ни в коем случае, - сообщил он после некоторых раздумий. И тут же принялся рассуждать: - Но дяде Ждану открывать можно. Он нам забор делал. И вы делали. Вам тоже можно?
   Следователь увидел в конце улицы Милу, о чем-то спорящую с дородной Никитишной, и поспешно сказал:
   - Можно-можно. Открывай скорей!
   Мальчик послушно распахнул калитку.
   - Ой, а это кто? - он ткнул в куратора, уже зашедшего во двор. - А он чужой! Ему нельзя! Пусть уходит!
   Дарли окинул взглядом двор, по-хозяйски прошелся туда-сюда, чем вызвал раздражение не только у Семена, но почему-то и у Ведуна.
   - Задам твоей маме пару вопросов и сразу уйду.
   Ребенок отошел от мужчин. Взгляд его сразу сделался колючим.
   - Вы тоже маму обижать будете?!
   Артемий, присевший на какой-то чурбан, вздрогнул. Дарли обернулся к мальчику.
   - Почему "тоже"? - спросил следователь.
   Сема сделал еще пару шагов назад.
   - Приходили спрашивать уже, по осени. Когда офицер, у которого мама в поместье работала, исчез куда-то. У нее потом губы разбиты были, и рука болела.
   Ведуну показалось, что он ослышался.
   - Что?
   - Они все про ведьму какую-то спрашивали. А она не знала ничего! А они руку заломили и по лицу зачем-то ударили! Зачем?
   В глазах мальчика стояли слезы.
   - А ты откуда знаешь, что там было? - спросил Юлиан. Семен посмотрел на него со злобой и рукавом утер нос.
   - А мне мама в подполе сказала сидеть. Я и сидел. Только там доски неплотно лежат, дырки есть. В них многое видно.
   Артем встал. Ребенок испуганно шарахнулся в сторону.
   - Мы твою маму не тронем. Обещаю.
   Куратор хмыкнул. Мальчик смотрел недоверчиво, но хлюпать носом перестал.
   Когда Дарья вернулась, Дарли и Ведун степенно сидели на порожках крыльца, а Семен веткой, которая олицетворяла меч, рубил злого чародея (то есть яблоню). Женщина кинула на ребенка такой взгляд, что тот враз весь съёжился и моментально куда-то исчез.
   - Что надо? - спросила хозяйка, не торопясь пускать незваных гостей в дом.
   - Задать пару вопросов, - граф встал. - Ты служила осенью у Януса Дирека в поместье в двенадцати верстах отсюда?
   Бирючка нахмурилась. Осмотрела незнакомого мужчину с опаской.
   - Я. И что?
   - У него была служанка по имени Вира. Знала такую?
   - Знала.
   - Они обвиняются в государственной измене и ведовстве. Замечала за ними что-нибудь необычное? Откуда взялась девица? Какими способностями обладала?
   Дарья уперла руки в бока.
   - Гостюшко, ты на голову больной? Я там пыль протирала, тряпки стирала, ботинки чистила. А не шпионила за офицерами и их слугами!
   Граф шагнул с крыльца.
   - Совсем ничего? Непонятных вещей, слов, странных жестов, обрядов, подозрительных гостей?
   - Гость был один. Очень подозрительный! Ион Айзек зовут, знаете такого?
   Артемий видел, что женщине не по себе от пристального взгляда куратора. Руки в бока уперла, а пальцы-то в кулаки сжаты. Глаза злые, а на дне их страх плещется.
   - Вы понимаете, что, скрывая что-то от нас, становитесь соучастницей преступления? - Юлиан скрестил руки на груди.
   - Да! - рявкнула Дарья.
   - Тогда мы пойдем, - опережая Юлиана на несколько секунд сказал Ведун. Он встал и почти бегом спустился с крыльца. И сделал совсем уж нелепое: подхватил начальника под локоть, сообщив растерявшейся женщине: - У нас еще очень много работы!
   Граф так опешил от подобного поведения подчиненного, что опомнился только на улице.
   - Что вы себе позволяете? - зашипел он. Артемий отстранился.
   - Она ничего не знает.
   - С чего вы взяли?
   - А зачем ей их покрывать? Во-первых, эти люди либо мертвы, либо за тысячи верст отсюда. Во-вторых, живет она не богато, значит, за молчание ей никто не платил. В-третьих, она не сказала ничего и прошлым гостям, а они действовали менее...деликатно. В-четвертых, она вас боится, так что, если б могла, я думаю, все бы рассказала.
   Дарли посмотрел на него долгим изучающим взглядом, а потом усмехнулся:
   - Полюбовницу защищаешь?
   - Просто женщину, за которую некому заступиться, - ответил Артем.
   - Она сама сожрет кого хочешь!
   - Вряд ли в том ее вина. Миланье и я бы сказал...пару ласковых.
   Куратор поморщился от упоминания имени сплетницы.
   - Кто там дальше?
   - Из деревенских Фекла. И еще некая Фира, но она сейчас в городе служит.
   - Ну, пойдем.
   Мужчины направились в другой конец деревни.
   Дарья простояла на месте еще несколько минут, потом смахнула пот со лба, зашла в дом. Почти за шиворот вытащила из подпола мальчишку и долго на него орала.
   Потом они вместе плакали.
   Вечером Семен, держась за подол матери, вместе с ней шел за коровой.
   Спать они устроились на печке в обнимку, и Бирючка долго рассказывала мальчику сказки, невесомо гладя его по лохматой макушке.
   ***
   В лучах закатного солнца дом выглядел обыкновенным. Разве что дверь не заперта...
   - Здесь кто-то был, - Юлиан первым заметил отпечаток мужского сапога на рыхлой земле клумбы. Артем слез с лошади, походил по округе, но улика была единственной. Видимо, посетитель стал сюда случайно, а остальной путь проделал по дороге.
   Прошлись быстро по комнатам дома, бегло осмотрели территорию вокруг. Ничего подозрительного больше не нашли и поехали в город.
   - Почему вы так привязались к этому поместью? - задал Артемий на обратной дороге давно мучающий его вопрос.
   - Дочка Серли ведьма. Настоящая. Перед смертью прокляла королевскую семью и, знаешь ли, проклятие сработало. Поместье подарили отставному военному. Но тут же по некоторым данным в нем появилась еще одна ведьма... Странное дело. Фантазировать тут можно до бесконечности, но точно я знаю одно: ведьмы могут причинить вред. И не малый. Разными путями. Если оборотень порченный, то кто-то же на него это навел? Надо искать кто. А у меня пока есть странное поместье, связанное с двумя ведьмами, да эта твоя Авдотья. Надо к ней завтра съездить, кстати.
   Ведун логику начальника не совсем понимал, но свежий след на земле его немного настораживал. Да и против очередной поездки в деревню он не был против.
   Интересно, Семе от матери сильно досталось?
   ***
   Девки за спиной шушукались, рядом сопел недовольный Олежка, а напротив стоял хмурый мельник. Без бороды. Оказывается, у него на щеке тонкий белый шрам есть. Почти незаметный, но мужественности лицу придает. Впрочем, Настя именно за мужицкое лицо мужчину и недолюбливала.
   - Насть, - хлопнула в ладоши юркая дочь Никитишны, - Ты обещала! Сбреет - пойдешь на свидание!
   Весело ей! Вот всегда подозревала Краса, что завидует ей черной завистью племянница старосты! А теперь убедилась!
   - Пойду-пойду, - успокоила она шушукающихся девиц. - Я от своих слов не отказываюсь!
   И лебедушкой шагнула вперед. Ждан протянул ей очередной цветок. Девушка его приняла без энтузиазма, и не оглядываясь, пошла по тропинке. Мужчина со вздохом направился следом.
   В отличие от того же Олежки, без умолку восхваляющего ее красоту, мельник шагал молча. Смотрел только так, что румянец на щеках вспыхивал, да вздыхал иногда. Поначалу Настасья обиделась и демонстративно смотрела в сторону, а потом то на птицу зачирикавшую отвлеклась, то на ежика...
   Мирно было. За руку (и ни за что другое тоже) мужчина не хватал, себя не расхваливал, на сеновал не звал.
   - Выходи за меня замуж.
   Настька аж споткнулась.
   - Чего?
   - Настенька, будь моей женой, - он протянул ей руку.
   "Щас в кусты потащит! " - вдруг испугалась девушка и на всякий случай отошла подальше.
   Но Ждан стоял на месте и ждал.
   - Что, люба я тебе? - спросила Краса. Мельник опустил руку.
   - А то не видно!
   - А коли ты мне не люб?
   Мужчина нахмурился.
   - Так уж и не люб, Настасья? - спросил он проникновенно. Но к девушке не шагнул. Осталась и она на месте, раздумывая над ответом.
   На опушке кто-то завыл. Девушка вздрогнула.
   - Волк. Одиночка, - успокоил ее мельник. - Я их за версту чую.
   - Ты им случаем не родич? - усмехнулась девушка.
   - Про медведей я тоже много знаю. Вот, например...
   Ведя неспешную беседу, они отправились обратно.
   Вопрос о сватовстве забылся.
   Забылся ли?
   ***
   Дарья излишним состраданием не болела. И людей, страдающих над куском свинины искренне не понимала. Есть всем надо. Она для того кур-свиней-индюшек и растит, чтобы их потом скушать. И курам своим головы Бирючка рубила на раз-два. Однако мучение животных женщина не одобряла и когда увидела в лесу кровавый след, осторожно двинулась в ту сторону, откуда он тянулся.
   И все бы ничего, найди она зайца или лису, да хоть медведя! Но за кустами прятался...ребенок.
   Девочка. Года на три старше ее сына. Вместо одежды - лохмотья, босая, нечесаные волосы сбились колтунами, правая нога в крови.
   - Отец жизни! - в ужасе воскликнула Дарья. - Ты чья? С Грязниц что ли?
   Ребенок дернулся, зашипел, попробовал уползти.
   - Да ты что, милая! Куда ты! Хватайся, я тебя домой отведу.
   Девочка запаниковала и стала отползать активнее.
   - Не надо тебя никуда вести, да? Обидел кто? Давай тогда до нашей деревни дойдем. Покормим тебя, умоем. Авось Фома помощнице обрадуется. Будет тебе и где есть, и где спать.
   Глаза девочки в ужасе распахнулись, и она расплакалась.
   - Ты людей боишься, что ли? - догадалась женщина. И задумалась. Вдруг и правда ребенка обидели, она и сбежала. Может девочка и придумала себе ужасов всяких, а может если ее найдут, не поздоровиться ей. Сказки про злую мачеху да строгого отца не на пустом месте придумали. Авось и высечь могут...и вообще непонятно от чего она бежала. И откуда.
   - Ладно, - Дарья осмотрелась, - сейчас солнце сядет, дойдем до опушки. Там еще немного подождем, пока все спать улягутся и через речку - помыть тебя надо обязательно! Да не бойся, я тебе свою рубашку верхнюю дам, сама в сарафане останусь! О чем я? Ах, да, через речку дойдем до дома. Поешь хоть да выспишься. Не дрожи! Никому я про тебя не скажу. А что, думаешь, лучше тут? Тут ты либо без ноги останешься, либо вовсе с жизнью распрощаешься, поверь. Не глупи, умереть всегда успеешь.
   Девочка притихла, слушая бесконечную болтовню женщины.
   Деревня затихла не скоро. К речке подходили уже при свете луны. Оказалось, что девчонка, несмотря на чумазость, вовсе не тоща. То ли только-только из дома, то ли умудрилась неплохо кушать по дороге. Воровала и теперь боится наказания? Дарья мотнула головой, отгоняя ненужные сейчас догадки, закутала ребенка в свою рубаху и практически на себе потащила домой.
   ***
   Елисей гонялся за неуловимым Лютым, у которого, как оказалось, таких невест как убитая Марья, было то ли пятеро, то ли еще больше. Дарли с Артемием с утра направились в деревню, но знахарки дома не обнаружили.
   - Так ушла она, - сообщила им соседка. - Вот аккурат дня два назад и ушла. Вместе с псом своим. Свиней-кур раздала по соседям, дом закрыла, сказала, когда надо, придет следующая - поселится там. И в северную сторону отправилась прямиком через лес.
   Юлиан досадливо сплюнул.
   - Думаете, она? - спросил Ведун.
   - Кто его знает! Все может быть. А может, почуяла, что придут к ней. Или просто перестраховалась. Тут уже не разберешь, кто или что к делу относится, а что нет.
   Они зашагали вниз по улице. Совсем рядом раздался молодецкий гогот.
   - Так ты сам хвалился: девка готовая! Хоть завтра на сеновал! - негодовал один.
   - А я говорил: нельзя так с Настькой! Не пойдет она миловаться за красивые слова! - этого говорящего Артем даже узнал, очень специфически он букву "р" выговаривал, - Ефим, следопыт.
   - Да мы давно б уже кусты мяли, - а это бас охотника. - Только то мельник, сволочь, на пути встретиться, то ребятня пробежит! Да вы видели, как она на меня смотрит?
   - Смотрит на тебя, а гулять вчера пошла со Жданом!
   - Так это она слово свое передо мной держала!
   Мужской спор прервал женский голос.
   - Эй, работнички языками! День на дворе! Чем подолы обсуждать, родителям бы по двору помогли!
   - А мы что, али мешаем тебе, Бирючка?
   - Пройти дай, медведь! Растопырился! Я по-твоему, как должна два ведра пронести? Над твоей головой что ли?
   - Вот баба вредная! Да иди ты со своими ведрами, кому ты сдалась!
   Мужчины повернули направо и нос к носу столкнулись с Дарьей. Та окинула их грозным взглядом.
   - Ходят тут!
   И пошла дальше. Те посмотрели ей вслед, потом вперед. Метрах в пяти от следователя и его начальника стояли пятеро парней. Увидев городских "конторских", они враз попритихли.
   - О чем спорим, молодые да ранние? - улыбнулся им граф.
   Парни переглянулись.
   - Да так, девкам кости перемываем. А че надо?
   - Не знаете, куда знахарка ваша подалась?
   Ефим развел руками.
   - Так они всегда так. Приходят и уходят. Тетка Дарькина тоже лет на десять ушла куда-то со двора, когда сын-то подрос, а потом вернулась, как будто так и надо. Бабка рассказывала, до нее старуха была, пришла из ниоткуда в старом доме на отшибе поселилась. Весен семь пожила и опять ушла. А годков ей было поболе, чем сейчас моей бабке есть.
   - Понятно, - Юлиан осмотрел парней задумчивым взглядом и пошел дальше.
   Артем последовал за ним.
   - Заметил? - спросил куратор, когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы их не расслышали.
   - Что?
   - У Ефима этого на поясе амулет висел из клыков. Не волчьи ли?
   - Волчьи, - подтвердил Ведун. - Только это ему граф Фонрозин презентовал. За помощь в охоте.
   - Граф так щедр?
   - Да у него этого добра полон дом! Склеп животных, а не поместье, честное слово! Ему когда надоедает что-нибудь, он или слугам дарит или еще кому отдает. В деревне этой года три назад на спор раздал половину своих трофеев. А потом из леса неделями не вылезал, восполняя потери.
   Юлиан услышанное комментировать не стал. Но следователь был уверен, что он запомнил все до единого слова.
   ***
   Семен был счастлив и печален одновременно. Юлой крутился вокруг девчонки, с напряжением следящей за каждым его движением. С одной стороны, мама принесла второго ребенка, чего еще желать? С другой, незнакомка на контакт идти не желала, упорно молчала на все вопросы и жалась к стене. Говорить кому-либо о новом жильце мама настрого запретила, на улицу выводить девочку - тоже, так что и сам Сема провел весь день в доме.
   Найденка вела себя тихо, ела жадно, на мать смотрела с опаской, особенно когда та ей ногу перевязывала. Но убежать не пробовала. Вечером Дарья постелила девчонке на скамье, а сама вместе с сыном легла на печке.
   В этот же вечер произошло еще одно знаменательное событие: чужому ребенку показали подпол.
   - Если что - сразу лезь туда, - сказала Дарья. - Никто не найдет.
   Девочка кивнула. Это был первый ответный жест с ее стороны за весь день.
   Спать Семен ложился почти счастливым.
   А мама еще говорила, что без отца завести братика нельзя! Так он и на сестренку согласен!
   ***
   Вообще-то Артемий, погруженный в невеселые мысли, шел к Витке, когда рядом раздалось:
   - Да стой ты, краля!
   Два солдата шли быстрым шагом за Настасьей, уволакиваемой куда-то Дарьей.
   - Баба! Ну почто ты ввязалась! Не обидим мы девку!
   Бирючка остановилась, задвинув Красу себе за спину.
   - Пошли отсюда, пока глаза не повыкалывала!
   - Даш, да они просто смешили, - начала было Настасья, но на нее рявкнули:
   - Молчи, дура! - и она послушно замолчала.
   Артем подошел ближе.
   - В чем дело?
   Солдаты переглянулись. С городскими коллегами они не пересекались, да и сам следователь носил гражданскую одежду (им разрешалось, дабы не напрягать народ каждый раз своим появлением), так что его не опознали и грубо поинтересовались:
   - Ты тут че забыл?
   - Не "ты" а "вы", любезные. Артемий Ведун, помощник куратора из столицы по "лесному делу". Начальство не узнаете?
   На самом деле он, конечно, числился подчиненным, а не помощником, да и непосредственным начальством для них не был, но решил на всякий случай немного приукрасить собственный статус. Вдруг мужикам что нехорошее в голову ударило, и надо немного их остудить.
   Но вояки попались нормальные.
   - Звиняйте, не признали, - спокойно повинился тот, который постарше. - Да мы что?? Мы ничего. Смешили девчонку байками армейскими, а тут мымра выскочила из-под земли словно, наорала на нас, девку увела. А мы что? Мы мирные. Мы смешили только.
   - Да мы и второй бабе рады, - влез безусый, - да только что ж она кричать да замахиваться стала? Да ни за что, ни про что! Села бы рядом...
   - Я тебе щас сяду! - пошла в наступление Дарья. Но Артемий схватил ее за руку.
   - Свободны, - обратился он к солдатам. - Но во избежание повторения подобной ситуации будьте добры девиц местных не смешить. Друг другу байки рассказывайте! Понятно?
   В ответ покивали и, попеременно оглядываясь, пошли к корчме.
   - Да что ты лезешь! - тут же ожила Настасья. - Разговаривать мешаешь!
   - Да конечно! - напустилась на девушку Дарья. - Говорить они с тобой хотели, как же! Дура, что ли?
   - Не дура! Это ты везде плохое видишь! А они может интересное рассказывали!
   - Смотри, Настена, договоришься, что в подоле принесешь!
   - Как ты что ль?
   - Да хоть и как я! Вот такой же и станешь!
   - Ведьма! - выплюнула Краса и умчалась к своему дому.
   Бирючка зло смотрела ей вслед.
   Ее руку все еще держал Ведун.
   У нее оказались очень тонкие женственные запястья и длинные "музыкальные" пальцы. Артем невольно провел пальцем по шершавой от постоянной работы ладони.
   Дарья вздрогнула. И вся вдруг покраснела.
   - Спасибо, - пробурчала она, вырывая руку. - А то попала бы дура...в анекдот.
   - Не за что. Не думаю, что они сильничать бы стали.
   - Кто его знает, - вздохнула женщина. - Человеческая душа потемки.
   - Даша... тебя обидели?
   - Да кто меня обидит? - хмыкнула собеседница. - Никто не обижал, сама дурой была. Сама повелась на речи, сама пришла. И эта такая же. Только еще глупее. Не видит, что под носом творится. Красивая, гордая, ей кажется, никто ей ничего злого сделать не может. Принесет в подоле, как пить дать, принесет!
   - А ты оберегаешь значит?
   - Еще чего! Оно мне надо? Мимо просто проходила, увидела, как дуру обхаживают, а она уши развесила, слушает про заморские страны. Молодая, все ей интересно. А с кем тут поговорить-то, если сплетничать не собираешься? Авдотья и та отсюда ушла уж дня три как.
   - Как Семен?
   Женщина улыбнулась.
   - Понаслушается сказок, и бегает то с драконом борется, то торговый корабль за океан пускает. Вчера вот чародея пленил. Паука то есть.
   - А кто ему эти истории рассказывает?
   - Как кто? - удивилась Даша. - Я. Ну и иногда Ждан, когда мы на мельницу ходим.
   - Так значит все-таки есть с кем поговорить? - заметил следователь.
   - Мои истории - для сына! - отрезала Дарья. - Я к глупым девицам нянькой не нанималась!
   Артем взял женщину за локоть.
   - Расскажи.
   Она посмотрела на него изумленно.
   - Устал я, Даш. Расскажи и мне свои истории. Только, чтобы добро обязательно побеждало.
   Как ей хотелось вырвать руку и молча уйти одной!
   Посмотрела в действительно уставшие глаза и не смогла.
   Так они и шли до дома, а потом еще несколько раз вверх-вниз по улице, под ее монотонную речь. И Артемий, словно ребенок, держался за чужую ладонь.
   Правда, как ребенка воспринимала его исключительно Дарья. Самого мужчину занимали вполне взрослые мысли.
   Она ему нравилась. Колючая - и добрая. Странная женщина, поверившая однажды одному мужчине и с тех пор не верящая никому. Которая кажется безразличной, холодной, строгой, а на самом деле...
   Что живет в твоем сердце на самом деле, Дарья-одиночка? Есть ли шанс разгадать?
   ***
   Весь следующий день у Ведуна было такое хорошее настроение, что Елисей, который обзавелся фингалом при разговоре с Лютым, только завистливо косился в его сторону.
   - Что-нибудь полезное накопал?
   Зван печально вздохнул.
   - Я к этому врачу ездил, ну который с начальством прибыл. Он говорит, рецепт, что мы нашли в лавке, какой-то странный. Не оборотный он. Но вроде как для волчьей шерсти. Наподобие тех, которые мужички с залысинами просят. Только для зверя.
   - Что Лютый?
   Помощник потрогал лицо и поморщился.
   - Не при делах вроде. Сказал, они с невестой поссорились. Она как-то пришла к нему без предупреждения, а он...в общем, с другой своей девкой. Разругались и с тех пор не виделись. Соседи подтвердили.
   - А жених помощницы лекаря?
   - Ничего не знает. Вроде она дня за два до смерти странной стала, а в чем эта странность проявилась так объяснить и не смог.
   - Хорошо, - похвалил Артемий парня. - Молодец. Ты вот что сделай...
   Елисей выпучил глаза.
   - Что, опять??? Теперь-то куда?
   Ведун развел руками.
   - Приказ куратора. Поместье Серли знаешь где? Надо там покараулить пару дней, присмотреться не ходит ли кто туда.
   Помощник хмуро посмотрел на начальника.
   - Уволюсь! - заявил он надрывно. - Я уже сам стал больше на разбойника похож, - он ткнул пальцем в синяк под глазом, - чем на конторского служащего. Вот уйду, и будете сами по лесам бегать.
   - Я и так бегаю, - не согласился с парнем Артем. Насчет заявления Елисея об уходе он не беспокоился - юноша порывался уволиться чуть ли не каждый месяц, однако никуда пока из конторы не делся.
   Парень тем временем собрал сумку, которую вечно зачем-то носил с собой, и устремился к выходу.
   - Подожди, - окликнул его следователь, - до поворота вместе доедем. Только заскочим по дороге в кондитерскую.
   ***
   Притихший Семен с жаждой смотрел на кулек.
   - Мама не разрешит, - печально объявил он, пряча руки за спиной, словно те могли предать хозяина и без его ведома забрать у искусителя конфеты.
   - А мы ей не скажем.
   Мальчишка насупился.
   - Я маме никогда не вру! - заявил он, с видом мученика глотая слюну.
   - Тогда пойдем к ней.
   - Она не разрешит...
   Над этой дилеммой они страдали уже полчаса.
   - Я попрошу, чтоб разрешила, - пообещал Артем, но мальчик от его слов совсем сник.
   - Тогда точно не позволит.
   - Почему это?
   - Она сказала вас даже во двор не пускать. Строго-настрого.
   Воодушевление Артема немного поутихло.
   - Давай лучше саму ее спросим, чем гадать?
   Сема повздыхал и согласился.
   У знакомого двора Семен остановился и попросил подождать, а потом куда-то исчез. "Секретный лаз у него там что ли?" - подумал следователь. Видимо, так и было, потому что открыл мальчик калитку уже изнутри. И тут же закричал:
   - Ма! Поди сюда!
   Дарья вышла во двор простоволосая, каштановые пряди спадали волнами до пояса. Пальцами она приподнимала подол юбки, видно, бежала на крик.
   - Что случилось?
   Она посмотрела на сына, потом за его плечо. Рука дернулась к волосам, но женщина тут же опустила ее и гордо выпрямилась. Что ей до чужого мнения? Да и незамужняя она, чтобы волосы прятать.
   Только вот и не девица.
   - Что надо?
   - Пусти, а? - Артем показал рукой на соседние дома. - А то потом проходу не дадут, вызнавая, что я у тебя делал.
   - Так говори!
   - Хорошо, - Ведун бухнулся на колени и начал эмоционально читать:
   - О глаз души моей отрада!
   Звезда моих печальных дней!
   Нет в мире средства и преграды,
   Чтоб скрыть красу твоих очей!
   У женщины округлились глаза. Секунду она стояла, с ужасом смотря на следователя, а потом моментально оказалась возле забора и втащила мужчину внутрь.
   - Это что за бред больного?
   - Ну зачем же так категорично! Мой сосед, завывающий свои творения всем желающим и не желающим, искренне считает себя великим пиитом. И настолько стремиться посвятить окружающих в свое творчество, что обязательно какая-нибудь дрянь в голове застрянет. Впрочем, сегодня я готов сказать ему спасибо.
   Дарья все еще держала его за рукав и стояла так близко, что он чувствовал хвойный запах от ее волос. Они были выгоревшими, пушистыми и очень мягкими на ощупь.
   - Ты чего, болезный?
   Она с удивлением смотрела как он пропускает ее пряди сквозь пальцы.
   - Зачем волосы прячешь? Ты ж не вдова. Красивые...
   Лицо у мужчины было мечтательно-довольным. Бирючка сосредоточенно пыталась понять, что происходит. Сдались ему ее волосы! Прядки как прядки. Руки-то зачем в них совать?
   Она отступила назад.
   - Ты это... Что пришел-то?
   Следователь поднял вверх ладони.
   - Не гони меня, суровая женщина. Я с миром. И с гостинцем для Семена.
   Мальчик тут же оказался перед матерью и уставился на нее большими глазами, полными надежды.
   - Зачем ребенку душу бередишь? - она, не глядя, потрепала сына по макушке. - На что он тебе сдался?
   - Просто он хороший мальчик, а...
   - Хороших мальчиков много, ты зачем к моему привязался? Ходишь тут, паутину вокруг нас плетешь.
   Сравнение Артемию не понравилось. Даже обидно стало.
   - Ты всех людей, которые пытаются сделать тебе что-то хорошее, причисляешь к ничтожествам?
   Дарья замешкалась. Тон и слова собеседника царапнули душу, но упрямая женщина показывать этого не собиралась.
   Но неужто она действительно так закостенела в своем противостоянии миру, что добро от зла отличить не может?
   - Хорошо, - Ведун покачал гостинцем, - не нужен, пойду в речку выкину.
   - Мамааа! - мальчик чуть не плача вцепился в материну юбку.
   - Семен, я тебе между прочим говорила...
   - Ну не нравлюсь я тебе, ладно. Но ребенок-то причем? - перебил ее следователь устало. - Хочешь, выгони меня метлой. Давай только я конфеты ему сначала отдам, а?
   Дарья посмотрела на дверь дома, словно могла сие орудие труда призвать взглядом.
   - Вот возьму и выгоню! - заявила она, но с места не сдвинулась. Очевидно, Семен был ее слабым местом. Артем протянул руку с гостинцем вперед. Сема посмотрел на мать, по каким-то одному ему ведомым признакам понял, что та сдалась, и в припрыжку подбежал и забрал кулек.
   Вскоре ребенок с гиканьем скрылся в доме.
   - Серьезно, зачем пришел?
   Дарья смотрела исподлобья. Как-то неуверенно смотрела.
   - Проведать. Узнать, не нужно ли чем помочь.
   - Не нужно.
   - Жаль. А я корыстные мысли лелеял...
   Женщина напряглась.
   - Думал, щами угостишь, - невозмутимо продолжил Артем.
   - Нет щей.
   - А что есть?
   Он так жадно это спросил, что Бирючка невольно улыбнулась.
   - И где ж ты ел эти пять лет, голодающий?
   - В маленькой корчме напротив работы. Мне иногда кажется, ее хозяин озолотился за мой счет.
   - А ты теперь решил поберечь деньги?
   - Да нет, просто там кормят сносно. А ты - вкусно. Готов менять конфеты на миску щей хоть каждый день.
   Женщина нахмурилась. Кажется, возможность его ежедневного прихода ее не вдохновляла.
   - Ладно, пирог щас вынесу. Но ты сюда таскаться не думай! И Семе конфет не носи больше. Нечего ему...
   Она не договорила, махнула рукой, мол, обожди здесь, и зашла в дом. Артем послушно сел на скамейку под окном.
   Постучали. Вылетевшая на звук Дарья метнулась к калитке. Артемий с неудовольствием заметил, что волосы собрать она так и не успела.
   - Здравствуй, Дарья.
   Во двор вошел...мельник. Почему-то без привычной бороды. Артемий даже узнал его не сразу.
   - Я тебе крышу починить обещал...
   Ведун по-хозяйски вытянул ноги.
   - Починили уже, - громко проговорил он. Ждан осмотрелся и увидел наконец постороннее лицо. Потом взгляд его переместился на женщину.
   - Дарька, а это кто?
   - Да так, ходит тут один, - сообщила она неопределенно.
   - Обижает?
   - Нет, что ты! Крышу вот сделал, с калиткой помог.
   Мельник нахмурился и молча стал рассматривать странного гостя. Гость занялся тем же.
   Про Ждана Артемий слышал много, в лицо его знал, но лично не общался. Ничего плохого предъявить следователь деревенскому мельнику не мог, но искренне не понимал: зачем он сюда ходит, если женится собирается на другой?
   - На, - предмет размышлений Артема обратил свое внимание на хозяйку. - Ты корзинку просила.
   - Спасибо! Зайдешь?
   Мельник посмотрел на Ведуна и что-то шепнул на ухо Дарье. Та улыбнулась и отрицательно покачала головой.
   - Передай Семе, пусть забежит на днях, - сказал он уже громко. - Заберет своего дракона.
   Бирючка поблагодарила и пошла провожать гостя.
   Артемий ощутил укол зависти. Забить гвоздь, скосить траву, скамью сбить он мог. Ну или забор, или крышу починить. Да только это дело нехитрое. А вот таких "красивых" умений у него не было. По дереву вырезать, игрушку смастерить, ставни раскрасить - ничего подобного сделать он не мог.
   Дарья тем временем вернулась в дом, погромыхала там чем-то и вышла уже с половиной большого пирога.
   - На.
   Он взял. Хотел было присесть поесть, но его остановили:
   - Тут не корчма! Дома поешь!
   - Мне еще на службу заехать...
   - Значит, на службе! Иди давай.
   Его мягко, но неуклонно подталкивали к выходу. Артем подумал и на этот раз сдался.
   В конце концов он действительно еще должен заехать к начальству.
   ***
   Юлиан протянул полученные утром бумаги Артемию.
   - Читай. Там основное я выделил.
   Следователь с интересом погрузился в чтение.
   "Оборотень - человекозверь, обладающий метаморфной способностью менять свой облик от человеческого до звериного в зависимости от собственного желания. Место обитания: предположительно Дикие земли. Родина: предположительно Дикие земли. Численность: не установлена. Особенности: повышенная выносливость, улучшенные слух и зрение...
   ...Оборотень бывает женского и мужского пола...
   ...Предположительно питаются исключительно сырым мясом...
   ...крайне агрессивны...
   ...потенциальные убийцы...
   ...По непроверенным источникам боятся серебра и осины...
   ...Способы размножения: 1) идентичный человеческому, 2) "передача шкуры"...
   ...Согласно северным поверьям, оборотень может по воле передать свою способность одному желающему путем...либо нежелающему через...в случае ношения не своей шкуры обмен действует до тех пор, пока "шуба" не облысеет...
   ...Полнолуние...
   ...Рекомендуется изготовление бус из чеснока..."
   - Половина - бред, - сообщил Артем, ознакомившись с выпиской из какой-то книги. - Хороша идея про шкуру. По крайней мере, она нам подходит. И тогда становится понятно, причем здесь рецепт. Но как она здесь вообще появилась?
   Дарли почесал безупречно выбритый подбородок.
   - В этом-то и вопрос. Как попала и к кому попала. Как там твоя женщина?
   - Она не моя!
   - Хорошо, не твоя женщина. Ты в ней уверен?
   Артемий по жизни ни в чем не был уверен, особенно после того, как получил свою должность.
   - Уверен, - сказал он, мысленно подсчитывая процент своей уверенности.
   Дарью обманщицей или женщиной, способной замыслить злое, он не считал, но мало ли что та могла утаить из побуждений вполне благородных? Впрочем, в отличие от Юлиана, Ведун никакой связи поместья с этим делом не улавливал.
   Граф покачал головой.
   - Смотри, положишь в рот палец - откусит по локоть...
   - Разберусь.
   - Не должно личное мешаться с работой, - многозначительно заметил Дарли и больше к этой теме не возвращался.
   ***
   - Военные, прочесывавшие лес, нашли еще один труп.
   Юлиан, ворвавшийся в их каморку, без приветствия перешел к делу.
   - Елисей, ты где должен быть?
   Парень вздохнул и вышел из кабинета.
   Артем встал.
   - Кто? Где?
   - Охотник из Яблоневки. Между Зеленым поместьем и поместьем Серли.
   Ведун поморщился. Если очень захотеть увидеть связь между некоторыми вещами, то ее действительно можно увидеть. Однако делу это не поможет.
   Впрочем, есть такая поговорка "начальству видней".
   Убитым оказался Олежка. Лицо его было обгрызено, узнали парня по одежде да топору с резной рукоятью. Узнала мать, вой которой разносился теперь по всему лесу.
   - Мой человек сказал, его гнали версты две, а потом уже напали.
   Артемий посмотрел на Дарли.
   - Думаете, вошел во вкус? Следы воздействия человека на теле есть?
   - Нет.
   - Это из-за вас! - раздался крик за их спинами. - Из-за вас!
   Мужчины синхронно обернулись. Ефим, бледный, еле стоящий на ногах, протягивал руку в их сторону.
   - Почему же, молодой человек? - вкрадчиво поинтересовался Дарли, подходя к крикуну ближе. - Объяснитесь, будьте добры!
   - Мы... - следопыт руку опустил. - Мы тогда поспорили, кто все-таки выследит волка. Ну, после того случая, как вы следы нас искать брали, - он посмотрел на следователя. - И...
   - Почему не взял моего человека? - нахмурился куратор.
   - Его не было на месте. А с запада шли тучи. Дождь бы смыть все успел.
   Юлиан посмотрел на него недовольно, но перед чужими взглядами выволочку устраивать не стал.
   - И что дальше?
   - Ну мы несколько раз ходили на то место... Потом отец припряг, ну я как-то и забыл...а Олежка он такой...никогда не отступает.
   - Ситуация ясна. Не могу понять одно: чем мы виноваты?
   Ефим смотрел на них удивленно
   - Но...
   - Если вы, два идиота, которые влезли туда, куда соваться им запретили...ведь запретили? - вопросительный взгляд в сторону подчиненного.
   - Запретил. Категорически, - заверил тот.
   - Сказано вам было: ни в коем случае на месте том не появляться! С вами что, следователь по-лакорийски говорил?
   Ефим отрицательно помотал головой.
   - Тогда сами и виноваты, - безразлично сообщил парню граф. - Я вокруг каждого идиота с табличкой: "не суй пальцы в огонь - он жжется!" бегать не намерен.
   И он отвернулся к Афанасьеву, прибывшему с докладом.
   Когда начальник военного отряда отбыл, Артемий подошел к Дарли.
   - Возможно, это убийство неслучайно.
   - Думаете, месть? - подхватил его мысль тот.
   - Вполне возможно.
   - Тогда дело еще хуже.
   - Почему?
   - Если бы он убивал из-за инстинкта, его можно бы было ловить как зверя. Спровоцировать, загнать в конце концов. Но движут им вполне понятные человеческие мотивы. Помощницу лекаря испугала его просьба - подкараулил, убрал. Парень пытался выследить, откуда он пришел - загрыз. Как прикажете его ловить?
   Ведун задумался.
   - Не все в нем от человека. Он же охотника гнал? А ведь мог убить сразу.
   - Гнал, - согласился куратор. - Но видимо для того, чтобы тот почувствовал тоже, что чувствует зверь, на которого ведут охоту.
   - Или ему это еще и понравилось? Он мог перегрызть ему глотку, но предпочел обезобразить лицо.
   Юлиан присел на пень, обдумывая эту мысль.
   Тут было над чем поразмышлять.
   ***
   - Ушла в лес.
   - В смысле?
   Артемию показалось, что он ослышался.
   - Че непонятного? - Никитишна посмотрела на него с изумлением. - В лес ушла Бирючка. Травы собирать. У нее ж тетка знахарка была, кой-чему научила. Сказала, что-то там у Семки заболело. Еще пополудни убегла, после дойки.
   Ведун чуть не взвыл в голос. Дело близилось к вечеру. Неужто не вернулась? Может...
   - Корова где?
   - Мальчонка ейный домой повел...
   - Он же болеет!
   - Да не, не болеет. Болит что-то, она сказала. Так разве синяк какой или зуб мешают животинку домой привести? Смешной вы, ей-богу!
   Мужчина отошел от дурной бабы. Все, что хотел, он узнал. Ну, Дарья, ну...дура!!! В округе бродит зверь, а она в лес! Голова на плечах имеется?
   Артем привязал коня у корчмы и поспешил по тропинке к опушке. Однако заметил вдали знакомую фигуру и дальше припустился бегом.
   Бирючка смотрела на подбежавшего мужчину с немым изумлением. Тот стал рядом, оперевшись руками о колени и пытался отдышаться.
   - Дура... - прохрипел он.
   - Что?
   - Ты, глупая женщина, помереть захотела?
   Та, кого столь неприглядно охарактеризовали, испуганно отступила на шаг назад. И еще.
   - Стоять! - он ухватил ее за руку. - Ты нормальная? По лесу убийца ходит, а ты травки пошла собирать на ночь глядя!
   - Какой убийца???
   - Который Олежку вашего убил!
   - Охотник мертв?
   Артемий посмотрел на ее лицо и понемногу стал успокаиваться.
   - Вы не знаете, что ли?
   - Откуда? - удивилась женщина. - Кто нам что говорит-то? Ходили слухи, что вы ведьму-леснянку ищите, так то слухи.
   - А Витка? Она же рассказывала.
   Дарья нахмурилась.
   - Немного. Она из дому теперь редко выходит. Да никто и не воспринял ее всерьез. Понятное дело, перепугалась девка. Но виданое ли дело, чтоб зверь человеком оборачивался!
   - Виданное. Очень даже. Только человек зверем, Даша. Человек. И человек этот уже убил пятерых.
   Дарья стояла молча. Смотрела на него так, словно ждала, что он сейчас посмеется, скажет "Шутка!" и об этом ужасе можно будет не думать.
   Но мужчина выглядел серьезным. И очень взволнованным.
   - Как же так...
   У нее корзина с травами чуть из рук не выпала.
   - Так про Олежку...правда?
   Руки ее задрожали, он хорошо это почувствовал, ведь до сих пор держал ее ладонь. Она испуганно обернулась к лесу, потом посмотрела на следователя.
   - Вот-вот. Знаешь, как я перепугался?
   А потом он шагнул вперед и обнял ее.
   Было уютно. Тепло. И почти нестрашно. Даша-Даша, что ж ты делаешь, опомнись!
   - Пусти.
   - Сейчас. Дай хоть осознаю, что ты живая.
   Ударь его, Даша. Обидь, пока он тебя не обидел.
   - Пожалуйста, пусти.
   Эх, как была дурой, так и осталась. А говорила, злобы в тебе много. Где она, твоя злоба? Что ж не пнешь ты мужчину, что бежал тебе навстречу узнать жива ли?
   Слышишь, ты, городской, пусти. Пока еще она сама может отстранится. Ведь ухватится за тебя - обоим больнее будет.
   - Ну раз пожалуйста...
   Он руки разжал. Но уходить не спешил. А Дарья стояла какая-то пришибленная.
   - Пошли, провожу. - Он аккуратно вытащил из бледных пальцев корзинку и взял ее за руку.
   Суровая женщина в этот вечер покорно шла рядом.
   ***
   - Дарька хахаля нашла! Городского!
   Сестра старосты в подробностях рассказывала всем желающим, как Бирючку искал "конторский".
   - Язык бы тебе узлом завязать, Никитишна! - вступилась за Дарью Микулина жена, Стася. - Тебе небось стирка в радость - язык змеиный вывалила, туда-сюда поводила, и все, портки чистые!
   - Да ты сама змея подколодная! А то...
   - Завидно, что ль? - выпрямилась Дарья. - Твой-то тебе только тумаки ставит. А ты ему. Не жизнь - сказка! Чужой покой спать не дает?
   - Гляньте на нее! - всплеснула руками женщина в ответ. - Сама баба срамная! В подоле принесла! А меня мужем попрекает! Да ты хоть весь город обласкай, нужна никому не будешь!
   - По дочери судишь?
   - Да моя Феклуша едва ль не Настьки краше...
   - Да только Настасья с кузнецом не миловалась по сараям! Она хоть и дура доверчивая, а честь блюдет! А твоя не знала, куда себя пристроить!
   - Да кузнец как есть, дух лесной! Заворожил! Все к нему бегали! Аль ты не ходила?
   - Не надо напраслину возводить! - вмешалась опять Стася. - Все знают: Дарька кузнеца как огрела лопатой, так он к ней больше не совался. И Настасья не гуляла с ним. И Витка. Так что ты всех под одну гребенку не ровняй!
   - Окстись! К Витке сам только волк лесной и подойдет! Ты с моей дочерью Конопатку не ровняй! Она уж и просватана! Будут с мужем ладно жить, еще обзавидуетесь!
   - Прям как тебе!
   - Да хоть и как мне! Мы душа в душу живем с Горей! А вам завидно! Чем крепче ссора, тем миловаться лучше!
   Брошенное в пылу спора Никитишной белье медленно, но верно уплывало к центру реки.
   - Погляжу я, как вы миловаться будете с мужем, коли ты без его порток вернешься! - усмехнулась Дарья.
   Женщины, заслушавшиеся спорщиц, кинулись спасать то, что еще спасти было можно.
   ***
   Он спал. Дарья провела ладонью перед лицом мужчины, усевшегося прямо на землю и спиной прислонившегося к ее забору, но он на это никак не отреагировал.
   - Эй, вставай!
   Артем подскочил, огляделся, потом сообразил, где он, и выдохнул.
   - Что пугаешь?
   - Это кто кого еще пугает! Может, ты ко мне под забор умирать пришел!
   - А я, значит, ожил и не дал тебе пострадать?
   - Да нужен ты кому-то, страдать о тебе!
   - Прямо уж так и не нужен?
   Лохматый со сна, по случаю жары одетый в одну рубашку, он выглядел... по-домашнему? И вопрос-то задал так, словно...ну вот как взять и сказать сейчас, что "да, совсем-совсем, не нужен"!
   Дарья молчала, судорожно думая, что ляпнуть в ответ. Артемий сонно разглядывал взволнованную женщину.
   - Мам, а Найдена...
   Семка, выходивший со двора, сначала заметил мать и только потом гостя.
   - Ой! А дядя Артем к нам?
   - Да.
   - Нет.
   Ведун посмотрел на негостеприимную хозяйку.
   - Ладно, пойду умирать с голоду.
   - Мама!
   - Что "мама"? Я корчму на дому не открывала!
   Артемий вдруг очень четко почувствовал, что женщина разрывается между двумя желаниями: пустить его и не пускать. Возможно, единственным аргументом в пользу "пустить" был ее сын, однако следователю хотелось думать, что и в самой Дарье таится желание его увидеть.
   - Да я так, на секунду заскочил, - дружелюбно пояснил мужчина Семену. - По пути было.
   - А чего в деревне делали? - поинтересовался мальчик.
   - Заезжал к родителям Ол...одного знакомого.
   Дарья вздрогнула.
   - Иди в дом, Семен.
   - Но...
   - Иди в дом!
   Ребенок засопел, но послушался.
   - До свиданья, Дарья, - развернулся было к ней спиной мужчина, но та вдруг схватила его за руку:
   - Подожди, пирожков вынесу.
   Сказать, что Ведун был удивлен, значит, ничего не сказать. Такое изумление отразилось на его лице, что собеседница даже вздрогнула.
   - Да что ж я...совсем бездушная что ли... - растерянно пробормотала она и скрылась во дворе.
   Через пару минут женщина вернулась с корзинкой, накрытой светлым полотенцем с узорной вышивкой.
   - Держи. С капустой.
   Артем взял корзинку и принюхался. Лицо его приняло чрезвычайно довольное выражение.
   - Спасибо.
   - Действительно, к олеговым заходил? Как они?
   - Да. Сама понимаешь, как.
   Они оба помрачнели. Дарья смотрела в землю.
   - Иди уже что ли.
   - Береги себя, Даша, - Артем наклонился к женщине так близко, что его дыхание коснулось ее щеки. И тут же отвернулся и бодро зашагал вниз по улице.
   ***
   Юлиан, Елисей и Артемий хмуро поглядывали друг на друга. Все трое щеголяли с синяками под глазами от недосыпа.
   - Волчья шкура в деревне есть у кузнеца и Ефима, - начал первым докладывать следователь. - Шапки с волчьим мехом - у мельника, Фомы и Микулы.
   - Думаешь, деревенский? - с сомнением посмотрел на него Дарли.
   - Или кто-то из слуг Зеленого замка. Горожанин вряд ли. Слишком далеко от города действует. Ну, помимо четвертой жертвы.
   Елисей прокашлялся, привлекая к себе внимание.
   - Тут такое дело...к поместью кое-кто ходил.
   - Кто???
   - Кузнец, мельник и та бабка-сплетница.
   - Миланья? - удивился Артем. Зван кивнул.
   - Ну что ж, тогда проверяем всех, - подытожил Дарли.
   ***
   Девочка осторожно приняла игрушку.
   - Это дракон, - авторитетно пояснил Семен, усевшийся рядом. - Его дядя Ждан сделал. Смотри: вот хвост, вот крылья. Это чтобы он летал, ему добычу сверху лучше видно. А живот такой большой, потому что у него там угли как в печке: вдыхает воздух, а выдыхает огонь.
   Найдена покрутила игрушку в руках. Потом вернула мальчику.
   - Не нравится?
   Отрицательно покачала головой.
   - Нравится?
   Кивок.
   - А что тогда?
   Девочка замахала руками.
   - Неправдоподобно? - догадалась Дарья, готовящая ужин. - Ная, откуда ты?
   Найдена развела руки в стороны, словно пыталась обхватить весь дом.
   - Издалека? И сколько же ты сюда шла?
   Ребенок принялся считать. Через пару минут девочка отмерла, показала три раза по десять пальцев, а потом пожала плечами.
   - Ты потеряла счёт времени?
   Найдена закивала.
   - Но шла больше тридцати дней?
   Отрицание. Закрыла глаза, положила руки под наклоненную голову. Открыла глаза, сделала вид, что вгрызается во что-то.
   - Ну, это понятно, что ты не только шла, но и останавливалась, - засопел Семен. - Почему ты не говоришь? Ты могла бы так много нам рассказать! Я вот нигде никогда не был! Мама даже в поместье не брала, куда работать ходила! А ты, наверное, знаешь кучу всего интересного!
   - Ная, - женщина вдруг застыла, пораженная какой-то догадкой. - А ты не из другой страны, часом?
   Девочка замерла.
   С улицы раздался стук. Найдена моментально юркнула в подпол и там затихла. Дарья пошла открывать.
   Витка смотрела на нее несчастными, полными слез глазами. Бирючка отступила, пропуская гостью во двор.
   - Что случилось?
   Девушка зарыдала еще горше.
   - Дарька! Он меня бросил!
   Женщина взяла несчастную за плечи, усадила на ступеньки крыльца, сама села рядом.
   - Кто это он?
   - Жени-и-их.
   - Так ты ж хотела, чтобы свадьбу отменили?
   - Хоте-ела-а-а.
   - Он же тебе не нравился.
   - Он крааасивыыый!
   - Дура, что ли? - Дарья отвесила Конопатке подзатыльник. - Красивых много! Хороших мало! Не на то ты смотришь, родная!
   - Да я не о том! Просто я хотела... Ну чтобы не было сватовство. Или я отказала. Но не так же!!!
   - Да что случилось-то? - начала звереть ничего не понявшая хозяйка. Витка, начавшая секунду назад более-менее связно разговаривать, опять горько взвыла. Но получила еще один подзатыльник и вернулась к связной речи.
   - Он зашел, на меня посмотрел и говорит: Эта что ли? Я убогую не возьму! И выше-е-ел...
   - Волосы что ли не понравились?
   - Ему все не понравилось! - рявкнула вдруг зло рыжая. - Волосы, лицо, то, что я тощая! Подержаться, видите ли, не за что! У нее взгляд, говорит, наглый! Перечить будет, сразу видно! Полдеревни слышало, как он меня перед батюшкой осмеивал!
   - А отец что?
   - А что отец? Взял и спустил его с крыльца. - Витка улыбнулась. - Ох и визжал этот жених, чисто поросенок резанный!
   - Так в чем проблема? - удивилась Дарья. Конопатка, усердно размазывающая уже переставшие литься слезы по лицу, нахмурилась.
   - Надо мной теперь вся деревня смеется. Бабы кости перемывает, девки подтрунивают, парни скалятся при встрече! Да я здесь вместо пугала огородного!
   - Почему вместо пугала-то?
   - А знаешь, что самое главное? Они веселятся все, мол, никто тебя замуж не возьмет! И раньше охотников немного было, а теперь и вовсе-е-е не нужна-а.
   Начавшая было рыдать заново Витка вдруг замерла. Потом стукнула кулаком по ступеньке, на которой сидела, ойкнула, подула на ушибленную руку и решительно заявила:
   - Уеду. К тетке в город. У ее мужа корчма есть, пусть хоть поломойкой, хоть чернавкой возьмут! Не могу в смеющиеся эти рожи смотреть! Я как Милу увидела сегодня, чуть глаза ей не выцарапала!
   Бирючка вздохнула. Вот наивная девочка!
   - Ну уедешь ты, и что? Сплетники да дураки везде есть.
   Девушка задумалась.
   - Все равно легче будет.
   - Жениха что ль собралась искать?
   Витка аж подскочила от такого предположения.
   - Я замуж не пойду! Ни за кого! Я буду дядьке помогать, накоплю денег и свой гостевой двор открою! И буду жить сама по себе! Никто мне не указ! Я сама другим указывать буду! Еще не каждого ночевать пущу: мало ли проходимцев и лгунов! Вот как жених этот! Пусть докажут мне, что честные люди!
   Дарья покачала головой. Конопатка, воодушевленная придуманными перспективами, подробно описывала свое прекрасное житье-бытье в роли хозяйки постоялого двора.
   - А хочешь, я тебя к себе заберу? Будешь мне помогать. А Семена мы к писарю в ученики отдадим!
   - Витка-Витка, ты еще совсем ребенок.
   Гостья замолчала. Перестала размахивать руками, села на прежнее место, аккуратно расправив подол.
   - Не веришь?
   - В добрые намеренья - верю. Да только знаешь, жизнь она такая...другая. Не сказка. И чужим людям, извини, веры у меня нет.
   Девушка погрустнела.
   - Все равно уеду. И пусть они друг друга грызут. Авдотья ушла, мне и сходить теперь не к кому.
   Дарья промолчала.
   - Ладно, пойду я, - рыжая засуетилась: платье поправила, ленту на волосах перевязала, скомкано попрощалась и пошла к выходу. Но не успела женщина закрыть за гостьей калитку, как во двор ворвалась Дунька, мать Олежки, с обезумевшими глазами, а за ней - причитавшая Никитишна.
   - Ведьма! - кинулась на нее было Дуня, но была удержана подругой.
   - Окстись, родная. Пойдем домой.
   - Убивица! - закричала мать покойного, тыкая пальцем в сторону Дарьи. Заглянувшая посмотреть, что происходит, Витка, испуганно отпрянула на улицу.
   - Это что за наговор? - изумилась хозяйка.
   - Дай дом что ли осмотрим, Дарька! - Никитишна была само миролюбие. - Вот вбила она невесть что себе в голову, дурная! Нет у тебя ничего, значит и бояться нечего!
   - С чего мне вас пускать?
   - Ты Олежку моего загубила!!! - взвыла Дунька.
   - Да я-то здесь причем?
   Бирючка не понимала логику ворвавшихся к ней женщин.
   - Ты в тот день в лесу ходила! - навела на нее палец Дуня. - Ведьма ты! И тетка твоя ведьмой была!
   - А ты к ней, ведьме, от большой набожности сына больного водила?
   - Вот она ему дорогу-судьбу и спутала! - взвыла мать Олежки. - А ты довершила!
   - Да я-то причем? Его волк загрыз!
   - Твой волк, змея подколодная! Я своими глазами видела ночи две назад, как зверь через твой забор сиганул! Да думала, собака какая! А ты зверье привадила!
   Сестра старосты пыталась удержать рвущуюся к обидчице женщину.
   - Да вы с ума посходили? Какой зверь? Какой наговор? Никитишна, вы браги фомкиной опились?
   - Даш, лучше пусти, пусть осмотрится да уберется восвояси. Она как чумная, ей-богу! Ну, пусть душеньку несчастная успокоит, а?
   Возможно, Дарья и послушалась, ибо не было, по ее мнению, горя большего, чем пережить собственного ребенка, но настолько безумные у Дуни были глаза, что она испугалась давать ей в своем доме волю. Там сын. И ему некуда деться, потому что в подполе прячется чужая девочка...
   - Нет. Вы мне весь дом разнесете. Кто потом восстанавливать будет?
   Дунька взвыла и рванулась вперед, Никитишна с криком упала на землю от резкого рывка подруги.
   - Что здесь происходит?
   Еще никто ничего не понял. Никитишна охала, Артем грозно взирал на женщин из-под фуражки, Витка испуганно выглядывала из-за его плеча. Дарья и Дуня с одинаковым ужасом смотрели на расплывающееся по одежде красное пятно.
   - Ведьма, - Дунька отступила, держа в руке окровавленный нож. Серебряный. Где только достала? - Ведьма...
   Она больше не кричала и не сопротивлялась, когда к ней подскочила, охая, подруга. Только смотрела на кровь.
   Бирючка покачнулась. "Надо лечь" - пришла в голову одна единственная мысль, и она медленно пошла к дому, пошатываясь.
   Артем почему-то не сразу пронял, что произошло. Потом, как ему казалось, слишком долго смотрел на выпавший из ослабевших рук мстительницы окровавленный нож. Где-то, на периферии сознания слышались крики и причитания Никитишны и Витки.
   - Уведи их. Дверь закрой, - рыкнул он на девушку и рванул к дому.
   Даша стояла, прислонившись к печи и держа руку на животе.
   - Дай посмотрю.
   - Уйди.
   - Дарья! Не глупи! Дай я осмотрю рану.
   - Пошел вон...
   Он подошел было к женщине, но та схватила то, что оказалось под рукой и наставила на него.
   - Только подойди ко мне!
   Шок проходил, и женщина начинала чувствовать боль. А вместе с ней злость.
   И горькую, разъедающую душу обиду.
   За что?
   Мужчина был лишним, чужим, его надо было прогнать, от него будут только проблемы...
   Мысли начинали путаться.
   - Даша, - Артемий вытащил у нее из рук игрушку, - ты сейчас не в себе. Пойдем, ты ляжешь, надо продезинфицировать.
   - Пошел вон, - как заклинанье повторила она, пытаясь отстраниться. Бирючка говорила зло, но тихо.
   - Дура! - Артем подхватил ее на руки и понес к скамье. - Глупая баба! Семен! - мальчик, забившийся в угол, вздрогнул. - Неси чистые тряпки, все травы, что есть у матери, и нагрей воды. Если ты, конечно, хочешь, чтобы мама осталась жива.
   Ребенок всхлипнул, но послушно побежал исполнять приказанное. В дверях возникла Витка.
   - Что...
   - На лошади верхом ездила?
   - Ребенком. Сейчас батюшка руг...
   - У корчмы мой конь стоит. Езжай в город за лекарем. Мясная улица, дом с синими ставнями. Живо!
   Девушку как ветром сдуло.
   - Юбка пойдет? Ну на тряпки? - спросил Семен, роящийся в сундуке.
   - Чистая - пойдет. Рви живей.
   Сам он уже отыскал ножницы и срезал аккуратно одежду. Дарья ругалась и всячески мешала.
   - Молчи! Руки убери, а то свяжу! Да что ж ты за дура!!! Было б что беречь, ей-богу, не девочка ведь! Не видел тебя никто будто!
   - Он...не особо смотрел, - прохрипела женщина в ответ и вдруг затихла, уперев мутный взгляд в потолок.
   Порез выглядел не глубоким. Артемий стер влажными тряпками кровь, продезинфицировал рану каким-то высокоградусным настоем, хотел было наугад приложить травы, но проблему решил Семен, принесший какую-то склянку со словами "мне мама ранки мажет этим".
   Под монотонный шепот незваного гостя и Семы Дарья провалилась в сон.
   Лекарь появился вечером, но его посещение женщина запомнила смутно. За что-то хвалил, что-то советовал, даже кажется выдал какую-то мазь... А может, ей это все приснилось.
   Как и осторожный поцелуй в лоб с тихим пожеланием "Спи, глупая."
   ***
   Первым чувством при пробуждении была паника. В ее доме пахло едой. А ведь она спит! Дарья открыла глаза и осторожно огляделась.
   У стола суетилась Витка, что-то мурлыкая себе под нос. На скамье у дальней стены спал мужчина. С печки торчали ноги Семена.
   Бок болел. Женщина попыталась встать и тут же застонала. Артемий подскочил, свалился со скамьи на пол, выругался и, сонно оглядывая дом, прохрипел:
   - Что случилось?
   - Завтрак готов, - весело отозвалась Витка, расставляя на столе посуду. - Я так поняла, все проснулись.
   С печки сполз лохматый Сема и тут же подбежал к матери.
   - А тебе очень больно? А ты встанешь? А тетя Вита очень вкусно готовит! А дядя Артем теперь с нами жить будет? А к тебе Никитишна приходила, но мы не пустили! А лекарь...
   - Семен, иди есть, - Дарья потрепала его по голове, наводя на ней еще больший беспорядок.
   - Лекарь сказал, рана несерьезная, - продолжил за убежавшего к Конопатке мальчика Артем. - Скоро заживет. Таскать ничего тяжелого нельзя только.
   Он сел на табурет рядом с больной.
   - Даш, ты прости, если чем обидел. Просто...ты не в себе, а тут не стоять - делать надо. Сына-то сиротой не хочешь оставить, ведь так?
   Она кивнула, сглотнув. Семка был смыслом ее жизни.
   - Слушай...я может поживу у вас пару дней? Помогу чем. С начальством я договорюсь, у меня как раз дела в вашей деревне...
   Женщина было подскочила, ойкнула, повалилась обратно.
   - Да запросто! - неожиданно согласилась она. - Любой сарай в твоем распоряжении!
   Ведун нахмурился.
   - Даш, ну что ты как...
   - Не нравится - я не настаиваю. Иди вон к Витке. Или Миле.
   Вышло грубо. Очень грубо и крайне неблагодарно. Дарье вдруг самой себе захотелось отвесить хорошую оплеуху.
   Только что ей еще делать, если у нее в подполе уже почти сутки лежит голодная девочка?
   Артемий встал и молча отошел. Дарья вдруг почувствовала холод. Словно кожей ощутила, как изменилось настроение мужчины. Или отношение к ней? Вроде и правда, просто помочь хочет, а она...
   А вдруг разозлится? Еще Семке что-нибудь сделает...
   Ведун распрощался с Виткой и, не позавтракав, ушел. Семен побежал закрывать за ним калитку.
   Обиделся. Вроде взрослый мужик, а вот же - обиделся! Как ребенок, честное слово!
   Впрочем, она прекрасно понимала, что сделала для этого все возможное.
   А ведь как-то теплее с ним становилось. И на душе спокойнее...
   - Зачем прогнала? - Конопатка принесла ей миску с кашей. - Знаешь, как он волновался? Семен сказал, он полночи не спал, бегал проверять, как ты. Хороший мужик, почти твой ровесник. Три-четыре года -- это не разница! Да и выглядишь ты старше. К Красе вообще один купец сватался, ему пятьдесят с лишним! Представляешь! Он же ее в три раза старше! Но батя отказал конечно. Ее родители дочку свою любят! За кого попало не отдадут! Не то что...
   Девушка печально замолкла. Забрала у Дарьи опустевшую посудину и отошла к столу.
   - Я на обед пирогов вам уже сделала. А вечером зайду проведать, чего-нибудь из дома принесу. Ты, главное, выздоравливай. Корову я твою подою, Сема ее пастись уже отогнал, вечером пригонит. С курами-свиньями Семка разберется, ты не волнуйся, он у тебя смышленый очень. Приучай к хозяйству, не маленький уже. А ты все над ним трясешься. Я ему ведро поменьше притащила - поросятам корм таскать, твои-то здоровенные. Короче, пошла я. Семка! - Витка выглянула во двор. - Иди, калитку закрой!
   Тишина, вдруг заполнившая дом, легла на грудь гранитной глыбой. Тяжело так стало вдруг. И горько...
   - Найдена!
   Молчание.
   - Ная, ты там жива?
   Тишина.
   - Эй! У тебя все в порядке?
   Не получив ответа, Дарья кое-как встала и, опираясь на стену, подошла к нужному месту. Стала на колени, двинула, дернула, откинула, кряхтя, доски...
   Не в порядке...
   Или это считать "в порядке"?
   В подполе, занимая все пространство тайного укрытия, лежал...волк.
   Лежал и смотрел на женщину печальными желтыми глазами.
   - Мама! Ты зачем встала?
   Семен быстрым шагом направился к матери.
   Волк заскулил.
   Кажется, все очень плохо...
   ***
   У колодца девушки собрались спозаранку. Хвалили новый сарафан Красы, делились сплетнями о вчерашнем. Кто клялся, что видел Конопатку в седле, кто - что олежкину мать с руками в крови.
   - Ой, Настасья! А ты чего гулять по вечерам не ходишь?
   Настя, не столь говорливая, как обычно, замялась.
   - Что вы! Нехорошо, как-то. Тут такое...какие гуляния?
   - Какое такое? - удивилась Фекла.
   - Да когда на Витку напали - думала, дурит девка. А вон как оно вышло. С Олежкой-то...
   Она всхлипнула и отвернулась.
   - Так ты что? По Олежке страдаешь?
   - Так человек же умер, девки...
   - Ну и дура! Нашла по ком убиваться! Он давно уж всем растрепал, что коли б не случай, давно б в кустах с тобой лежал! Мол, ты для него на все готовая!
   Настя опешила. Олежка, веселый, задорный парень, ей нравился. С ним было весело и просто. Нравилось, как он на нее смотрел, как красу ее хвалил. Было, гуляла она вечером с ним пару раз. Но одно пройтись, говорливого парня послушать, а другое... Неужто и вправду думал, что она без сватовства... Ведь повода не давала! Ну улыбалась, так она всем улыбается! Даже мельнику! И тетке Миле, хоть надоела та, спасу нет! Да она и замуж-то за него не собиралась, не то что...ведь то самое от любви сильной бывает, а какая ж тут любовь? Интерес, да и только.
   Или она вправду такая глупая, как Дарья говорит, и действительно под собственным носом ничего не видит?
   Олежка...Казалось, хороший парень... Зачем же он так? Растрепал всей деревне... Да еще о том, чего не было. Да и быть не могло...
   - Краса! Краса! Эй, Настасья!
   Девушка посмотрела на подруг. Старостина дочь хотела ей что-то сказать, но тут с веселым гиканьем к колодцу выехали люди. Человек пять, мужчины, дорого одетые. Тот, который ехал впереди, резко остановил коня и обозрел представившийся его взору "цветник".
   - Здравствуйте, красавицы. Где тут у вас кузнец живет?
   Фекла тут же приосанилась, грудь вперед выпятила.
   - Ваше благородие! На той стороне деревни, что к речке ближе. Проводить?
   - Отчего ж не проводить? Проводи. А ты, милая, - приезжий повернулся к Настасье. - О чем грустишь? Такая красивая девушка не должна печалиться.
   Комплимент Насте не понравился. Наоборот, заскребло что-то в душе...
   - Печалюсь, значит, есть о чем.
   Краса грубой не была. Но с парнями привыкла вести себя своевольно. Впрочем, те ей многое прощали за ладную фигуру да красивое личико.
   Мужчина спрыгнул с коня.
   - Водицы-то дашь испить?
   Настя взяла у старостиной дочери кувшин, набрала воды. Незнакомец жадно выпил все, что и не диво - погода стояла жаркая. Довольно утерся рукавом и хлопнул девушку пониже спины.
   - Хороша! - задорно сообщил он приятелям.
   - Вода или девка? - хохотнул один из них.
   - И то, и другое. Ну, лапушки, проводите добрых молодцев до кузнеца? - он попытался было приобнять Настасью за плечо, но та ударила по протянутой к ней руке.
   И девушки, и мужчины замерли. Фекла перекрестилась. Настасья отступила на шаг назад.
   - Оставь, Александр, - сказал один из мужчин, - Девушка не желает нашего общества.
   Спешившийся посмотрел на свою руку, потом на Красу. Медленно перевел взгляд на Феклу.
   - Ну что ж, веди, хорошая.
   Он запрыгнул в седло и протянул никитишной дочери руку.
   Послышались мужские голоса.
   Феклу втащили на коня, и она тут же весело защебетала. Мужчина бросил короткий взгляд в сторону Настены и поехал между домами по улице, что вела к реке.
   Красе показалось, что он ее запомнил.
   - Девки! Что невеселые? - староста, переговаривающийся с мельником, дошел до колодца. К нему подошла дочь и стала что-то рассказывать на ухо. Мельник посмотрел на Настасью и хотел было пойти дальше, но та вдруг сама подскочила к нему и схватила за рукав.
   - Проводи до дома, а?
   Мужчина застыл, потом подошел, взял ее ведра и послушно повел девушку домой.
   Она вцепилась в его локоть мертвой хваткой. А он чему-то улыбался, изредка косясь на идущую рядом девушку.
   Настасья ненароком отметила, что у него очень добрая улыбка.
   ***
   Найдена, кутавшаяся в две огромных шали, забилась в угол. Семен порывался подойти к девочке, но та начинала рычать на каждый его шаг, и мальчик не решался подходить совсем близко. Дарья сидела на скамье, прислонившись спиной к стене и растерянно смотрела на это представление.
   - Мам! Она хорошая!
   - Да уж... И загрызла тех людей она из чистого человеколюбия.
   - Не я.
   Девочка впервые что-то сказала. Голос у нее был надтреснутый.
   - Не ты? А кто тогда.
   - Волк. Идет со мной. Охота. Он уводит. Остаюсь.
   - Ты шла с другим оборотнем?
   - Да.
   - Откуда?
   - Север.
   - Зачем?
   - Гонят.
   - Кто?
   - Найты.
   - Кто-кто?
   Ребенок растерянно моргал, пытаясь подобрать слова из чужого языка, но у нее не выходило.
   - Смерть, - наконец сказала она. Дарья решила удовлетвориться таким объяснением. Вряд ли из чужеземного ребенка можно вытянуть что-то более связное.
   - Тот волк он тебе отец?
   - Нет.
   - Родственник?
   - Нет.
   - А где твои родители?
   - Теряются. Ищу. Гонят. И он. Гонят. Уходим. Оберегает. Дочь походит.
   Значит, девочка потерялась. На нее напали. Чужой дядька ей помог. У него, видимо, тоже есть семья. Была, точнее. Мстит?
   - Найдена, убивает людей он?
   - Добрый. Помогает.
   - Это тебе он помогал. Ты...его вида. А нас он может ненавидеть.
   - Охота.
   - Тем более, если на вас охотились. Ты же не знаешь, может, его не поймали.
   - Запах. Нет. Его нет.
   - Искала, значит? Может просто не нашла его след.
   - Нашла. Не он. Он. Не он.
   Семен протянул девочке кусок пирога. Та покосилась на Дарью.
   - Ешь давай, - буркнула та. Ребенок вгрызся в мучное изделие.
   - Зачем из дома выходила? Тебя соседка видела. Как ты через забор перемахивала.
   - Тяфело. Фою.
   С набитым ртом, закутанная в шали, Найдена выглядела до ужаса безобидной.
   - Выть выходила?
   Отрицание.
   - Тяфело.
   - Тяжело сидеть постоянно в четырех стенах? Так посидела б на крылечке! Зачем прыгать, людей пугать?
   Девочка хлюпнула носом.
   - Лапа проверяю.
   - Ладно, - Дарья вздохнула. - Поешь, наденешь мою синюю рубаху, да ложись спать. Если тебе будет так удобнее, можешь обитать в дровяном сарае. Но учти: кто-нибудь увидит - мигом разнесут по всей деревне. И придут уже не с ножом, а с вилами и факелами. Поняла?
   Девочка понятливо закивала. Быстро впихнула в рот остатки пирога, натянула рубашку, собрала все лишнее на поясе и подвязала. И убежала в сарай. Семка увязался за ней.
   Дарья посмотрела на чистую миску, стоявшую на столе, из которой так и не поели.
   Интересно, он вернется?
   Жалко ли ей будет, если он не придет?
   Или...ей уже жалко?
   ***
   Вечером забежала Витка. Помогла по хозяйству, поделилась сплетнями. Краса шла до дома с мельником, Фекла провожала графа Фонрозина до кузнеца, Артемий, оказывается, остановился у Фомы. Есть у корчмаря пара отгороженных углов. Не постоялый двор, но переночевать ночь-две пойдет.
   - Носится злой, как голодная собака по всей деревне, - сообщила рыжая. - Что-то ищет. К Олежкиным заходил. Не знаю, что он им говорил, но муж Дунькин ее теперь за ворота не выпускает. Мила сказала, она у него на цепи сидит, но сама знаешь, как Милиным россказням верить.
   Дарья невесело кивала в ответ. А ведь Артемию и правда в деревне что-то надо, не врал.
   - Твой полдня у Миланьи просидел. Ох, она и рада была! Словно девица на выданье! Хоть и внука нянчит! Ведь всем и так ясно, что он по делу расспрашивал.
   - Он не мой.
   - Ой, Дарька! Глупая ты! Ты ж, колючка, ему понравилась. Лови момент.
   Дарья аж поперхнулась
   - Поймала уже один раз. Повторения не хочется.
   - Городской-то твой хороший, - заметила Витка печально. - Вон как заботится. Говорит красиво.
   Говорят они все красиво. Восемь лет назад как только не называли глупую Дашу и солнышком, и звездочкой, и сватов просили ждать со дня на день. Дни шли, ей обещали все для нее сделать и просили совсем немного взамен. Бегала, как дура, по вечерам на встречи, таилась от родителей, действительно ждала сваху. Наконец наступила весна, расквартированные в селе части выступили в поход, а Дарью потрепали по голове со словами " Мне было с тобой хорошо" и оставили наедине с начинающим расти животом.
   Сколько слез пролила глупая девка, сколько проклятий посылала на голову обманщика. Как корила себя, доверчивую, оказавшуюся доступной. Только вот не было ни одного разу в жизни, чтоб она плохо подумала о Семене. "Он - мой," - сказала она себе, и ребенок стал центром и смыслом ее жизни. Все делалось ею для него. И сейчас, когда ей неожиданно стало обидно, что мужчина, вторгшийся в ее жизнь, так просто из нее ушел, она вдруг ощутила себя женщиной. Обиженной и одинокой. Выгрызающей право на существование, но ужасно от этого уставшей.
   "Ерунда какая, - подумала Дарья прежде чем заснуть под монотонное щебетанье Витки. - Не нужен он мне. Мне никто не нужен. А ведь обиделся, дурак..."
   ***
   Ребята о чем-то шушукались, потом один делал неуверенный шаг в сторону Артема, чистившего около корчмы лошадь, но тут же возвращался к остальным. В конце концов следователю это надоело.
   - Что надо?
   Мальчишки замерли, потом вперед вышел микулин сын.
   - А почему Семка гулять не ходит?
   - У него мама заболела.
   - А он сказал, у него новый друг появился! - пожаловался мальчик. Кажется, Егор.
   - Он должен помогать матери. Как мама поправится, он вас познакомит с новым другом. Если он есть.
   - А вы к тете Даше за деньги ходите или так? - спросил, осмелев, высокий долговязый парень в подранной на локте рубахе. Артемий медленно развернулся к говорившему.
   - Кто тебе сказал подобную глупость?
   - Мама. Она говорит...
   - Передай маме, что ей следует вымыть рот. И что если я еще раз услышу подобное, то приду к вам проверять, не охотитесь ли вы в закрытых для крестьян местах. И поверь, я найду к чему придраться. Все ясно?
   Мальчик кивнул. Но наглое выражение с его лица не исчезло.
   - А вы Семе отцом будете? - спросил Егор с надеждой. Ведун вздохнул.
   - Посмотрим.
   - А мама говорит... - влез было долговязый, но Артем подошел к нему, наклонился и заглянул в глаза. Ребенок вздрогнул
   - Твоей маме лучше молчать. Понял?
   Парнишка сглотнул и поспешно кивнул. Притихшие дети быстро разбежались по домам, Егор еще какое-то время пооколачивался рядом с корчмой и тоже куда-то делся.
   Артемий посмотрел на заходящее солнце и зашел внутрь.
   На сегодня дел у него больше не было.
   ***
   Ждан поджидал у колодца, словно часовой.
   - Проводить?
   Настасья, отошедшая от вчерашнего испуга перед заезжим графом, отрицательно покачала головой.
   - Давай помогу, - он взял ведра и медленно зашагал к ее дому. Девушке ничего не оставалось как пойти следом.
   - Своих дел что ли нету? - спросила недовольная самоуправством сопровождающего Настя.
   - Ты - мое главное дело.
   Ох, зря он это сказал! Делом, пусть и главным, Краса быть не хотела. И уж тем более для этого мрачного типа! Она что ему, новая корзинка?
   - А ну отдай! - девушка попыталась на ходу выдернуть у обидчика ведро, но только облила подол.
   - Осторожно, заболеешь еще, - невозмутимо сообщил ей мельник. Настасья от его равнодушного тона озверела просто.
   - Лучше заболеть и умереть, чем за такого как ты замуж идти! - сообщила она в запале и гордо пошла к дому.
   Звякнули ведра. Краса обернулась и оторопела: мужчина оставил ношу на полпути и сейчас размеренным шагом удалялся по направлению к мельнице.
   Вот что он к ней привязался, если не нужна она ему? Хвостом ходит, а комплиментов не говорит! Замуж позвал, да и то так, словно от скуки! Лицо вечно невозмутимое, не поймешь, о чем думает. То смотрит так, словно съесть хочет, то мимо проходит, едва поздоровавшись. Не поцеловал ни разу. Силы нет, как душу извел!
   Правда, никогда он еще не уходил вот так демонстративно.
   Настя фыркнула и сама потащила свою ношу.
   Тоже, ухажер нашелся...
   ***
   Дарья кляла себя почем зря, но к шуму на улице прислушивалась внимательно.
   Никто не стучал.
   Семен опять убежал в сарай к Найдене. Он провел там практически весь день и, кажется, намеревался составить "сестре" компанию и ночью. Отчего женщина вдруг почувствовала себя одинокой...
   Запели девчата. Что-то крикнули им парни, раздался заливистый смех. Солнце клонилось к закату, работы на сегодня закончились, и люди отдыхали, как могли.
   Артем не приходил второй день.
   Дарья бросила вышивку, вышла на крыльцо. Воздух показался спертым, тяжелым и женщина медленно прошла до калитки. Открыла засов, вышла на улицу.
   Постояла, любуясь на закат, но не ощущая привычного успокоения от этой картины, и пошла между домами.
   Девичий смех удалялся в сторону реки.
   Дома медленно оставались за спиной. Вот и хата Миланьи...
   Он улыбался. Она себе второй день места не находит, а он улыбается, как ни в чем не бывало! Дарью обуяло такое негодование, что она чуть ли не окликнула паршивца...
   Она развернулась и поплелась домой.
   - Даша?
   Он догнал ее быстро, зашагал рядом, словно так и надо.
   - Тебе лучше пока не ходить так далеко. Рана...
   - Все хорошо.
   Думала, прозвучит грубо, а вышло как-то...жалобно. Хотела было добавить что-нибудь, но испугалась собственного голоса и замолчала. Молчание вышло тягостным.
   Он тоже молчал. О чем разговаривать с женщиной, которая тебя видеть не хочет? Ведь выгнала же.
   Дарьин двор появился неожиданно быстро. Оба застыли у калитки, судорожно подбирая слова. У колодца девчата затянули что-то жалобное.
   - До свиданья.
   - Зайдешь?
   Произнесли одновременно, не глядя друг на друга. Дарья сцепила пальцы за спиной и медленно подняла глаза...
   Он смотрел на нее немного насмешливо. И изучающе, что ли? Вроде как веселый ребус решал. Женщина вспыхнула, шагнула к калитке.
   - Прощай!
   - Да постой ты! - он схватил ее за руку. - Даш, я хвостом за тобой бегать не буду. Определись уже: нужен я тебе или нет. Нужен - твой буду, нет - не трави душу. Не маленькие, в гляделки играть и за косы дергать.
   Да, взрослые играют в другое.
   Ну что, Даша, второй раз на те же грабли? Примеривайся давай, как так стать, чтоб послабее ударило. Или посильнее?
   И главное, что он из себя представляет? Да ничего! Совершенно обычный! Тот же Ждан и внешностью, и характером куда ярче будет. А вот приглянулся сердцу - и все тут!
   Дура, в общем.
   А сердце заполошное бьется, не хочет отпускать...
   - Есть будешь?
   Она не сказала ни нет, ни да. Но Артем улыбнулся, кивнул, зашел за ней во двор.
   Было приятно сидеть рядом и смотреть, как он ест.
   Может, люди ошибаются? И путь через желудок мужчины лежит к сердцу его женщины?
   ***
   Артемий проторчал у Милы два дня. Однако не заметил ничего странного. Волчья шкура (о которой и сама хозяйка едва вспомнила), оставшаяся как память о муже-охотнике, у нее была, но такая старая и облезлая, что вряд ли годилась для обряда. К тому же, вставал вопрос: почему она только сейчас стала обращаться? Прокляли за длинный язык? Нет. Бабку Миланью сложно было представить бегающей по лесу и грызущей кого попало. Хитра женщина, хоть и болтлива. Проку-то ей по лесу шастать? Старой, в облезлой шкуре. Нет, тот волк моложе. И загрызть, и поиграть с жертвой готов. Он полон азарта, ему понравилась сила, каким-то образом полученная у другого: специально или случайно. Призвание Милы - отравлять всем жизнь своим языком, а не зубами. Убийца расправляется с обидчиками физически. И делает он это с превеликим удовольствием.
   С обидчиками... Он знал всех, или почти всех, кого убил.
   Кто это?
   Кузнец? По долгу профессии к нему ходят многие. Плюс парень он по мнению деревенской общественности "до девок охочий".
   Угрюмый мельник? Ведь тот вроде как собирается свататься к Настасье. А она предпочтение убитому Олежке отдавала.
   Или кто-то и еще?
   Может ли быть так, что они кого-то или что-то не учли?
   Может.
   ***
   Кузнец упоенно ссорился с женой. Фигуристая молодая женщина, очень приятная на лицо, кричала на мужа, обвиняя его в изменах. Тот смотрел на нее глубоко философски и методично жевал хлеб с мясом. Артемий постучал по распахнутой настежь двери повторно, и его наконец услышали. Женщина обернулась, поправила выбившуюся прядку волос и, одарив напоследок супруга злым взглядом, удалилась в сторону дома. Иван откусил еще и, медленно пережевывая пищу, спросил:
   - Фто нафо?
   Артемий сослался на проблему с подковой у коня и завел неспешный разговор. Попутно оглядывая кузницу. Но ничего подозрительного на виду не лежало.
   Кузнец оказался парнем сильным, но недалеким. Был он прост как табуретка, разговаривал охотно, еще охотнее рассказывал о себе. Любовными победами он особенно гордился. Мол за ним все девки деревни бегали. И бабы тоже.
   - Так уж прям и все?
   Ваня замялся.
   - Ну, может, с парочкой не сладилось. А на кого я и сам не посмотрю! Почто мне микулина жена, если они душа в душу живут? Или Краса? Ее обхаживать надо! А я сам люблю, что б меня обхаживали!
   Он так это говорил, что Артемию вдруг сразу стало ясно, что Настасья кузнеца отводила за собой ходить, причем судя по всему очень грубо.
   - А Бирючка? - вырвалось у следователя. Ванюша ухмыльнулся.
   - Ваша-то? А почто она мне сдалась баба с довеском? Еще женит на себе!
   Ведун ухмыльнулся в ответ. Не сам додумался парень - повторил. Слово в слово. Ну, Дарья! Нашла же, чем напугать "Ванюшу".
   Слишком глуп и безобиден кузнец для подобных дел. Однако Артемий исправно походил к нему пару дней и даже напросился на обед один раз.
   Но дом у Ивана был самый обыкновенный. Заячий тулуп, шапка на волчьем меху, у жены - лисий воротник. Ничего особенного, если подумать.
   К Дарье Артем ходил ужинать. Ночевал то у Фомы, то в городе. Женщина была немногословна, но еду всегда на стол ставила. Садилась напротив, вышивая.
   Семен весь день где-то пропадал, а ночевал, кажется, в сарае. Мастерит что-то? Играет в звездочета?
   Надо ему еще конфет купить. Пусть мальчишка порадуется.
   ***
   - Эй! Девица!
   Настя обернулась. Недалеко, у речки, плескались девчата. За поворотом мимо мельницы шла прямая дорожка до деревни. Если что, и докричаться, и добежать можно.
   - Что надо?
   Невысокий человек в зеленых одеждах заискивающе улыбнулся.
   - Прокатиться не желаешь?
   - Не желаю.
   - А коли сам граф просит?
   Настасья вспомнила надменного самоуверенного типа.
   - Я тороплюсь.
   Она хотела было пройти мимо, но расторопный мужичишка быстро перегородил ей дорогу.
   - Вот неугомонная! Счастья своего не ведаешь, крестьяночка! Не упрямься, поехали. Его благородие не обидит.
   Девушка на всякий случай отошла назад.
   - Не хочу никуда ехать! Что непонятного?
   - Да все ладно будет, красавица! - он шагнул к ней. - Ты даже...
   Из-за поворота появился мельник, переговаривающийся о чем-то с Микулой. Настя рванула вперед, по огромной дуге обходя прилипчивого слугу графа.
   - Жда-а-ан!
   Она моментально залетела за спины мужчин и только потом перевела дух. Те посмотрели на испуганную девицу, потом на чужака.
   - Чей будешь? Что у деревни нашей делаешь?
   Микула, мужчина богатырской комплекции, находящийся в самом расцвете сил, шагнул вперед. Мельник просто смотрел на незнакомца внимательным взглядом. Красе казалось, что он вот-вот зарычит на ее обидчика, отстаивая свое.
   Как это свое? Ничейная она! Настя гордо расправила плечи и приняла крайне независимый вид. Но вперед не вышла.
   Напугавший ее мужичок что-то лепетал про "заблудился". Ему помогли сесть на коня и даже указали, куда ехать. Многозначительно так указали.
   Когда незнакомец скрылся с глаз, Микула махнул рукой в сторону реки.
   - Пойду девок своих заберу, - сказал он, имея в виду жену и дочь. Ждан кивнул и отправился в сторону деревни. Настасья семенила рядом, с опаской поглядывая на деревья. Словно там целый отряд вот таких вот слуг мог засесть.
   Шли молча. Девушку это тяготило невозможно. То ей хотелось, чтобы мельник наконец что-то сказал, то самой высказать все, что она думает об этом угрюмом, вечно холодном человеке. Но спутник невозмутимо вышагивал по тропе, и она прилагала все усилия, чтобы казаться такой же спокойной.
   У первых деревенских домов он, сухо попрощавшись, оставил ее одну.
   - Идиот! - в сердцах топнула ногой Настя. Скрывшийся за поворотом мельник, тут же вышел обратно.
   - Возможно, - согласился он. - За такой бессердечной ходить --истинная глупость.
   - А ты не ходи! Что от тебя проку-то? У тебя рот по праздникам открывается! От тебя слова доброго не дождешься!
   - Не буду, - безразлично пожал плечами Ждан.
   - Что?
   - Ходить. Ты красивая, Настасья, только не красотой ты мне глянулась, а доброй улыбкой. А капризная злобная кикимора мне не нужна.
   И он опять скрылся за углом крайнего дома. Настя постояла пару минут, ошарашенно глядя ему вслед, а потом кинулась домой со всех ног.
   До одури хотелось разреветься.
   ***
   Вышивку Дарья доделала и теперь штопала порванные рубахи сына.
   - Поздно уже, - заметил Артем, глядя в окно. - Глаза-то не болят?
   - Да что им будет, - отмахнулась женщина.
   - Брось, завтра доделаешь. Сбегут они за ночь от тебя, что ли?
   - Все равно делать нечего.
   Артемий осторожно вытащил из ее рук иголку.
   - Мне кажется, или ты за последние дни решила переделать всю работу за год?
   - Семка убегает постоянно, - вырвалось у Дарьи. - Все равно одна. Без дела.
   Она встала, воткнула иглу в моток ниток, отложила рубашку на скамью.
   - Почему одна-то, Даш? - Артем положил ей руки на плечи. - Я хоть сутки у тебя готов сидеть. Правда, не получится, - работа.
   Она вздрогнула. Не обернулась, но и ладони его с плеч не скинула.
   - Глупая женщина, - прошептал Ведун, обнимая ее за талию. - Неужто непонятно ничего.
   С ним было уютно. Ей нравилось на него смотреть, для него готовить, его слушать. Нравилось, как он трепал по голове Сему и смеялся его детским шуткам. Ей хотелось, чтобы так все и осталось...
   - Хочешь, я останусь?
   Они замерли. Даже дышать оба боялись. Наконец Артемий не выдержал. Поцеловал в макушку, зарылся носом в ее волосы.
   - Даша?
   Она развернулась к нему лицом, но глаз не подняла.
   Прицеливалась к граблям.
   Артем наклонился к ее губам. Поцеловал.
   Женщина ответила. Послушно прижалась к обнимающему ее мужчине.
   Стало как-то хорошо. Правильно.
   Эх, как была ты дурой, так и осталась.
   Зато душа поет...
   ***
   Витка смотрела на мурчащую себе под нос какую-то мелодию Дарью и улыбалась.
   - Говорят, городской у тебя теперь ночует.
   - А вам что? - ощетинился вдруг Семен, крутившийся под ногами в ожидании обеда. Артемия, как недавно выяснилось, он был готов защищать даже перед собственной матерью. Когда пару дней назад тот собрался ночевать в городе, заодно заехать за одеждой и отчитаться перед начальством, Сема прибежал в слезах к маме, прося не выгонять "дядю Тему". Ребенку было объяснено, что дядя Артем у них жить не собирается и просто гостит, но гостить он будет еще какое-то время, и да, завтра он вернется.
   Дарья умом понимала, что рано или поздно все закончится, а вот принимать это отказывалась. О чем только не думала голова, только не о будущем. Никитишне, начавшей что-то ей высказывать у колодца, она повыдернула пару прядок, и та ее теперь обходила десятой дорогой. Остальные после этого представления косились, шептались, но на рожон не лезли. Семен основное время проводил с Найденой, уча ее правильно говорить, а она ему рассказывала разные истории из их краев. Иногда он бегал с микулиными парнями до реки. Дарья, предоставленная самой себе, собой и занималась. Точнее, гостем.
   - Скажи, расквартировали его ко мне. Чтоб всякие сумасшедшие с ножами не лезли. В дом, где из городской конторы человек столуется, вряд ли пойдут выяснять, ведьма ли его хозяйка.
   - Полезть не полезут. Но шептаться...
   - Витка, они у меня за спиной семь лет шепчутся. Просто потому что я есть. Пусть хоть за дело...
   - Дарька...тебе не страшно?
   Страшно. Ой, как страшно на самом деле было Дарье. И мужик-то хороший, и по сердцу пришелся, и так тепло с ним и славно... А о том, что дальше, думать боязно. Кто она? Баба с довеском, да к тому же и не вдова даже. Зачем ему такая?
   Но ведь ходит.
   Ходить одно, а жить...
   Только не похож он на подлеца.
   Но ведь и не обещал ничего. Так что сама виноватая.
   Да и что ж? Должно же человеку однажды хоть на мгновение стать хорошо? А потом... А что потом, видно будет. Что заранее хоронить еще недополученную толику счастья?
   ***
   Артемий смотрел на висящую на крюке шапку. Новая. Мех хороший.
   - А хозяин где?
   Помощник мельника, невысокий паренек, старший из микулиных детей, охотно рассказал.
   - Может Красу свою караулить пошел. Или к отцу моему отправился. А может в город поехал. Он последнее время часто уезжает.
   - Именно в город?
   - Ну по крайней мере в ту сторону. А вам что надо? Давайте, я вам помогу!
   Артемий от помощи отказался и вышел на улицу. Там его поджидал Дарли.
   - Ну?
   - Нет его.
   - Почему двух остальных отбросил?
   - Миланья в поместье наведывается "присмотреть за вещами". По принципу: какую присмотрит, ту и утащит. Кузнец к озеру ходил. А вот мельник был непосредственно у дома, по словам Елисея. Хотя никакие баулы не выносил. Однако, и у него найдется причина, поверьте. Не пойму, что вы привязались к этому поместью?
   - Во-первых, у меня тоже есть начальство, которое имеет собственные мысли насчет этого дела. Во-вторых, проверить надо все возможные варианты. Из ниоткуда такие вещи не появляются.
   Проскользнуло что-то такое в словах Юлиана, что Артемий присмотрелся к начальнику получше.
   - Вы что же...знаете что-то?
   Граф поморщился. Знает! Определенно! Только делиться этой информацией не собирается.
   - Вы видели. Подобное. Видели человека в волчьей шкуре!
   - И что?
   Куратор был зол. Слова он цедил сквозь сцепленные зубы.
   - Вы знаете, как это делается!
   - Не знаю! Это было один раз! Эксперимент! Отвратительный, надо сказать! И необходимы для него были волчья шерсть и ведьма, ритуал проводившая. Так что засуньте свои протесты себе в глотку и работайте!
   Артемий поступил, как приказало начальство.
   Не только потому что работу терять он не хотел (тем более теперь). Просто глаза у Юлиана были шальные, полные ужаса. И Ведун этим глазам поверил.
   ***
   - А Дивка вчера с Ефимом до дома шла.
   - А ты-то откуда прознала?
   - Ой! Настькин мельник идет!
   - Не мой он! И не нужен мне ни за какие коврижки! Не видела человека, более несносного!
   - Здравствуй, Настя.
   В руках Ждан нес цветок. Красивый, желто-красный. Краса поправила выбившуюся прядь.
   - И тебе не хворать.
   Мужчина кивнул и прошел мимо. МИМО. Пока Настя, ожидавшая извинений, покаяния, комплиментов с цветком в придачу, осознавала этот факт, Ждан направился к дому Дарьи. Та так быстро открыла на стук калитку, словно бежала.
   - Здравствуй, Дарья.
   - Здравствуй.
   Мельнику показалось, будто его не рады видеть. Или ждали кого-то другого?
   - Давай покормлю? - предложила Бирючка. Готовила она теперь много, взрослый мужчина, намотавшийся за день, это не семилетний мальчик. Аппетит у Артема был хороший.
   - Не надо. Сядь, пожалуйста.
   Непривычно серьезный и печальный Ждан немного озадачил и даже напугал Дарью. Она села на скамейку под окном.
   - Что случилось? С Настасьей что?
   - Настасья... Душу она мне всю вымотала! Нет мне с самим собой сладу! Не девка, а наваждение! Даша...выходи за меня!
   Стал на колени и протянул ей красивый цветок.
   Хорошо все-таки, что она уже сидела.
   - Да ты что? Зачем? Я ж тебе не люба!
   - Ты хорошая женщина, работящая. Мать уже, опять же. Мы еще нарожаем. Я тебя уважать буду и беречь. Слова злого не скажу.
   - Ох, Ждан! Да зачем ты так? Не выйдет же ничего. Нет, мужем ты будешь хорошим, я верю. Только любишь-то другую. Зачем сердце мучить?
   - Она мне его и так извела.
   Дарья погладила мужчину по голове. Как гладила Сему.
   - Нет ничего глупее, чем спасаться от чувств к одной женщине, женившись на другой. Обоих обидишь и себя обделишь.
   - Даш...
   - Не люб ты мне, Ждан. Хороший, да не по сердцу. Другой есть.
   - И замуж позовет?
   - Может, да, а может, и нет. Вина не его. Он не обманывал, просто ничего не обещал. А мне с ним хорошо. Выбыла я из того возраста, когда хочется, как у всех: чтоб замуж не позже подружек, да свадьба на всю деревню. Не другим в угоду, для себя хочу жить. Не пойду я за тебя, в общем. Только ради статуса замужней не пойду. Друг другу душу вымотаем, всю жизнь жалеть будем.
   - А за ним пошла бы?
   - Пошла бы. На край света пошла бы.
   - Сердце у тебя горячее. Прям на край света? И не побоялась бы?
   - Там вряд ли есть что-то более ужасное, чем язык нашей Милы.
   Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
   Стукнула калитка.
   Артемий остановился, пару секунд полюбовался на открывшуюся ему картину и вышел на улицу.
   Смех моментально стих.
   - Давай догоню, объясню, - предложил мельник, поднимаясь на ноги.
   - Не надо, - Дарья не была уверена, что это хорошая идея. - Вернется, поговорим.
   Но ночевать Ведун в этот раз не пришел.
   ***
   - Труп. Недалеко от заброшенного поместья, - сообщил Елисей, ехавший впереди. - Мужчина, судя по одежде, слуга из Зеленого замка. Нашли деревенские. Мельник и его друг с сыном.
   - Мельник? - Дарли и Артемий переглянулись. - Жданом кличут?
   - Не знаю, - помощник пожал плечами.
   Это действительно был Ждан. С ним рядом стояли еще двое: статный Микула и пацаненок лет десяти. Рядом крутилась парочка военных, уже прибывших на место да в кустах мелькала голова охотника, привезенного Юлианом из столицы.
   - Других человеческих следов не было, - сообщил он Дарли, едва тот подъехал. - Только волчьи. Да и те затоптали.
   Начальник отпустил его кивком головы и направился к свидетелям. Узнал имена, род занятий, расспросил, как сюда попали.
   - Мальчишка убег, - сообщил Микула. - Мы вообще силки на зайцев ставить пошли. Ждан места хорошие знает. А тут смотрим, ребятенка моего нет. И крик вдруг. Рванули к нему, а тут этот...лежит.
   Лежит, горло перегрызено. Да уж, не самое лучшее зрелище для ребенка.
   - И вы его не знаете?
   - Отчего же? - простодушный Микула старался помочь всем, что знал. - Видели один раз, он к Красе нашей пристал, увезти куда-то хотел. Мы со Жданом прогнали.
   - Тогда тоже вдвоем были?
   - Да.
   Артем практически видел ход мыслей куратора. Олежка - удачливый ухажер Насти, этот к ней приставал, шапка у мельника на волчьем меху новая, к поместью ездит регулярно. Угрюм, несловоохотлив, когда не любуется на Настасью, пропадает то на мельнице, то в лесу. Городские его знают, в лавку лекарскую вполне мог заходить...
   - Может и не он.
   Дарли угрюмо посмотрел на подчиненного.
   - Предлагаешь подождать еще одного убийства?
   Артем не ответил. К служебному примешивалось личное, он всеми силами старался быть объективным. И, по его мнению, арестовывать мельника было не за что. Но может, пытаясь быть беспристрастным, он, наоборот, слишком уклоняется от признания фактов?
   Да какие это факты! Так, "додумалки".
   Та же сплетница Мила не меньше вызывает вопросов.
   Хотя, это тоже личное...
   Юлиан обратился к мельнику.
   - Где вы были ночью?
   - Дома.
   - Подтвердить некому?
   - Зачем?
   - Так некому?
   - Да.
   - Со словами Микулы согласны? Относительно погибшего.
   - Да.
   - Зачем ходили к поместью Серли?
   - Что? - мельник смутился.
   - Я жду ответа.
   - Да было...одно дело.
   - Давайте проедем, кое-что проясним.
   Микула переводил хмурый взгляд с друга на допрашивающего их человека со странными зелеными глазами.
   - Но... - начал было он.
   - Вы свободны. Афанасьев, проводи.
   Офицер ненавязчиво стал рядом. Мужчина с ребенком, периодически оборачиваясь, направились в сторону деревни.
   - Микула! - Ждан не кричал, просто громко окликнул друга. - Напомни Насте про цветы.
   Друг кивнул.
   ***
   - Про цветы?
   Собравшиеся вокруг Микулы люди слушали его рассказ с недоумением. Настасья, ловившая на себе любопытные взгляды присутствующих, хмурилась.
   - Какие цветы-то, Насть? Да и причем они?
   - Не знаю, - она пожала округлыми плечами. Стоявшая рядом Дарья посмотрела на нее недобро.
   - Если он просил это тебе передать, значит, есть смысл, - сообщила она. - Помочь ты ему чем-то можешь. Только чем?
   - Да не знаю я ничего! Ты лучше своего хахаля спроси, он всяко больше знает!
   - Да шо ж? - запричитала бабка Марья. - Это он Олежку? Да за что ж?
   - Да вот за нее, - Дивка ткнула пальцем в Красу.
   - Да ну! - Кумач попытался предупредить панику и разлад в своей деревне. - Поспрашают и отпустят. Ждан мужик хороший, пусть и неговорливый. Не он это!
   - А коли енто он? - влезла опять Марья.
   - Не он это, глупая баба! - Микула потряс в ее сторону кулаком. - Что мы, мельника не знаем? Порядочный мужик, за что на него напраслину возводишь?
   - Головой ручаешься? - спросил угрюмо отец Олежки.
   - Ручаюсь!
   Бабы заголосили, мужики хмуро переглядывались. Семен подергал мать за рукав.
   - Мам, а дядя Артем сегодня придет?
   - Не знаю, Сема. Но если придет, ты лучше не выходи.
   - Почему?
   - Потому что взрослым надо поговорить.
   Семен понятливо кивнул.
   - Так что делать-то? - почесал макушку Фома Бобыль.
   - Ничего! - староста успокаивающе поднял руки вверх. - Кому положено, те во всем разберутся. А у вас дел как будто нет ни в поле, ни по домам! Собрались и кудахчут, как старые клуши! Расходитесь уже!
   Никитишна, на правах сестры старосты, вступила с братом в спор, остальные, перешептываясь, и правда стали расходиться по своим домам.
   Настасья ушла первой, до того, как к ней кинулись с расспросами или подтруниваниями подружки.
   А Дивка-то хороша! Пальцем тычет, обвиняет в чем-то! Настя ее лучшей подруженькой ведь считала, секретами, мечтами девичьими делилась... Есть такое, что одной ей рассказывала! И вот, на тебе.
   Но цветы! Причем здесь цветы?
   Ну, дарил он ей их. И что? Как это ему помочь может? Не может же она прийти в контору, сказать это слово и все! Вот что стоило пояснее выразиться! Она бы даже в город поехала!
   А теперь шагай туда-сюда и думай, что бы это значило, и чем ему можно помочь.
   А вдруг пока она думает, ему там больно сделают?
   Настасья развернулась и побежала к дому Дарьи. Не с Дивкой же в самом деле ей советоваться!
   Однако у калитки она столкнулась с бледной Феклой.
   - Нет дома! - выдохнула полуживая девушка и, прошмыгнув мимо Красы, бегом понеслась к жениховой избе.
   Опечаленная Настя побрела домой.
   Ну что, что она должна сделать, чтобы его отпустили? И причем здесь эти адовы цветы???
   ***
   - Сколько шапке?
   - Полгода.
   - Где купил?
   - На ярмарке.
   - Какой?
   - Маленькой, местной. В селе, что за Зеленым замком.
   - Кто продал?
   - Бородатый мужик моего возраста, кажется, у графа служит. Тот хороших охотников всегда привечает.
   Мельник не спрашивал "а вам это зачем", просто отвечал на поставленные вопросы, однако недоумение по его лицу читалось легко.
   - В деревне говорят, что ты за местной красавицей увивался. Так?
   - Не увивался. Я ее замуж позвать хотел.
   - Но ходила она гулять с недавно погибшим охотником Олежкой?
   - Вам какое дело?
   - У вас был конфликт с упомянутым соперником?
   - Драка у нас была. И только. Да и какой он мне соперник? Только языком молоть и горазд, да еще о том, чего нет. Мысли нехорошие таил.
   - Значит, вы считаете погибшего плохим человеком?
   - Не знаю. Но в намереньях не самых честных подозреваю.
   - У вас правильная речь. Где служили?
   - На юге.
   - Сколько?
   - А что, есть варианты? Семь лет, как все.
   - Понятно. Артемий, съезди к врачу за рецептом, что нашли у девушки из лекарской лавки. Попробуем кое-что прояснить.
   Ведун кивнул и вышел.
   - А вот теперь поговорим, - сказал Дарли хмуро наблюдающему за ним мужчине.
   ***
   День выдался не таким жарким как предыдущие, что позволило народу ходить и ездить по улицам по делу и без оного. Плюс сказывалась бессонная ночь, за которую следователь пытался решить некоторые вопросы личного характера. Так что, как не старался Артем, но туда-сюда он обернулся не так быстро, как мог.
   А Юлиан и не ждал от него расторопности. Скорее всего, он даже был бы рад, если бы подчиненный задержался. Поглядев на мельника, стирающего кровь с разбитого лица и невозмутимо курящего трубку начальника, Ведун зло спросил:
   - Мне еще за чем-нибудь съездить? Или вы закончили?
   Куратор поправил рукава рубашки.
   - Не маленький, знаешь, как у нас работают.
   - Тем более. Попросили б просто выйти. Гонять то за ненужной бумагой зачем?
   - Ты бы не вышел, - Юлиан смотрел на него с циничной усмешкой. - Совестливый больно. Стали бы спорить, потеряли бы время. А так ты голову проветрил, я кое-что проверил.
   - И что дальше?
   - Дальше? Посмотрим завтра. Афанасьев!
   На громкий окрик из-за двери тут же появился офицер.
   - Этого куда положено, только охрану ставь из своих, не из местных.
   Афанасьев понятливо кивнул и подхватив подозреваемого под локоть, вывел из комнаты. Мельник не сопротивлялся.
   - Теперь понял, почему столичных прислали? - спросил Дарли, пуская дым. - Потому что вы здесь все друг другу кум-брат-сват. А им все равно и кого сажать, и кого бить, они чужие здесь.
   - Понял. Вас тоже поэтому к нам направили?
   - Нет. Дело под особым надзором. А я этот надзор осуществляю. От особой организации.
   То, что граф из тайной полиции, для Артема открытием не было, и он просто кивнул. Юлиан посмотрел на него одобрительно.
   - Иди, отдыхай, - посоветовал он.
   Ведун послушно вышел, не попрощавшись.
   Просто в горле пересохло.
   ***
   Оставив Семена дома, Дарья прослонялась по деревне до позднего вечера. Толком никто ничего не знал ни о Ждане, ни об Артеме. Зашла к Стасе с Микулой, но все, что мог, мужчина рассказал еще по возвращении в деревню. Забрав наконец с пастбища корову, уже почти по темноте, хмурая Дарья пошла домой.
   Сема с Найденой спали в дровяном сарае на двух огромных охапках соломы. Девочка прижимала к груди деревянного дракона, Семен раскинулся звездочкой у противоположной стены. Женщина накинула на обоих шали и вышла.
   Дверь в дом была приоткрыта. На крючке у входа висела фуражка, на столе стояла кружка с водой, наполовину пустая. Рядом лежал какой-то маленький мешочек, кажется льняной. На скамье, положив руку под голову, спал мужчина в расшнурованной рубашке. С еще влажных после купания в реке волос на пол натекла маленькая лужа.
   Дарья присела рядом, провела ладонью по темной макушке, приглаживая растрепанные вихры. Артем вздрогнул, но не проснулся, только недовольно засопел и накрыл лицо локтем. Бирючка встала, отошла к столу. Долила в кружку воды, накинула на оставшиеся пирожки полотенце, убрала на полку забытого Семой березового богатыря.
   Вернулся.
   Она уже внутренне ощетинилась, слова злые подобрала, а он вот, спит, ее не дождавшись. Устал, наверно.
   Дарья легла на скамейку у противоположной стены, закрыла глаза.
   В эту ночь ей спалось спокойно.
   ***
   Настасья не спала всю ночь. На скамье ей было холодно, на печке жарко, то пить хотелось, то куда-то бежать... Полная луна как назло заглядывала в окно, освещая ярким светом стол, на котором Краса разложила засохшие цветы.
   Как он там?
   Незадолго до рассвета так и не сомкнувшая глаза девушка разбудила отца.
   - Отвези в город!
   - Очумела что ли? - ворчал сонный мужчина, отбиваясь от дочери. - Ночь на дворе!
   - Батенька, отвези! Я в жизни больше сарафан новый не попрошу, только отвези!
   Обеспокоенный подобным обещанием родитель мольбам дочери уступил, и через два часа они въезжали в город. Поначалу правда пускать их так рано не хотели, но Краса вовремя вспомнила фамилию столичного дознавателя и сонные охранники мстительно довели их до самого дома, где жил Дарли.
   - Срочно же, вы сказали? - усмехнулся один из них, толстый и бородатый. - Стучите.
   Настасья постучала.
   Злой мужчина с взъерошенными волосами вышел спустя несколько минут. Оглядел девушку без особого интереса, мрачно спросил:
   - Что надо?
   Настя заробела. Был столичный граф хмур и неприветлив, что в совокупности с жесткими чертами лицами и властным голосом действовало на простых людей парализующе. Девушка испуганно обернулась к отцу, тот поспешно стал слезать с телеги.
   - До свиданья.
   Дарли развернулся спиной к посетительнице, но та вдруг схватила его за локоть.
   - Ваше благородие... Мельник...
   Не зная, что еще сказать, она протянула вперед руку с цветком. Граф повернулся, посмотрел на предъявленное и пожал плечами.
   - Я понял. Это все?
   - Все? - растерялась Настасья.
   - Нам уже известно, что в поместье ваш суженый ходил за цветами для вас. Если ничего нового вы нам сообщить не можете, то я пойду досыпать.
   Куратор лукавил. Нет, мельник о подобном говорил, но удостоверился Юлиан в правдивости его слов только сейчас, увидев цветы, идентичные тем, что росли на клумбах поместья. Однако деревенской девице знать об этом необязательно.
   Настасья почти с ужасом смотрела, как мужчина уходит в дом. Это что же, все зря? А как же Ждан? Что с ним? Она помогла? Или нет?
   - Насть, поедем уже! - позвал ее зевающий отец. - Дома работы непочатый край!
   Краса послушно залезла на телегу, украдкой вытирая злые слезы.
   Чтоб сия контора в ад провалилась! Вместе с этим злым человеком!!!
   ***
   Когда утром Дарья, выводившая корову на пастбище, вернулась домой, Артем уже встал и умылся. Она застыла в дверях, он - у стола.
   - Ты...
   - Я...
   Оба замолкли, предоставляя слово другому, и воцарилась тишина. Нарушил ее истошный крик с улицы.
   - Убью!!!
   Артем кинулся к выходу.
   - Пройти дай!
   Дарья поспешно отодвинулась в сторону, затем вышла следом за сожителем. Тот уже открывал калитку.
   Жена кузнеца с топором в одной руке и подранной шалью в другой гналась за собственным мужем.
   - Кобель блудливый! Пес шелудивый! Осел! На части порублю, чтоб всем твоим бабам по кусочку досталось!!!
   К тому моменту, как Дарья появилась на улице, ревнивую жену уже перехватили два сына старосты и забрали у нее топор.
   - Поглядите! - молодая женщина с остервенением втаптывала в пыль шаль. - Приволок домой какую-то приблуду! Уже и вещи свои везде раскидывает!
   Кузнец храбро выглянул из-за плеча Микулы.
   - Да енто тебе подарок, лапушка...
   - Подарок! Врет и не краснеет, люди добрые! Да я что не вижу, что она ношенная?
   Артемий, решивший, что убивать все-таки никого не будут, а значит, его присутствия не требуется, обернулся к Бирючке.
   - Даша...
   - Вот вы где!
   Появившийся словно по волшебству Зван вцепился в локоть непосредственного начальства.
   - Едемте скорее! Столичный рвет и мечет! Говорит, вы на службе с рассвета должны быть! Если мы сейчас же не прибудем, нас, пожалуй, дезертирами объявят!
   Артем нерешительно переводил взгляд с помощника на Дарью.
   - Быстрее! - взмолился Елисей. - У него такой взгляд был, словно он меня освежевать заживо хочет!
   Женщина кивнула:
   - Иди.
   Артемий коснулся на мгновение ее ладони и ушел, изредка оглядываясь.
   Даже фуражку из дома не забрал.
   ***
   - То есть, не он?
   - То есть неизвестно!
   Запыхавшиеся Артемий и Елисей передавали друг другу графин с водой. Дарли вышагивал из одного угла комнаты в другой, знакомя их с новой информацией.
   - А родственники, которые утверждают, что в ночь убийства девушки из лекарской лавки, он у них был, не могут лгать?
   - Могут. Но к ним в полночь пришел сосед, у которого жена рожала, за лошадью, и Ждан ездил с ним за повитухой.
   - И никуда не отлучался?
   - Никуда.
   - Значит, не он, - сделал вывод Артемий. Дарли одарил его хмурым взглядом.
   - Отработай за сегодня Ефима, все-таки он следопыт, и Фому, он один живет, так легче скрываться, если что. Кто там останется? Семейный?
   - Да. Микула, - напомнил Ведун. - Только...я подумал, вряд ли шапки хватит, чтобы обратиться зверем...
   - Подумай еще! Что мы знаем точно об этом чудище? Ничего! Что нам известно о ритуале? Ничего! Исходных данных ноль, так что учитываем все возможные варианты. А теперь, думальщики, идите работать!
   Следователь с помощником испарились с глаз недовольного начальства.
   Уже при выезде из города Артемий встретил Феклу, но та, словно блаженная, что-то причитая себе под нос, прошла мимо, не поздоровавшись.
   Но мужчину это вряд ли могло огорчить.
   Огорчило его, что пока он был у Ефима и Фомы, наступила поздняя ночь и открывший на стук Семен первым делом попросил не будить уставшую маму.
   Поговорить опять не получилось.
   ***
   - Идите, - Елисей подтолкнул мельника в спину. Тот радоваться освобождению не спешил.
   - Девушка приходила? Молодая, красивая...
   - Какая-то баба приходила, - поспешно подтвердил Зван, стараясь отделаться от подопечного. - Идите уже!
   Мельник двинулся к деревне, помощник следователя поехал обратно в город досыпать.
   Значит, не пришла Краса. Не вспомнила? Не захотела? Или и вправду он ей совершенно безразличен? Слушала же ведь его байки, глаз не отрывая! "Какая-то баба"... Нет, если б Настасья пришла, они б глаз от нее не отвели и уж точно не "бабой" бы величали. Она ж девчонка совсем! Глупая по молодости, озорная, незлобная, хоть и капризная, красивая до одури... Всякого коня яблоком или хлебом угостит, у дома миски с молоком в ряд стоят - пей кот и чужой, и свой...
   А он что же, кота хуже?
   Ждан повернул было к мельнице, но потом передумал и отправился прямиком к деревне. Его дом был одним из крайних.
   В траве у мельницы лежала девушка и с тоской смотрела в небо. Но с дороги ее видно не было.
   ***
   В калитку постучали ни свет, ни зоря. Дарья подскочила, Артем тоже. Посмотрел на нее мутным взглядом, хриплым со сна голосом спросил:
   - Что случилось?
   - Не знаю, - хозяйка быстро надела юбку, накинула на плечи шаль и выбежала во двор. Стучали так громко и требовательно, словно имели на это право.
   - Кто там?
   - Куратор из столицы, Юлиан Дарли. Откройте.
   Женщина помнила, что это начальник Артемия и открыла, не задумываясь. Все и так знали, что следователя стоит искать у нее дома.
   Однако столичный граф был не один. За ним зашел офицер и четверо солдат, а следом за мужчинами прошмыгнула во двор Фекла.
   - Кто еще сейчас находится здесь?
   Дарья растерялась, вышедший следом Ведун подошел ближе, приобнял ее за плечи.
   - Что происходит?
   Дарли посмотрел на него...как учитель смотрит на глупого, не оправдавшего его надежд, ученика.
   - Свидетели, - он кивнул в сторону Феклы, и та вся съежилась под взглядами двух мужчин, - говорят, что видели в этом дворе волка.
   Бирючка вздрогнула, Артем это заметил и вопросительно приподнял бровь.
   - Это не то... - начала было женщина, но тут раздался визг. Солдаты, разбредшиеся по территории и начавшие осматривать все подряд, добрались и до дровяного сарая.
   Визг сменился криком Семы и рычанием. Дарья, не договорив, кинулась на звук.
   Один из солдат вытаскивал на улицу оскалившуюся девочку, Семен повис на его руке, пытаясь остановить. Едва он увидел мать, как закричал:
   - Она не причем! Скажи им! Она хорошая!
   Почти добежавшую до детей женщину перехватили другие два солдата. Тут же подоспели с одной стороны - Дарли, с другой - Артемий. Последний неласково покосился на военных, и те отошли назад. Сам Ведун взял Дашу за руку. Куратор смотрел на это с почти осязаемой иронией.
   - Кто это?
   - Ребенок. Вы что, не видите? Это просто ребенок!
   - Откуда?
   - Да пустите же! Это родственница!
   - Да? И почему вы ее прятали?
   Дарья не успела ответить. Девочка, казавшаяся безобидной, укусила волочащего ее человека за руку. Тот взвыл, выругался и инстинктивно разжал пальцы. Ребенок метнулся за угол ближайшего сарая. Через пару секунд оттуда раздался звериный рык.
   - Интересные у вас родственники, - заметил Юлиан, но посмотрел не на женщину, а на стоявшего рядом с ней следователя. " Я же тебе говорил", - читалось в его взгляде.
   - Что с мельником? - спросил Артем, не собираясь каяться.
   - Отпустили.
   - Когда?
   Юлиан достал из нагрудного кармана часы.
   - Уже часа три как.
   Дарья услышала вой и вздрогнула.
   - Это ребенок! - она рванулась было вперед, но Артемий среагировал моментально и обхватил ее за талию. - Слышите? Это маленькая напуганная девочка! И вам нужна совсем не она.
   - Разговорим ее - узнаем.
   Глаза женщины сузились, а руки сжались в кулаки.
   - Знаю я, как вы спрашиваете! Не смейте ее трогать!
   Волчонка поймали сетью и теперь волокли к калитке. Волчий скулеж раздавался на пол-улицы, за забором собирались проснувшиеся любопытствующие.
   Семен уткнулся лицом в юбку матери и плакал. Дарья гладила ребенка по голове и переводила растерянный взгляд с солдат на их начальника.
   - Послушайте...
   Граф слушать не стал. Отвернулся, обронил:
   - Ведун, не забудьте, что вы на службе, - и направился к выходу.
   Артемий отстранился.
   - Я буду рядом, - пообещал он шепотом и ушел следом за начальством.
   Женщина закрыла за военными калитку, села прямо на землю и разревелась.
   Она ничего не могла сделать. Брань здесь не поможет. И даже космы повыдернуть некому...
   ***
   Они пересеклись у корчмы. Настасья возвращалась с поля, Ждан выходил от Фомы с бутылкой спиртного. Когда Краса наткнулась взглядом на ухажера, то даже вздрогнула: лицо его было в кровоподтеках, под обоими глазами цвели синяки.
   - Отец жизни! - у нее кулек с остатками обеда выпал из рук. - Да что же это?
   Ждан, услышав ее голос, вздрогнул, развернулся, сказал:
   - Здравствуй, Настасья, - и поспешно стал к ней спиной. Хотя путь его пролегал мимо нее. Он ждал, пока Краса уйдет, а та все никак не могла подобрать слов для дальнейшего разговора.
   - За что они так? - вымолвила она наконец.
   - Они так работают, - ответила ей спина невольного собеседника. На что он там любуется? На кривое крыльцо корчмы Бобыля? Девушка подошла ближе, дотронулась было до мельникова плеча, но тот движение сбоку заметил и лицо поспешно закрыл локтем.
   - Не надо, красивая. Иди отсюда.
   У Настены сердце к горлу подкатило. Это он так сейчас издевается? Типа, он сейчас урод?
   Настя зло схватила чужую руку, опустила. Ждан смотрел на нее грустно и озадаченно одновременно.
   - Промывать этим? - она ткнула пальцем в бутылку. Мужчина кивнул.
   - Пойдем, - его схватили за ладонь и куда-то потащили. Кажется, она шла в сторону своего дома.
   Интересно, она его просто пожалела, или...
   Ладошки у нее были маленькие, мягкие, сразу видно, что берегут родители ненаглядную дочь.
   - Настя...
   Настасья на окрик не обернулась. В глазах у нее стояли слезы, и ей не хотелось, чтобы Ждан их увидел. Вдруг еще обидится, что она его жалеет? Мужики, они странные до одури, как придумают себе какое-нибудь нелепое правило, и ходят, бдят, чтоб его, не дай Отец, никто не нарушил. А ей может смотреть на него больно.
   - Насть, возьми другую руку.
   Девушка остановилась. Посмотрела на окровавленный рукав и поспешно отпустила ладонь мельника. Мужчина, прочитав в ее глазах ужас, отступил на шаг назад. А Краса вдруг хлюпнула носом, а потом в голос разревелась. Оторопевший Ждан посмотрел, как она кулачком совершенно по-детски трет глаза и не выдержал: подошел, обнял. Одной рукой правда крепче, чем второй.
   - Ну, что ты...
   - Тебе бо-о-ольно...
   Мужчина был готов еще раз вытерпеть подобное, лишь бы о нем опять беспокоились. Он стоял и гладил девушку по голове, мечтая, чтобы это мгновение не кончалось. Краса же вцепилась в грязную, окровавленную рубашку, от которой несло подземельной сыростью и потом, и самозабвенно плакала. Мимо проходили люди, косясь на них с недоумением, а то и с насмешкой. Но Настасье не было до этого никакого дела.
   ***
   - И что вы собираетесь делать? - Артемий стоял рядом с начальником и так же, как и он, взирал на забившегося в угол клетки волчонка.
   - Посмотрим... - туманно ответил Юлиан.
   - Опять отошлете меня за чем-нибудь "важным"? Я больше не куплюсь на подобное!
   Дарли усмехнулся, но говорить ничего не стал. Если бы он захотел, Артема уже здесь не было. Впрочем, он ведь может и прямой приказ отдать.
   Однако пока он не считал нужным это делать.
   - Как ее заставить обратиться?
   - Знал бы, не стоял сейчас здесь, - сообщил куратор с крайне философским выражением лица. После поимки волка он стал выглядеть более спокойным, в некотором роде даже умиротворенным. Однако Артемий этой мнимой благодушностью обманываться отказывался.
   - Я, пожалуй, на ночь здесь останусь.
   - Я приставил к ней солдат.
   - Они мне не помешают.
   Наглость подчиненного переходила все границы, но Дарли лишь безразлично пожал плечами и ушел спать.
   За весь день волк не подавал признаков разума. Только рычал на всех приближающихся к клетке. Даже просунутого между прутьями зайца не съел. Хотя подавали ему его два раза: в сыром и в вареном виде. И Юлиан, и Артемий, и даже Елисей пытались заговорить со зверем, но не вышло ни у кого.
   Сейчас волчонок лег в дальнем углу клетки и внимательно следил за тремя людьми: двое солдат устроились за столом и играли в карты (с разрешения начальства, естественно!) Артемий ходил туда-сюда мимо железных прутьев, медленно удлиняя свой путь, чтобы в конце концов оказаться ближе к тому углу, где залег оборотень.
   В виновность девочки мужчина не верил. Ну не мог такое натворить ребенок! Возможно, начальник на это только усмехнулся бы и проронил "наивный!", но менять свое отношение к происходящему в угоду графу Ведун не собирался.
   - И что стоило тебе остаться человеком? - остановившись в очередной раз недалеко от намеченной цели, спросил следователь. Волк недовольно дернул ухом. - А твоя хоз... покрывавшая тебя женщина вообще должна была мне все рассказать! Придумали бы что-нибудь.
   Артему показалось, что зверь его слушает, и он решил попробовать подойти к оборотню поближе.
   Не успел Ведун завершить свой маневр, как в комнату вошел Афанасьев с еще двумя солдатами и столичным охотником.
   - Приказано передать зверя... - начал было офицер, но Артемий его перебил:
   - Нет.
   Знает он, как потом будет выглядеть ребенок. На Ждана насмотрелся. Мужчина и раньше знал, что тайная полиция работает жестоко (по принципу цель оправдывает средства), но знать и видеть воочию - разные вещи. Отдавать этим живодерам девочку он не собирался.
   - Приказ графа... - растерянно проговорил Афанасьев. Как честный вояка он, наверное, впервые сталкивался с неисполнением приказа, и одна только возможность подобного поведения приводила его в растерянность и ужас.
   - В таком случае пусть граф сам мне об этом скажет.
   Солдаты было шагнули вперед, но Ведун моментально наставил на них два пистолета. Офицер так побледнел, что казалось, он сейчас в обморок грохнется.
   - Ерема, сходи к графу.
   Один из солдат вышел из комнаты. Остальные трое крайне недружелюбно положили руки на эфесы сабель. За спиной порыкивал волк. То ли грозя, то ли подбадривая.
   Так как расположились они в доме, который снимал Дарли, то появился тот довольно быстро. То ли еще не ложился, то ли привык вставать по-военному: глаза открыл, значит, проснулся.
   - Что происходит?
   Артемий отвечать не стал. Все и так было понятно.
   - Вот, - засуетился Афанасьев. - Не пускает, - он обвинительно ткнул в следователя пальцем.
   - Ведун?
   Артемий пистолеты опустил, но не убрал.
   - Я этому живодеру девочку не отдам!
   Охотник поморщился, но промолчал. Дарли саркастически поинтересовался:
   - Какая трогательная забота! Я так понимаю, вы пришли к заключению, что она не виновна?
   - Она ребенок...
   - И что? Я знаете ли видел, на что способны озлобленные дети. Пару лет назад, кстати, было дело (оно, правда, засекречено), когда сын убил своих родителей.
   - Вы основываетесь только на этом факте!
   - Отнюдь. Я не проповедую, что дети - злы. Помимо прочего, я лично наблюдал, как девочка закрыла собой младшего брата, когда на него кинулась собака. Я лишь хочу сказать, что ребенок - это недоформировавшийся взрослый. Ключевое "недо". Это камень, который еще не огранен, но что из себя он представляет: алмаз или гальку, понятно уже сейчас. Злые взрослые вырастают из злых детей, добрые - из добрых.
   - Иногда ситуации...
   - Ситуация это всего лишь ювелир, который ограняет камень. И только. Она проявляет и отшлифовывает сокрытое, но ничего нового не взрастит. Бывают хулиганы, которые становятся хорошими военными. Но не бывает меркантильных убийц, которые начинают жертвовать последние деньги сиротам. Если конечно они не веруют, что это окупит их грехи. Я по крайней мере таких не видел.
   - И что же, вы отдадите ребенка ему, - кивок в сторону "живодера", - хотя еще не поняли, что это за ребенок?
   - Это зверь.
   - Это дитя!
   - О, Отец! И как вы только до сих пор работаете в конторе!
   - Я ловлю воров и убийц, а не десятилетних девочек!
   Дарли устало поморщился.
   - Я не намерен с вами спорить до утра. Вас убивать я тоже не хочу, поэтому отложим этот спор. Афанасьев, ваши люди свободны. Все. Раз наш милый следователь жаждет справедливости, пусть сам караулит зверя.
   Охотник, офицер и его люди поспешно покинули комнату.
   - Сбежит - повешу как изменника, - пообещал куратор и вышел вслед за ними.
   Артемий перевел дух.
   - Вот именно поэтому о подобном предупреждают! - заявил он волчонку, усаживаясь прямо на пол. Зверь заскулил.
   - Просто вы, бабы, не способны думать головой, честное слово!
   Артемий немного побранился, потом достал из принесенного с собой кулька пирожки с капустой.
   - Будешь?
   Волчонок опасливо приблизился, принюхался к протиснутой сквозь прутья руке с угощеньем. Посмотрел на мужчину и потянул зубами за рукав.
   - Э... Не будешь?
   Рык.
   - Начинка не нравится?
   Рык.
   - Э...я не понимаю!
   Зверь потянул за рукав рубашки.
   - Зайти к тебе?
   Рык.
   - Выпустить я не могу!
   Рык. Рукав рубашки подран.
   - Тебе дать одежду?
   Руку отпустили. Решив, что это согласие, Ведун растерянно огляделся.
   - У меня нет ничего...
   В дверь просунулась голова служанки Юлиана.
   - Граф... - начала было та, но увидела зверя и завизжала. Артемий мигом подскочил к визгливой женщине, закрыл ей рот рукой.
   - Тише вы! Он в клетке, не видно, что ли?
   В ответ закивали сначала отрицательно, потом положительно. Ведун руку от лица служанки убрал, но схватил ее за локоть.
   - Можете раздобыть рубашку? Женскую? - спросил он и мстительно добавил: - Хозяин вам за нее хорошо заплатит.
   Женщина кивнула и поспешно скрылась в коридоре.
   Через десять минут вместе с рубашкой ему принесли и ужин. Следователь с добытой одеждой и едой подошел к клетке.
   - Вот, - он просунул между прутьями одежду и кулек с пирожками, а сам сел с миской каши за стол. - Ты...
   Он ничего не заметил. Вот стоял волчонок, он отвернулся, дошел до стола... а в клетке девочка уже натягивает рубашку, путаясь в длинном подоле.
   Артемий попытался сделать невозмутимый вид и сел есть боком к пленнице. Та еще раз обнюхала угощение и тоже приступила к трапезе.
   Ели молча. Следователь боялся напугать чумазую девчонку, та явно присматривалась к нему.
   Ребенок заговорил первым.
   - Ты Дашин?
   Артем поперхнулся. Подумал, и согласно кивнул. К Дарье-то девочка хорошо относилась. Вроде бы..
   - Она знает.
   - Что?
   - Все.
   Недоумение на его лице видимо было настолько явным, что оборотень тут же поправилась:
   - Все, что я говорю.
   - А что ты ей рассказывала?
   Ребенок подозрительно осмотрелся.
   - Ты поможешь? Ты должен помочь, ты дашин.
   - Я постараюсь. А может, мне и делать ничего не придется, если ты знаешь кое-что действительно важное.
   - Я тебе скажу. Только тебе. Главный твой ненастоящий, он играет. А ты делаешь и говоришь по сердцу. Я не слышу - я чую. Слушай. Иду с севера. Волк помогает. Идем долго-долго, земли чужие, потому прячемся. Но охотники выслеживают. Думают: зверь. Уходят за ним, я остаюсь. Убивают. Его. Но теперь он убивает.
   - Стоп! Твой провожатый мертв?
   - Да.
   - Но как же он убивает?
   - Не он...шкура убивает. Если заживо снять, то может прирасти к новому хозяину. Он сильный. Быть. Был. Был сильный. Мог перед смертью заклясть на мщение. Мы можем делиться шкурой.
   - То есть охотится в его шкуре его убийца?
   - Нет. Хозяин шкуры. Не обязательно тот, кто снимает. Кто радуется. Главный.
   - И ты не знаешь, кто он?
   - Нет. Но будет еще рвать. Шкура жжется. Не даст покоя. Но пришлась по сердцу.
   - Это как?
   - Он любит убивать.
   Артемий некоторое время осмысливал услышанное. Потом выбежал из комнаты.
   За окном занимался рассвет.
   Пора графу вставать.
   ***
   Настасья встала ни свет, ни зоря. Умылась, с ужасом рассматривая свое отражение в воде, тщательно заплела косы. На улице лаяла собака и девушка, взяв краюху хлеба и бидон молока, вышла во двор.
   Однако лай раздался с улицы. Настя отложила угощение и проверила калитку. Заперта. Неужто через забор махнула?
   Краса вышла на улицу. В соседнем дворе кто-то лениво протопал да сарая. Остальные еще либо не проснулись, либо не выходили из дома.
   Рассвет только-только занимался, но Жучку, повернувшую за угол крайнего дома, Настена рассмотрела.
   Что это случилось с собакой? Никогда она себя так странно не вела. Может, заболела?
   Настя пошла следом. Прошла крайние дома, вышла на тропу к лесу...
   - Ну что, - раздалось сзади. - Побегаем, красавица?
   ***
   - И куда вы?
   Дарли появился у него за спиной словно из ниоткуда.
   - К вам.
   Начальник от подчиненного отмахнулся.
   - Можете не утруждаться пересказом. Я все слышал.
   - Вы...
   Артемий замолк, пытаясь подобрать слова. Юлиан посмотрел на него и вдруг рассмеялся.
   - Отца ради! Ну неужели вы думаете, что я решил пойти вам на уступки, только потому что вы подержали пять минут в руках два пистолета? У меня тридцать столичных солдат! И я обладаю такими полномочиями, что если потребуется, могу мобилизовать всех государственных служащих этого города!
   - Но зачем...
   - Потому что и идеалисты иногда приносят пользу. Вы, например, принесли. Вас не смутило, как вовремя появилась служанка? Или тот факт, что я забрал ВСЕХ солдат, оставив вас наедине?
   "Он играет" вспомнились Артемию слова девочки-оборотня. Что ж, эту партию граф, каждется, выиграл.
   А ты идиот.
   Но как она-то не поняла?
   Последний вопрос следователь задал вслух.
   - Она ребенок, - ответил Дарли. - И пока еще находится в том возрасте, когда полагаются на взрослых, а не вступают с ними в конфликт. Она уже доверилась этой твоей Дарье. И, пожалуй, единственный, кому она могла поверить теперь, - это человек, которого она неоднократно видела в доме, ставшем ей пристанищем. К тому же я создал для этого все условия. Пришлось даже поставить под удар психику бедного Афанасьева.
   - Вы все это разыграли?
   - Не совсем. Скажем, предугадал. Ваше поведение довольно предсказуемо.
   - И что дальше?
   Улыбка сползла с лица куратора, он нахмурился.
   - Работать дальше. Проверять информацию. Сегодня отработай Ефима.
   - А ребенок?
   - Никто ей ничего не сделает, что могла, она уже рассказала. Но отпустить просто так, сам понимаешь, я ее не могу.
   - А потом?
   - Вот найдем убийцу и следующим пунктом решим проблему, что делать с волчонком. Так что езжайте-ка вы, защитник обиженных и угнетенных, в деревню.
   И Артемий поехал.
   ***
   Мельник из дома вышел с ружьем. Микула аж отступил назад.
   - Ты чего?
   - Краса пропала. Я с утра к ним постучался, а там мать в панике и отец полуседой за сердце держится.
   - И что? Может гулять ушла.
   - У деревни следы волка.
   Друг призадумался.
   - Ребят собрать?
   - Собирай, - согласился Ждан. - И городскому, коль приедет, скажите обязательно. А я пойду, пока следы свежие.
   - Ты не горячись... - Микула успокаивающе положил на плечо другу руку.
   Мельник дернул плечом, скидывая чужую ладонь.
   - Ее может...и нет уже, а ты...пойду я.
   - Куда?
   - Я в армии не зря семь лет отслужил. Найду. Да и дождь моросил ночью.
   Микула кивнул. Ждан быстрым шагом направился к лесу.
   Только бы успел...
   ***
   Артем выслушал всех. И родителей Красы, и соседей, и даже бабку Милу, но толку от этого было мало. Ефим первым делом ушел смотреть следы, Микула - вооружать мужиков, сам следователь дошел до дома, где квартировался Афанасьев, дабы приобщить к поиску солдат.
   А время шло.
   ***
   Настя не сразу поняла, что это игра. Правда, с печальным концом. Поначалу она жутко перепугалась и действительно бежала со всех ног, петляла, пряталась. Только потом поняла, что волк не не может ее поймать, а не хочет. По крайней мере пока.
   От этого было еще страшнее. Каждое мгновение она ждала, что острые клыки чудища вонзятся ей в горло... но он опять отставал. Или превращался в человека. Ненадолго. Чтобы поглумиться над ней. Припомнить деревенской девке, как грубо она себя повела с графом.
   Ему нравился ее страх. А Настя боялась всего и сразу. И животного, и человека. Может даже человека больше.
   - Выдохлась? - он подходил медленно, с интересом рассматривая растрепанную грязную девицу в порванном сарафане. - Или ушиблась? Ты такая неуклюжая! Бегаешь плохо, падаешь часто. Ску-учно с тобой.
   Мужчина рассмеялся. Краса отползла к дереву.
   - Ну что ты? Зачем сторонишься? Знаешь же, что деваться тебе некуда.
   Настя знала. И когда вдруг за спиной графа увидела Ждана, не смогла скрыть удивления. Фонрозин, словно и в человеческом теле обладал звериными повадками, метнулся в сторону, стал на четвереньки. Мельник выстрелил, но превращение от этого не замедлилось. Через минуту зверь кинулся на него.
   Через пять минут клубок распался на два тела. Скулящий волк, трепыхаясь, пытался отползти в сторону на двух целых лапах. Мужчина лежал на траве, сжимая в руке окровавленный нож.
   - Ждан! - Настя кинулась к ухажеру. - Ты только не умирай!
   В ответ что-то прохрипели. Девушка упала на колени рядом с мельником.
   - Ждан! Я замуж за тебя выйду! Клянусь! Ты только не умирай! Пожалуйста!!!
   Мужчина привстал, придерживая одной рукой другую. Прокашлялся.
   - Укус небольшой, не умру, - заявил он охрипшим голосом. - Но обещание твое мне понравилось.
   Когда военные вышли на поляну, то обнаружили обнимающуюся парочку: он в крови, она плачет, - и мертвое тело графа Фонрозина.
   Рядом с трупом лежала волчья шкура.
   ***
   Артем пришел вечером. Уставший, голодный, грязный. Взял сменную рубашку, сходил с Семой на реку, по пути поедая утренние пирожки. После речки выглядеть он стал чище, но не бодрее.
   Сема ушел ночевать к микулиным ребятам - что-то они там затевали, то ли звезды смотреть, то ли страшилки рассказывать. Дарья села напротив пьющего парное молоко мужчины. За последние пару дней они так и не поговорили, и некоторая недосказанность с обоих сторон ее напрягала.
   Когда следователь отставил кружку, то заметил помимо прочего на столе мешочек, что он забыл два дня назад и засохший цветок.
   - Я извиняться не буду, - заявила Дарья, проследив за его взглядом. Она собиралась начать разговор совсем не с этого, но выпестованное за последние годы упрямство вдруг дало о себе знать.
   - Я тоже, - заметил Ведун тут же.
   За что, они говорить не стали. Может, сами не знали. Может, решили, что действительно не за что.
   Помолчали.
   - Что с Найденой?
   - Завтра пойду к Дарли выяснять.
   Дарья смяла находящийся в руках платок. Волосы ее блестели в лучах закатного солнца. Артемий сел на скамью рядом с ней и запустил пальцы в ее косу.
   - Он не похож на доброго человека, - заметила женщина, косясь на собеседника. Но не отстранилась.
   - Он похож на циничного и расчетливого человека. Если ему будет выгодно оставить девочку нам, то он так и поступит.
   - И что теперь делать?
   - Уверить его, что есть польза в том, что ребенок будет жить с нами.
   - С нами?
   Дарья повернулась и посмотрела на сидящего рядом мужчину. Тот кивнул.
   - Даш, ну неужто неясно. Жить я с тобой собираюсь. Хочешь, хоть через неделю свадьбу сыграем, хочешь по осени. Боишься если - давай так жить, авось не впервой пищу сплетням даем. Вот, - он взял со стола маленький мешочек и протянул Дарье. - Новая городская традиция.
   Даша развязала тесемки и вытряхнула содержимое на ладонь.
   Колечко. Тонкое, блестящее.
   - Хочешь, хоть завтра в город с Семой переедете, - сообщил Артемий. - Хотя, лучше через пару дней. Надо будет дом подыскать подходящий.
   - Дом?
   - Ну да. Поначалу снимать будем, но, думаю, со временем на свой накопим. Если покупать недалеко от ворот, то выйдет недорого.
   - Я хозяйство не брошу!
   - Хорошо, - покладисто согласился мужчина. - Тут до города по хорошей погоде час езды. Будем жить здесь, на работу просто на коне ездить придется. Надо будет сарайку для него у тебя поставить.
   Бирючка все крутила в руках кольцо, не в силах поверить в происходящее. Она как-то и не задумывалась о замужестве после рождения Семы. Сначала деревенские усердно вбивали ей в голову, что замуж ее уже никто не возьмет, а потом и самой не хотелось. Не было того, за кого пошла бы, кому себя и тем более Семена доверила.
   А тут верить хотелось.
   - За домом площадка пустая есть, - заметила она, сглотнув вставший в горле ком. - Как раз под конюшню пойдет.
   Артем ее обнял. Крепко-крепко. И поцеловал в макушку. А потом в губы...
   Солнце скрылось за горизонтом.
   ***
   Утро выдалось пасмурным. Настена, зевая, заплетала косу, когда в дверь постучали. Батя с матерью переглянулись, и отец вышел на крыльцо, прихватив на всякий случай топор. Некоторое время слышались приглушенные мужские голоса, потом дверь скрипнула, впуская в дом озадаченного хозяина.
   - Настенька... - проговорил он растерянно. - Тут такое дело...сватать тебя пришли.
   - Кто? - выдохнула вмиг проснувшаяся девушка.
   - Да...мельник.
   - Ждан? - Настя подскочила и кинулась к сундуку с одеждой.
   - Так я это...что сказать?
   - Как что? - по всей комнате полетели цветные ленты. - Соглашаться, конечно!
   Мужчина опешил.
   - То есть...как? Ты ж его...
   Настя остановила бурную деятельность, топнула ножкой.
   - Что непонятного, батя? Замуж я выхожу!
   - За мельника?
   - За него.
   Отец почесал бороду и вышел.
   - Бусы! Бусы мои алые где? - запричитала Настасья, опять ныряя в недра сундука. Мать, охая, кинулась к ней на помощь.
   ***
   Первым делом Артем зашел в комнату с клеткой. Ребенок в облике волка спал в облюбованном углу. Двое солдат, расположившихся за столом, травили похабные шуточки. При виде следователя они поднялись и сообщили, что начальство в гостиной.
   Дарли разбирал бумаги.
   - Уезжаете? - спросил Артемий. В ответ кивнули.
   - Дело закрыто, отчет я напишу уже в столице. Кстати, могу вас забрать с собой. Должность будет пониже, но оклад раз в пять больше вашего.
   - Благодарю, но я, пожалуй, откажусь. Упаси Отец, мне оказаться в вашей конторе!
   - В нашу вас никто и не зовет. В городском отделении полиции работать будете. Вы не безнадежны и можете даже принести пользу, однако, и звезд с неба не хватаете. Но все равно, столица -- это другой уровень. Совершенно другие дела. И люди более высокого полета.
   - Спасибо, но я лучше продолжу свою шпану ловить. Трущобные воры мне, знаете ли, больше по сердцу.
   - Что ж, ваше право. Женитесь?
   - Да.
   - Захомутала все-таки. И это после того, как она вас обманула?
   - Она не обманывала. Просто не сказала. И потом, у нее были причины для недоверия.
   - Уже и защищаете. А я вам между прочим говорил, что заводить подобные шашни служащим нашей канцелярии чревато! И вот что вышло.
   - Я, слава Отцу, не в вашей канцелярии служу, а в городской конторе! И с личными вопросами предоставьте мне разбираться самому.
   Дарли отвернулся к камину, бросил туда стопку бумаг.
   - Отлично. Прощайте.
   Артемий стушевался. Поссорился с начальством, хоть и бывшим. Да еще именно в тот момент, когда собирался кое о чем просить...
   - Еще не ушли?
   - Нет.
   - Что-то хотели?
   - Девочка...
   - Помилуйте, мне некогда с этим разбираться, я отбываю в столицу сегодня вечером. Афанасьев с отрядом выступает завтра утром.
   Это на что он намекает?
   - Что вы с ней сделаете?
   - А вы как думаете?
   - Отдайте ее нам. На воспитание. Я даю слово...
   Артемий наткнулся на холодный взгляд и осекся.
   - Забирайте, - после некоторой паузы разрешил куратор. - В конце концов наши все равно забрали бы ее на опыты. А мы проведем опыт "на дому", что называется. Будете слать мне отчеты о ее поведении каждый месяц. Не получу информацию вовремя - пеняйте на себя. Если вдруг обратиться при чужих, - вы ее больше не увидите. Загрызет кого-то: будете казнены оба. Если вдруг вы мне соврете, пусть даже в мелочи - семья останется без отца. А может, и без матери. Ясно?
   Ведун сглотнул.
   - Да.
   - Хорошо. Вы же понимаете, что сюда пришлют постороннего наблюдателя? Так что врать не советую. Эксперимент, конечно, интересный, но прервать его могут в любой момент. Это знаете ли ни единственный оборотень, о котором известно нашей организации. Или вы думали, что из-за гор никогда ничего не просачивается?
   Артем молчал. Кажется, он узнал сегодня слишком много...
   В комнату вошел Афанасьев.
   - Сдай ребенка Ведуну, и свободен.
   Офицер кивнул и также быстро исчез, как появился.
   - Прощайте, - сказал Дарли.
   - Прощайте, - почти шепотом ответил следователь и вышел из комнаты.
   Найдена в то, что ее отпускают, поверила не сразу и обернулась человеком, только когда все солдаты покинули дом.
   - Получилось! - она прыгала вокруг Артема, довольная свободой. - Думаю, уже не свидимся. И вы тут.
   - Учти, - сразу предупредил мужчина. - Ты будешь жить по определенным правилам.
   Девочка с готовностью кивнула.
   - Для всех ты - моя племянница, приехавшая из другого города. О сестрах моих я не раз рассказывал, так что это вопросов не вызовет. Понятно?
   Счастливый ребенок крутился юлой и беспрестанно кивал.
   Уже через пять минут подобного мельтешения Артем почувствовал усталость от новой роли папаши.
   Но это отнюдь не значило, что ему не понравилось.
   ***
   - Настасья-то тепереча еще краше наряжаться стала!
   - Для мельника что ль?
   - Да ну! Не пойдет она за него замуж! Дурит мужика девка!
   - А вот и пойдет! Дивка видела, как они на крыльце ее дома ввечеру целовались!
   Дарья бросила в корзину уже постиранное и выпрямилась, давая отдых спине.
   - Что пристали к девке, балаболки? Выйдет, не выйдет - через два месяца узнаете.
   - А ты, Дарька, шо ж, - тут же возникла рядом бабка Маня. - тоже собралась свадебку играть?
   - Да окстись, Манька! Какая ей свадьба?
   - Отчего нет, бабоньки? Живет же мужик у нее который месяц, племянницу сюда привез. Считай просватанная Дарья ходит!
   - Да мало ли кто где живет! Этак и Конопатка завтра замуж выйдет!
   - А почему нет? Девка рукастая...
   - Да Бирючка-то хоть статная да не рыжая...
   Среди женщин разгорелся спор о параметрах женской красоты. Витка, наблюдавшая за полоскающими белье с поджатыми губами, процедила:
   - Уеду! Хоть в Топи, но отсюда уеду! Изведу всю семью, чтоб сами рады были избавиться! Как ты только их терпишь?
   Дарья усмехнулась.
   - Так восьмой год судачат. Тут поневоле и отвечать, и не замечать научишься. А ты молодая еще, горячая, все на сердце берешь.
   Женщина опять наклонилась, собираясь продолжить стирку.
   - Даш...а ты правда замуж выходишь?
   - Допустим. А что?
   - Ну должно же быть что-то хорошее в этих сплетнях! А так я бы хоть за тебя порадовалась!
   - Радуйся, - разрешила Дарья, наблюдая как к реке наперегонки с Микулиными ребятами бегут Семен и Найдена.
   - Папа! Папа приехал! - закричал мальчик, увидев мать. - Гостинцы привез! И вам с Найкой по сарафану!
   Дарья улыбнулась, а Витка завистливо, но незлобно, вздохнула.
   Вот везет кому-то! Нет своего счастья, хоть чужому порадоваться можно...
   По осени в деревне Яблоневка сыграли пять свадеб. Самая шумная да веселая была у Ждана с Настасьей - расстарались родители девушки. Самая тихая - у Бирючки Дарьи с городским конторским Артемом. И как злые языки не перетирали косточки обеим парам, жили и те и другие душа в душу.
   А люди... да что им люди, если друг с другом им хорошо?
  
  
   2018
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"