Ken James : другие произведения.

Отрывок из книги "Легенда о Последнем"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эрин-Дао - обычный юноша, живущий в обычной деревне в кругу семьи. Однако когда вождь разбойничьего отряда разрушает его мир, отняв не только дом, но и мать, Эрин бросается в погоню, даже не подозревая, что ему придется спасать все человечество от всемогущего тирана...
  На далеком горном горизонте повисло красное Солнце. Шелест листьев и легкий ветерок создавали чувство умиротворения, а от оживленной беседы лесных птичек клонило в сон. Этот день для Эрина-Дао - невысокого, но крепкого, темноволосого юноши с голубыми глазами, мог стать днем мечтаний, а этот прекрасный, почти волшебный закат обещал устремить мечты юноши далеко-далеко...
  Но Эрину сейчас не было никакого дела до красоты природы и приятного ветра, обдувающего холм. Одно только Солнце он сейчас брал во внимание, стараясь стоять к нему спиной, чтобы отчетливо видеть каждый шаг своих противников.
  Эрин-Дао часто гулял здесь, наслаждаясь красотой открывающегося вида, и никогда бы не мог даже подумать, что на этих холмах, близ деревни, может быть опасно, ведь с детства это место виделось ему самым тихим из всех.
  Но вот сегодня, впервые за многие годы, из леса выскочили двое, судя по всему разбойники, и при каждом был небольшой боевой топор. Один из них был высоким и худощавым, с приплюснутым лицом, а другой маленьким, но коренастым, с густой рыжей бородой. Раньше Эрин их точно не встречал, а значит, они были не из здешних краев.
  Стремительное приближение растворяло иллюзии о добрых намерениях незнакомцев. Впрочем, вид их говорил о том же. В изодранной одежде, со злыми, голодными до убийства глазами, ощутимым на значительном расстоянии смрадом и оружием наизготовку, они выглядели устрашающе. Однако, увидев меч в руках юнца, разбойники замешкались, и возникла напряженная пауза.
  Эрин неплохо владел мечом, что для жителей деревни Дрерор было большой редкостью, но еще более редким было то, что тот действительно у него имелся. Парень выиграл его в междеревенском турнире по фехтованию, который проходил каждые десять лет, и теперь почти всегда носил его при себе.
  Разбойники бросились на Эрина.
  Тяжело дыша от волнения и крепко сжимая рукоять меча, парень ждал, пока враги сократят дистанцию, и за это время успел подметить, что левый противник отстает от правого на несколько шагов. Решение нужно было принимать быстро, и он принял его. Эрин оттолкнулся от земли, сделав скачек вправо, и нанес рубящий удар в шею правому противнику. Удар вышел очень сильным, и несмотря на то, что разбойник успел остановиться и защититься топором, древко того с громким хрустом разломалось, а сам разбойник повалился наземь.
  Маневр удался и даже более того.
  Такого разбойники предвидеть не могли. Один из них, рыжебородый, уже лежал на земле безоружный, а другой оказался за спиной поднимающегося друга, и в глазах обоих уже читался страх. Как только высокому удалось обогнуть своего товарища, он бросился в атаку, яростно крича от злости. Эрин сделал резкий выпад с колющим ударом и не промахнулся. Атака на опережение получилась блестящей и на плече у нападавшего выступил кровавый след. Через несколько мгновений вся рубашка его промокла от крови. Долго не думая, разбойники пустились наутек.
  Эрин выдохнул.
  Он был довольно смелым парнем, но неожиданное появление двух вооруженных людей с недобрыми намерениями кого угодно заставит поволноваться. Теперь, когда он остался один, можно было выпустить наружу свой страх.
  Долгое время парень ходил из стороны в сторону, пытаясь выровнять дыхание и унять охватившую его дрожь, однако не сильно преуспел. Сев на землю и привалившись спиной к огромному валуну, он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Постепенно, дыхание становилось ровнее.
  - Интересно, кто же вы такие? И что делаете здесь? - вслух, почти крича, размышлял юноша.
  Услышав звук осыпающихся камней, доносившийся со стороны деревни, Эрин резко вскочил и снова приготовился к бою.
   Кто-то взбирался на холм.
  - Быстрее! - услышал он знакомый голос
  - Дуксин догоняй! - голос другой, но тоже знакомый.
  Через несколько секунд на вершину взбежали трое мальчишек. В руках они держали оружие, если это конечно можно было так назвать. Один был вооружен топором, второй пилой, а третий и вовсе сжимал в руках обыкновенную палку.
  - Эрин, с тобой все в порядке? Мы шли за дровами, а потом увидели, как на тебя напали. Мы поспешили на выручку... чертов холм... - тараторил толстый черноволосый паренек, делая паузы, чтобы набрать в легкие воздух. - Какого... лешего... что тут делали... эти... ворюги? Эрин, точно все хорошо?
  Это был Дуксин.
  Дуксин был по жизни очень веселый, добрый и отзывчивый человек. Кроме того, Дукса обучали грамоте и письму периодически приезжающие из города учителя. Несмотря на его отрицательные черты, такие как лень и трусливость, Эрин его очень любил.
  Отец Дуксина, как и мама Эрина, погиб тринадцать лет назад, когда их деревня подверглась нападению Черного Тирона.
  Этого человека боялись во всей округе. Тирон по праву считался королем разбойников. Эрин слыхал, что он сумел собрать воедино бродяг, приговоренных к смерти бандитов и прочих редкостных негодяев, приучил их к военной дисциплине и весьма успешно управлялся с ними. Его отряды обитали в горах и жили тем, что собирали дань с мирного населения, но порой грабили, занимались работорговлей, продажей целых деревень в руки назначенного им самим человека, а также продавали наиболее красивых женщин в прислуги или полное владения какого-нибудь богатого вельможи.
  В последние годы Тирон перестал нападать на Дрерор и прочие близлежащие деревни, за что каждый год жители платили немалый налог.
  Отца Эрин не помнил. Старожилы деревни утверждали, что он был солдатом. Когда мальчик осиротел, ему было всего четыре года. Мать Дуксина усыновила его и с тех пор, тот стал ему братом.
  Вместе с Дуксином прибежали и их друзья - Раст и Танстан, родители которых дружили с их матерью.
  - Со мной все хорошо, - соврал Эрин, стараясь придать голосу больше спокойствия, чем было на самом деле.
  - Уф... Я думал... - Дуксин все еще не мог прийти в себя и отдышаться. Он не стал договаривать о том, что думал, и через мгновение на его лице даже отразилась улыбка. - Я рад... что... ты цел!
  - Ребята, - проговорил Раст обеспокоенно. - Нужно уходить. Они могут вернуться. И возможно уже не вдвоем.
  - Но ведь и нас теперь четверо! - возразил Дуксин. Он хотел было сказать что-то еще, но в лесу раздались какие-то крики и отдаленный хруст веток. Дуксин сразу поменялся в лице и заметно струсив, добавил - Впрочем, зачем нарываться на драку, верно? Уходим отсюда!
  Они пошли назад к деревне. Дорога была не долгой, хотя если не знать здешних мест так, как знали они, можно было потратить на нее больше получаса. Но выбрав кратчайший путь, свернув с тропы, и зайдя покалено в воду, они перешли речку и покрыли расстояние всего за несколько минут.
  Когда ребята вошли в родную деревню, всем стало намного спокойнее. Они завалились на стог сена и принялись весело обсуждать героя Эрина, несмотря на то, что сам парень этого не любил. Однако он прекрасно знал, что значило это событие для брата.
  Дуксин редко побеждал по жизни и научился радоваться победам Эрина как своим собственным. Глядя на счастливое лицо брата парень не мог заставить себя прекратить эту беседу. И он терпел, только изредка обрывая друзей и отрицая придуманные нюансы, которые касались численности противников и их телосложений.
  Когда на деревню начали опускаться сумерки, друзья пожелали друг другу спокойной ночи и отправились по домам.
  За веселой болтовней Дуксина, его различными шутками и сопровождающим их смехом братьев, они даже не заметили, как оказались возле собственного дома. Бросив пилу наземь, Дуксин отворил дверь и прокричал:
  - Мы дома!
  - Давно пора! - послышался с кухни голос матери.
  - Мы сидели недалеко от дома Раста, мам, - объяснил Дуксин
  - Еда уже почти остыла, - сказала мать с ноткой упрека, но и с огромной теплотой одновременно. - Я завернула ее в одеяло, но вы ходили так долго, что и это не помогло. Ешьте скорее, а я пока поговорю с вашей сестрой, она сегодня, от чего-то, сама не своя. Вам, часом, не известно почему?
  - Не-а, - отозвались хором братья.
  Мама вышла из кухни и через несколько секунд скрипнула дверь в комнате их сестры.
  Ренэя жила на первом этаже, как и мама, тогда как парни делили одну комнату на необычайно ветхом втором этаже.
  Братья набросились на еду. Мама готовила прекрасно, и сегодняшний суп с курицей был тому подтверждением. Несмотря на то, что он был уже не горячим, а только едва теплым парни уплетали за обе щеки.
  Когда с едой было покончено, ребята направились к себе в комнату. Дверь снова скрипнула, и они увидели маму со слегка озабоченным лицом. Эрин остановился и обратился к брату:
  - Дукс иди, а я сейчас. Зайду на секунду к сестренке.
  - Хорошо. Давай не долго. Я хочу кое о чем поговорить, - сказал Дуксин.
  Кивнув, Эрин направился в комнату к Ренэе. Парень постучал, немного выждал и вошел.
  Девочка сидела за столом, одетая в темно-синий льняной сарафан, и при свете нескольких свечей что-то писала. Она, как и Дуксин, обучалась письму и грамоте. Раз в несколько недель к ним приезжал учитель и проверял их усердие, давая новые задания.
  Сам Эрин от этого отказался, соврав, что ему это совсем не интересно, а на деле, представляя, каких денег это стоило их маме. Хоть та и убеждала приемного сына в том, что потянет, Эрин категорически отказался от дорогого удовольствия.
  Девочка встала из-за стола и улыбнулась брату, пытаясь напустить на себя обыденный вид, но ее выдавали глаза, в которых без труда читалась тревога.
  Ренэя нисколько не походила на Дуксина. Длинные светлые волосы, идеально гармонировали с ярко зелеными, цвета молодых листьев (единственное сходство с братом) завораживающе добрыми глазами. Невысокая, стройная, она производила впечатление хрупкого человека ослепительной красоты, которая проявлялась не только в ее внешности.
  - Нэя, ты не могла бы подняться к нам в комнату? Я поговорить хочу. Думаю, Дуксину тоже есть что сказать, - осторожно спросил Эрин.
  - Хорошо, я зайду. Только сейчас допишу несколько слов, - как будто не до конца понимая, что от нее хотят, сказала она.
  - Я буду ждать, сестренка! - подмигнул ей Эрин, после чего вышел.
  "Да... Ренэю и правда что-то очень гнетет!" - с грустью и тревогой подумал парень.
  Он поднялся к себе, ломая голову над тем, что могло так повлиять на его младшую сестру, но когда вошел в свою комнату, мысли о ней вытеснил унылый вид брата. Настроение Дуксина куда-то улетучилось, и он смотрел на Эрина с какой-то неловкостью или даже стыдливостью, переминаясь при этом с ноги на ногу.
  - Дукс, что с тобой? - ничего не понимая, спросил Эрин - Еще несколько минут назад ты сиял.
  - Ну... - замялся тот - У меня к тебе разговор... - он набрал в грудь побольше воздуха и затараторил в свойственной ему манере. - Эрин... Я знаю что я безнадежен... Я все понимаю... Но я так устал от этого. Мне тоже хочется ну хоть что-нибудь уметь... Очень хочется... Звучит смешно, но я все таки попрошу... Научи меня, пожалуйста, фехтованию...
  - Конечно научу, Дукс! - Эрин едва не рассмеялся, но не от сути просьбы, а от облегчения. Он ожидал услышать что-то посерьезнее и совсем не понимал, почему брат так стеснялся об этом говорить. - Я сделаю все, что в моих силах. И ты научишься. Я тебе обещаю. И еще... Нет безнадежных людей.
  - Не считая меня, может и нет, - пожал плечами старший брат.
  - Да пойми же! Безнадежных нет! Есть те, которые в это поверили. Они не верят в себя и поэтому, мало на что способны. Нужно в себя верить. Если ты поверишь, то сможешь совершить многое!
  - Я... Ты... - Дуксин лишился речи, глотая ртом воздух, а затем просиял. - Спасибо! Твои слова... Они...
  - Брат. Не за что спасибо говорить. Когда приступим?
  - Давай завтра! - радовался Дукс - Утром мы должны помочь маме, а когда разделаемся с работой, то пойдем в лес и ...- не договорив, он бросился обнимать Эрина.
  В дверь постучали, и через мгновение в комнату вошла Ренэя.
  - Привет, - улыбнувшись, она поздоровалась с Дуксином. Улыбка получилась натянутой.
  - Привет сестра! Ты представляешь? Завтра мы с Эрином идем...
  - Дукс! Не сейчас... - оборвал его Эрин, обеспокоенно глядя на сестру - Присядь, пожалуйста.
  Он пригласил ее сесть рядом с собой, и когда она опустилась на кушетку, заговорил:
  - Нэя... Расскажи нам пожалуйста, что стряслось? Почему ты такая подавленная? Я знаю, что не из-за пустяка. В последний раз ты была такой, когда Дуксин лежал в лихорадке... Скажи мне.
  - Со мной все нормально. Просто настроение плохое с самого утра, - опустив глаза, сказала она.
  - Не нужно врать, - фыркнул Дуксин. - Этого делать ты никогда не умела. Тебя и слепой бы разоблачил. А мы не только слышим голос, но видим лицо. Скажи нам правду Ренэя, мы ведь всем должны друг с другом делиться!
  Девочка задумалась, после чего обреченно вздохнула и тихо проговорила:
  - Ну... Только маме не говорите...
  Она начала рассказывать и в голосе ее читались страх и... стыд?
  - Сегодня я была на рыночной площади, покупала ткань, по просьбе мамы. И там... - она замолчала, глядя в одну точку. В глазах ее застыли слезы. Что-то терзало ее.
  - Ренэя. Скажи нам. Что там произошло? - настойчиво, но мягко спросил Эрин.
  Девочка взяла Эрина за руку и вытерла стоявшие в глазах слезы.
  - У нас в деревне новый житель... И он утром тоже был на рыночной площади, возле торговых лавок. В одно и то же время со мной. И... Он наверное какой-то богач, или солдат... Во всяком случае вел он себя так, как будто каждый кто присутствовал там - его раб. А потом... он ударил нашего соседа... Тывана... ударил его... своей палкой из золота... Прямо в лицо... Наверное у того нос сломался... - переживать все это еще раз для нее было мукой, но она продолжала. - Я подошла к Тывану... хотела помочь... а этот богач указал на меня пальцем... приказал подойти к нему...
  Я не знаю, как нужно было поступить... Ведь он легко мог убить меня... Я не могла перечить ему! Он сказал, что бы я встала на колени... и... я была слишком напугана, чтобы ослушаться...
  Она заплакала и замолчала. Эрин обнял ее. Он представил себе. Как его сестра встает перед кем-то на колени, и ему захотелось провалиться сквозь землю от злости, обиды и сочувствия. Покрепче прижав сестру к себе, он ласково сказал:
  - Сестренка. Прости. Я знаю, как тебе тяжело все это рассказывать, но... мы должны знать. Пожалуйста, продолжай.
  - Он спросил, как меня зовут, и где я живу... сказал, что хочет зайти... и... я не сказала ему. Просто молчала. Он рассердился... достал меч, и начал угрожать Тывану... Тыван рассказал ему обо мне все, что знал. А он... он ...посмотрел на меня... странно улыбнулся... и ушел... - Ренэя замолчала и заплакала горькими слезами.
  - Не бойся сестренка! Я не дам тебя в обиду, - попытался успокоить ее Эрин, а про себя подумал, что вряд ли что-то сможет противопоставить такому мерзавцу, за которым горы золота и десятки клинков.
  Впрочем, он сделает все, что сможет для своей сестры. Отдаст все что угодно. Даже жизнь.
  Вместе они просидели довольно долго. У ребят даже получилось поднять настроение Ренэе. Особенно старался Дуксин. Кого он только не изображал: то притворялся обезьяной, то медведем, но больше всего было смеху, когда он, изображая цаплю, потерял равновесие и грохнулся на пол, чуть не обрушив ветхий дом, за что получил выговор от мамы.
  На этой веселой ноте Ренэя, весьма усталая и сонная, отправилась к себе. Эрин радовался, что сестре стало чуточку лучше, несмотря на то, что рана ее так свежа. Может быть, скоро она и вовсе забудет этот кошмар.
  Однако у него самого зародился страх.
  Кем мог быть этот человек, и когда он решит прийти?.. А может не придет? Оставалось только гадать.
  Дуксин хотел было что-то сказать, но Эрин хорошо знал брата. Он понимал, что тому не терпится все обсудить, тогда как у него самого не было ни малейшего желания говорить об этом, и опередил его:
  - Дукс. Я хочу попросить тебя... Давай не будем сегодня обсуждать эти ужасные новости. Мне нужно подумать. В голове все это не укладывается. Хорошо?
  Дуксин не ответил, и было заметно, что он немного расстроился, однако все понял. Он не стал задавать никаких вопросов и, пожелав брату спокойной ночи, лег в свою постель - деревянную кушетку засыпанную сеном и застеленную чистой простыней. Через несколько минут его сморил сон и громкий храп повис в комнате.
  Эрин долго ворочался на точно такой же кушетке и не мог уснуть. Сначала мешал храп, после чего в его голову ворвались плохие мысли. Этот подлец, что издевался над Ренэей, наверно имел некоторую власть, иначе не был бы так смел. Но зачем издеваться над слабыми? Этого парень никогда понять не мог. Что великого, приятного или хотя бы потешного в унижении людей, которые не могут за себя постоять? Тем более, когда речь касается шестнадцатилетней девочки. Впрочем, идиотов на свете было не мало.
  Сняв с себя свою повседневную одежду - черные штаны из овчиной шерсти и, бывшую когда то белой, рубашку из льна, Эрин лег и постепенно заснул.
  Сначала ему снилась огромная река, течение которой уносило в неизвестном направлении. Кто-то рывками затягивал его под воду, но парень не тонул, дыша под водой. Глубже, глубже. Река бездонна?
  Сон сменился, и теперь Дуксин и Ренэя старались столкнуть его с кровати, а он изо всех сил упирался, пытаясь объяснить брату и сестре, что очень хочет спать. Они разочарованно посмотрели на него, после чего Дуксин превратился в дракона и из пасти изрыгнул огонь. Огонь образовал вокруг него кольцо, и оно медленно сжималось, а высота пламени стремительно росла. Он носился из стороны в сторону, но ничего не мог поделать. Выбраться из западни было невозможно.
  Эрин вздрогнул и проснулся. Внизу раздался грохот, и послышались крики матери, а затем и сестры. К своему ужасу парень понял, что уже давно ощущает запах дыма. Он вскочил с кровати, поспешно одел, а затем подпоясал слишком широкие штаны и срывающимся от страха голосом закричал:
  - Дукс! Дукс! Просыпайся! Дом горит!
  - Что? Да не брал я ничего у Нэи. Мне не нужна ее одежда, тем более юбка, - сонно пробормотал Дуксин. Через мгновение он проснулся и в ужасе заорал на брата - Как горит? Дом? Какого черта?
  Дуксин метнулся к окну и распахнул его. Высунувшись на улицу по пояс, чуть не выпав из окна, он оглядел первый этаж дома, и затем, при помощи Эрина, влез обратно и завопил:
  - Эрин скорее! Весь первый этаж полыхает!
  Ожидая самого худшего, Эрин-Дао схватил свой меч и побежал вниз.
  То, что он увидел, привело его в ужас.
  Пламя росло почти так же быстро как минуту назад в его собственном сне. По дому разгуливал человек, в руках которого была целая охапка факелов, и он, поджигая один за другим, разбрасывал их по всем углам.
  Мать лежала на полу, и из головы у нее текла кровь. Либо слишком быстро, либо слишком долго... Но в любом случае крови вытекло много.
  Мир рушился для Эрина-Дао и его рушил этот неизвестный человек.
  Эрин бросился на поджигателя, занося меч в сильнейшем замахе. Увидев его, незваный гость побросал факелы и достал из-за спины два кинжала. Слишком медленно. Он не успел ни отскочить, ни сблокировать удар и упал без сознания, получив плоской стороной меча по голове. Мертв он или жив, выяснять это, у Эрина не было ни времени, ни желания. Услышав как вскрикнула Ренэя, он помчался в комнату сестры.
  Там его тоже поджидал сюрприз. Девочка сидела у окна и держалась руками за лицо, очевидно после удара, а спиной к ворвавшемуся парню стоял какой-то воин. Он резко повернулся, услыхав шаги за спиной, и нацелил клинок в шею Эрину.
  То был молодой человек, не старше двадцати пяти, с властным, дерзким лицом. В глазах читались высокомерие и насмешка, которые подтверждались кривой, почти ленивой улыбкой. Грудь его покрывала стальная кираса, с гравировкой в виде черного орла. За поясом у него парень заметил золотую трость, усыпанную драгоценными камнями. Та самая, о которой говорила Ренэя. Незнакомец оценивающе оглядел Эрина, после чего напустил гримасу разочарованного человека и ухмыльнулся.
  - Как вам костерчик, детки? Тебе нравится, Ре?.. Ри... Ах да, Ренэя. Ну так что? - язвительно протянул он.
  На лестнице послышались шаги и через некоторое время, задыхаясь от дыма и волнения, прибежал Дуксин. Он не заметил постороннего за спиной Эрина и начал громко кричать:
  - Эрин помоги мне вынести маму! Я успел спасти кое-какие вещи и взять деньги. Нам надо убираться отсюда! Тут сейчас все рухнет, и... - он осекся на полуслове, увидев война в черном одеянии и кирасе, с черным орлом на груди.
  - Выходите на улицу, - не узнав собственного голоса, проговорил Эрин.
  Воспользовавшись тем, что незваный гость отвлекся, Ренэя прошмыгнула мимо него, и они вместе с Дуксом принялись вытаскивать мать из горящей хижины. Эрин же, не сводя глаз с незнакомца, стоял неподвижно. Его переполнял гнев, не оставляя места для прочих чувств. На лице невольно отразилась вся его ненависть к этому высокомерному мерзавцу.
  Этот человек обидел Ренэю и угрожал ей. По воле этого человека его мать сейчас возможно мертва!
  Едва ли не рыча от ярости, охватившей все его сознание, Эрин бросился в атаку. Он осыпал воина множеством ударов, однако тот с легкостью от них уклонялся или парировал. С издевательской усмешкой незнакомец предугадывал все, что делал Эрин и, спокойно дождавшись ошибки, восходящим ударом оставил на его груди длинный порез.
  Неглубокая рана только еще больше разозлила парня. Он устремился в новую атаку, которая закончилась для ее исполнителя тяжелым ударом в правую скулу. Голова пошла кругом и стала какой-то невесомой.
  Парень упал, однако пропущенный удар привел его в чувство. Эрин освободил свой разум от мешающей мыслить злости, и в его голове мгновенно зародился план. Видя, как быстро огонь поглощает и разрушает хижину он начал отходить назад, к выходу.
  Громкий треск предупредил об опасности, но уйти от нее было уже невозможно. На плечо Эрину рухнул отвалившееся дверной косяк. Удар был весьма ощутимым и парень надеялся, что его ключица не дала трещин. Но это было далеко не все. Горящее дерево оставило сильный ожог, от которого в воздухе повис запах горелого мяса.
  Впрочем, в этом был и положительный момент. Змеиная улыбка сошла с уст его противника, когда тот заметил, что потолок вот-вот рухнет. Улыбку сверг панический страх, походивший на отчаяние. Выход был только один и находился за спиной парня.
  Воин бросился в необдуманную атаку, желая просто прорубить себе дорогу. Эрин же, напротив, был предельно собран и легко отбросил нападавшего, едва не размозжив ему череп.
  Что-то громко затрещало наверху. Очевидно, обваливалась крыша. Незнакомец стал выглядеть жалко, потеряв голову, как и все трусы при первых признаках опасности. Обидчик Ренэи снова бросился к двери, подгоняемый страхом. Бездумно махая мечом, он видел только спасительный выход, перестав замечать передвижения парня. Эрин отошел в сторону, освобождая ему дорогу, а когда воин приблизился на удароопасное расстояние, вонзил меч ему в бок, с некоторым усилием пробив кирасу.
  Молодой воин упал замертво.
  Эрин-Дао перестал слышать, видеть, чувствовать и осознавать весь хаос, творившейся вокруг. Его поглотил иной хаос, воцарившейся внутри него самого.
  Он только что убил человека...
  Пусть тот был негодяем, и двадцать пять раз заслужил этой участи. Не имело значения даже то, что Эрин был вынужден его убить, для спасения собственной жизни. Все это сейчас казалось неважным. Он потерял себя. Он стал убийцей.
  Очнулся Эрин только вдали от уже развалившегося дома. Дуксин спас ему жизнь, вытащив прямо из пламени, после чего сильно заехал ладонью по щеке.
  Громкий плачь его младшей сестры, окончательно вернул Эрина на землю, и он увидел, что Мама все еще лежала без сознания.
  - Брат, нужно отнести ее к деревенскому лекарю! - едва не плача закричал Дуксин. - Помоги мне ее поднять!
  Из соседних домов повыскакивали люди, но братья, игнорируя всех, вместе подняли раненую мать с земли и взяли под руки с двух сторон. Сейчас была дорога каждая минута, и они побежали, игнорируя усталость.
  Мистер Джинон - деревенский целитель с весьма хорошей репутацией жил неподалеку. Во всяком случае, так кричал Дуксин, непонятно кого успокаивая, себя или других.
  Они миновали два дома. Пять. Десять. Руки у обоих налились свинцом. Их физические силы давно были исчерпаны, и теперь они только усилием воли не позволяли рукам уронить ношу. Эрин не мог сказать, как долго они уже несли маму к лекарю. Казалось, все это произошло в один миг, который, однако, растянулся на целую вечность.
  Дуксин аккуратно положил мать на землю и, перемахнув через забор с ловкостью, достойной акробата как безумный забарабанил в дверь.
  - Мистер Джинон! Мистер Джинон откройте! Мистер Джинон!
  Не прошло и минуты, как дверь распахнулась. На пороге возник довольно таки пухлый старец с весьма добродушным лицом, которое, впрочем, в этот момент таковым не казалось. Он явно был напуган и обескуражен столь поздним, неожиданным визитом. Сонливость еще не до конца сошла с него, и он смутно понимал что происходит. Лекарь медлил всего несколько мгновений, после чего ум его интенсивно заработал.
  - Что с ней? Что произошло? - И не дожидаясь ответа, он торопливо отворил калитку и отошел с порога, позволив им войти.
  Жестом лекарь указал на небольшой диванчик прямо под окном. Братья уложили мать куда им было велено и целитель начал осмотр, слушая их рассказ о случившемся. Мистер Джинон сначала нащупал пульс, проверил наличие дыхания и затем, принялся осматривать рану на голове. Старик был настоящий знаток своего дела, и, мгновенно оценив ситуацию, он распорядился:
  - Мальчики, мне понадобиться два ведра воды. Их вы найдете за домом, как раз рядом с колодцем. А ты девочка принеси мне одеяло и простыню, из соседней комнаты. А потом поднимись наверх и загляни в тумбу. Там увидишь бордовую коробку. Она тоже мне нужна.
  Ребята бросились выполнять поручения. Эрин с Дуксом стрелой понеслись к колодцу и наполнили ведра. Когда они пришли обратно, Ренэя уже вернулась, а старик рвал простынь на тонкие полосы. Взяв несколько штук, он поручил парням дорвать ее до конца, а сам копошился в коробке, ища какие-то травы. Вскоре он нашел нужный мешочек, высыпал оттуда немного растертых листьев, и сразу заложил ей под язык. После этого, взял какую-то склянку, откупорил крышку и начал обтирать руки.
  - А теперь идите в комнату. Наверх, где девочка взяла коробку, и ожидайте меня там. Я вас позову, когда мне понадобиться помощь. Сейчас вы будете только мешать, - сказал Джинон.
  Ребята не посмели его ослушаться, хотя и не хотели покидать маму. Сейчас от этого старика зависело все.
  Они поднялись. О сне никто не задумывался - слишком сильно давил на них страх. В голову лезло множество пугающих вопросов, но каждый старался гнать их прочь.
  Эрин скрипел зубами, крепко сжав кулаки, так, что костяшки приобрели мертвенно бледный оттенок, и стали такими же, каким было все это время его лицо.
  Дуксин тоже был сам не свой. Такой же бледный, точно мертвец, он ничего не мог произнести, хоть несколько раз и пытался. Большую часть времени он смотрел в одну точку и едва не плакал, лишь поблескивая слезами на глазах. Иногда парень подскакивал, и начинал ходить из стороны в сторону, а потом вновь замирал, словно замороженный.
  Но тяжелее всех приходилось Ренэе, считавшей себя виноватой в случившемся, ведь этот человек пришел именно за ней.
  Страх за маму медленно убивал ее, и девочка сотрясалась от рыданий, уткнувшись в подушку.
  Эрин собрал последние остатки сил, несмотря на то, что чувствовал себя как никогда разбитым, и попытался отдать их сестре. Подойдя, он крепко ее обнял, прижав к груди.
  - Нэя, все будет в порядке. Джинон превосходный врач. Говорят, что даже городской лекарь к нему приезжает, порой, за советом. Он вылечит маму! Я уверен, - сказал он, делая голос как нельзя тверже, а про себя подумал: "Только бы всё это оказалось правдой!".
  Девочка продолжала проливать слезы, но он все-таки заметил, что задыхающиеся рыдания сменились обыкновенным плачем. Она, понемногу, приходила в себя.
  Эрин уложил ее голову себе на колени и, легонько поглаживая, молился о том, чтобы с мамой все было хорошо. Никогда он не боялся так сильно, как в эту минуту.
  Со временем, всхлипывания прекратились, и парни с облегчением заметили, что Ренэя заснула. Через некоторое время уснул и Эрин.
  Спал он очень беспокойно, просыпаясь от любого шороха, а порой и без него, и проснувшись в очередной раз, парень скрипнул зубами и встал, начав мерить шагами комнату.
  На него накатила парализующая слабость. Казалось, что сон только вытянул из него силы, а не восполнил их. Хотя он и знал, что сон здесь не причем, вновь пытаться уснуть не возникало даже мысли.
  Вскоре поднялась и Ренэя. Она больше не плакала, но выглядела как никогда несчастной, продолжая терпеть поражение в борьбе со своими страхами.
  Прошло несколько часов и на горизонте появились первые отблески рассвета.
  Еще час...
  - Да где же Джинон? - нервничал Дуксин. - Плевать, что он сказал, я иду вниз и посмотрю как там мама.
  Не успел он договорить, как на лестнице послышались шаги и вскоре, Джинон тихонько приоткрыл дверь и вошел. Он быстро оббежал всех глазами и, не медля, сказал им:
  - Не волнуйтесь. С вашей мамой все будет хорошо. Она, по правде уже здорова. Я дал ей сонного отвара. Пусть набирается сил, ведь она перенесла тяжелый удар по голове, и потеряла много крови. Это в ее то возрасте... Но все нормализовалось. Теперь ей нужен отдых. Вскоре будет как новенькая, - старик улыбнулся и добавил, - А теперь и вы поспите немного. Я принесу вам одеяла.
  Все готовы были прыгать до потолка от радости, и на лицах у всех застыло одинаковое облегченное выражение. Эрин, сам того не заметив, выдрал из своей головы небольшой клок волос, а Дуксин завалился на кровать и прошептал:
  - Боже... Спасибо!
  Он повторил это еще несколько раз, но ни кому это не показалось глупым.
  Ренэя подошла сначала к Эрину и крепко его обняла, а после легла рядом с Дуксином и вновь уснула, не успев стереть со своего лица счастливую улыбку. Следом за ней уснул и Дукс.
  Эрин подвергся самой настоящей буре эмоций. Он буквально чувствовал, как внутри у него все кипит и рвется наружу. Как будто его органы: сердце, желудок и легкие решили станцевать какой-то дикий танец. Сердце намеревалось выпрыгнуть, желудок сделался невесомым, а легкие все не могли наполниться воздухом.
  Вскоре, как и обещал, вернулся Джинон, держа в руках пару теплых, толстых одеял. Взглянув на Эрина, лекарь покачал головой и ни слова не говоря, принялся обрабатывать порез на груди, оставленный ненавистным незнакомцем. Все прошло быстро и безболезненно, и парень едва успел сказать спасибо вслед уходящему старику.
  Как оказалось, он задремал во время того, как лекарь промывал рану, и даже не заметил, как тот сделал перевязку. Не в силах, да и без желания сопротивляться сну, парень укрыл одеялом брата с сестрой, а сам лег на пол, укрывшись вторым. Через минуту он уже погрузился в сон.
  ***
  Эрин проснулся от радостных криков. Подняв голову, он увидел маму, которая стояла на пороге, а ее уже заключили в объятия Дуксин и Ренэя. Расставаясь с дремой, парень поспешил присоединиться к ним.
  - Все хорошо мои милые! Все хорошо! - сказала мать, обнимая их.
  - Мамочка! Мама! - Ренэя сейчас больше походила на шестилетнюю девчушку, чем на шестнадцатилетнюю девушку.
  Они посидели вместе около получаса. Радость и счастье наполнили дом мистера Джинона. Семья вместе и никто не пострадал. Волна облегчения обдала теплотой каждого, не обойдя стороной даже хозяина. Никто не заговаривал о вчерашнем дне, будто всего этого вообще не было.
  Вскоре мама все же завела не самую приятную беседу, хоть и не касающуюся погребенного под обломками незнакомца.
  - Мне нужно решить сейчас, где мы будем жить. Наш дом не подлежит восстановлению. Жить нам негде. Мистер Джинон любезно просит нас остаться настолько, насколько нам нужно, но я не могу злоупотреблять его гостеприимством. Мы и так в долгу перед ним, - она судорожно сглотнула. - Думаю, я не выкарабкалась бы без него. Оставайтесь пока здесь. Я что-нибудь придумаю. Надеюсь, мне удастся все разрешить.
  Когда она ушла, Ренэя и Дуксин вернулись к недосмотренным снам, а Эрину спать уже не хотелось. Когда волны внутри него утихли, и душа стала вновь как водяная гладь, парень снова научился видеть окружающий мир.
  Они расположились в просторной, красиво отделанной комнате. Наверняка она предназначалась лекарю лабораторией. Здесь он проводил свои исследования и различные опыты. Слева от входной двери стоял хоть и ветхий, но, безусловно, несколько десятилетий назад, дорогой и весьма вместительный шкаф. Его полки, заставленные какими-то пробирками и банками, вызвали у парня интерес. В своем большинстве они были пусты, но некоторые из них вмещали растворы или порошки различных цветов.
  Эрин немного замерз. Он обхватил себя за плечи и сразу же одернул руки от резкой боли. В пылающем доме косяк упал прямо на него.
  "Как легко позабыть о физической боли, когда терзает душевная", - подумал Эрин.
  Парень вышел из комнаты и побрел на поиски мистера Джинона, чтобы попросить о помощи.
  Дом был прекрасен. Стены украшались различными картинами. На одних изображались горы, на других пруды и морские побережья. Лекарь оказался большим ценителем живописи. Посреди комнаты на первом этаже старик постелил ковер, сшитый из шкур различных животных, а при свете дня, Эрин смог рассмотреть диван под окном, на котором еще ночью старик боролся за жизнь их мамы. Выточенный с блестящим стилем и не менее блестящим мастерством, он производил очень сильное впечатление, а наличие мягкой обивки говорило о еще большей цене и ценности. В противоположном конце комнаты стоял небольшой письменный стол, заваленный кипой каких-то бумаг.
  "Джинон, наверное, очень богат", - подумал Эрин.
  - Нравится дом? - добродушным голосом спросил деревенский лекарь, подойдя сзади.
  Парень вздрогнул от неожиданности, после чего согласился со смущенной улыбкой:
  - Прекрасный дом!
  - Многие ошибочно считают меня богатеем. Но это, конечно же, не так, - старик сделал небольшую паузу, придаваясь воспоминаниям. - Этот дом достался мне при весьма удивительных обстоятельствах, юноша. Не жить мне в такой роскоши, если бы не удивительная история, случившаяся лет тридцать тому назад.
  Он замолчал, все глубже уходя в воспоминания, и юноша решил не мешать ему, ожидая пока тот заговорит вновь. Однако мистер Джинон как будто забыл о своем госте, и о том, что только что хотел рассказать. Прошла ни одна минута, прежде чем Эрин решился нарушить молчание.
  - Расскажите, пожалуйста, эту историю, - нерешительно попросил он, хотя и не очень хотел слушать. - Или, может, вы не хотите говорить об этом? Тогда...
  - Ох, нет, что ты мальчик! В этой истории нет ничего такого, что ранило бы мою душу. Хотя я практически никому ее не рассказывал, предпочитая быть осторожным. Теперь я понимаю, что мне едва ли что-то угрожает, если расскажу. Мне давно хотелось кому-нибудь поведать ее. - Джинон еще немного помедлил, прикинув с чего начать. - Однажды я вылечил женщину...
  Как я уже говорил это случилось около тридцати лет назад. Тогда возле нашей деревушки случилась стычка двух военных отрядов. Кстати, весьма серьезных отрядов, принадлежащих к могучим кланам.
  Эрин не понял, о каких кланах толкует старик, и хотел было спросить, но не успел. Тот продолжал:
  - Я спал у себя дома, ни о чем не подозревая. До рассвета оставалось еще около трех часов. В мою дверь кто-то несколько раз сильно постучал. Я, разумеется, был напуган, и неспешно побрел к входу. В гостиной, если ее можно было так назвать, меня уже ждал человек. Ума не приложу, как он попал внутрь. Дверь была заперта на замок и, клянусь господом, он не был сорван. Незваным гостем оказался мужчина средних лет. Я сразу понял, что он солдат. Да и как там не понять? Облачен в тяжелые доспехи, на поясе меч. Он держал на руках молодую женщину, которая умирала. Это было видно по ее оттенку кожи даже при свете одной единственной свечи. И не успел я раскрыть рта, как у меня в голове зазвучал голос...
  Это было ужасно. Человек смотрел прямо на меня и говорил, но рот его не раскрывался. Ну и струсил же я тогда. Несмотря на то, что, солдат говорил весьма спокойно, я был уверен, что меня вот-вот убьют.
  "Она умирает!" - сказал он мне - "Ты сам знаешь это. А я знаю, что ты лекарь. Помоги ей. Она для меня все! Спаси ее. Пожалуйста". Я был поражен, и не мог сдвинуться с места. И тогда меня... что-то подтолкнуло. Как будто ледяной водой окатили! Я вышел из оцепенения и приступил к делу.
  Мистер Джинон замолчал, переводя дыхание и заодно оглядев Эрина. Убедившись, что его рассказ произвел на парня должное впечатление, он продолжил:
  - Я, молодой и неопытный врач, столкнулся с трудной, почти неразрешимой задачей. Все, что бы я ни испробовал, не помогало. Она с каждой минутой приближалась к смерти. Я отважился на отчаянный шаг. В ту пору я только начал изучать чудотворную и чрезвычайно редкую траву Вао. Я понятия не имел, к какому эффекту приведет ее использование. Но выбора не было. Я попытался и, как выяснил позже, совершил ошибку. Трава Вао именуется еще как старческий куст. Она обладает ценнейшими целебными свойствами, но губит молодые сердца... Но все получилось, и женщина выкарабкалась! До сих пор ума не приложу, как это случилось. Ведь ей было лишь едва за тридцать, а это, согласись, не старость, даже в наше суровое время.
  Ослепленный успехом я позже применял эту траву довольно часто и... погубил много молодых людей...
  Но ведь я не знал, что только старые сердца способны устоять перед Вао! - вдруг начал оправдываться старик. - Лишь позже я выяснил это...
  В общем, я вылечил ее. С тем солдатом мы сидели до утра, пока женщина приходила в себя. Он рассказывал мне разные истории о колдовстве, о героях и славных битвах. И... я поверил во все это тогда, и, по правде, верю до сих пор.
  Они ушли под утро, оставив мне десять золотых монет. Целое состояние, если разобраться. Я не смог бы заработать столько даже за пять лет. Жаль, что эти деньги у меня украли на следующий же день.
  Как же я сокрушался из-за этого! Но еще через день ко мне пришли странные люди, отстроили мне новый дом, внесли новую мебель и декорации. С тех пор я и живу в этой роскоши юноша, хоть денег у меня и нет. Я всегда говорил: как ты относишься к людям, так и они будут относиться к тебе.
  Закончив свой рассказ, старик хлопнул Эрина по плечу и, услышав вскрик, подкрепленный гримасой боли на молодом лице, захлопотал над ожогом парня.
  "Да уж!" - подумал Эрин, гадая все ли в этом рассказе правдиво. - "И все-таки здесь есть мораль. Всегда нужно оставаться отзывчивым и открытым для людей. Тебе тоже может понадобиться помощь".
  ***
  После лекарства, которое мистер Джинон заставил выпить парня, его ужасно клонило в сон. Эрин, пошатываясь, зашел в комнату, где Ренэя и Дуксин тихо о чем-то беседовали. Коротко ответив на вопрос Дуксина "что с тобой?", парень повалился на кровать и мгновенно уснул.
  Проснувшись, он обнаружил, что Солнце уже клонится к закату, и в комнате он один. Эрин-Дао сел в кровати и потянулся.
  Отдых явно пошел ему на пользу. Усталость больше не донимала, голова перестала болеть, и даже ожог с раной на груди не причиняли такой муки, как прежде. Хотя мышцы на руках, ногах и спине ныли, это была приятная боль, которая бывает после усердных тренировок.
  Кто-то (Эрин был уверен, что мама) положил рядом с ним чистую рубаху и штаны. Быстро переодевшись, он спустился вниз, но брата с сестрой не застал. За письменным столом одиноко корпел мистер Джинон.
  - Прошу прощения, - подойдя ближе, тихо сказал Эрин. Напугать старика ему не хотелось, - А куда подевались мама, Дуксин и Ренэя?
  -А-а-а... Ты уже проснулся? Присядь, - велел лекарь. Он достал из под письменного стола стульчик, и пододвинул его к парню. - Заходила ваша мать, принесла вам новые вещи. Не знаю, куда она направилась теперь, об этом она говорила с твоим братом и сестрой, а еще поручила им какую-то работу. Они решили тебя не будить, и ушли, - добродушно улыбнулся лекарь.
  - Ясно... Спасибо, - постарался улыбнуться в ответ Эрин, но получилось весьма неудачно.
  "Интересно, сколько же времени мне придется торчать здесь одному?" - спрашивал себя парень, немного рассердившись на брата и сестру за то, что они не разбудили его. Хотя, на их месте, он наверняка поступил бы так же.
  На улице началось какое-то оживление. Топот множества ног и разнообразие голосов пробудили любопытство, и парень вылез в окно, чтобы взглянуть. Люди стягивались к центральной площади, которая находилась как раз неподалеку от дома Джинона. Голоса их звучали встревожено, что очень не понравилось Эрину. Он поднялся наверх, взял, на всякий случай, свой меч и, прыгая через две ступеньки, снова оказался в гостиной.
  Джинон не терял времени даром, и уже накидывал на плечи бурый плащ.
  - Погоди юноша. Я тоже пойду, - крикнул старик, останавливая спешащего парня.
  Тот терпеливо подождал пока лекарь, медленно ковыляя, догонит его, и они вместе вышли на улицу. Было не понятно, от чего поднялось такое волнение, а главное, почему оно захлестнуло такое большое количество человек, до тех пор, пока они все же не дошли до площади. Вся толпа смотрела в сторону деревенских ворот, которые поспешно отворяли. Облако пыли говорило о приближении большого количества всадников.
  - Что происходит? - громко спросил старик.
  - Мистер Джинон! - окликнул его какой-то мужчина, держа на руках свою маленькую дочурку. - Рад вас видеть.
  - Добрый вечер Дьел! - поприветствовал его лекарь. - Не мог бы ты объяснить мне, что здесь происходит?
  - Как видите, к нашей деревне приближаются всадники. Все растеряны и... даже напуганы. Это, судя по всему, ОН, - тихо проговорил Дьел.
  - Понятно... - мрачно сказал старик и начал пробираться через толпу к вратам.
  - Кто ОН? - забыв о манерах, спросил Эрин у Дьела. Но тот не успел ему ответить. Всадники въехали в деревню и натянули поводья. По толпе тут же пробежал шепот, от которого Эрин и так все понял.
  - Тирон...
  - Это что Черный Тирон?
  - Тирон?
  Вожак всадников, чернобородый, крепкий мужчина среднего роста, взирал на толпу ледяным, не предвещающим ничего хорошего, взглядом. Повисла гробовая тишина.
  Эрин побледнел, и ему сделалось дурно. На груди у Тирона зиял знак - черный орел.
  Глаза короля разбойников больше не выражали холод, теперь это была только ярость. Вожак не стал спешиваться, и это показалось парню дурным знаком.
  - Прошлой ночью, в вашей деревне - деревне гнили и пристанище стервятников, погиб мой сын, - сказал он громогласным голосом, а затем замолчал, ожидая ответа.
  Толпа неестественно стихла, и даже маленькая дочь Дьела, мгновение назад хныкающая, теперь не произносила ни звука. Вперед выступил мистер Джинон и, справившись с волнением, заговорил от имени деревни:
  - Господин, при всем нашем глубочайшем уважении, нам об этом ничего неизвестно. Нас опечалило то, что вы сейчас поведали. Мы скорбим о вашем сыне, но... может быть, вы ошибаетесь? Может он не, или погиб вовсе не здесь? Наша деревня - это мирное и безобидное место фермеров и дровосеков. У нас нет гнили, и трупы не валяются на улицах для стервятников, - наипокорнейшим голосом ответил старик.
  - Все ваше глубочайшее уважение основано на страхе, старый мул, и тебе нисколько не жаль! Значит, говоришь, я ошибся? Ты лгун, поганый старикашка, - с ненавистью прорычал вожак всадников. - Это не деревня гнили, падали и трупов? Что ж, в этом ты пока прав, а стало быть - я нет. Так быть не должно. Убить их всех! - Взревел Черный Тирон и со всего маху вонзил копье в грудь старику. Лекарь повалился на сухую землю, и его кровь ручьем полилась из пробитой груди.
  И началась жуткая давка. Люди в панике затаптывали друг друга, а всадники тем временем рубили их направо и налево. Эрина толкали со всех сторон, и он едва держался на ногах.
  "Только не упади" - мысленно настраивал он себя, ведь упасть, значило быть растоптанным.
  Толпа быстро редела, но Эрин успел вырваться с площади, и побежал по узкой улочке. Люди рассыпались в разные стороны, так что всадникам пришлось разделиться, но их было так много, что, казалось, они просто заполонили деревню.
  "Нужно бежать в лес!" - промелькнуло в голове. Сильный ветер затруднял бег, но совсем не существенно мешал лошадям. Его быстро нагоняли.
  Парень уже добежал до деревенской ограды, когда двое всадников настигли его. Эрин-Дао повернулся и обнажил меч. Вся деревня была охвачена огнем, и это не придало ему злости, а напротив, казалось вытягивало силы.
  Всадник спешился, снял прикрепленные к седлу меч и щит, и двинулся на парня. Второй последовал его примеру.
  - Помнишь меня, ублюдок? - с издевкой спросил разбойник.
  Эрин не ответил, пытаясь вспомнить оборванного грязного мужлана, но не смог.
  - А вот я тебя хорошо запомнил. Мы бились с тобой в финале турнира между деревнями, - напомнил он. - Тогда ты выиграл этот самый меч, но пришло время мне забрать его. Посмотрим, стал ли ты сильнее с тех пор.
  Разбойник бросился в атаку и обрушил на Эрина всю свою ненависть. Он был хорош, и не зря пробился в финал турнира. Тогда Эрину повезло, но он не был уверен, что повезет и теперь. Парень увертывался, отступал, защищался, как только мог, и даже контратаковал. В одной из атак, ему даже на миг показалось, что победа близка, но противник среагировал и уклонился от его резкого выпада.
  Когда второй разбойник привязал лошадей к забору и включился в борьбу, Эрину стало намного тяжелее. Он продолжал отступать. Сделав обманный маневр, он вновь резко пошел в контратаку, но она не достигла цели, только слегка поранив одному из них ногу.
  Эрин увидел все за миг до наступления темноты. Раненный воин в гневе бросил в него свой щит. Тот угодил юноше прямо голову. Последнее что парень слышал - это радостное восклицание своего противника...
  
  ***
  Когда Эрин открыл глаза, чувства, далеко не самые приятные, вновь обрушились на него. Голова, казалось, вот-вот разлетится на части. Его затошнило, а перед глазами все плыло. Он попытался встать, но головокружение оказалось сильнее и даже не успев выпрямить ноги, он рухнул вновь. Не сдаваясь, он прополз несколько метров и снова попытался встать. На этот раз попытка оказалась более удачной.
  Его все сильнее мутило. Он пошел в сторону площади, пытаясь сконцентрировать мысли хотя бы на чем-то, но мозг отказывался работать. Миновав несколько догорающих домов, Эрин опустился на колени и его вывернуло. Стало чуточку легче. Утерев рот, он снова поднялся на ноги и наконец, смог оглядеться.
   Отряд Черного Тирона, безусловно, покинул деревню, пыль от их лошадей поднималась вдали.
  Парень огляделся вокруг, и его вновь вырвало. Вокруг лежало множество убитых мужчин, женщин и детей, и их пустые глаза, казалось, следили за его страданиями. Юношей овладело отчаяние. Слезы брызнули из глаз, и он не пытался их удержать.
  "Нужно найти Ренэю, Дуксина и маму", - наивно подумал он. - "Они не могли умереть. Не могли! Такого не может быть. Они живы. Они спрятались. Дуксин не дал бы сестренку в обиду. Они не могли умереть!"
  Эрин побежал, спеша на площадь.
  "Они не могли умереть! Этого не может быть!"
  Ветер подгонял его, мощными рывками дуя в спину, и только благодаря нему парень не задохнулся, пока был без сознания. Он уносил дым как раз в противоположную сторону.
  Интересно, почему его не добили разбойники? Может, посчитали уже мертвецом? Да, скорее всего так и есть. Другого объяснения он не находил, но в любом случае, это было не так важно.
  Эрин-Дао бежал, не замечая усталости, и остановился только тогда, когда ноги принесли его к дому мистера Джинона. От некогда великолепного особняка осталась только большая груда углей. Он, словно сумасшедший, ринулся к развалинам и стал разгребать обломки, обжигая руки, но, не обращая на это внимание. Отчаяние усиливалось пониманием того, что едва ли он что-то найдет под завалом. Он лег на спину и зарыдал, игнорируя жар, исходивший от прогорелого дома. Все, что было ему дорого... все, кого он любил...
  Внезапно в голове его вспыхнула новая надежда. Когда он уходил, никого не было. Все ушли. Возможно, они сумели уцелеть. Дукс бы не стал вести на площадь Ренэю. У него острое чутье на всякого рода опасности. Когда на площади началась бойня, где бы Дуксин решил укрыться вместе с сестрой?
  Они живы. Эрин просто знал это. Его брат умен, и обязательно что-нибудь, да придумал бы. Но что?.. Где ему найти их?
  В голову ничего не шло, и Эрин начинал отчаиваться. Они не могли умереть! Или он выдает желаемое за действительное?
  Он попытался представить ход мыслей брата, проговорив их вслух:
  - Рубка на площади... нужно бежать... все строения полыхают, а значит, и не спрячешься нигде. Кроме... места, что уже было придано огню! Дом!
  Еще не отдышавшись от недавнего отчаянного рывка, Эрин вновь заставил себя бежать. Еле держась на ногах, парень все-таки покрыл необходимое расстояние и теперь с надеждой взирал на полуразрушенный, обгорелый до угольков родной дом.
  Он прислушался и едва не вскрикнул от радости, услышав шепот знакомых голосов. Сердце бешено заколотилось в груди. Без промедления парень вбежал в развалины дома.
  Ренэя и Дуксин здорово перепугались неожиданному появлению желанного, но нежданного гостя. Мгновение потребовалось им на то, чтобы узнать его. Они подскочили, подбежали к пошатывающемуся Эрину и обняли его так крепко, как никогда никто его не обнимал. Черные от дыма, с сырыми тряпками, приложенными к носу, до безумия подавленные, но живые и невредимые они показали ему, что Эрин-Дао не умеет ценить жизнь. Только потеряв их, он все осознал. Только обретя их вновь, он все понял.
  - Вы живы... - выдохнул он облегченно.
  Прошло много времени, прежде чем они хоть немного успокоились, и смогли говорить друг с другом.
  - Как вы спаслись? - хрипло, и по прежнему не веря своему счастью, спросил Эрин.
  - Когда солдаты въехали в Дрерор, я сразу понял, что ничего хорошего от этого ждать не следует, - сказал Дуксин. - Мы хотели укрыться в доме Джинона, но все вокруг стало медленно загораться. Эти выродки начали поджигать дома, и мне в голову сразу пришла идея укрыться тут. Кто будет жечь горелый дом? - самодовольно улыбнулся он. - Я изодрал свою рубаху, и мы намочили тряпки, чтобы не задохнуться от дыма. Хорошо, что они ушли... Долго бы мы здесь не протянули. Ни воды, ни провизии...
  - Умница братишка! - похвалил его Эрин и потрепал по голове.
  - Знаю! - усмехнулся тот.
  Тогда Эрин поведал им свою историю, и о том, как чудом остался жив, избегая подробностей о жестокости, что творилась вокруг. И дело было не только в нежелании волновать своих близких. Ему и самому было крайне трудно вспоминать об этом. Ренэя сочувственно разглядывала огромную, кровоточащую шишку у него на лбу, а Дукс, качая головой, выглядел ошеломленным. Какие-то слова едва не сорвались с его губ, но Эрин его опередил:
  - А где мама? Она...
  - Жива! - радостно перебил его брат. - Она заходила, когда ты спал. Сказала что мы, скорее всего, переедем жить в соседнюю деревню, и поехала присматривать дом. В момент нападения ее не было!
  - Хвала небесам... - прошептал Эрин-Дао
  - В той деревне, оказывается, живет наша двоюродная тетка. И она поможет нам приобрести там дом. Нам мама поручила купить вещи первой необходимости и наказала остаться на ночлег в таверне, чтобы не обременять мистера Джинона.
  Некоторое время они сидели безмолвно, измученные, голодные, опустошенные и без капли воды. Но долго так продолжаться не могло. Нужно было действовать, чтобы выжить.
  - Что же мы будем делать? - спросил Эрин. - У нас нет еды, нет крыши над головой.
  - Не говоря о том, что находится тут попросту опасно, - заметил Дукс.
  - Это еще почему? - нахмурился брат. - Всадники ушли и вряд ли вернутся. Я сам видел облако пыли на горизонте.
  - Дело не в этих проклятых разбойниках. Если мы не уберемся отсюда как можно скорее, велика вероятность подхватить чуму! И тогда все.
  - Ты серьезно? - испуганно спросила Ренэя.
  - Да. Мне это рассказывал мистер Джинон, на уроке анатомии и врачевания. Я не уверен, что все понял правильно на счет чумы, но то, что следует избегать места, где много свежих мертвецов, которые скоро станут несвежими - это точно!
  - Тогда давайте отправимся к этой самой тетке. Кто-нибудь знает, где находится эта деревня? - спросил Эрин, ожидая отрицательного ответа, но к его удивлению Дуксин кивнул.
   - Я знаю. Меня и еще одного паренька с города возили туда на лекцию по истории народа. Вы разве забыли? - вскинул он брови. - Если разобраться, тут недалеко, но по дороге мы добирались более двух суток. Правда повозка ехала медленно, и мы часто останавливались, но не о том сейчас. Если пойти через лес, можно значительно сократить путь.
  - Через лес намного опаснее и труднее, - сказала Ренэя.
  - Ну, уж не знаю, - не согласился старший брат. - После того что сегодня было... Люди в отчаянии. Не думаю, что уцелели только мы. Нас убьют за одну только маленькую вероятность, что у нас есть деньги. А может, и Тирон где то неподалеку.
  - Люди не настолько безумны, - возразила девочка.
  - Еще как настолько... - с грустью проговорил Дуксин. - Я наслушался россказней о безобразиях на дороге, особенно после такого. Люди сойдут с ума! Пойдем лучше через лес.
  - Согласен, - поддержал брата Эрин. - Нужно раздобыть какой-нибудь еды и запастись водой. Или тоже нельзя? - он вопросительно глянул на брата.
  - Не уверен, - ответил тот на незаданный вопрос. - Вероятнее всего ничего не будет, от приема пищи вблизи этого ада. Во время осад, люди иногда едят абсолютно все. Но лучше не будем испытывать судьбу. Хотя тут и брать то нечего.
  - Мама, скорее всего, отправится искать нас сразу, как только вести о случившемся дойдут до нее, - заметила Ренэя. - В неведении она сойдет с ума, считая нас убитыми...
  - Ты права,- угрюмо пробормотал Дуксин, а потом торжествующе просиял. - Мы оставим ей весть! Я напишу ей послание о том, что мы живы и идем к ней!
  - На чем? На земле что ли? - иронично усмехнулся Эрин.
  - Да ты гений! - воскликнул старший брат. - А я, как раз, еще не успел придумать, на чем написать. Оставим надпись прямо на земле перед домом мистера Джинона. Держу пари, она отправится именно туда. Ну и возле таверны на всякий случай.
  Так они и поступили. Оставили короткое послание "Мы все живы. Встретимся у тети. Дуксин" в двух местах и отправились в путь через лес. А прежде чем покинуть сгоревшую деревню, они постарались раздобыть себе хоть какое-то оружие, но эта затея обернулась провалом. Лучшее что они смогли найти - это слегка обугленный черенок от лопаты и топорище, отделенное от полностью прогорелого древка. Ребята решили не обременять себя бесполезными ношами и уже почти подошли к обугленным городским вратам, когда Ренэя узрела лежавший на земле маленький, полностью металлический, кухонный нож, чем хоть немного порадовала своих братьев.
  Они не стали задерживаться в древне ни на минуту, будучи под впечатлением от рассказа Дуксина, который и повел их в дальний путь.
  Вечерело. Сумерки медленно опускались на землю, закрывая тенью желанное Солнце и погружая путников в прохладу ночи. Вместе со светом и теплом, уходило и настроение ребят. Боль от сильного удара, нанесенного их юной психике беспощадной местью Тирона, усиливалась по мере усталости. Едва перевалила полночь, как ими овладело самое настоящее отчаяние. Хоть и находились они, между зрелостью и детством, сейчас чаша весов склонялось в сторону последнего. Они чувствовали себя маленькими детьми, заблудившимися в лесу, потрясенными страхом и собственной беспомощностью.
  Не в силах больше двигаться дальше, путники остановились на ночлег. Эрин и Дуксин натаскали множество веток и устроили небольшую подстилку. У них не было ни кремней, ни масла, и развести огонь они не могли. Да и сил на это уже не осталось. Плотно прижавшись друг к другу, они пытались уснуть, игнорируя холод.
  Вот так и прошла вся ночь для ребят, в бесполезных попытках отдохнуть, а когда рассвет только-только начал пробивать ночной мрак, Эрин не выдержал и пошел поискать немного ягоды, чтоб хоть чем-то набить желудки.
  Лесных ягод он нашел в изобилии. Скрутив из своей рубахи небольшой мешок, он собрал все, что сумел найти и отправился назад. Брат и сестра еще не проснулись. Голод донимал Эрина, но поборов соблазн, он высыпал все до единой ягоды на траву, и снова пошел на поиски, не желая набивать желудок в одиночку.
  "Не помешало бы найти, хотя бы, какую-нибудь палку", - подумал он. - "Неуютно чувствовать себя полностью безоружным. От крупного хищника ей может и не защититься, но снимать паутину или отбросить змею сгодиться".
  За этими размышлениями парень не заметил, как наступил на что-то мягкое и, поскользнувшись, растянулся на траве. Тихо выругавшись, он поднялся на ноги и оглянулся на причину своего падения. Гриб!
  Грибы это то, что нужно.
  Эрин вспомнил, как Дукс рассказывал ему о том, что по своим питательным свойствам грибы не уступают мясу. Сорвав все семейство, которое росло под невысокой осиной, парень уложил их в свой мешок-рубаху.
  Больше не удалось отыскать ничего, за исключением гриба, встретившегося ему впервые, и парень решил его не брать. На полпути к месту ночлега, он с досадой осознал, что сварить их все равно не в чем.
  Возвратившись, Эрин вывалил добытое на землю и сел на траву. Как можно было радоваться такой находке, когда у них нет ни огня, ни тары? Парень смотрел на них со злостью от собственной беспомощности.
  Дуксин проснулся раньше Ренэи, что в обыденной жизни случалось с ним крайне редко. Он аккуратно встал, стараясь не потревожить сон сестры, и ежась от холода, побрел к Эрину.
  - Нам еще везет... - пробурчал он. - Дни стоят теплые. И все равно, ночью задница мерзнет так, как будто спишь на снегу.
  Эрин не ответил и Дукс понял, что брата что-то гнетет.
  - Что-то случилось? - тихо спросил он. - Или ты по ситуации в целом?
  - Холод - полбеды. Я принес ягод, но ими сыт не будешь, и даже голод утолить вряд ли получится. Нам нужно найти реку, потому что без воды мы тоже помрем, - охваченный сетями пессимизма, заговорил Эрин. - Я нашел грибы, но что толку с них? У нас нет огня, а даже если бы и был, нам все равно их не в чем сварить! - гневно закончил он, но к его удивлению Дукс только улыбнулся.
  - Ну и что? Мы их пожарим прямо на пламени. При условии, что разведем костер, - поспешил добавить он. - Но я думал об этом всю ночь, и кое-что вспомнил. Не обязательно иметь кремни. Если растирать одну сухую ветку о другую, можно получить уголек. Подкрепив все это листьями, можно развести костер!
  - На открытом огне грибы, просто-напросто, превратятся в угольки, и есть будет нечего.
  - Ну, часть, конечно, сгорит, но половина останется пригодной для еды, - продолжая борьбу с отчаянием брата, улыбнулся Дукс.
  - И ты сможешь разжечь костер из двух палок?
  - Э-э-э... Я могу попробовать, но если честно, не верю в успех, - разочарованно признался старший брат. - Но зато с водой проблем не будет! Можно просто выкопать яму поглубже, и она сама, со временем, наполниться водой.
  - Ладно, не будем раньше времени сдаваться, - немного придя в себя, сказал Эрин. - Давай попробуем добыть хотя бы маленький уголек.
  Битый час братья провозились с костром, и в итоге, проклиная весь мир, они выбросили грибы, подгоняя их ногами.
  Ренэя спала, свернувшись калачиком, и братьям очень не хотелось тревожить ее сон. Как и все, она уснула только под утро. Но медлить было нельзя. Чем дольше они пробудут в дороге, тем хуже как для них, так и для матери.
  Трижды извиняясь, Эрин разбудил ее и, чтобы хоть как-то сгладить свою, в общем-то, несуществующую вину, предложил ей несколько горстей ягод. Девочка слабо улыбнулась, поморгала сильно заспанными глазами, после чего они все принялись за еду.
  Через несколько минут они уже брели дальше, ведомые старшим братом.
  Эрин и Ренэя поражались тому, как Дуксин разбирает дорогу, но тот лишь отмахивался, ссылаясь на уроки ориентирования, которые вел иногда захаживающий в Дрерор странник, по имени Филиус.
  К полудню силы у путников иссякли, и они устроились на привал в тени небольшой сопки. Посовещавшись, ребята решили отдохнуть подольше, поскольку без еды, их силы таяли вдвое быстрей, чем восполнялись. Радовало только высоко стоящее Солнце, которое снова согревало их своими ласковыми лучиками.
  Пока Ренэя с Дуксом набирались сил лежа на траве, более выносливый Эрин, уже восстановившись, решил взобраться на вершину холма, чтобы осмотреть местность.
  Их родная деревушка осталась далеко позади. Настолько, что ее выдавал только все еще валивший дым. Парень увидел вдали дорогу, от которой поднималась пыль. Всадники - сразу догадался он. Оценив наглядно, Эрин понял, как разумно они поступили, пойдя через лес. Избежали опасности и срезали как минимум три дня пути.
  Парень повернулся в другую сторону и... боковым зрением уловил блеск воды. Приглядевшись получше, он четко различил воду, сокрытую кронами деревьев. Слишком низкий холм не позволял увидеть ее невнимательному человеку. Однако Эрину повезло с отблеском солнца, и он уже со всех ног мчался вниз, чтобы обрадовать сестру и брата.
  Игнорируя вопрос "где тебя носит?" от Дукса, он рассказал им о том, что только что увидел. Парень очень радовался предстоящей возможности напиться и окунуться в прохладную воду, но еще больше обрадовался, когда увидел реакцию своих родных. Сияя от восторга, они позабыли об усталости и велели Эрину вести их.
  И он повел.
  Это оказалось небольшое озеро. Радуясь ему, как дети первому снегу, они сняли свои сапоги, по колено вошли в воду и, наконец, напились, столько, сколь душе было угодно.
  Ренэя уступила право омыться первым своим братьям, предпочитая в это время полежать в тени. Быстрый переход через заросли, навстречу озеру отнял последние силы.
  Эрин и Дукс скинули одежду и вошли в воду. Та гостеприимно приняла их в свои теплые, нагретые Солнцем объятия. Сейчас им казалось, что это лучшее чувство на свете. Вода освежала, но не давала замерзнуть. Она как будто смыла с них тяготы и невзгоды, всю боль и страдания, пережитые за последние дни.
  Им очень не хотелось выходить, но мысли о Ренэе выгнали их на берег. Братья оделись, и, светясь хорошим настроением, пошли позвать сестру. Однако девочка уснула, и они решили ее не будить, отлично зная, как она устала.
  Озеро никуда не денется.
  Однако Ренэя проспала всего несколько минут, и вскоре сама открыла глаза, встала, а затем, улыбнувшись братьям, пошла к озеру. Дукс тем временем занял ее место в теньке, а Эрин отправился в лес, чтобы не смущать девушку, и заодно найти себе хоть как-то подходящую для самообороны палку.
  Девочка разделась, аккуратно сложила вещи на камень и окунулась в воду, наслаждаясь чувством свежести и легкости.
  В кустах послышался шорох и она обернулась. Никого.
  "Просто зверек" - подумала Ренэя и, посмеявшись над собственной трусливостью, проплыла несколько метров к центру, задержала дыхание и окунулась с головой.
  ***
  Ему нравился этот лес. Он был более диким и разнообразным, чем тот, что парень привык видеть. Молодые стволы неизвестных Эрину деревьев прекрасно подходили для того, чтобы вскоре стать нужной юноше палкой. Но молодое, растущее деревце, без пилы, топора или хотя бы нормального ножа ему, ни за что не свалить, и парень принялся искать умирающие, либо уже мертвые ветви.
  Вскоре он нашел подходящую заготовку, и ножичком принялся делать зарубки, для того, чтобы ветка сломалась в нужном ему месте, а покончив с этим, приложился коленом об палку и сплюнул от разочарования. Ветка сломалась не там где нужно, а немного ниже зарубка, и в результате палка получилась короткой.
  Внезапно до него донесся крик. Эрин не сомневался, что это была Ренэя. Схватив свое горе-оружие, парень помчался со всех ног к озеру. Ветки хлестали его в лицо, но, не обращая на это внимание, он продолжал бежать. Быстро покрыв расстояние, он выбежал к озеру и от увиденного на мгновение окаменел.
  Голова сестры торчала из воды, а двое самых грязных, ободранных и отвратительных на вид мужчин, вооруженных длинными кинжалами, глумились на Дуксом, который закрыл своей спиной девочку.
  Они топали ногами, после чего издевательски смеялись над вздрагиванием парня, обзывая его толстым увальнем, замахивались кинжалами и пародировали закрывающего голову руками, безоружного Дуксина, а еще периодически плевали в него, наблюдая за его реакцией.
  Эрин поспешил на выручку. Увидев бегущего к ним парня с палкой в руках, оборванцы с улыбкой переглянулись и разделились. Один из них двинулся навстречу парню, а другой, обрушив кулак в челюсть бедняге Дуксу, отправил того в нокаут, после чего начал входить в воду.
  Эрин бросился в бой, с неистовой скоростью размахивая палкой. Он ударил противника по плечу, но тот стерпел и атаковал кинжалом. Парень легко отразил несколько атак, подсел под рубящий удар и что было мощи, обрушил палку на спину разбойника. Однако тот успел извернуться, и горе-оружие парня снова попало в плечо. Если бы Эрин-Дао был вооружен мечом, противник точно салился бы замертво, поделенный на две части.
  Разбойник взвыл от боли и ярости. Забыв об издевке, он начал размахивать своим кинжалом что было сил. Конечно, будь это схватка один на один, Эрин, даже вооруженный палкой, просто-напросто измотал бы своего противника. Но Ренэе грозила опасность в лице второго бандита, а значит, нужно было рисковать. Уклоняясь от атак парень нанес несколько резких тычков в голову противника, что у того аж покосились глаза, и настроился на завершение боя.
  Но Эрину не повезло.
  Блокируя очередной удар, его иссохшее оружие не выдержало и сломалось. Разбойник мог зарезать парня, но вместо этого схватил за грудки, и всей своей недюжинной силой, подкрепленной гневом, отправил юношу на землю увесистым ударом слева.
  Голова резко закружилась, его вновь затошнило, как после удара щитом, а перед глазами заплясали расплывчатые тени. Немного оклемавшись, он увидел, как нагую Ренэю, за волосы, вытаскивают из воды уже оба оборванца.
  На поляну вышел еще один человек. В сравнении с первыми двумя, он казался настоящим воином. В легких доспехах, состоящих из отдельных составных - щитков, одетых поверх серых штанов и такого же цвета короткой куртки, вооруженный двумя загнутыми мечами, он выглядел как настоящий элитный солдат, а не просто бродяга.
  Вскоре, разбойники тоже заметили его. Они отвесили оплеуху девочке и, высоко поднимая ноги, стали быстро выходить из озера, не желая драться, увязнув ногами в воде.
  Незнакомец смотрел на двух разбойников с холодной яростью в глазах, однако когда заговорил, голос его зазвучал на удивление спокойно.
  - Если хотите остаться целыми, то бегите так быстро, как только сумеете и забудьте дорогу сюда. Оставьте свои зубочистки и убирайтесь.
  Было в его голосе что-то такое, что внушало страх, что-то властное. Или дело просто в его безграничной самоуверенности?
  Разбойники притихли, и было видно, как в их головах созревает трудное решение. Они несколько раз переглянулись и наконец, решились, кивнув друг другу.
  Скривившись от гнева, один из них громко сказал:
  - Иди сюда, собачье отродье, мы выпотрошим тебя.
  Рыча от злости, они бросились вперед, вытаскивая из-за пояса еще и по короткому ножу.
  Черноволосый молодой человек, не старше двадцати пяти, сжимая загнутые мечи, все с тем же ледяным взглядом спокойно ждал, пока его противники сократят дистанцию.
  Через несколько мгновений все было закончено. Не уронив не единой капли крови оба лежали на земле без сознания. Эрин не отвлекся ни на миг, но так и понял, как все произошло.
  Незнакомец огляделся и первым делом подошел к Дуксину. Убедившись, что пульс в норме, он приблизился к Эрину и спросил:
  - Ты цел, приятель?
  - Кажется, да.
  Воин посмотрел в сторону девушки и нахмурился. Та, по-прежнему, не вышла из воды, хотя он тактично дал ей время одеться.
  - Выходите, девушка. Опасность миновала. Я не причиню вам вреда, - громко сказал он, но она по-прежнему не двигалась с места, глядя на него затуманенным взглядом.
  - Это оцепенение не пройдет без посторонней помощи, - вздохнул он и, продолжая хмуриться, убрал мечи в ножны за спиной. Не снимая одежды, их спаситель вошел в воду.
  Когда незнакомец приблизился к Ренэе, она попыталась отстраниться, но он положил руку ей на плечо и тихо проговорил:
  - Я друг. Я не обижу тебя, - и, погрузившись в воду почти целиком, поднял ее, держа чуть выше колен.
  Девушка не сопротивлялась. В глазах ее, по-прежнему, зияла тень шока.
  Воин вынес Ренэю на берег и усадил на огромный валун, после чего подал ей одежду. Затем, вновь склонился над Дуксином, приводя того в чувство ударами по щекам.
  Когда все путники худо-бедно пришли в себя, незнакомец заговорил.
  - Меня зовут Дифн... Диф. - он выждал короткую паузу, но они не представились ему. Воин грустно, понимающе вздохнул и продолжил. - Откуда вы? Заблудились? Я мог бы проводить вас домой.
  - Мы не заблудились, - слабым голосом отозвался Дукс. - Мы идем в Хилат. Есть тут такая деревня неподалеку.
  - Я вроде знаю, о какой деревне ты толкуешь. Мне как раз нужно пополнить запасы провизии, так что нам, возможно по пути. Но ответьте, разве по дороге было бы не лучше? - удивленно спросил воин
  - Нет, - пробурчал старший брат.
  - Рассказывайте, - велел он, но тон его остался дружелюбным.
  Дуксин вкратце рассказал об истреблении, устроенном Тироном, и о том, как им чудом удалось спастись.
  Диф сочувственно покачал головой.
  - Я сожалею, - он положил руку Дуксину на плечо, и уже открыто предложил. - Я мог бы проводить вас до Хилата.
  - Наш путь не близкий, - чуть резче, чем намеревался, сказал Дукс.
  - Если вы предпочтете идти без меня, я пойму и не стану настаивать, - сказал воин беззлобно.
  - Э-э-э... Нам нужно посовещаться, - замялся старший брат.
  - Поговорите. А я пока побеседую с теми господами, - он указал на разбойников, которые уже начали шевелиться.
  Дуксин подождал, пока Диф отойдет на достаточное, чтобы ничего не услышать, расстояние и тихо проговорил:
  - Ну и что будем делать? Примем помощь?
  - Если бы он хотел убить нас, то не медлил бы. Или просто не вмешивался, когда на нас напали эти гады, - заметил Эрин.
  - Согласен. И даже если он что-то задумал, мы все равно не в силах ему помешать... - развел руками старший брат.
  - Мне показалось, что он и вправду хочет нам помочь, - призналась Ренэя.
  - Честно говоря, мне тоже,- кивнул Эрин.
  - И мне, - улыбнулся Дуксин. - Ладно, пойду и скажу ему, что мы с радостью примем его помощь.
  ***
  Когда вернулись Диф и Дуксин, Эрин уже практически спал. У него ужасно кружилась и болела голова. Воин снял со спины небольшой походный мешок и вытащил оттуда аккуратно сложенную серую ткань, оказавшуюся дорожным плащом. Он протянул его Дуксу и тихо сказал:
  - Тебе лучше последовать примеру брата. Восстановление быстрее всего происходит во сне. Вам обоим здорово досталось. Отдохните.
  - Хорошо, - признал старший брат, с трудом сдерживая тошноту. - Но плащ не нужен. И так жарко.
  - Подложите под голову, - усмехнулся воин.
  Дукс взял плащ из его рук и лег рядом с Эрином. Однако при этом решил не спать, не совсем доверяя этому Дифу, который, сейчас впрочем, скрылся в лесу.
  "Лучше присмотреться к нему повнимательнее", - подумал Дуксин.
  Не прошло и минуты, как он громко захрапел.
  Ренэя спать не хотела, да и не смогла бы. Она прокрутила в голове все, что произошло с ней за последнее время, и тихонько заплакала. Слишком много страданий, смертей, ужаса, унижения и насилия выпало на нее долю. Даже для повидавших смерть солдат, это было бы чересчур. Что тут говорить о молодой, хрупкой девушке?
  Вскоре вернулся Диф, неся с собой хворост и дрова покрупнее. Он аккуратно сложил их друг на друга и принялся разводить огонь, что ему очень скоро удалось. Сперва загорелись листья, быстро увлекая за собой сухие ветки. Ренэя вытянула шею, силилась разглядеть, с помощью чего он это проделал, но не так и не смогла.
  Потом, Диф опустил руку в свой мешок, достал небольшой кусок вяленого мяса и протянул девушке. Улыбнувшись ей уголком рта, он вновь пошел в сторону леса.
  - Спасибо, - сказала ему вслед Ренэя.
  Он на мгновение остановился, потом развернулся, улыбнулся уже чуть шире, и снова ушел.
  На этот раз Дифа не было несколько дольше. В его отсутствие, девушка с удовольствием съела кусочек мяса. Живот заурчал, требуя еще, ведь он слишком долго не получал нормальной пищи.
  Воин вернулся не на легке, держа в руках снятый с себя нагрудник, на котором лежала немалая кучка грибов. Диф положил его наземь, а сам подбросил в костер дровишек, после чего снова залез в мешок. Оттуда он вытащил небольшой ковш и побрел к озеру, чтобы набрать воды.
  Установив ковш на огонь, он принялся нарезать грибы небольшими ломтиками и складывать их на траве, ожидая, пока закипит вода.
  Ренэя издали наблюдала, как Диф готовит пищу, и неизвестно почему, ее завораживало это зрелище. Почему-то это успокаивало и вселяло доверие. Ей даже думать не хотелось, как бы все обернулось, если бы не появился этот загадочный человек.
  В воздухе запахло вареными грибами. Не самый приятный запах, сейчас казался голодной девушке чудесным. Через четверть часа, еда была приготовлена, и Диф аккуратно вылил грибной бульон на землю. Далее, он достал из своего мешка (казалось, там было все) ломтик сухого, но прекрасно пахнущего хлеба, еще один кусок вяленого мяса и протянул их Ренэе вместе с ковшом.
  - Вот держи. Есть придется руками, хотя можно и палочками, в зависимости от того, как ты предпочитаешь, - сказал Диф. - Давно вы в пути? Вы выглядите очень изголодавшими, - он посмотрел на девушку своими загадочными серыми глазами и добавил. - Тебе бы отдохнуть.
  - Спасибо, - поблагодарила она, приняв ковш, и взялась за еду. - Мы путешествуем не так уж и долго. Но нам пришлось тяжело...
  - Понимаю. Наверное, тебе лучше поспать,- заботливо предложил он.
  - Мне не хочется. Да и уснуть я не смогу.
  - Если хочешь, можем поговорить о чем-нибудь, - предложил Диф.
  - Я не против.
  Девушка слегка улыбнулась ему, и он ответил тем же. Они немного помолчали, после чего она тихо произнесла:
  - Спасибо. За то, что ты спас нас, и за то, что помогаешь.
  - Я рад, что ты это сказала, - неожиданно перестав улыбаться, произнес Диф.
  Ренэя напротив, улыбнулась ему, тепло и нежно, как порой улыбалась членам своей семьи. От этой улыбки он пришел в небольшое оцепенение, и девушка заметила, как у него слегка дернулась рука. Воин быстро овладел собой и сменил тему:
  - Вы так и не представились мне. Я не делаю выводов о ваших манерах, ведь вам пришлось нелегко, но...
  - Ренэя! - весело перебила его девочка. - А моих братьев зовут Эрин и Дуксин, - она поочередно указала на них.
  - Ренэя? Красивое имя, - заметил он, а затем вздохнул и сказал. - Ты такая юная, а на твою долю уже выпало столько испытаний... Удивительно, что ты еще способна улыбаться незнакомцам вроде меня.
  - Скажи, зачем ты помогаешь нам? - спросила девушка.
  - Потому что вы в беде, ответил Диф, пожав плечами.
  - Но ты нас даже не знаешь, и тебя это не касается.
  - Не знаю, но меня это касается.
  - Почему?
  - Потому что вы в беде, - повторил он.
  Она опустила взгляд и слегка покраснела.
  - Спасибо Диф.
  - Так и должно быть, - произнес он и лег на траву.
  Ренэя немного помолчала. Выглядела она нерешительно, но в итоге всё-таки задала свой вопрос.
  - А почему ты стал воином?
  Диф заметил в ее голосе небольшое, сокрытое даже от самой девочки презрение. Его это не смутило, он только грустно улыбнулся и ответил:
  - Воины не такие как ты думаешь. Есть люди, которым нравится убивать. Это не воины, а убийцы. Есть люди, предпочитающие издеваться над слабыми, не способными защититься. Это не воины, а тираны. Я стал воином потому, что в детстве много раз видел, как слабый издевается над слабым. И я не оговорился! - слегка повысил он голос. - Потому, что сильный человек, никогда не опустится до такого. Не уверен, что изложил понятно и ...
  - А я поняла, - улыбнулась девочка - Правда.
  - Мне очень приятно слышать! - как-то по-мальчишески ухмыльнувшись, сказал он, уже привычным для нее тихим голосом.
  - А какие люди тебе нравятся больше всего? - спросила она.
  Диф ненадолго задумался.
  - Мне нравятся слабые, мягкие люди с сильной душой. Те, которые остаются собой, даже получая преимущества перед другими.
  "А я, какой человек?" - едва не вырвалось у Ренэи, но она промолчала.
  - Поэтому не статус "воин", как и любой другой статус, определяет человека, а только он сам. Статус может лишь влиять. И кто превозмогает это влияние - остается самим собой, не меняясь в худшую сторону! - закончил Диф.
  Ренэя вдруг почувствовала себя глупым ребенком, в сравнении с Дифом, и одновременно мудрой, понимающей жизнь женщиной. Кем ощущает себя больше, она сказать не могла.
  - Ренэя, сколько лет тебе и твоим братьям? - уходя от философской темы, спросил воин.
  - Дуксину восемнадцать, Эрину семнадцать недавно исполнилось, а мне шестнадцать, ну уже семнадцать почти, - поймав на себе недоумевающий взгляд Дифа, она пояснила. - Когда родители Эрина погибли, наша мама усыновила его.
  - А, значит он не родной! А то я уже и не знал, что подумать.
  - Еще как родной! - вдруг рассердилась Ренэя.
  - Не злись! - поспешил объясниться он - Я не это хотел сказать. Просто я удивился, что у тебя и Эрина почти нет разницы в возрасте. А так, я считаю, что ваша мама молодец. Она приняла чужого ребенка как своего. И вы молодцы - приняли его, и, я уверен, сделали счастливым.
  - Какая разница, одинаковая у нас кровь или нет? Главное то, что мы очень любим его. Когда люди женятся, у них тоже разная кровь. Друзья тоже могут быть семьей! - немного мягче, чем до этого, но все равно с жаром сказала девушка.
  Диф не улыбался. Он молчал и смотрел ей в глаза, все тем же странным взглядом, и она даже сперва подумала, что обидела его. Но затем он открыл, о чем думал на самом деле, и проговорил настолько тихо, что девушка едва услышала:
  - Ты очень умна. Меня задели твои слова.
  Ренэя смутилась. Она не знала, что ей сказать и поймала себя на том, что краснеет. Глядя на нее, Диф слегка улыбнулся уголком рта и предложил:
  - Если хочешь, можешь что-нибудь спросить.
  Ренэя поняла, что он, всего на всего, дает ей возможность выйти из неловкого положения и, с огромной благодарностью, воспользовалась ею сполна.
  - А сколько тебе лет? Почему ты путешествуешь, а не живешь с семьей? Откуда ты? Как оказался здесь?..
  - Да остановись же! Хватит! - рассмеялся Диф. - Просто засыпала меня вопросами!
  Отсмеявшись, он набрал в грудь побольше воздуха и начал отвечать:
  - Мне двадцать три. Я отправился в путешествие, чтобы кое-что найти, и просто потому, что я устал от войн. Я, так сказать, в отпуске. Увы, у меня нет семьи. Мой отец погиб на войне, когда мне было девять лет. Мама умерла четыре года назад от тяжелой болезни. Я не женат и детей у меня нет. Живу очень далеко отсюда, и если ехать до моей родины на лошади, путь займет, наверное, суток десять. А оказался я здесь совершенно случайно. Просто шел неподалеку, услышал крик, и поспешил на помощь, - закончил он.
  За разговором время пролетело незаметно. Ренэя не могла сказать, сколько они просидели, но была уверена, что не меньше получаса.
  - Твои братья проснулись, - несколько грустно улыбнулся воин, кивком указав ей за спину.
  Дуксин изумленно уставился на костер и рот его невольно открылся.
  - Как ты его развел?
  - Я путешественник со стажем, - засмеялся Диф, глядя на выражение лица юноши.
  - Кремни? - тыча в воина пальцем, высказал свое предположение Дукс, но воин покачал головой. - А что тогда?
  - Растирал палки, - отмахнулся Диф.
  - Брат смотри! Ты посмотри!
  - Да вижу я! - раздраженно бросил Эрин.
  - Нет, ну как так? Почему у меня не получилось, а у Дифа...
  - Дуксин! - крикнули в один голос брат и сестра, после чего Эрин продолжил, потирая голову. - Замолчи, пожалуйста.
  Все снова посмеялись над выражением лица Дукса, после чего парни вонзили зубы в грибы, а Диф, в добавок, угостил всех хлебом и мясом, не пожалев собственных запасов. Настроение в их стане значительно улучшилось.
  - Давайте останемся здесь до утра? - предложила Ренэя.
  - Даже не знаю... - почесал затылок Эрин
  - Нэя, нам нужно идти. Путь и так не близкий, - с сожалением в голосе сказал старший брат. Диф при этом посмотрел на Ренэю и чуть улыбнулся, и девушка поняла, что ему понравилось краткое обращение Дуксина к ней.
  Спустя некоторое время они, скрепя сердцем, двинулись дальше. Диф объявил, что отпустил разбойников, забрав у них все, что может сгодиться. Он отдал их оружие братьям. Кинжалы, конечно, добавляли весу, но зато идти с ними было спокойнее.
  Шли молча. Дуксин следил за направлением. Он периодически останавливался и выбирал маршрут, ориентируясь по Солнцу или мху на деревьях.
  У Эрина болела голова, и он не хотел ни говорить, ни слушать, ни, даже думать. Его мысли сосредотачивались на том, чтобы плавно ступать на землю и не оступиться. От малейшего встряхивания начинало давить виски.
  Ренэю же поглотили мысли о Дифе. Он казался ей странноватым, каким-то необычным. Этот загадочный взгляд... Он притягивал ее.
  Она улыбнулась, вспомнив, как у того дернулась рука, и посчитала, что воин хотел коснуться ее, но остановил свою руку. Жаль, ведь в глубине души она хотела бы этого, хоть и не смогла бы признаться даже самой себе.
  Диф шел позади всех и тоже думал о ней, вспоминая их разговор. Он сумел прочесть в глазах девушки то, что едва не слетело с ее губ, а именно не заданные вопрос о том, какая она, и мысленно ответил ей: "Ты слабый и мягкий человек, с сильной, красивой душой. И ты нравишься мне как никогда никто не нравился".
  Однако помнил он и эпизод, когда едва сдержался чтобы не потянуться к ней.
  "Какого черта?" - недоумевая, посмеялся он над собой.
  Воин шел прямо за Ренэей и не спускал с нее своих серых глаз. Золотистые волосы, как будто светившиеся на Солнце, изящная грациозная фигура, легкая, чем-то напоминающая полет походка, худенькие, стройные ноги, все это зияло перед его взором. А в мыслях он хранил ее милое лицо, завораживающую улыбку и ослепительно красивые зеленые глаза.
  Однако сильнее всего, воина задела их беседа. Некоторые ее слова, коснулись его сердца.
  Ради нее, возможно, он и ушел из дома...
  ***
  С тех пор, как воин начал путешествовать с ними, все стало намного проще. Диф с легкостью разводил костер, от чего спать стало намного теплее (Ренэя и вовсе укрывалась его дорожным плащом). Они путешествовали вместе уже четыре дня и три ночи. У воина в мешке хранились силки, поэтому теперь они время от времени питались мясом. Кроме того, он производил впечатление хорошего человека и надежного спутника.
  Диф крайне удивился, узнав что путники спали на земле, не разводили огонь и не оставляли кого-то караулить.
  - Как еще вас никто не съел? В этих краях много хищников, - сказал он с недоумением и, одновременно, облегчением, на первом их совместном ночлеге. - Если ты один, и некому дежурить ночью, лучше спать, забравшись на дерево. Иначе можно проснуться, глядя на здоровенного медведя, который жует твою ногу. Хотя может оно и лучше, чем упасть во сне с ветки... - хмыкнул он.
  Ребята засмеялись.
  "Да, с Дифом все вновь стало казаться цветным", - подумала Ренэя. Ей очень нравилось его общество. Ей очень нравился он. Его слова, загадочный взгляд и улыбка. Каждый день, перед сном, они проводили за разговором по два часа, но им всегда казалось мало, и теперь она с нетерпением ждала, когда вновь настанет вечер.
  Он тоже ждал. Когда девушка была рядом, говорила с ним, смотрела на него, Диф по-настоящему ощущал жизнь. Загадочное и странное чувство, которое он и в правду никогда раньше не испытывал. Так легко, так свободно.
  Однако порой, воин чувствовал себя мальчишкой. Это ужасно раздражало, как и то, что он зачастую не мог найти слов, чтобы заговорить с ней.
  Путники стремительно приближались к горе, неподалеку от которой располагалась деревня, где ребятам предстояло обрести новый дом. До нее оставалось не больше суток ходу, но необходимо было потратить еще немало сил на нелегкий подъем, чтобы точно узнать направление, а не блуждать близ деревни вслепую.
   Солнце медленно скрывалось за горизонтом. Уходил не самый теплый день, что предвещало холодную ночь. Поднимался ветер, а вдалеке слышались раскаты грома. Стало ясно - ночью пойдет дождь. Погода подпортила им настроение и заставила преждевременно остановиться на ночлег.
  Решение было принято единогласно, когда они вышли к невероятно огромному поваленному дереву. Его вырванные из земли корни торчали под острым углом, обещая защитить путников от дождя. Под этой крышей, воды можно было не бояться, однако, после того как они расположились, для костра места уже не осталось и его пришлось развести поодаль от себя. Когда его зальет дождь, холод оплетет их своей паутиной.
  Пока Диф занимался костром, Ренэя и Эрин пошли искать грибы, в которых благодаря воину стали разбираться намного лучше, а Дуксин забрасывал землю ветками и листьями, сооружая четыре мягких подстилки.
  К Дифу ребята теперь относились без всякого подозрения. Воин оказался достойным человеком. Он никогда не проявлял признаков высокомерия, а напротив, относился с уважением к каждому, принимая ребят как равных. Всю необходимую работу они делали вместе или делили поровну. Только Ренэе, под ее громкие протесты, парни отводили меньше всего дел и самые простые из них.
  Когда место ночлега было подготовлено, и ребята поужинали, Диф с Ренэей ушли прогуляться, и Дуксин, не испытывая радости по этому поводу, поделился своими мыслями с братом.
  - Успокойся Дукс, - сказал ему Эрин. - Диф хороший человек. Кроме того, наши пути скоро разойдутся. Если он настроен по отношению к ней серьезно, то я буду только рад за нее. А если нет, то он оставит ее в покое.
  - Этого-то я и опасаюсь, - заметил Дуксин. - Сейчас запудрит ей мозги, добьется, чего хотел, а потом пропадет, разбив ей сердце. Ты не думал об этом?
  - Нет, - с улыбкой ответил Эрин. - Я хорошо знаю Нэю. Она не из тех, от кого легко добиться того "чего хотел".
  - Это я и сам знаю! - проворчал старший брат. - Но вот о Дифе то мы ничего не знаем. Может он нарочно такой... обаятельный.
  - Может. Но я уверен в Ренэе. К тому же, она хорошо разбирается в людях. Хотя ты в чем-то ты прав. Что если она успеет влюбиться, а он просто уйдет, наигравшись, она будет страдать,
  - Да уж... Хотя, честно говоря, я сам в это не очень верю, - признался Дукс.
  - Я тоже, - кивнул Эрин. - Ты вот лучше о чем подумай. Представь, как мама отреагирует! Все наши опасения сразу кажутся смешными.
  - О да! - засмеялся Дуксин. - Она наверняка устроит ей пятичасовой разговор, после которого у Нэи голова опухнет.
  Девушка и воин тем временем сидели на небольшой полянке, неподалеку от поваленного дерева. На небе ярко сияла луна, и они хорошо видели лица друг друга. Ренэя была этому очень рада, потому что с самого детства не любила темноту и даже слегка боялась ее.
  Девушка ощутила на себе взгляд Дифа и, почувствовав себя неловко, застенчиво улыбнулась. Он ответил на ее улыбку, после чего отвел взгляд, обратив его на луну.
  - Диф, когда мы познакомились, ты представился нам, не назвав полное имя, - заметила она. - Скажи, как тебя зовут?
  Воин немного призадумался.
  - Ты очень проницательна, - сказал он. - Меня зовут Дифнариэн.
  - Вот так-то лучше! - обрадовалась она.
  - От тебя ничего не утаишь! - засмеялся Диф.
  - А ты хочешь что-то утаить? - вскинула брови девушка.
  - Может быть, - уклончиво ответил воин.
  - Скажи, почему ты не назвал свое полное имя?
  - Хотел утаить, - глядя ей в глаза, ответил он.
  - Но почему? - непонимающе спросила она.
  - Расскажу как-нибудь позже, - немного разозлившись, ответил воин, но когда девушка присмотрелась, поняла, что он не злился, а лишь погрустнел.
  - Диф извини. Не бери в голову. Я просто очень любопытная, - с сожалением пробормотала Ренэя.
  - Нэя, - с улыбкой сказал Диф, назвав ее так впервые. - Иногда можно обойтись и без лишних слов. Я очень не хочу, чтобы сегодняшний чудесный вечер утонул в моей грусти или твоей обиде. Предлагаю поговорить, о чем-нибудь более приятном.
  - Нэя. Мне нравится, когда ты называешь меня так, - сказала ему девочка теплым голосом, не желая развивать тему.
  - Мне тоже! - признался он. - Ты прости мне мой пристальный взгляд. Один мой приятель как-то сказал, что он бывает странным. Надеюсь, тебя он не смущает. Просто порой я глаз от тебя отвести не могу! - от нее не укрылась нотка волнения в голосе воина.
  - Ничего, - прошептала Ренэя. - У тебя он и в правду странный, но мне нравится! Он как будто согревает...
  - Твоя душа так... красива! Я... не могу оторваться и... любуюсь, - неожиданно сказал он. Диф с трудом подбирал слова.
  Ренэя тоже молчала, чувствуя, как сердце рвется наружу. У нее тряслись колени, и захватывало дух. Не зная, что делать, что сказать, она просто ждала.
  Диф не сводил с нее своих таинственных глаз. В воздухе повисло напряжение. Ренэя ощутила, как он берет ее руку в свою, а второй обхватывает талию. Она закрыла глаза, и первый поцелуй унес ее мысли и чувства в полет. И это мгновение, и одновременно вечность были самыми волшебными в ее жизни.
  Когда их губы медленно оторвались друг от друга, у девушки будто закружилась голова. Ренэя прижалась к груди Дифа и крепко его обняла. Сейчас она была настолько счастлива, что из глаз покатились слезинки. Он тоже крепко ее обнял. Грудь война вздымалась, как после тяжелого бега, и только через немалый промежуток времени дыхание стало ровнее.
  Так они простояли до тех пор, пока совсем не стемнело, после чего, взялись за руки и пошли к месту ночлега. По дороге никто не произнес ни слова. Они были не нужны.
  Подойдя почти вплотную, они расцепили руки и по-прежнему молча, сели возле костра. Братья весело о чем-то переговаривались, но завидев Ренэю и Дифа, оставили шутки и Дуксин серьезно заговорил:
  - Пора спать. Завтра нам следует преодолеть большое расстояние. Нужно к закату дойти до горы.
  - Согласен! - поддержал его воин, немного хриплым голосом. - Надеюсь, дождь не начнется, хотя я почти уверен в обратном, - угрюмо добавил он.
  - Стало быть, всем спокойной ночи, - встав, и направившись к своей подстилке, проговорил Эрин.
  - Спокойной ночи! - отозвались три голоса, и все последовали за ним.
  "Никогда еще не видел ее такой счастливой!" - украдкой посмотрев на сестру, улыбнулся Эрин.
  Ренэя очень долго не могла уснуть. Стоило ей только подумать о поцелуе, сердце намеревалось выскочить из груди. В темноте она видела, как блестят глаза Дифнариэна, обращенные на луну, и пыталась угадать, о чем он думает.
  Девушка отвернулась и вытерла навернувшиеся на глаза слезы.
  А Диф так и не смог уснуть. Он наслаждался воспоминаниями практически до самого рассвета, повернувшись к ней лицом и глядя, как она спит.
  "Я люблю ее?" - спросил он у ночного неба, и, немного подумав, ответил за него. - "Люблю!"
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"